Текст книги "Игра из Тени. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Артур Осколков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 36 страниц)

Впрочем, я был не единственным, кто догадался.

– У них мощный светлячок, – зло прокаркал старик. – Мортимер! Уходим!

– Боюсь, это невозможно, – покачал головой маг Земли. – Вы нам нужны.

– Морт! Слышишь меня! – надрывался мужчина. – Уходим!

– Поздно, – не отрывая взгляда от потолка, ответил настоятель. – Слишком поздно.

Я проследил за его взглядом и изумленно выдохнул. По потолку церкви ползали созданные из песка и камней скорпионы, каждый не меньше человеческой головы. Големы!

И главное, сколько же их тут! Сотни, может быть даже и тысячи!

– И когда ты успел столько наделать‑то? – пробормотал я.

Говорил я больше для себя, поэтому очень удивился, когда мне ответила Мия. Уж от нее‑то пояснений я точно не ждал.

– Господина заставляли создавать их каждый день, – безэмоциональным голосом сообщила она. – С тех пор как в нем открылся талант.

Спасибо за ответ, конечно. Вот только вопросов у меня в голове только прибавилось. Кто заставил? Зачем это было нужно? Почему девушка – при всей ей молчаливости‑то – вообще решила мне об этом сказать? Но задать их я не успел.

– Значит, ты выбрал смерть, – замогильным голосом зачитал приговор Пайнар. – Да будет так.

Он взмахнул рукой и скорпионы посыпались на головы не ожидавших этого сектантов. Началась паника. Люди вопили и, пытаясь избавиться от вездесущих тварей, падали на пол, только чтобы быть затоптанными своими же соратниками.

Часть из монахов и прихожан бросились на выход, но там их уже поджидала стража. Наполненные Светом лезвия проходили сквозь тела людей словно масло. Трупы так и сыпались на землю, постепенно блокируя выход наружу.

Мы с Мией и Пайнаром оказались заперты внутри наедине с оставшимися культистами. Точнее, не так. Это они оказались заперты с нами.

Бедолаги не могли ничего нам противопоставить. Пайнар швырялся «Копьями Земли», а мы с его очаровательной однорукой телохранительницей прикрывали его с двух сторон, не давая никому к нему подойти. Через пару минут все было кончено.

Последним островком сопротивления стал маг Огня, – кто бы сомневался? – куполом из пламени оградивший себя и аббата от големов. Но так не могло продолжаться вечно. Старик стремительно выдыхался. Нам даже особо ждать не пришлось – спустя пару мгновений огонь сначала замерцал, а потом и вовсе потух.

– Сдавайся, – предложил Пайнар, жестом руки останавливая членистоногих тварей. – Ты нужен нам живым. Впрочем, – он покосился на меня. – Даже это не обязательно.

– Ты! Ты такой же, как я, – заметив его взгляд, осознал Мортимер. – Предатель, что копал под нас, оказался «кротом». – Он позволил себе болезненную ухмылку. – Иронично.

– Твое решение, – поторопил его аристократ. – Жизнь или смерть?

Настоятель выпрямил спину и гордо посмотрел на нашу группу. В его глазах читались презрение и гордость, которую нельзя было сломить.

«Такой не сдастся», – осознал я.

– Я выбираю смерть! – подтвердил мою догадку аббат. Мужчина бросил последний взгляд на старика и дружески тому кивнул. Дождавшись ответного кивка, он снова повернулся к вам. – Бездна примет меня с распростертыми объятиями.

– Как хочешь, – как мне показалось, недовольно буркнул Пайнар и создал над головой очередное копье из песка и земли. – Ты сделал свой выбор.

– Сделал. И уже давно, – широко ухмыльнулся Мортимер и, бесстрашно на нас посмотрев, заорал. – Давай!

Я даже дернуться не успел, как аббат и его престарелый соратник вспыхнули словно спички. Раздались жуткие вопли, и зал наполнился запахом заживо горящих людей. Я не стал на это смотреть и отвернулся.

– Вот же‑ж упертая парочка, – изумленно выдохнул даже обычно непробиваемый – если дело не касалось его семьи, конечно – аристократ. – Но не могу не восхититься их храбростью.

– Глупостью, – зажимая нос руками, поправил я его и направился к выходу, который уверенно разгребали доблестные стражи порядка. – Чего они добились?

– Ты умеешь читать воспоминания обгоревших трупов? – с сомнением в голосе сказал маг. – Я считал, что это невозможно.

– Невозможно, – согласился я. – А даже если бы смог, в этом не было бы никакого смысла.

– Объяснись.

Закатив глаза, я тяжело вздохнул. Единый, как можно не знать таких элементарных вещей? Ах да, забыл. Всем же плевать на магов Тени.

– Я могу прочесть только одно из последних событие в жизни человека. Самое яркое, понимаешь? – медленно, словно ребенку, пояснил я. – Как ты думаешь, у сгоревшего заживо человека каким оно будет?

– Гм, – осознав свою ошибку, произнес юноша и задумался. – Тогда что ты планируешь делать дальше?

Я вытащил из‑за пазухи конверт с письмом внутри и помахал им перед носом мага.

– Что это? – раздраженно поинтересовался тот.

– Мне довелось пообниматься с местным аббатом, – победно ухмыльнулся я. – Когда он еще был жив, конечно. Эту занятную вещицу я обнаружил у него за пазухой. Смекаешь?

С этими словами я раскрыл сложенный вдвое лист бумаги и принялся читать. Юноша, пробормотав что‑то про «проклятых воров», пристроился рядом.

Настоятель,

Новая цель – Изабелла О’Рин. Вам будет предоставлен Исполнитель. Снабдите его всем необходимым и обеспечьте помощь, если ему она потребуется.

Сожгите это письмо сразу после прочтения.

Истина среди нас.

– Интересное дело, – задумчиво произнес я. – Исполнитель – это Кастин, тут вопросов нет. Но от кого пришло письмо?

– От их основного Храма? – небрежно произнес маг и улыбнулся. – Какая разница? Это же доказательство невиновности Рода Дос! Теперь все поймут, что ее убили культисты.

– Сомневаюсь, – я покачал головой. – Сам подумай. Почему никто ничего не сделал? Я про этих ребят, – указал я на окружающие нас трупы. – Мы, можно сказать втроем, справились просто отлично.

– Не понял вопроса, – ровным голосом уточнил Пайнар. – Ты же сам слышал. Стража скрывала дела.

– Не только, – я нахмурился. – Тут все дело в жертвах. Теми, кто реально мог что‑то поделать, были кто? И я сейчас не про стражу, – заметив непонимание в глазах мага, пришлось пояснить мне. – Пра‑а‑а‑вильно. Император да Великие Рода. И как ты думаешь, кому‑нибудь из них было дело до десятков трупов в Нижнем Городе?

– Нет, – сквозь зубы процедил он. – У Великих Родов другие заботы.

– И ты будешь неправ, – сказал я и улыбнулся, заметив, как тот удивился. – Одному из них НЕ БЫЛО наплевать. Культистов кто‑то прикрывал. А сейчас вся информация выплывет наружу. И если мы поставим точку, то тем самым злодеем из‑за кулис все будут считать…

– Род Дос, – зло закончил за меня маг и грязно выругался. Впрочем, он быстро пришел в себя. – И что нам делать?

– Странный вопрос, – я криво улыбнулся и сосредоточился на письме в моих руках. Ох, как же я это ненавижу! – Искать реального преступника, конечно.

У меня закружилась голова и все вокруг померкло.

Я чувствовал злость. Удивление. Разочарование. Страх.

– Да как они могли?! – узнал я красивый баритон Мортимера. – Это немыслимо!

– Я уверен, на это была причина, – раздался где‑то издалека голос знакомого мне старичка. – Иначе не бывает. Обретший Истину не может ошибаться.

– Причина всегда есть, – с внезапной грустью произнес аббат. – Но почему Белла? Она же столько сделала.

– И Карнстайн ее не забудет.

– Может, ты и прав, старый друг, – подавленно произнес настоятель. – Я молюсь, чтобы ты был прав.

– Вы уничтожите письмо?

– Что? Да, да, конечно, – пробормотал он. – Иди, я тебя догоню. Да пребудет с тобой Истина.

– Истина среди нас.

Я почувствовал, что Мортимер остался один. Он смотрел на письмо в своих руках. Впервые за то время, что ему довелось быть настоятелем, он засомневался в действиях Обретшего. Наконец, он положил бумагу себе за пазуху. Зачем? Да он и сам не знал. Быть может, на память?

Вынырнув из воспоминания, я первым делом пересказал его Пайнару.

– Обретший? – скривился тот. – Местный лидер, значит. А что за Карнстайн?

– Это деревня. Всего в паре часов езды отсюда, – вспомнил я один из уроков, которые мне преподавали очень давно. – Не очень большая.

Детство. Забавное было время. Тогда я ненавидел географию. Какая разница, где лежат какие страны или материки, если мы живем в могучей Империи под присмотром вездесущего Императора и Великих Родов.

Я подавил усмешку. Оказывается, и мне не была чужда наивность. Когда‑то.

– Нам стоит отправляться, – произнес я, усилием воли выдергивая себя из пелены воспоминаний. – Немедленно.

– Нет, – не согласился со мной аристократ. – Мы подождем.

– Чего? – не понял я. – Ты же понимаешь, что новости об этой заварушке достигнут Карнстайна уже завтра. И если этот Обретший все еще там, – в чем я крупно сомневаюсь, кстати – то скоро он точно исчезнет.

– Во‑первых, О’Верр, – смерив меня взглядом, надменно произнес он. – Я твой наниматель. И я решаю, что мы делаем.

Я скрипнул зубами, но смолчал.

– Во‑вторых, – словно не заметив моей ярости, продолжил он. – Никто, кроме нас троих – я покосился на занятых делом стражников – не знает про эту деревню. И письмо.

Хм. Может, он в чем‑то и прав. Но это же не повод торчать тут лишний день.

– И наконец, – все тем же ровным голосом закончил он. – Завтра ближе к вечеру в особняке Рода Рин состоится прием в честь почившей Наследницы, – тут он, наконец, ухмыльнулся, выдавая свои истинные чувства. – Я думаю, тебе стоит там побывать.

Ого как. Тогда да. Даже спорить не буду.

У меня были сотни вопросов относительно этого дела. Что девушка забыла на улицах Нижнего Города так поздно вечером? Как она связана с этим культом? Почему те о ней так хорошо отзывались?

В общем и целом, Пайнар был прав. Мне определенно стоило туда съездить.

Стоп.

– Мне? – я только сейчас осознал, что именно он сказал. – Ты не идешь?

– Род Дос не приглашен, – презрительно скривил губы маг. – Так что тебе придется действовать в одиночку.

Это плохо. Я не бывал на подобных мероприятиях уже… лет восемь, что ли? Даже больше, учитывая, как обожаемые родители ненавидели все мои выходы в свет.

– Точнее, – Пайнар позволил себе широкую улыбку. – Не совсем в одиночку. Тебе положена пара. Надеюсь, у тебя есть на примете красивая и умная девушка?

Глава 6

Я стоял у входа в крохотное одноэтажное здание и любовался новой вывеской. Вроде бы еще пару недель назад была другая. Интересно, а эта сколько протянет?

Пожав плечами, я подошел к двери и постучал. Тишина. Еще раз, на этот раз настойчивее. Снова тишина.

Что ж, хорошо хоть они замки не меняют, иначе я бы вообще к ним не попал. Достав из кармана ключ, я провернул его в замочной скважине. Раздался приятный щелчок, и дверь отворилась.

Я заглянул внутрь. Как и ожидалось, никого не было дома. Жаль.

Постучав ногами по ступенькам, таким образом избавляясь от налипшей на сапоги грязи, я зашел в единственную в здании комнату и огляделся. Против желания на моем лице появилась ухмылка.

Если бы я не знал, что это за место, и кто именно тут живет, ей‑богу, подумал бы, что это чердак престарелой бабуси. Может, даже с провалами в памяти. Откуда тут вообще столько барахла?

Картины, музыкальные инструменты, игрушки, одежда. Застеленная двухспальная кровать в углу. Заляпанный грязью письменный стол посередине комнаты.

Тут – огрызок яблока, там ошметок… Я принюхался. Нет. Даже знать не хочу, чего именно.

Походив по комнате, я, наконец, обнаружил, что искал. Журнал с заметками. Великолепно спрятанный, между прочим. Три слоя одежды и грязная тарелка сверху.

Эк мне повезло, что я выбрал профессию сыщика. Любой другой никогда бы не догадался, если не знать хозяйку этого дома, конечно же.

Аккуратно вытащив книжку из под одежды, я стряхнул с одного из двенадцати – двенадцати! Зачем им столько?! – стульев пыль и приступил к чтению.

Так‑с, что тут у нас. Аккуратный почерк. Значит, это Мера. Кстати, интересно, а где она вообще выучилась так хорошо писать? Отец показал, или что? Ладно, это все неважно. Усевшись поудобнее, я открыл журнал на первой странице.

Дело Первое.

Ребенок, 7 лет. Потерялся. Помнит – желтый дом, реку, сарай, маму. Результат – доставлен в сохранности. Награда – нет.

Дело Второе.

Грузчикам нужна защита от банды. Контракт – 3 дня. Результат – грузчики целы. Четыре бандита мертвы, один ранен. Награда – два золотых.

Мне быстро надоело и я стал листать вперед, лишь изредка посматривая на последнюю фразу. Награды нет. Награды нет. Награды нет.

Н‑да – отвлекся я на секунду. Кто бы мог подумать, что идея окажется неприбыльной. Мой внутренний голос орал – «Я знал. Я говорил. Но меня никто не слушал!». Хмыкнув, я вернулся к чтению.

Итак, последняя запись. Ого!

В этот раз вместо каллиграфического почерка Меры были какие‑то корявые закорючки. Кто это вообще писал? Хотя ладно, глупый вопрос.

Я вертел и так и сяк. Ничего не понятно.

Придется снова использовать «Воззвание», второй раз за неполные сутки, между прочим. Я выдохнул и сосредоточился. Постепенно мое сознание заполнила темнота.

– М‑а‑л‑ь‑ч‑и‑к. А почему я должна все писать?! – возмущенно гундела Несса, судя по скрипам пера, выводившая символы на бумаге. – Обычно это делаешь ты!

– Тебе нужно учиться, – непререкаемым тоном заметила Мера. – Ты знаешь все буквы, умеешь читать, но твое письмо – это что‑то ужасное. Неужто все аэны такие?

– Да нет, – задумчиво пробормотала девушка. Что‑то хрустнуло. Похоже, она легонько закусила кончик пера. – Большинство как раз умеет и читать, и писать. Да и вообще, – в голосе девушки прозвучала гордость. – Империя украла наш язык! Сами ничего не смогли придумать!

– Ты‑то чему радуешься? – хмыкнула магесса Света. – Это не отменяет твоей учебы.

– Но язык‑то наш! – непонятно к чему повторила Несса. – Вы его у нас украли.

– Ваш, – тяжело вздохнула Мера. – Но, хочу тебе напомнить, маги аэнов обучаются в Империи. И ты в том числе.

Я почувствовал толику возмущения, которая проскользнула в эмоциях девочки. Она не любила, когда ее народ принижали, пусть даже и не нарочно.

– У‑у‑у, – раздались где‑то в углу рыдания. – У ме‑е‑еня…

– Ого! – возбужденно воскликнула Несса. – Он заговорил!

– А ну тихо! – шикнула на девочку Мера и, изменив голос на ласковый, обратилась к мальчику. – Все хорошо. Не беспокойся. Ты среди друзей, и мы тебе поможем.

– Может, он потерялся? – прошептала подруге Несса. – Ну, как тот…

– Нет, – хлюпнул голос. – Не я. Ральф.

– Ральф? – в унисон спросили девушки.

– Расскажешь, кто это? – дружелюбно добавила Мера. – Твой брат?

– Нет, – утер нос ребенок. – Ральф – мой пес. Мы играли в доме Крысиного Короля и он… Он, – мальчик снова начал давиться слезами. – Убе‑е‑е‑ежал.

– Что за Крысиный Король? – все еще шепотом спросила Несса. – Какой‑нибудь жуткий‑прежуткий монстр?

– Не знаю, – немного подумав, ответила Мера. – Не слышала. Но такое вполне возможно. Тогда собака может быть в опасности. Отведешь нас? – попросила она ребенка. – И мы тебе поможем.

– Д‑д‑да, – выдавил тот.

– Отлично! Несс, дописала? Дай гляну! – девушка подошла к столу и посмотрела на журнал. – Единый! Кошмар какой.

– Ну и ладно, – буркнула девочка, аккуратно дуя на бумагу. – А я, между прочим, старалась!

– Не сомневаюсь. Уж чего, а старания у тебя не отнять, – в голосе магессы проскользнул намек на улыбку. – Собирайся и мы идем.

Я отложил журнал и размял затекшие конечности. А воспоминание оказалось на удивление приятным. Редкость в моей профессии.

Итак. Что я знаю? Первое – пропала собака. Я хмыкнул, а затем слегка поморщился. Мое последнее дело, в котором фигурировала собака, закончилось тем, что меня чуть не сожрали три огромных паука.

Ладно. Второе. Дом Крысиного Короля. Мне было знакомо это место.

Город мог похвастаться весьма обширной канализацией, и большая ее часть так или иначе заканчивалась в Отре. Обычно в таких местах стояли решетки, но это же Нижний Город, в конце‑то концов. Канализация – шикарное место для незаконных сделок, или если тебе приспичит удрать от стражи.

Одно из таких мест стало популярным среди детей – уж не знаю, почему. Может, им нравятся туннели. А может, охота на крыс, которых там немерено. От них‑то, кстати, и пошло название.

Короче, если подытожить, то я знаю, куда идти.

Третье и последнее. Само воспоминание не было особо ярким, но сохранилось просто замечательно. Что это значит? А то, что я разминулся с девушками на какие‑то жалкие десять‑двадцать минут.

А учитывая, что с ними еще ребенок… Я подавил смешок. Даже два, если считать Несс. Можно особо не торопиться.

Выйдя из здания и заперев за собой дверь, я снова взглянул на вывеску. Нет, это же надо было придумать такое название. А я еще думал, что прошлое было глупым.

В этот раз на фасаде здания гордо красовалась выкрашенная в золотой цвет – ну хотя бы смотрелось красиво – надпись:

Общество Добрых Дел. Мы помогаем тем, кто в этом нуждается.

И как им вообще в голову такое пришло? Хотя им – это я погорячился. Готов поставить с десяток золотых, что Мера в этом не участвовала. Нет, серьезно, как Литий на это деньги выделяет?

Я пнул лежащий на дороге камушек. Добрые дела в центре Нижнего Города. Хорошая шутка. Не будь девушки магами, их бы давно ограбили или еще что похуже.

Хотя‑я‑я‑я, – задумался я. Может, я просто наговариваю? Нижний Город ведь огромен. Бандиты, убийцы, наркоманы и прочий сброд, с которым его обычно ассоциируют, на самом деле лишь его часть. Малая часть, если говорить начистоту. Просто я с ней больше всего сталкивался. Вот и думаю сразу о плохом.

Отвлекшись от размышлений, я поднял голову и подставил лицо утреннему солнцу. Я шел по городской набережной. Рядом шумела Отра, прохладный ветерок – зима же – дул мне в лицо, а город… Город жил, так, как это умеет только настоящая столица.

Сотни звуков и запахов сплетались в один поток. Он захватывал дух, но при этом отлично напоминал, насколько ты на самом деле мелок на фоне всего этого величия. Этой каменной громадины с улицами и мостами, домами и дворцами, реками и парками.

Город жил своей жизнью, и параллельно с моей создавались тысячи тысяч самых разных историй. Вот, например, пара стариков уже долгое время пытаются выбрать себе фрукты, а продавец все никак не может понять – хотят ли они что‑то стащить или просто ослепли?

Не очень поэтично получилось. А, ну и ладно. Я не поэт. Я маг.

Кстати о магии.

Что меня всегда изумляло в Империи – это как хорошо волшебство и простой быт существуют бок о бок. Не мешают, а лишь дополняют друг друга.

Тут вот в чем дело. Множество жителей могли творить чудеса в том или ином виде, поэтому элементарные магические действия стали обыденностью.

Стоит лишь посмотреть на одну из лавок. Улыбчивый мясник так и крутит своим пухлым пальцем, со свистом нарезая мясо на десяток частей поменьше. Вот только вместо тесака он использует короткие лезвия из воздуха.

Или вон послушник Воды – судя по перстню на его пальце – моет улицы. И даже сходу не скажешь, это он провалил Экзамен, или же просто его наставник оказался тем еще чудаком.

Н‑да. Все прелести массового обучения налицо. Но без него нельзя. При таком засилье людей со способностями далеко не каждый удостаивался индивидуального подхода. В этом смысле можно сказать, что мне очень даже повезло.

У мастеров, что решили посвятить себя менторству, нет ограничения на количество учеников, но среднее число колеблется в районе пяти‑шести десятков. Много. Очень много. Особенно на одного человека. Чему можно так научить? Ответ – только базовым вещам.

А так как длится такое обучение всего ничего, большая часть недоучек отправляется на Экзамен и просто‑напросто вылетает с Отбора. Ну или гибнет на нем же.

Со стороны это можно назвать расточительством, но это лишь со стороны. В реальности никто, конечно, не желает ненужных смертей. И не потому, что наше государство такое доброе, конечно нет. Все просто – терять послушников невыгодно.

Собственно, цель обычного учителя состоит в том, чтобы пропустить через себя как можно больше кандидатов, выбрать из них лучших, а уже дальше именно их отправить на Экзамен. Но это в теории.

А в реальности, какой молодой идиот после целых двух лет обучения примет – «Вам не стоит даже пытаться» за ответ? Вот и лезут толпами на Отбор – а вдруг что получится?

И уже только после пары дырок в пузе и последующего лечения – и это если ты успеешь выбраться живым! – делают выводы и ищут работу попроще, где и находят свое призвание.

– Эй! – прерывая мои мысли, раздался рядом отчаянный крик. – Берегись!

Врубив «Режим Тени» на полную мощность, я едва‑едва успел перехватить огромную деревянную балку, что упала рядом и покатилась вниз по улице. В первое мгновение я думал, что меня сметет, но нет. Мне удалось выстоять, хоть и с огромным трудом.

Спустя еще две мучительные секунды ко мне подоспели двое бородачей в одежде строителей и приняли часть веса на себя.

– Спасибо, мужик, – пропыхтел один из них и, наполнив себя Светом, взвалил брус на плечо. – Ты меня сильно выручил. Кто‑то мог и погибнуть.

– Верно, Ирн. Кто‑то мог бы и погибнуть, – передразнил его второй бородач. – И ты был бы виноват. Кретин тупоголовый.

– Ой, да затнись уже, а! – буркнул тот и, насвистывая пошлую мелодию, направился обратно. – Ничего же не произошло.

Я сказал «находят призвание»? Ошибся, прошу прощения. Набирают дебилов вроде этой парочки, а потом удивляются, мол, как же так получилось? Откуда столько жалоб?

Так, ругаясь и морщась от боли в ноющих мышцах, я добрался до дома Крысиного Короля. Он находился прямо под длинным каменным мостом, пересекающим Отру. Один из многих путей, что соединяли по сути два города в один.

На каменной набережной как обычно тусовалась горстка ребят из тех, у кого родители победнее. Двое мальчуганов с радостными воплями бегали за крысами, две девочки соревновались, кто дальше плюнет в реку, а остальная часть компании прыгала через длинную бечевую веревку, которую с двух сторон держали два высоких беловолосых парня.

– Эй, детвора! – гаркнул я, привлекая внимание. – Я тут собаку ищу. Не видали?

Ребята аж подпрыгнули от неожиданности и настороженно на меня уставились. Это было неудивительно, Стража часто шпыняет этих юных бедолаг. Но я в своих дешевых тряпках – не успел переодеться с ночной вылазки – и с полубандитской рожей не вызывал подозрений, поэтому они немного успокоились.

– Че за собака? – подал голос один парней. – Может, и видали.

Тут я осознал, что не знаю, как выглядела пропавшая псина.

– Без понятия, – честно ответил я. – Кличка Ральф.

– А‑а‑а, – протянул другой паренек. – Это собака Аки.

Одна из девочек прыснула в кулачок.

– Ральф от него сбежал, а тот как начал реветь, – с улыбкой пояснила она. – Побежал домой к мамочке. Ны‑ы‑ытик.

– Не к мамочке, – покачал головой я. – А к моим друзьям. Общество Добрых Дел. Слыхали?

Дети посмотрели на меня как на идиота. Ну спасибо, Несс, удружила, ничего не скажешь.

– Ладно, – сплюнул я на землю. – Неважно. Так вы знаете, где он, или нет?

– А то ж, – ухмыльнулся один парочки беловолосых парней. – Он…

– Э нет, – хитро на меня уставившись, зажал ему рот приятель. – Только за денежку, дядя. Он далеко. Без нас не найдешь.

Я хмыкнул. А парень начинал мне нравиться. Далеко пойдет.

– Идет, – я достал из кармана серебряную монетку. – Она ваша. Но, – остановил я протянувшего руку мальчугана. – Только когда вы меня к нему отведете.

Тот подумал секунду, оценивающе на меня посмотрел и, наконец, неохотно кивнул.

– Идет, дядя, – предприимчивый паренек пошлепал по камням. Через пару метров он остановился и указал на место прямо над своей головой. – Вон он где залег. Старина Ральф.

Я поднял глаза и обнаружил крупную дворнягу, что, зажмурив глаза на солнце, преспокойно дрыхла прямо у входа на мост.

Вот ж. Да я только что мимо проходил. Еще подумал, что это за странная псина.

– Эй, дядя! – напомнил мне о себе мальчуган и выжидательно протянул руку. – Гони деньгу!

– Забирай, – хмыкнув, я перебросил ему монету, которую ловкий парень поймал в воздухе. – Хорошая работа.

– Спасибо, – ухмыльнулся от уха до уха довольный мальчуган. – Только вы это.

– Что?

– Осторожнее, – предостерег меня паренек. – Он слегка нервный. Потому и сбежал от Аки в туннелях.

– Учту, – кивнул я и поплелся вверх по ступенькам.

Собака все еще спала. Я даже позавидовал его довольной роже. Никаких забот, лежишь на солнышке и греешься.

– Эй, – помня предупреждения мальчика, шепотом произнес я и тихонько потрепал пса по загривку. – Ральф. Просыпайся. Аки ждет.

Услышав имя хозяина, собака открыла один глаз и с недоумением уставилась на меня.

Я не желал ее пугать, поэтому присел на корочки, чтобы казаться меньше. Вот только я не учел одной вещи. После встречи с бревном все мои мышцы страшно болели, поэтому стоило мне согнуть ноги, как мое лицо исказила страшная судорога. Я громко застонал.

Ральфу этого хватило. С перепуганным визгом собака бросилась наутек, а я же, ругаясь на чем свет стоит, помчался следом.

– Стоять! А ну стоять, тупая ты псина! – орал я, распугивая спокойно идущих по мосту пешеходов. – Придушу!

Удивительно, но мои слова заставили Ральфа только ускориться. Так мы бы и пробежали весь мост, если бы навстречу животному не выскочил какой‑то сердобольный гражданин. Видимо, он собирался мне помочь, но сделал только хуже.

Пес, чувствуя, что его зажимают в угол, сдуру не придумал ничего лучше, чем оббежать мужика по каменному ограждению, но, так как был спросонья и напуган, не удержался и… рухнул в реку.

– Твою‑то мать! – выругался я и, особо не раздумывая, бросился следом.

Вода была холодной. Хотя нет. «Холодная» не описывает весь спектр эмоций, что мне пришлось испытать. Обжигающе ледяная – вот словечко получше. Я едва не потерял сознание. Впрочем, собравшись с духом, я нашел глазами тупое животное и быстрыми гребками отправился ему на помощь.

Пока я до него добирался, пес уже почти успел утонуть и лишь из последних сил дергал лапами. Закинув Ральфа на плечо, я развернулся к берегу.

Двигаться было очень сложно. Мокрая одежда тянула меня вниз. Я возблагодарил Единого, что поленился надеть кольчугу.

Все эти застежки, постоянная тяжесть. Знаю – надо. Знаю – безопасность.

С другой стороны, сегодня моя безалаберность сыграла мне на руку. В доспехе я бы давно отправился на корм рыбам.

Все члены рода Верр отличные пловцы. Я не исключение. Только по этой причине я все еще был жив. Но так не могло продолжаться вечно.

Отра – коварная река. Сильный поток, подводные течения, ледяная – особенно зимой‑то – вода. Я чувствовал, что постепенно выдыхаюсь. Даже «Режим» не особо спасал ситуацию. А в качестве вишенки на торте, Ральф выл, скулил и, видимо от страха, бил меня задними лапами.

Меня посетила шальная мысль. Если бросить тупую псину, у меня есть не самый плохой шанс выплыть. Прошлый я поступил бы так, не задумываясь. Но теперь я изменился. Немного, но изменился.

Мне не хотелось бросать собаку на верную смерть. Но больше всего я не хотел вот так сдаваться. Я пережил слишком многое, чтобы подохнуть в такой бредовой ситуации.

Во мне медленно поднималась ярость. Гребки стали мощнее, и в какой‑то момент я даже подумал, что справлюсь и смогу доплыть. Но мой порыв позволил мне сократить дистанцию до берега всего на десять метров. А потом я глотнул воды. Закашлялся. Еще глоток. Ногу свела судорога.

Меня охватила паника. Я старательно гнал ее прочь, пытался бороться. Но мои руки и ноги онемели. Я даже не был уверен, что вообще двигаюсь. Сознание уплывало. Кажется, это конец.

Но тут я почувствовал помощь. Течение, против которого я все это время боролся, словно изменило направление и теперь тащило меня к берегу.

Я бы засмеялся, если мог. Помощь пришла слишком поздно. Я почти ничего не видел, в моих ушах и лёгких была вода. Да и я был слишком вымотан, чтобы держаться на плаву.

Но, видимо, сегодня у Единого был хороший день. Или он сам любил собак, не знаю. Главное, он решил дать мне еще один шанс. На воду рядом со мной что‑то плюхнулось. Длинная бечевая веревка.

Отчаянным движением я ухватился за ее конец, и, спустя каких‑то жалких десять секунд, я, грязный, мокрый, страшно злой, но при этом живой, оказался на берегу.

– Прости меня, прости, – причитал счастливый ребенок, обнимая жмущуюся к нему в поисках тепла собаку. – Мы больше не расстанемся. Обещаю.

– Как ты тут оказался? Ты правда прыгнул? А ты вообще жив? – закидывала меня вопросами едва не подпрыгивающая от радости и тревоги Несса.

– Интересные у вас друзья, дядя, – шмыгнул носом стоящий рядом паренек. – Говорите, Общество Добрых Дел?

– Да, – все еще стоя на коленях и пытаясь осознать произошедшее, выдохнул я. – Веревка ведь твоя работа?

– Ага, – кивнул он. – Но вытащила вас длинноногая милашка.

– Не сомневаюсь. Но все равно. Спасибо за помощь.

– Ну дык, – ухмыльнулся пацан и показал мне серебряную монету. – Вы ведь за нее заплатили.

Ладно. Вроде как я пришел в норму. Встав на ноги, я отряхнулся и тут же принялся вертеть головой.

– Меня ищешь, красавчик? – услышал я знакомый голос.

На ведущих наверх к мосту ступенях сидела Мера и улыбалась одной из тех улыбок, от которых у меня замирало сердце.

– Кхм, – кашлянул я. – На самом деле, я действительно к тебе. У меня есть один вопрос.

– Только вопрос? – подмигнула мне девушка. – Он и у меня есть. Как ты вообще оказался в реке?

– А, – отмахнулся я. – Глупая история. Испугал собаку, а глупая псина прыгнула в воду.

– Ральф не глупый! – возмущенно пискнул паренек, пока Мера хохотала. – Он очень умный.

– Ох, ладно, – отсмеявшись, девушка снова стала серьезной. – Что ты хотел узнать?

– Слушай, – на секунду замялся я. – Что ты делаешь сегодня вечером?

Глава 7

Я ожидал Меру у заранее заказанной мной кареты. Девушка все еще жила в бывшем поместье Артмаэля, как, впрочем, и большая часть его прошлых учеников. Хоть Литий и заверял, что у него нет на них времени, как и то, что его новым подопечным давно нужны нормальные преподаватели, но все равно никак не мог заставить себя кого‑то отдать. Доброе сердце, что тут скажешь.

– А хороша у тебя деваха, паря, – присвистнул сидящий на козлах кучер. – Аж завидно.

Я быстро поднял глаза и увидел выходящую из ворот магессу. Она была… ослепительна.

Золотисто‑желтое платье с корсетом прекрасно дополняло ее глаза и подчеркивало спортивную фигуру, короткие – для девушки, конечно – волосы были завязаны в узел, а на ногах Мера носила кремовые туфельки.

– Нет слов, – выдавил из себя, пытаясь удержать челюсть. – Ты великолепна.

– Да? – кокетливо улыбнула девушка и, подойдя поближе, внимательно изучила мою одежду. – Да и ты не так плох, – с удивлением в голосе заключила она. – У тебя есть вкус оказывается.

– У меня – нет, – честно признал я, разглядывая свой расшитым золотыми нитками черный дуплет и кожаные штаны, и сказал правду. – Сор помогал. Он в этом дока.