Текст книги "Игра из Тени. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Артур Осколков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 36 страниц)

– Желаешь прикончить меня ради своего учителя? – в голосе Изабеллы чувствовалась легкая паника. – Боишься, что разочаруешь его, как твоя подружка?

Слова выбили юношу из колеи, заставив того замереть на месте. Всего на пару мгновений, но именно этого и добивалась магесса, с яростным криком обрушивая на его голову огненный столб – настолько яркий, что на моих глазах выступили слезы. По всей арене стоял жуткий грохот, а земля чуть ли не тряслась от выпускаемой девушкой энергии.

– Зря! – раздался звенящий от силы голос из самого центра инферно. – Единый, прости меня.

Из центра пылающего зарева выступила одинокая фигура. Она сверкала и переливалась, распространяя матовый свет по всей арене. Потрясающее зрелище. Мне уже доводилось наблюдать подобное раньше – на мосту во время Испытания Разума.

На Изабеллу шагала мраморная статуя Единого во всем Его великолепии. Свет стекал по телу юноши, водопадом изливаясь на землю и снова поднимаясь вверх. Каждый его шаг отдавался гулким звуком в воздухе, а в руках Сайфаса полыхали и искрились два меча из серебристого пламени. Глаза юноши напоминали сияющие во тьме факелы, а золотые волосы на голове мягко развевались на ветру. Даже воздух вокруг мага дрожал и искривлялся, будто бы испугавшись его силы.

До Изабеллы оставались жалкие восемь метров.

Дело шло к финалу. На юношу обрушивались волны огня, но словно вода, попавшая на камень, они безуспешно стекали вниз. В глазах девушки, где до этого плясали задорные языки пламени, теперь поселилось кое-что еще. Страх.

Шесть метров.

– Да умри же ты наконец! – обреченно взмахнула рукой девушка, обрушивая на Сайфаса очередной огненный столб.

Сияющие клинки юноши слились в один, и небрежным движением парень разрезал падающий поток из огня надвое. Страх в глазах девушки сменился ужасом.

Четыре метра.

Конец был уже близок. Но тут произошло невероятное. То, чего никто, включая меня, не мог ожидать. Сайфас сделал еще один шаг вперед, поднял пламенный меч над головой и ... по пояс провалился в землю. Я в шоке вытаращил глаза, но быстро сообразив, помянул нехорошим словом Единого. Вот она тварь. Но красиво, не спорю.

Девушка не просто так стояла на этом месте – позиция была подготовлена заранее. Все дело в том, что расплавить гранитный валун гораздо проще, чем окружающий его песок. Таким нехитрым маневром она заманила юношу в ловушку из расплавленного камня. И он там застрял. Даже с его контролем над Светом быстро выбраться было невозможно.

При всем кошмаре ситуации, я не мог не заметить некую злую иронию. Я наблюдал пик силы мага Света уже второй раз, и в обоих случаях дела летели к Единому в бездну, потому что Сайфас вовремя не посмотрел под ноги. И да, в этот раз он даже теоретически не мог заметить подвоха – вокруг него все полыхало, дымило и искрилось, что угодно проглядеть можно. Но все равно забавно. Я подавил нервную усмешку.

Ужас в глазах Изабеллы сменился удовлетворением. На ее губах показалась довольная улыбочка. Девушка властно подняла правую ладонь и с ее пальцев сорвалось знакомое нам по битве с Виоллой золотое пламя. К счастью, Сайфас успел поднять руки и закрыть ими голову. Окружающий его купол из Света протестующе засиял, но, прогибаясь и фонтанируя тысячами искр от напряжения, сумел заблокировать атаку. Вот только волна пламени не заканчивалась.

Время будто замерло, и я забыл, как дышать. Любому идиоту было очевидно, что Изабелла скоро возьмет верх. Девушка не могла соревноваться с Сайфасом в скорости или защите, но она, Единый ее раздери, была магом Огня. В тупой разрушительной силе ей не было равных. Постепенно, купол Сайфаса начал мерцать. Потом замигал. Долго он не протянет.

– Хватит, – прокатился по арене полный ярости и негодования голос.

Перед Изабеллой возникла высокая фигура. Мужчина просто сжал рукой ладонь девушки, таким образом туша пламя словно свечку. Ого. Неожиданно. В поединок вмешался Магистр Литий.

Наблюдатель за шкирку, будто побитого щенка, выдернул Сайфаса из ямы расплавленного гранита и бросил рядом на землю.

– Я для чего читал вам лекцию?! – ругался Магистр. – Чтобы вы ее пропустили мимо ушей? А?! – Литий повернулся к Изабелле и со злостью в голосе сообщил. – Поздравляю, ты победила!

– Но я еще могу сражаться! – возмутился поднимающийся с колен Сайфас.

Это окончательно вывело мужчину из себя.

– Ты совсем идиот?! – взбешенно проорал Наблюдатель. – Если бы я тебя не вытащил, то ты бы сдох. Безвозвратно! И что бы я сказал Верховному Иерарху?

– Это против правил! – выказывая недюжинное упорство, гнул свою линию юноша.

– Да ну?! – нехорошо прищурился Магистр. – Тогда я напомню тебе. Правило третье. Слово наблюдателей абсолютно.

Было такое. Артмаэль говорил это еще перед Отборочным этапом.

– Так что проваливай, – закончил свою речь пинком Литий. – Пока я не начал снимать баллы.

Баллы, точно.

– Одна команда набрала пять очков, – словно прочитав мои мысли, громко объявил Наблюдатель. – Еще две команды – четыре. Все три проходят дальше. Турнир окончен!

Будто бы дожидаясь этих слов, по амфитеатру прокатился звучный голос Верховного Иерарха Артмаэля.

Испытание Силы завершено. Молодцы! Через два дня прошедшие участники должны собраться в здании Коллегии магов. Время – полдень. Еще раз поздравляю победителей! С нетерпением жду вас на последнем Испытании.

Я покачал головой. Уже какой раз за сегодня. Не этого я ожидал, но жаловаться смысла не было.

Испытание Силы пройдено.

Глава 14

Я возвращался домой в приподнятом настроении. Самая сложная часть экзамена пройдена – больше волноваться не о чем. Меня огорчало только то, что основное расследование продвигалось как-то не очень. Мне так и не удалось поговорить с Кастином – парень улизнул сразу после финала. Подозреваю, что он применил какую-то из штучек «Королевских Убийц», и, учитывая, кто его учитель, я не был особо удивлен. Юноша явно знает больше, чем обычный послушник. Эх. Мне бы такие способности.

Что там еще? Ах да, Сайфас. С ним сложнее. Парень упорно отказывался что-либо мне рассказывать. А после его поражения Изабелле он вообще замкнулся в себе и не отвечал даже Нессе, чем сильно расстраивал девочку. Ну хоть одно я знаю точно. Он замешан.

Теперь оставалось понять, что же мне доложить Учителю. Если я ничего не скажу, то выставлю себя некомпетентным идиотом. Так себе перспектива.

Но если выдам то немногое, что мне удалось разузнать, то последствия могут быть просто катастрофическими. Взять, например, Меру. Девушка явно опасается худшего, и это при том, что ее проигрыш Криану вообще не играл никакой роли. Даже если бы она вышла в финал, Изабелла разделала бы ее под орех. И было бы у девушки не один, а два балла. Ну, точнее, три, если бы она смогла победить Сайфаса. Какая разница? Результат-то тот же.

Я подумал о маге Света. Как только Верховный Иерарх узнает, что парень по своему желанию – а тут было именно это, ошибки быть не может – решил ему навредить, то Сайфасу не сносить головы. Хотя ... спорно это. Судя по тому, что я узнал, Артмаэль выделял своего воспитанника из толпы прочих. Отсюда другое отношение. Впрочем, наказания он не избежит, это точно.

С другой стороны, врать Учителю, выгораживая людей, которых я знал от силы два дня – ну такое. Не знаю. Честно.

Раздираемый сомнениями, я проскользнул незамеченным мимо Сора – аэн трудился в кузнице, и мне не хотелось его отвлекать – вглубь здания. Вверх по лестнице, вторая комната слева. Когда я уже приготовился открыть дверь смачным пинком и сообщить учителю радостную новость, меня что-то остановило. Я прислушался. До меня доносились два мужских голоса, похоже, они о чем-то спорили. И один из говорящих был в ярости.

Воу. Это же Магистр Артмаэль. Я возблагодарил Единого, так вовремя остановившего мою ногу. У меня не было никакого желания второй раз огребать оплеуху. Но как Магистр добрался сюда так быстро? И что ему вообще надо? Я приложил ухо к двери и напряг слух.

– И это все, чего ты добился, Тар?! – орал на учителя Магистр. – Одно проклятое Единым имя? Которое еще может оказаться неверным – десять лет прошло! Ты вообще в курсе, в каком я положении?!

– Арти, не нервничай, – донесся до меня спокойный голос наставника. – Слухи были всегда. Что изменилось?

– Все изменилось, – я услышал звук плевка на пол. – И не смей называть меня Арти. С собакой своей фамильярничай.

– Боюсь, у меня ее нет, – безразлично ответил Учитель. Я чувствовал, что он злится, хоть и пытается это скрывать. – И попрошу соблюдать приличия. Ты гость в моем доме.

– Может, у тебя и нет собаки, но точно есть одна безмозглая сука, – я почувствовал в словах Артмаэля насмешку. – Которая сейчас сидит за дверью и считает, что никто ее не видит. Верно я говорю, псина? Выходи! Хозяин зовет.

Упс. Меня заметили. Ну ладно, делать нечего. Я зашел внутрь комнаты, аккуратно закрыл за собой дверь и только после этого огляделся. Ситуация в кабинете была напряженной. Удобно развалившийся на стуле Учитель смотрел в потолок, а перед ним с искаженным от злобы лицом расхаживал Верховный Иерарх.

– А! Вот и мой любимый ученик, – радостно воскликнул Таррел и, нагнувшись вперед, заговорщически посмотрел мне в лицо. – Выведал для меня что-нибудь полезное?

– Да, – принял я решение раскрыть часть правды. – Все, как вы и предсказывали. Я встретил его на Испытании. Ученика Реджинальда.

– И? – Учитель сгорал от нетерпения. – Дальше, дальше, Роалд. Не тяни.

– Его зовут Кастин, – продолжил я. – Он прошел Испытание Силы. На нем он жестко прикончил девушку. Вы бы видели, он ее просто распотрошил!

– Это меня мало интересует, – поморщился тот. – Что-нибудь еще?

– Да, – я остановился, не зная, как правильно сформулировать мысль. – Я уверен, что он как-то связан с Сайфасом. Думаю, через него Реджинальд передает указания и контролирует – Артмаэль скривился при этом слове, но промолчал – поведение юноши. Но они скрытничают. Даже Мера не в курсе, о чем они говорят.

– Мера, – с отвращением произнес Магистр. Прозвучало так, будто надкусив фрукт, он обнаружил за спелой кожицей гнилую начинку. – Девчонка меня сильно разочаровала. Но я разберусь с ней позже. Сейчас важнее всего найти тело Мартина. И быстро.

– Что-то произошло? – с недоумением посмотрел я на Учителя.

С чего это Артмаэль переполошился. Разве не он сам хотел аккуратного и тщательного расследования. Откуда такая спешка?

– Произошло? – с шипением повторил мой вопрос Иерарх. – О да. Кое-что произошло. В Белом Совете и верхних эшелонах Церкви пошел неприятный слух. Что я убил Мартина и занял его место.

– Э, – я все еще не понимал, о чем идет речь. – Вы же сами говорили, что так было всегда.

– А я о чем, – произнес мой учитель. – То же самое сказал тебе, Арти.

– Вот только в обычных слухах нет упоминаний о спрятанном теле и доказательствах! – раненым зверем проревел взбешенный Магистр.

– Стоп, – осознал я. – Вы говорите, что кто-то распустил слухи о том, что может доказать вашу причастность к убийству?

– Именно, – обреченно опустил руки Артмаэль. – Это уничтожает мою репутацию, а я работал над ней сорок лет. Сорок лет, понимаешь, щенок! Это вдвое больше, чем вся твоя никчёмная жизнь, – он снова начал заводиться. – И сейчас все летит к Единому в бездну!

– Арти, успокойся, – мягким голосом, словно убаюкивая несносного ребенка, произнес Учитель. – Мы знаем кто это – слова Роалда доказывают, что я прав. А слухи это всего лишь слухи. Тем более, они ложны, – наставник улыбнулся и исподлобья уставился на Магистра. – А значит, тебе нечего опасаться. Верно?

– Я не трогал Мартина, – буквально прорычал Иерарх. – Я любил его как отца. Но эти сплетни за моей спиной могут меня закопать.

– А почему бы нам не подождать до следующего Испытания? – мне в голову пришла мысль. – Кастин точно на нем будет. Можно будет перехватить его и допросить.

– И кто этим будет заниматься? – с пренебрежением посмотрел на меня Магистр. – Я? Да ты вообще понимаешь, что предлагаешь? Сначала ждать еще два дня. Целых два дня. Ну хорошо, а потом что? Поймать наглеца в середине Экзамена, чтобы он точно не ускользнул?

– Ну да, – я все еще не понимал, в чем ошибся. – Таков план.

– Арти говорит, – пришел мне на помощь учитель, – Что на него сейчас уже косо смотрят. И если кто-то заметит, что он использовал одно из самых важных в этом году событий ради собственной выгоды … Ты, я думаю, сам понимаешь. Это лишь ухудшит ситуацию.

Магистр кивнул.

– Более того, – продолжил наставник. – Реджинальд далеко не идиот. Он не стал бы посылать паренька, если бы тот реально что-то знал. Нет, парень бесполезен. Нам нужен сам убийца. И мы его найдем, – Таррел посмотрел прямо в глаза Иерарха. – Скоро. Я обещаю.

– Хорошо бы, – прищурился в ответ Магистр. – У меня кончается терпение.

С этими словами мужчина вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

– Н-да, – протянул я. – Похоже, у него серьезные проблемы.

– Вот только сейчас его проблемы – это наши проблемы, – хмыкнул учитель в ответ.

– Вы узнали что-нибудь про Реджинальда?

– Совсем немного, – нахмурился маг. – Как я понял, он работает с несколькими бандами – убийства, в основном. Взамен получает убежище.

– Я так понимаю, его логова вы еще не нашли?

– Верно, – скривился учитель и перевел тему. – Как там твое Испытание?

– Прошел, – я растянулся в довольной ухмылке, не в силах больше сдерживать переполняющую меня радость.

– Молодец, – вернул мне улыбку учитель. – Самое сложное позади.

Не факт, конечно, но мне было приятно. Учитель редко меня хвалит. Хм. Мне пришла в голову идея. Не думаю, что он согласится, но почему бы и нет? Попробовать-то можно.

– Наставник Таррел? – я вопросительно повысил голос.

– Да?

– Я тут подумал, а не сходить ли проветриться? Сор точно не откажется выпить, – осторожно начал я. – Закажем столик, хорошо посидим. Не хотите ли с нами?

– Хм, – на секунду задумался он, но внезапно улыбнулся – А знаешь, почему бы и нет. Давно я не выбирался в Город. Все работа, работа – пора и отдохнуть. Только с одним условием.

Он с усмешкой посмотрел на меня. Начинается. Почему нельзя просто согласиться?

– Да? – обречённо поинтересовался я. – Какое именно?

– Самое важное сейчас – найти Реджи. Значит, просто пойти развлекаться я не могу – это непрофессионально, – начал он. – К счастью, – сделал он паузу и хитро на меня глянул. – Есть одно неплохое местечко, где можно и выпить, и получить полезные сведения.

О нет, – мысленно простонал я. Только не это. Пожалуйста.

– «Пожилой Гусь» отлично подойдет! – радостно закончил свою мысль Таррел. – Решено! Заглянем туда вечерком. Что думаешь?

Единый, ну за что ты так со мной?

***

Таверна с прошлого раза никак не изменилась. Все те же пьянчуги-матросы, сбрендивший дед-ветеран да толпы других подозрительных личностей. Гелла усиленно натирает идеально чистую столешницу. Идиллия. Только арахнида не хватает.

Сор ткнул меня локтем в бок. Кажется, он заприметил приличного вида стол, который сейчас как раз занимала парочка спящих тел. Аккуратно перетащив их в угол, аэн примостил свой зад на стуле с тремя ножками и энергично замахал нам рукой, дескать, чего тормозите, несите выпивку.

Покачав головой, я взял у Геллы пятилитровый бочонок крепкого темного и тройку деревянных кружек и потащился к ухмыляющемуся мужчине. Хоть бы в этот раз обошлось без драк.

Почему столь многие попойки заканчиваются мордобоем? Да все просто. Алкоголь пробуждает в нас самое страшное – чувство, что мы неуязвимы. И желание это на ком-то проверить. Но в этот раз мне было не до этого. Я просто хотел отдохнуть. Расслабиться. Поболтать с другом. Да и вообще, драки в таверне – это такое клише.

Возможно, нам стоит посещать более приличные заведения? Тут не протолкнуться от страшного вида воротил, каждый из которых строил мне гнусные рожи. А все из-за Учителя. Я взглянул на виновника происходящего, который, совершенно не обращая внимания на остальных, мило заигрывал с Геллой. Вот уж действительно два сапога пара. И я еще не забыл, как эти сволочи меня надули.

Горестно вздохнув, я поставил бочонок на стол и уселся рядом.

– Эй, парень, ты чего такой хмурый? – увидев мое лицо, изумился Сор. Аэн нацедил себе пива и с громким хеком сделал глоток. – Радуйся давай! Испытание Силы пройдено. И как такой дохляк как ты вообще справился?

– Твоими трудами да заботами, – я пожал плечами. – Сам меня гоняешь каждый день.

– Это правда, – кивнул он, пряча улыбку. – Моя заслуга.

Было видно, что он доволен.

– Слушай, – поинтересовался я. – Я проходил Экзамен с девушкой по имени Несса. Она аэн, как и ты.

– М-м-м-м, – понимающе протянул он и причмокнул губами. – Ни слова больше. Наши девчонки еще какие.

– Ей четырнадцать! – возмутился я.

– Самый сок, – лихо ухмыльнулся аэн. – У баб в этом возрасте в голове крутится всякая любовная чушь. Скажи ей пару ласковых слов, и она сама побежит за тобой словно теленок за мамкой.

Я покачал головой. Проклятый развратник. Поэтому-то его и выгнали с работы.

– Впрочем, я предпочитаю женщин постарше, – руками показал точные размеры Соррен и хитро мне подмигнул. – Но тебе такая не подойдет. А вот твоя Несса – в самый раз. У нас с четырнадцати лет принято искать себе пару. Свадебка, все дела. Дерзай, короче. Все в твоих руках, хе-хе.

– Хватит издеваться! – грохнул я кулаком по столу, да так, что даже кружки подпрыгнули. – Почему все наши разговоры, если мы идем куда-то выпить, сводятся к бабам, несправедливой политике Империи или тому, как ты разбил морду очередному уроду.

– Ха-ха-ха, – хрипло рассмеялся мужчина и сделал еще один огромный глоток. – Так устроены таверны, мой мальчик. Мы пришли сюда развлекаться, а не вести философские беседы. Хотя, – он исподлобья глянул на учителя, который о чем-то оживленно спорил с Геллой и подошедшим к ним черноволосым мужчиной. – На этот раз с нами мастер. Так что ожидать следует чего угодно.

– Угу, – кивнул я и залпом осушил кружку. Сладковатый напиток проскользнул по горлу, оставляя приятное солодовое послевкусие. – Лучше скажи мне вот что. Правда, что у вас большая часть магов ходит с медальонами Ордена?

– А тебе это зачем? – посуровел аэн и видимо напрягся.

– Да так, – помахал я рукой в воздухе. – Просто интересно.

– Гм, интересно говоришь, – Соррен ненадолго задумался и нацедил себе еще кружечку. – Что ж, почему бы и нет? Мы не делаем из этого особого секрета.

Он пригубил пиво и замялся, пытаясь правильно подобрать слова.

– Видишь ли, люди Империи и аэны тесно связаны, – наконец сказал он. – Несмотря на всю вражду, старейшины понимают, что наши маги не чета вашим. Со временем посылать к вам людей на обучение стало обычаем. И почти все возвращаются обратно.

– И никто не возразил? – удивился я. – Разве это не вредит нашей внешней экспансии?

– Магия выше политики, – подошел сзади Учитель и примостился на услужливо предоставленный Сорреном стул. – Валериан обязан мириться с независимостью и привилегиями магов, так как желает сохранить трон.

– Но почему? – удивился я. – Было бы логично прижать нас к ногтю и подчинить себе.

– Этого ему никогда не позволят Великие Рода, – усмехнулся Таррел и кивком поблагодарил аэна за кружку пива. – Запомни, Роалд. Опытные маги – самый важный ресурс в этом мире. И пока они легко меняют своего хозяина, сохраняется некое подобие баланса. Относительно легко меняют, конечно. Репутация многое для нас значит.

– Но как же присяга? – не понял я. – Вы так говорите, будто мастера постоянно чередуют своих повелителей, но обычно этого как раз не происходит.

– Ты меня не понял, – выказал неудовольствие моей глупостью учитель. – У нас нет повелителей или владык. И если кто-то служит, то как наемный рабочий. Большая часть магов нейтральна.

– Кроме Церкви, – хмыкнул Сор, доливая нам пенящегося напитка.

– Кроме Церкви, – кивнул учитель. – Она и Белый Орден в последнее время старательно усиливают свои позиции. Кто-то бы даже сказал, что они стали слишком сильны и чрезмерно влиятельны. Особенно учитывая, что их антипод – мы – теперь считаемся чем-то вроде людей второго сорта.

– А самые сильные и уважаемые маги Тени служат Императору, – я начал понимать к чему клонит Учитель.

– Верно, – кивнул тот. – Я чувствую, что конфликт неизбежен. И большая часть наших с тобой коллег, Роалд, уже выбрали свою сторону.

– Все это очень странно, – я покачал головой. – Маги, следующие за благородными, чтобы сохранить от них свою независимость. Император, выступающий против магов Света, хотя они являются основой его армии и гарантом его долголетия.

– Большая политика полна противоречий, – улыбнулся учитель. – Поэтому я туда и не лезу. Расследовать убийства да загадки гораздо интереснее. И безопаснее, чего уж там.

– А вы не жалеете? – я аккуратно задал вопрос. – Учитель, благодаря своей работе вы – один из самых известных магов Тени в Империи! Вы легко могли бы получить статус Магистра Ордена. А дальше изменить положение магов Тени в Империи.

– Я не желаю об этом говорить, Роалд, – по лицу учителя пробежала тень, но внезапно он улыбнулся. – Что это мы все о серьезных вещах? Сегодня отмечается прохождение тобой самого сложного Испытания. Выпьем же за это!

– Верно, – согласно хрюкнул Соррен и сделал огромный глоток. Темный напиток потек по его подбородку. – Ха! Я думал, что пиво будет дрянь, но эта бурда – что надо.

– Еще бы, – хмыкнул наставник. – Я же с вами. Вот Гелла и расстаралась.

– Узнали у нее что-нибудь? – тут же поинтересовался я.

– Да, – неожиданно для всех произнес Учитель. – Кое-что узнал.

Я взглянул на него с удивлением, но тот сам словно не верил своим словам. Наставник был явно поражен, что из его затеи что-то вообще вышло.

– И?

– Реджи работает на банду с идиотским названием «Шкуродеры», – скривился он. – У него совсем поплыл мозг? С этими тварями нельзя сотрудничать. Они просто животные.

Оу. Я знаю этих парней. Они появились в Городе девять с небольшим лет назад и быстро поднялись в иерархии. Некоторые считают, что за ними стоит кто-то из Великих Родов, но я сомневаюсь. Как по мне, дело в их репутации. Лично с этими парнями я не сталкивался, Единый спасал, но результаты их трудов всплывали – во всех смыслах – то тут, то там. Омерзительное зрелище. Полностью оправдывает их выбор названия. Меня передернуло от отвращения.

– Именно, – кивнул Учитель. – И я не желаю общаться с этими существами. Было бы здорово как-то выманить Реджи, но не думаю, что это вообще возможно.

Я уже собрался было согласиться, как вдруг к нашему столу подошел пугающего вида верзила и ударил по столу рукой размером с лопату.

– Так-так-так! – протянул грубиян. – И кто это у нас? Неужто старина Соррен собственной персоной? Вот это удача. А, парни?

– Великий Кормаг, расплавь эту гнилую тушку, – пробормотал Сор и взглянул в глаза пришельцу. – Давно не виделись, Лир.

– Не смей произносить Его имя всуе, ублюдок! – разъярился тот, кого Соррен назвал Лиром. – Ты, грязная Городская подстилка! Наши боги от тебя отвернулись! Убирайся отсюда, пока цел.

До меня дошло. Глаза выскочки буквально искрили ярко-голубыми красками – и как я сразу не заметил? Он был аэном. Очень высоким аэном. Значительно выше, чем средний представитель северного народа. Занятно. Похоже, он один из тех, кто отправил Сора на виселицу.

Единый, ну почему? Неужто действительно существует незримое для простых смертных правило, что каждый поход в таверну обязан закончиться потасовкой? Я же просто хотел отдохнуть!

– Господа, успокойтесь, – благодушно поднял руки Таррел. – Мы пришли сюда посидеть и выпить. Незачем устраивать побоище.

– Тебя не спросили, крот! – зарычал приятель Лира и встал рядом с товарищем. – Ползи в ту нору, откуда ты приперся.

Сор поднялся, да так быстро, что его стул с грохотом отлетел в угол. В таверне стало необычайно тихо. Даже пьяные в хлам бандиты захлопнули рты и вылупили глаза на рассвирепевшего аэна.

Глаза Соррена сверкали бешенством полоумного. Он был обязан мастеру жизнью, свободой, работой и будущим, и не собирался терпеть подобное отношение к своему благодетелю.

– Подожди, Сор, – махнул рукой учитель и дружелюбно обратился к лидеру группы. – Раз уже проблем не избежать, я предлагаю решить дело небольшим соревнованием. Если вы победите, то мы тут же покинем это чудесное заведение и даже заплатим вам сверху. А если выиграем мы, то вы извинитесь и больше нас не побеспокоите. Идет?

– Что за соревнование? – с прищуром поинтересовался аэн. Идея заработать халявных деньжат его изрядно привлекла. – Желаешь надуть меня, маг?

– Нет, что ты, – обезоруживающе улыбнулся наставник. – Все очень просто!

Я икнул. Дело дрянь. Я знал, что эта улыбка не предвещает ничего хорошего.

– Уверен, что все вы знаете детскую игру в слова, – начал объяснять правила учитель. – Участник должен назвать слово, которое начинается на последнюю букву предыдущего. Буквы типа «й», «ь», «ы», «я» и подобных пропускаются.

– Ты издеваешься надо мной, человек! В игрушки играть?! – проорал взбешённый Лир. – Да я лично тебя прикончу.

– Но мы сделаем ее интереснее, – невозмутимо продолжил маг. – Каждый из нас выберет цифру от пяти до пятнадцати и сможет произносить слова только этой длины. А еще, – ухмыльнулся Таррел. – За каждые три секунды того времени, в течение которого участник не сможет придумать ответ, он обязан сделать глоток пива. Вся выпивка на мне, конечно.

Лир хотел было разразиться очередной тирадой, но, услышав последние слова учителя, заткнулся, почесал затылок и с улыбкой хлопнул по спине своих напрягшихся прихлебателей.

– Ты думаешь, что самый умный, да, маг? – насмешливо поинтересовался он. – Считаешь, раз ты городской, а мы деревенщины, то легко победишь в "интеллектуальной" – протянул он слово с очевидной издевкой – игре? Знай же, я должен был стать старейшиной в своем поселении. Вот только твой ублюдочный Император вырезал мой род под корень, и мне пришлось переехать в эту вонючую дыру, что вы называете Городом. Я согласен. Девять букв.

– Отлично, – вернул улыбку наставник. – Так даже интереснее. Люблю хорошего оппонента. Восемь букв.

Я выбрал одиннадцать, Сор – десять. Напарники Лира взяли себе семь и шесть.

– Еще желающие есть? – Таррел повысил голос. – Нам нужно еще пять человек.

Как я и ожидал, людей не надо было долго упрашивать. Кто же откажется от бесплатной выпивки? Даже поехавший старик, что тихо сидел в углу и жевал бороду, решил поучаствовать. Он взял себе двенадцать букв. Много. Очень много, на самом деле. Я мысленно пожелал ему удачи.

Сдвинув столы в середину зала и заказав десять бочонков пива для разогрева – Гелла, наверное, плясала от счастья, не каждый день можно столько заработать – мы начали игру.

– Предатель, – выбрал первое слово Лир и нехорошо уставился на Соррена.

– Лжегерой, – спокойно продолжил за ним Учитель.

Настала моя очередь. Я взял кружку и после пары чудовищных глотков с грохотом ударил ей по столу.

– Ах, какая жалость. В голову ничего не приходит, – громко произнес я. – Боюсь, я выбываю. Всем удачи!

Не обращая внимания на неодобрительный взгляд учителя, я встал из-за стола и, покачиваясь, направился к барной стойке.

– Не желаешь участвовать? Понимаю, – улыбнулась Гелла и поставила передо мной полную кружку. – За счет заведения. И чтобы ты не держал обиды за прошлое.

Я лишь хмыкнул, но пиво взял. Зачем пропадать хорошему пойлу? Но это не значит, что я все забыл. И уж точно не простил.

В это время закончился первый раунд. Вполне ожидаемо большая часть народа и не собиралась участвовать. Люди просто пришли на халяву выпить, вот и вылетали, когда уже не могли поднять кружку. Некоторых приходилось уносить.

Ещё через четыре раунда за столом остались Лир, один из его напарников, Учитель, Сор и, на мое удивление, башковитый дед. Он что, ученый? Откуда он знает слова вроде «нарциссичный»? Ума не приложу.

Видать, в юности старикан был профессором. А я-то думал, что он ветеран. Из тех, что заливает душевные раны трактирным пойлом, что подешевле. Типаж один в один.

Желчность – труженик – коллекционер – разболтать – топорик.

Они что, специально слова подбирают? Учитель и Сор точно да. Единый, ну что за выпендреж.

Консилиум – мститель – лжесвидетель.

В этом раунде выбыли Сор и аэн, имени которого я так и не узнал. Ну и ладно. Невелика потеря. Подойдя к столу, я аккуратно схватил подвыпившего друга и перенес его к нашему столику. Пусть проспится, бедолага. Надеюсь, его никто не скинет.

В это время соперничество в центре зала разгорелось с новой силой. Учитель, аэн и дедок по очереди соревновались в занудстве.

Легкоумие – единство – оживленность.

Твердость – теряться – слабовольный.

Неучтивый – везунчик – консерватизм.

Так продолжалось какое-то время, пока после очередного глотка глаза Лира не закатились, и он не сполз на пол.

– Жаль. Такими темпами он не сумеет передо мной извиниться, – печально произнес учитель и повернулся к последнему сопернику. – А ты долго продержался. Воевал?

Старик улыбнулся остатками черных зубов и пожал плечами, которые казались больше из-за налипших на них слоев грязи. Меня передернуло от отвращения. У него и вши, наверное, есть.

– У меня были отличные учителя, – прошамкал он, игнорируя вопрос, и уставился собеседнику прямо в глаза. – Так энта, редко тут кто-то устраивает подобное представление. Но я доволен. Люблю забесплатно выпить, хе-хе.

– И что же такой разносторонний человек делает в Нижнем Городе? – поинтересовался Таррел. – Да еще в такой одежде? Жизнь тебя не пожалела. Верно, старик?

– Аахахх. Разносторонний? Ха-ха. Это Вы, господин хорошо сказанули, – хрипло рассмеялся тот и, повесив голову, грустно произнес. – Боюсь, Императору, храни его Единый, больше не требуются мои услуги. А я служил ему долго. Очень долго, да... Убивал ради него.

Похоже, ему действительно довелось поучаствовать в войнах. Солдат и профессор в одном лице. Интересная у него была жизнь. И кто бы мог подумать?

– Значица, сижу сейчас без дела, – прокряхтел дед. – Иногда бывают забавные дни, как вот сегодня. Вот, благодаря вам, господин маг, у меня появилось развлечение. Ну что, продолжим? Думаю уже не стоит наливать, чай я не молод, хех. Кажется, Вам на «м»?

– Хорошая идея, – согласился с предложением Учитель и взглянул бродяге в глаза. – Маскарад. Ты думал, я не узнаю тебя, Реджи?

– Честно говоря, я на это надеялся, – ухмыльнулся старик. – Дальнозоркий.

Поперхнувшись пивом, я присмотрелся повнимательнее. Мужчина выпрямился, снял парик и вытер лицо от грязи. Теперь он совсем не напоминал потрепанного жизнью ветерана – перед учителем сидел ничем не выделяющийся мужчина лет сорока. Но больше всего изменился взгляд. Уверенный и немного насмешливый. Мгновенно его узнав, я скривился от воспоминаний, нахлынувших на меня уродливой волной. У толстяка, что похитил меня три дня назад, был такой же.