Текст книги "Тень Радуги"

Автор книги: Антонина Клименкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 28 страниц)

– Я хочу, чтобы вы освободили город от чудовищ! – потребовала принцесса, бесстрашно подойдя ближе.

– Не скули! – Исвирт дернула за цепь рыдающего от бессилия графа. Колдунья упивалась своей властью над побледневшей принцессой. – Что-нибудь еще попросишь, дорогая моя?

– Пощадите людей... королевство... – проговорила Адель, не имея воли отвести взгляд от не чувствующего собственных слез Гилберта.

– Что город? – философски изрекла колдунья. – Город отстроится заново, как это всегда случается. А люди расплодятся, их станет еще больше... Но я согласна! Тем более я всё равно собиралась править твоим королевством, и одних мертвецов в поданных мне будет мало. Это всё, что ты хочешь?

– От... отпустите Гилберта, – запнувшись, выговорила Адель.

– Нет! Адель, не делай этого! – закричал Гилберт, снова рванувшись к ней. Цепи лязгнули, он упал на колени. Вздрогнув, принцесса неосознанно сделала шаг назад.

– Отпустите его, – проговорила она еще тише.

– Как много требований! А что я получу взамен? – предвкушая, улыбалась колдунья.

– Всё... всё, что у меня есть... – неуверенно пролепетала принцесса.

– Но ведь у тебя ничего нет! – напомнила Исвирт. – Ни королевства, ни титула. Хотя золото или почести меня нисколько не интересуют. Так что ты можешь мне предложить?

– Себя... – ответила Адель.

– Нет! Нет, не надо! – всхлипывал Гилберт.

– Я буду служить вам... – неуверенно сказала Адель.

– Не соглашайся! Замолчи!!..

– Ты отдаешь себя мне, в полное распоряжение? – уточнила Исвирт, безжалостно заставив графа снова умолкнуть.

– Да, – кивнула Адель.

– Моя милая малышка! Умница моя! Хотя твое тело изувечено проклятьем и ядами еще до твоего рождения, ты мне подходишь. Эти досадные изъяны, что скрывали от всех твою истинную красоту, легко поправимы. Что ж, пусть будет так, как ты просишь! Я заберу твое тело себе!

Исвирт взмахом руки заставила цепи, опутывавшие пленника, рассыпаться в ржавчину. Гилберт от сковывающей боли не мог и головы поднять.

– Одно твое условие я выполнила! – рассмеялась колдунья.

Она поманила к себе принцессу – и ту будто подхватил вихрь, кинул вперед. Адель вскрикнула, когда Исвирт с улыбкой протянула руку, схватив ее за запястье. Тело словно молнией пронзило, леденящий холод от руки колдуньи проник в самые кости, заморозил кровь в венах. Вдвоем их закружил поток непреодолимой силы, вырвавшейся по воле колдуньи из иного мира. В вихре ветра, в водовороте развевающихся одежд, пару подняло высоко в воздух, под самый купол собора... Свечи погасли, но темноту прорезали частые слепящие вспышки...

Всё длилось лишь один миг.

Вдруг разом обрушились мрак и тишина. Гортензия растерянно заморгала.

Но через несколько мгновений Исвирт со вздохом вновь зажгла свечи. Одновременно вспыхнули все свечи в храме – множество огоньков по всему залу.

Колдунья принялась поправлять на себе одежду, убрала выбившиеся волосы под корону... Гортензия всмотрелась с изумлением: призрак исчез, его место заняла Адель. Но принцесса изменилась до неузнаваемости – неуклюже подломленная фигурка выпрямилась, глаза перестали косить. Девушка как будто стала выше ростом, светлые волосы ее вовсе побелели, как снег. Но больше всего изменилось лицо, оно полностью переняло надменное выражение призрака.

– Только не это! Адель?!.. – простонал-прорычал граф.

– Ох, как же хорошо! – воскликнула Исвирт. – Я снова дышу! Этот запах пожаров так сладок! Шелк платья на собственной коже... Как же мне этого не хватало все эти годы!

Она подошла к с трудом поднявшемуся с пола графу – и впилась в окровавленные губы поцелуем. Гилберт замер – до боли любимое, но теперь почти неузнаваемое лицо! Губы принцессы, которые еще помнят их жаркие поцелуи – теперь от них веет мертвенным холодом...

– Совсем другой вкус! – воскликнула она с восторгом, прильнула с нежными объятиями к онемевшему графу. – Ну всё, прощай, дружок. Теперь я наконец-то могу тебя убить. Из тебя получился отличный ученик, но с тобой было слишком много мороки!..

– Стой, Исвирт!

Громкий голос заставил обернуться к проломленному окну. На развалившейся стене стоял, сжимая окровавленный меч, Иризар. Гортензии оставалась только догадываться, сколько же мертвецов ему пришлось зарубить по пути сюда, чтобы так вымотаться.

– Иризар! Мой прекрасный демон! – осветилось счастьем новое лицо колдуньи.

Обернувшись к нему, она пропустила удар.

Гилберт вложил в последний удар всю боль потери. Он был готов умереть – зачем ему жить, если не сумел защитить любимую.

Гортензия зажмурилась от ослепительной короткой вспышки.

– Ах ты паршивец!! – заорала в бешенстве Исвирт. – Я хотела убить тебя нежно – но теперь ты еще будешь умолять меня о смерти!!

Гортензия глазам не верила: Гилберту удалось каким-то образом разделить их! Бледная принцесса лежала у его ног без сознания, корона упала с белых волос. Призрак же клубился над головой бесформенным грозовым облаком.

Иризар приблизился, напряженно всматриваясь в призрачный силуэт, ожидая, что последует дальше.

Опомнившись, колдунья вернула себе женский облик.

– Ученик решил бросить вызов учителю? – ласково спросила она, надвигаясь на графа. – Дурачок, я ведь не раскрыла тебе и сотой доли тайных знаний!

Гилберт закричал в голос от нахлынувшей боли, но непостижимым образом сумел преодолеть – сжал в объятиях принцессу, оградив своей волей от проникновения.

– Да как ты смеешь мне мешать!!

Упрямство графа не на шутку взбесило Исвирт. Хватит играть! Ее это уже не забавляло! Она расплющит, раздавит, развеет прахом...

– Стой, Исвирт!

Цель колдуньи вдруг закрыл собою демон.

– Прочь, Иризар! – зарычала колдунья.

– Я не дам тебе его убить, – усмехнулся Иризар. Гортензия не успела изумиться такой верности, но он добавил: – Я сам поклялся его прикончить! Это мое право!

Исвирт помедлила:

– Не смей мне лгать, Иризар.

– Иризар?.. – подняв голову, выдохнул с облегчением Гилберт. Но в изумлении распахнул глаза, оглушенный – в тот же миг снаряд огня рассыпался о стену, лишь чуть выше его плеча.

– Молчать, щенок! – рыкнул на него демон. Обернулся к колдунье: – Я по его милости целый год стоял каменным столбом, даже не имея возможности пришибить гадивших на меня пташек! Неужели ты думаешь, что я позволю тебе уничтожить его – и не отыграюсь за своё унижение?! Прости, что помешал тебе, но терпение моё на исходе!

– Почему же ты не отомстил ему раньше? – усомнилась колдунья. – Полагаю, у тебя было немало удобных возможностей!

– Знаешь ли, – возразил демон, – сложно определить, кто тебя ударил в спину, если при этом голова лежит отдельно, мордой в грязи.

Исвирт расхохоталась:

– Хитрец! Ты всегда сумеешь заставить меня сделать так, как хочется тебе! Ну что ж, убей его, а я полюбуюсь.

– Иризар... – прохрипел Гилберт. – Предатель...

– Предатель? – зло выплюнул демон. – Нет, это ты меня предал! Ты, кого я считал своим господином!

От мощного удара кулаком под ребра в глазах потемнело.

Исвирт в недоумении приподняла бровь.

– Неужели ты думаешь, что я быстро его прикончу и останусь доволен? – усмехнулся Иризар. – Я собираюсь растянуть удовольствие!

– Ты меня сегодня не перестаешь удивлять! – воскликнула колдунья.

Исвирт двинулась к принцессе – потерявший сознание граф больше ей не помеха... Но Иризар удержал ее:

– Не торопись! Позволь мне насладиться тобой в твоем прежнем облике? – попросил он. И столько чувства было вложено в эти слова, что у Гортензии защемило сердце. – Я помню тебя такой.

– Давно это было, – откликнулась Исвирт. – Удивительно, что ты не забыл! Ты ведь был совсем ребенком. Но сейчас я лишь призрак.

– Я не мог забыть.

– Если тебе не нравится это личико, – колдунья кивнула в сторону принцессы, – я перекрою ее тело заново ради тебя.

– После, – ответил демон, с напряженным вниманием вглядываясь в призрачные черты своей создательницы. – Теперь у тебя нет нужды торопиться, в твоих руках вся вечность.

– Ты прав! Но и вечностью надо распорядиться с умом, – лукаво улыбнулась колдунья. – Обернись! Посмотри, какой я приготовила тебе подарок.

Иризар скользнул равнодушным взглядом по ведьме. Сердце Гортензии пропустило удар – столько отрешенного холода было в его бешено мерцающих глазах!

– Узнаешь эту ведьму?

– Да.

– Скажи, почему ты ее не убил, как тебе было приказано? Почему? Она тебе чем-то приглянулась? Она тебе нравится?

– Нет.

– Но ведь ты наделил ее... – с многозначительной улыбкой обмолвилась колдунья.

– Я просто ее использовал! – с раздражением прервал колдунью Иризар. – Я собирался выпить ее душу, когда она перестанет быть мне полезной.

– Вот как? – недоверчиво протянула Исвирт. – Почему бы тогда тебе не выпить ее прямо сейчас? Ведь ты так устал!

– Я устал сражаться с твоими мертвецами, – усмехнулся Иризар. – Они не желали пропускать меня к тебе.

– Таков был мой приказ – не пропускать никого, – улыбнулась в ответ Исвирт. – Ну же, разделайся с ведьмой!

– Неужто вы ревнуете вашего демона ко мне! – подала голос Гортензия. И тут же прикусила язык, встретившись взглядом с колдуньей.

Иризар, послушный воле своей создательницы, приблизился к ведьме. Гортензия уже не дергалась на своих цепях – лишний звон. Взгляд демона словно заворожил ее – столько сдержанных, затаенных, невысказанных чувств бушевало в его душе... Хотя может быть у демона "душа"? Но разве "голодный дух" из иного мира может всё это чувствовать?..

Гортензия пискнуть не посмела, когда он наклонился и приник губами к ее губам. Демон не посмеет ослушаться своей хозяйки – и сейчас он выпьет душу, оставив бездыханное тело болтаться на цепях... Что-то щелкнуло, и ведьма с неимоверным облегчением почувствовала, что может наконец-то опустить онемевшие руки.

– Позаботься о моем малыше, – шепнул Иризар в ухо. Теплое дыхание щекотно коснулось виска, Гортензия почувствовала, что краснеет, как девочка. Ноги задрожали – то ли от волнения, то ли от усталости, она сползла по стене вниз.

– Но ты не убил ее! Почему?! – изумилась колдунья.

– Почему ты не открылась мне, Исвирт? – наступал на создательницу демон. Решительность в его голосе звенела сталью.

– Иризар! Ты всё еще верен мне?

– Ты сомневаешься?

– Ты дашь мне повод в тебе сомневаться?

– Почему ты покинула меня? Не оставила мне ни одного знака, что ты не исчезла, не растворилась в ничто. Почему всё это время держала меня в неведении? Бросила – один на один с горем потери. Я обвинял себя в твоей гибели, корил себя, терзался, что это моя вина – не сумел тебя уберечь, защитить. Вырвать из когтей смерти...

– Ах, ты всегда думал только о себе, – сказала колдунья, обвивая мертвенно ледяными руками за шею, с наслаждением запустила пальцы в густые волосы. – Ты душил меня свой любовью. Сколько раз я отсылала тебя прочь? Но ты неизменно возвращался. Я благодарна Небесам за то, что они послали мне ту глупую женщину, Изабеллу Эбер. Вообразила, будто одурачила меня – на самом деле она мне помогла.

– Почему ты не посвятила меня в свой план?

– Прости, любимый.

– Ты боялась, что я могу тебя чем-то выдать?

– Но ведь даже подчиняясь этому мальчишке, вы выполнял мои приказы, – улыбнулась колдунья. Она потянулась поцеловать – но Иризар отстранился:

– Ты продала меня. Как вещь, как раба.

Колдунья нехотя разомкнула объятья. Шагнула назад, произнесла со смешком:

– Я обидела тебя недоверием? Унизила? Оскорбила достоинство?

– Ты обманула меня. И не жалеешь об этом, – с горечью произнес он.

– Ты сильно изменился, Иризар. Я не узнаю тебя. Куда исчез мой прежний демон – решительный, не ведающий сомнений?

– Наверное, он умер. Вместе со своей прежней госпожой.

– Какая жалость, – разочарованно протянула Исвирт. – Впрочем, ты по-прежнему принадлежишь мне.

Иризар покачал головой:

– Увы, у меня теперь другое имя.

Колдунья вскинула брови:

– Не ожидала, что с тобой будет столько проблем! Ты удивляешь меня снова и снова... Прости, но мне ни к чему сейчас излишние сложности.

Черты колдуньи расплылись, искаженные всполохами неземного пламени. Исвирт вновь сбросила женский облик, превратившись в одно сплошное огненное сияние, в огненный вихрь. Этот вихрь, обдавая опаляющим ветром, закружился по храму, очертив единым полыхающим кольцом зал под куполом, издавая оглушающий гул, переходящий в вой, в высокий визг...

Гортензия прикрыла лицо рукавом, порывы жарких струй рвали на ней платье, трепали волосы.

Огненное кольцо неуклонно сжималось. Иризар, оставшийся в центре этого урагана, просто стоял и ожидал своей участи.

– Иризар! – крик Гилберта утонул в рёве пламени. – Не смей погибать! Я приказываю тебе!..

– Не лезь, Берт! Это не твоя битва! – оборвал тот разрядом молний рванувшуюся к графу волну огня.

Пламя взвилось до самого купола, развернулось – и с яростью обрушилось на посмевшего помешать демона. Две неимоверных силы столкнулись в ударе – Гортензия, всхлипнув, прикрыла голову руками, чувствуя, как сквозь ее тело прошла выплеснутая энергия.

Колонны не выдерживали этой схватки, сверху вновь посыпались камни, и град обломков подхватывал круговорот вихря.

Гортензия почти ползком подобралась к принцессе и графу. Адель всё еще была без сознания – и ведьма даже порадовалась, что она не видит, какой ад сейчас творится в храме.

– Нужно убираться отсюда, и поскорее, – высказала ведьма очевидное. Однако, как это сделать, она понятия не имела. На всякий случай подобрала с пола корону, спрятала за пазуху – хорошо же разозлил демон свою создательницу, что она обо всём позабыла...

– Он спас меня! – Гилберт пытался что-либо рассмотреть за сплошной стеной несущегося по кругу огня. – Опять меня спас...

– Ты ничем ему не поможешь, только себя и принцессу загубишь, – проворчала ведьма, хотя граф едва ли ее услышал. – Хочешь, чтобы он зря свою шкуру подставлял?

Гортензия видела лишь его силуэт – она вглядывалась, хотя глазам было больно. Закипали слезы, их выбивал жаркий ветер. Но капли не сбегали по щекам, мгновенно испаряясь с век.

Кольцо огня сжималось. Уже затлела одежда, язычки пламени бежали вверх, раскалялись пластины и кольца доспехов. Демон уже не мог дышать в этом вихре, но стоял твердо, ни единого звука не сорвалось с решительно сжатых губ. Пламя обхватило в цепкие объятья, не оставив ни шанса на бегство. Множество огненных поцелуев обжигали кожу, болезненно жалили. Но демон и не помышлял о побеге. Он, стиснув зубы, позволил огненному вихрю прильнуть вплотную – и войти в себя, проникнуть в свое тело. Теперь призрак жег его изнутри, ярость бывшей повелительницы была безмерно велика – она не знала пощады.

"Теперь ты раскаиваешься?!" – услышал он беззвучный голос.

"Нет. Мы оба должны умереть. Мы слишком надолго задержались в этом мире, и ты, и я. Нам здесь нет места."

Преодолевая сопротивление собственного тела, он вытащил из ножен меч. И перехватив за клинок обеими руками, сжав с силой, так что лезвия врезались в ладони – рывком вонзил острие в свою грудь. Треснули кольца, скреплявшие пластины доспеха. Еще рывок – всадил на всю длину, до крестовины...

Пересохший рот наполнился соленым, ржавым вкусом. Упав на колени, Иризар скривил дрогнувшие губы в улыбке. Не она его поймала, она сама оказалась в ловушке. Голодный дух не отпустит свою добычу. Он крепко держал ее, сосредоточив всю свою волю. И увлекал ее, сопротивляющуюся, стонущую, вопящую – увлекал ее за собой, назад в иной мир, по ту сторону смерти, откуда он явился по ее зову. Так давно... Она привела его в эту жизнь – теперь же он уведет ее в свой мир...

Гортензия ошеломленно смотрела, как потускнело, пропало пламя, охватившее силуэт, чернеющий на фоне алтаря. Она вскрикнула, не веря своим глазам. Упав на колени, сжимая рукоять меча, по крестовине которого бежали струи крови, срываясь алой частой капелью на алтарные ступени – демон выгорал изнутри. Темнея, затлела кожа. Ясные, удивительно спокойные глаза вспыхнули расплавленным золотом – и тотчас погасли. Лицо посерело, покрылось сетью разбегающихся трещин. В один момент всё тело вместе с одеждой превратилось в пепел – и рассыпалось в прах.

Гортензия закричала, сама не зная отчего.

– Да сколько же их всего?! – с досадой воскликнула Сильг, разделавшись с очередной тварью, нацелившейся пролезть в развороченное окно.

– Да мне их всех мало будет!! Мертвечина гнилая! Я еще и не размялся толком! – зло откликнулся Дакс, с которого пот уже градом лил.

Хотя защищать храм от напирающих чудовищ было нелегко, оба демона на удивление всё еще не растеряли боевого азарта. Воодушевленно крушили черепа, рубили конечности – только секира сверкала отточенным лезвием, со свистом взвивался кистень, чтобы вниз обрушиться с чавкающим звуком. Им стоило огромных усилий сдержать данное Иризару обещание не вмешиваться в поединок с Исвирт. Понятно, что тем двоим есть в чем упрекнуть друг друга. Но оставить своего приятеля один на один с бывшей госпожой – им сразу не понравилась эта затея! Ладно хоть твари помогли отвлечься, кажется, они стекались сюда со всего города. Сперва мертвецы со своими уродскими порождениями пытались не пропустить их к храму, приходилось пробивать дорогу буквально по телам. Теперь же роли сменились – дракониха и двое демонов стояли неумолимыми стражами у дверей.

– Мериан! – вдруг закричала Фредерика. – Мериан, что с тобой?!

Сильг развернулась – она собою закрывала их от тварей:

– Что случилось?!

Дракониха не могла никого упустить, тварям не подобраться к ее дочерям!.. Но мертвецы были ни при чем.

Драконесса склонилась над упавшим Мерианом, однако ничем не могла помочь, даже не понимала, что с ним. Он вдруг рухнул на землю – трясся в конвульсиях, стонал и выл от внезапно обрушившейся на него боли.

Иризар не обманывал – тот, кого Гортензия знала как Мериана, действительно был принцем Лореном. И вот теперь, когда демон принял свою смерть, к принцу возвращались и запечатанная память, и истинный облик, заставляя корчится и кричать от резкого превращения.

– Какого черта он вдруг превращается?! – зарычал подбежавший Дакс.

Дэв-хан без лишних слов кинулся в храм, не заботясь о ринувшихся следом тварях.

Сильг не пыталась удержать приятелей, сама почуяв случившуюся беду. Она и одна сможет защитить свою дочь от чудовищ. Пусть этих тварей всё еще целое море...

– Мама, что это там? – вытянула шею Рики.

И вправду? Сильг не сразу нашлась, что ответить. Над площадью пронеслось слабое сияние – и вдруг темный воздух с треском разодрался, открыв щель прохода. Щель расширялась, пропуская вооруженных всадников – десяток... полсотни...

– Мэриан! – увидела своим острым драконьим зрением Сильг.

– Мериан? – не поняла Фредерика.

– Иризар!!.. – заорал Дакс. – Какого черта?! Где ты?!!

– Где он? – Дэв-хан рывком поставил графа на ноги. Тот не отводил пораженного взгляда от алтаря, словно ничего вокруг больше не видел. Обернувшись, демоны увидели на ступенях лишь меч, покрытый прахом.

– Ушел? Без нас?! – с обидой прорычал Дакс.

– Догоним, – коротко бросил Дэв-хан.

И оба демона обнажили свои мечи – с новой яростью накинулись на чудовищ, словно ища смерти.

Твари ломились внутрь, отпихивая один другого с дороги, топча друг друга – и встречали преграждавшие путь клинки. Гортензия только охала, загораживая собой принцессу. Но демоны и близко не подпускали к ним чудовищ.

Шум битвы, предсмертные вопли тварей и азартные крики демонов перекрывал оглушительный треск потолочных балок, скрежет рассыпающейся каменной кладки. Купол просел со страшным грохотом. Гортензия закричала от ужаса – с верхней галереи на них обрушился огромный блок с фрагментом резной арки. Этот камень едва не стал их общей могильной плитой – но Гилберт успел разбить его надвое, так что этот же самый камень и послужил им защитой, прикрыв как щитом. Хотя Гортензии от этого легче не стало – всё равно, похоже, из-под обломков рассыпающегося на глазах храма им живыми уже не выбраться. Бывший витраж рухнул на них с высоты уже без стекол, послужив решеткой "капкана".

Ни Дакс, ни Дэв-хан будто не видели и не слышали разрушений – чудом не попадали под падающие камни, и при этом успевали крушить чудовищ.

Однако тварей им оказалось мало. В считанные минуты заполнив храм изрубленными уродливыми трупами, так что пыль и кровь смешались в чавкающую грязь, разгоряченные сраженьем демоны в отчаянии огляделись вокруг. Но увидели только друг друга.

Оба кивнули – и с рычанием ринулись в бой.

Гортензия отвернулась, она не могла видеть, как эти двое с ожесточением набросились один на другого... Но поединок случился коротким. Звон клинка о клинок вдруг оборвался. Гортензия подняла голову, и губы ее задрожали.

На груде изрубленных чудовищных тел Дакс и Дэв-хан стояли как будто в обнимку. Но в действительности же оба клинка достигли цели, пронзив сердца демонов. Оба острия торчали наружу, сталь покрывали багровые разводы.

– Прощай, брат, – выдохнул Дакс, сжав плечо друга.

– На той стороне встретимся, – ответил Дэв-хан.

Они повалились одновременно. Но тела их не коснулись окровавленных шкур – истаяли в воздухе облаком густого черного тумана...

Гортензия утерла грязным рукавом нос. Некогда горевать, слёзы потом, если она еще будет жива... Ведьма снова попыталась отодвинуть решетку – наплевать, что ее придавили огромные обломки, не сидеть же в этой ловушке, как пойманная мышь, ожидая, когда их придавят окончательно...

– Тетя Тень! Вы где тут?

Гортензия вскинулась, заслышав крики своей воспитанницы.

– Фредерика! – заорала она в ответ. – Уходи немедленно! Тут опасно! Сейчас всё рухнет в чертову преисподнюю!!

На камень перед решеткой спланировала серая ворона, громко крикнула, подзывая.

– Тетя Тень! – в решетку сунулись три обрадованные мордочки. – Вот вы где! Не беспокойтесь, ничего не рухнет. Вылезайте оттудова давайте!

Опомнившись, Гортензия поняла вдруг, что грохот прекратился, это лишь в ушах звенит от пережитого.

– А мы вовремя про шпильку из моста Верлиса вспомнили! – поделилась довольная собой драконесса. – А ты, тетя Тень, нас еще тогда ругала! Вот видишь – зря! Мы ее под порог воткнули – и всё прекратилось! Давай вылезай, я помогу!..

Упорства и силы драконессе было не занимать.

Разбор завала пошел еще быстрее, когда в храм вошли неизвестные ведьме воины... Нет, одного рыцаря она узнала. Князь Вильгельм, собственной персоной, в полной боевой амуниции. На золоченом наплечнике доспеха, вцепившись в драпировки бархатного плаща, примостился серый кот. Значит, Мэриан постарался – привел помощь... У Гортензии не осталось сил радоваться такой вести.

– Хозяйка! – закричал кот. Едва дотерпел, когда открылась подходящая дыра, юркнул в завал – подбежал к своей принцессе, потерся пушистой мордой о щеку.

Гортензия могла не беспокоиться о принцессе – похоже, пришедшие с князем военные колдуны прекрасно знают свое дело.

Несколько обеспокоило ее другое – она буквально спиной ощущала на себе взгляд. Но едва оборачивалась – Вильгельм отводил глаза, и по лицу его невозможно было догадаться, о чем он думает. Конечно, он узнал ее, Гортензия не сомневалась. И конечно сейчас она выглядит куда хуже, чем обычно. Но ей было наплевать – пусть думает, что хочет, не до него ей сейчас...

Гортензия испытала ни с чем не сравнимое облегчение, когда наконец-то смогла выйти из этого проклятого храма! Ее поразило, какую многочисленный свиту привел с собой князь – толпа народа буквально заполнила всю площадь, и все действовали слаженно, не ожидая лишних приказов. Княжна Беатрикс не напрасно гордилась своими колдунами.

– Тетя Тень! – окликнула ее драконесса. – Ты обронила!

– Без управления проход еще опаснее... – произнес Гилберт, остановившись на ступенях и хмуро всмотревшись в клубящиеся тучи воронки. Гортензия тоже подняла голову – дыра в центре неба пульсировала бешеным глазом, ничего хорошего это не могло предвещать. – Иной мир поглотит весь город, если не поторопимся.

Гортензия позабыла про драконессу – и та, пожав плечами, принялась делить найденную корону между собой, споря, на чью голову ее примерить сначала.

Гилберт не последовал за ведьмой. В раздумьях уставился на кольцо демона на своей руке – камень треснул пополам, но не раскололся. От трещинок одна половинка стала совершенно белой, искрящейся, как чистый снег... Возможно, у него еще есть возможность хоть что-то исправить?..

К счастью, лошади, оставленные демонами, не разбежались – наоборот, опасливо сгрудились вокруг драконихи, всхрапывая и косясь на многочисленные останки чудовищ. Среди них нашелся и конь Иризара. Бесцеремонно протолкавшись через толпу колдунов, Гортензия принялась рыться в седельных сумках. Но вместо нужной вещи под руку попадалось всё что угодно, от фляги до ножей. Подвернулись две короны – Гортензия раздраженно сунула их стоявшей сзади драконессе, не кидать же на землю в грязь... Наконец-то на самом дне обнаружилась книга!

Обернувшись, ведьма обмерла: на трех головах красовались три короны. И Рики, и Фред, и Эд сияли довольными мордашками ярче королевских изумрудов.

– И которая из них настоящая?!! – в сердцах закричала ведьма.

Ушки драконессы разом виновато повисли.

– А это важно? – робко спросила Рики. Остальные благоразумно промолчали.

Гортензия не удержалась от раздраженного рычания.

– Надеюсь, Гилберт с вами разберется, – проворчала она.

– Гилберт – это тот юноша-ведьма, который был с тобой? – уточнила Рики.

– А он правда принц? – спросила Эд.

– Он вон там, с моей мамой! – указала Фред.

– Куда это вы собрались! – заорала Гортензия, бросаясь к драконихе и оседлавшему ее графу. – А кто портал закроет?!

– Пожалуйста, Гортензия! Я рассчитываю на вас! – глазом не моргнув, заявил этот несносный мальчишка, явно одержимый какой-то своей идеей. – Вы справитесь, если будете следовать книге.

– А как быть с коронами? – закричала ведьма. – Я не могу их различить!

– Мы ненадолго, – улыбнулась Сильг драконессе, расправляя крылья. – Мы успеем вернуться, прежде чем вы закончите заклинание!

Как ни была Гортензия зла, ей пришлось отбежать в сторону, чтобы не попасть под удары могучих крыльев. Она могла лишь проводить их ошеломленным взглядом – дракониха, несшая вцепившегося в гребень на загривке некроманта, влетела в самый центр сверкающей молниями воронки! И исчезла в непроницаемой черноте.

– Они отправились в иной мир? – зашептались пораженные воины-колдуны. – Сумасшедшие! Они не вернутся! О чем они только думали?!

– Они обязательно вернутся! – успокоила Гортензия воспитанницу бодрым уверенным голосом.

– Конечно! – откликнулась та без тени сомнения. – Это же моя мама! Ей никакие призраки не страшны!

– Да... А пока что мы должны обуздать эту дырищу в небе. Иначе равновесие... Гармония... Мироустройство... В общем, всё полетит к преисподнюю. Я могла бы справиться и одна, но по вашей милости теперь не знаю, которая из трех корон настоящая, – кинула ведьма суровый взгляд на бессовестно сияющих сестричек. – Поэтому вам придется мне помочь.

– Сделаем всё, как скажешь, тетя Тень! – заявила радостно драконесса. – Мы не подведем! Спасем мир!! Ура, мы будем колдовать!!

– Если нужна помощь – обращайтесь! – предложил один из военных колдунов, с понятным интересом поглядывая на книгу в руках ведьмы.

– Спасибо, постараюсь сама справиться! – ответила Гортензия.

Она с удовольствием бы передала честь спасения мира в чужие руки – но доверить редкостный манускрипт чужестранцам опасалась. Хватит с нее врагов! Чтобы еще и соседи разведали какие-нибудь опасные тайны с помощью этой книги?.. Хотя что за глупые мысли вьются в ее голове в подобный ответственный момент! Кажется, так недолго и с ума сойти... Или она хочет проявить себя героиней – ради прожигающего ее странным взглядом князя?.. Нет, она определенно сходит с ума... Вот Иризар посмеялся бы над "ни на что не годной феей", заметив, как дрожат от волнения ее руки, когда она листает страницы. Но ведь... он ничего ей больше никогда не скажет.

Гортензия проглотила слезы, хорошо, что Фредерика на нее не смотрела...

– Похоже, мне придется подрастить вам крылья, – неуверенно решила ведьма.

– Что? Мы будем летать?! – не поверила драконесса так внезапно сбывающейся мечте.

– Вы меня слушаете?

– Слушаем-слушаем!

– Вот-вот! Вот так вы и будете повторять за мной это заклинание, – строго предупредила Гортензия. – Слово в слово, буква в букву – и одновременно все три.

Фредерика надвинула короны поглубже на уши, растопырила свои обновленные крылья, за одну лишь минуту под руками ведьмы выросшие больше чем втрое – и с серьезным видом заявила, что готова спасать мир.

Гортензия со вздохом оседлала метлу, которую подобрала себе в кладовке ближайшего дома. У нее не было ни специальной мази, облегчающей вес, ни времени, чтобы успокоить нервы и объездить новую метлу. Права на ошибку у нее тоже не было!

Так твердила она себе, поднимаясь в бурное штормовое небо, виток за витком возносясь над площадью. Она старалась не смотреть вниз. Светлые точки обращенных к ней лиц – все внимательно следили за бесстрашной ведьмой, по спирали набирающей высоту, чтобы приблизиться к раздирающей небо рваной дыре. Все – и приезжие колдуны-воины, и горстка несмело покидающих свои укрытия, уцелевших горожан. И побледневший князь. Вот ведь еще проблема...

Гортензия постаралась не думать о глупых пустяках и сосредоточиться на главном. Злой ветер рвал одежду, бил в лицо, так что дышать было трудно, не то что пытаться прокричать что-нибудь...

Фредерика боролась с ветром куда успешней. Повизгивая от восторга, кувыркалась, закладывала петли, то уносясь ввысь, то возвращаясь к такой медлительной и пугливой ведьме.

Подобраться к пробоине между мирами нужно было как можно ближе. В сыром тумане хмурых облаков царил пронизывающий холод, Гортензия немедленно продрогла до костей. Вокруг грохотали трескучие молнии, ломанными ослепляющими стрелами соединяя на короткий миг непостижимую высь и землю далеко внизу.

Фредерике каким-то образом удавалось описывать ровные круги почти что под самой дырой. Гортензию же кидало из стороны в сторону. Не считая ветра и молний с оглушающим громом, приходилось бороться с неукротимой дрожью в руках и ногах. Она судорожно вцепилась в древко метлы, ужасно боясь свалиться вниз. Но еще больше пугали доносящиеся из иного мира, перекрывающие даже грозовой шум стоны, вопли и нечеловеческие дикие крики пытающихся прорваться сюда голодных духов. И что самое страшное – некоторым это удавалось.

По зову еще не уничтоженных мертвых колдунов, продолжающих где-то в разоренном городе пополнять армию демонических тварей, из бездны вырывались сгустки черноты, при виде которых зубы сами выколачивали дробь, – и стремительно срывались вниз по стрелам молний. Ведьма даже думать не желала, как выглядит этот ужасный иной мир изнутри. И сейчас там, где-то в непроглядной черноте, пытались что-то отыскать Сильг и Гилберт...