Текст книги "Фэнтези 2016 Камень Желания Антайо(СИ)"

Автор книги: Аноним Natalia

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 41 страниц)

На душе сразу стало скверно.

– Синди? – опять окликнула подругу Антайо.

Та лениво повернула к ней голову. Но лидер Защитников по-прежнему видела ее рыжую макушку.

– Что такое? – наконец, буркнула она.

– Нам надо идти... Демон... С ним что-то странное.

Не говоря ни слова, повелительница копья резко поднялась и обтрусила задницу.

– Райдек нашел вход? – внезапно спросила Синди, лениво повернув голову.

– Нет, – отрезал парень, и со смущением заглянул в ее бездонные синие озера. – Боюсь, на какое-то время, пока я не пойму, что это за место, мы заперты здесь.

– Тогда зачем вы меня потревожили? – с удивлением подняла брови девушка.

– Демон... – загадочно произнесла Антайо. – Почему ты сидела тут?

– Я думала, – растеряно ответила рыжая, устремив внимательный взгляд на красноволосую. – Как выбраться отсюда... Но я тоже ничего не нашла...

Она как-то странно улыбнулась, видимо, желая раззадорить Антайо, но та проигнорировала. Неприятное чувство нахлынуло на нее, и тревога лавиной застлила собой все остальное.

Из семени вытянулся первый росток.

Таявшее мороженое все роняло из себя вязкую черную жижу, и она все сильнее растекалась по красной площадке. Неожиданно то, что осталось от демона, задрожало и с шумом обрушилось на пол бесформенной лужей. И, вслед за грохотом рухнувшего на плитку шипа, ставшего для Тени роковым, твердь как-то предательски дрогнула, и разошлась низким, басистым гамом.

Темные реки, получив толчок, достигли краев площадки, и неторопливо потекли в пустоту.

Пол вновь содрогнулся, и пика, лежащая в окружении черной лужи, подскочила, и с хрустом проломилась где-то в середине.

Выстроенные демоном остроконечные горы всколыхнулись, и, подмазанные у основания жидкими чернилами, кое-где с треском обвалились на пол.

– Неет, ну только не опять! – простонал Райдек, и, повернувшись к девчонкам, схватил их за руки. – Держитесь!

И на сей раз площадка зарыдала глубоким и низким звуком; черные вены, нашедшие свое начало с поверженных шипов, потекли все дальше, безжалостно раздирая красную платформу. Густая жижа, достигнув их, принялась просачиваться вникуда, питая и усиливая их.

Защитники попятились от одной движущейся к ним трещины,  и скакнули вбок, пропуская жирную жилу. Достигнув края, она застонала, и выплеснула вниз порцию крошева. Теперь дело оставалось за другими ее сородичами.

Поднявшийся гам и треск не мог унять стон умирающей платформы, и Защитники, скучковавшись на одном месте, с напряженным ужасом наблюдали за саморазрушением их единственной опоры.

Ибо у них не было варианта, куда бежать.

И тут некто гигантский и невидимый схватился толстыми пальцами за каждый неровный кусок разделившейся платформы, и рванул в разные стороны.

Издав последний громоподобный вздох, красноватая плита разорвалась на несколько частей. Внезапно островок качнулся, едва не сбив с ног Защитников, и отлетел прочь от распавшейся площадки. Над головой прогремело, и ребята, ахнув, упали на спину. И лежали неподвижно до тех пор, пока тряска и грохот не растаяли в тишине.

На это ушло, наверное, минуты четыре.

Синди увидела взметнувшийся во мраке впереди огромный плоский терракотовый кусок, лениво остановившийся в метрах десяти выше от их небольшого угловатого участка спасительной тверди.

Когда тишина вновь заявила о себе, ребята осторожно поднялись на ноги. И осмотрелись.  Они действительно по-прежнему находились посреди океана тьмы, и три небольших платформы, оказывается, горизонтальными пластами расположились над их маленьким островком. Один из них уж сильно откинуло влево, и он молчаливым отшельником наблюдал за Защитниками с высоты.

Ребята, осторожно прощупывая плиточный пол на прочность, неторопливо подошли к краю, и глянули вниз.

Там, на дне, расположив в центре круглую дыру, обосновалась красивая фиолетово-белая воронка, с дырой посередине. Она лениво крутилась, сверкая некими светлыми крапинками на своей яркой поверхности, и Райдек вдруг вспомнил, что видел ее прежде. Он неуверенно покосился на Синди – та сверлила красивую штуковину чуть ли не моргая. И парень понял, что помощница так же узнала ее.

Словно прочитав его мысли, рыжая повернула к нему голову. Ее округлившиеся глаза так и сияли плохо скрываемым страхом.

– Это она и есть, – прохрипела повелительница копья. – Та самая воронка!

Антайо нахмурилась, и ее высокий лоб исказился морщинами. Получается что, они пришли туда, откуда начали?! Да быть такого не может!

Неожиданно ее лицо расслабилось, а тревожные мысли уплыли, растворившись в каше себе подобных, начавших заворачиваться в свою воронку.

Неужели эта красивая  спираль и есть выход? Лидер внимательно присмотрелась на неторопливо плывущие лучи, и, наконец, обнаружила красные пятна, мелькающие на ее поверхности, и в непроглядной темноте над ней.

Это были те самые платформы, на которые распалась их квадратная площадка, ниспадающие прямиком в черный зев.

Сколько их? Шесть... Семь... Не больше. Антайо выпрямилась, и, повернувшись, пристально оглядела своих ребят.

– Только не говори мне, что мы должны спускаться, – шутливо произнес Райдек, и невесело усмехнулся.

– Мы должны спуститься, Райдек, – серьезно ответила Антайо, и вперила в него тяжелый немигающий взгляд.

Тот промолчал, выдерживая ее зрительную атаку, как тут покачал головой.

– Мы не можем быть уверены, выход это или же нет, – озадаченно констатировал он, и нахмурился.

Защитник снова взглянул вниз, и ему показалось, что воронка стала ближе. Устало протерев глаза механической пятерней, он сунул руку в карман и достал осколок. Тот сверкал своей синевой в океане тьмы, как синяя гуашь, размазанная смачным пятном посреди черного листа. Парень почувствовал себя спокойнее.

– Он тебе не поможет, – в пустоту бросила Синди, но Райдек сразу обратил на нее внимание. – Ты только запутаешься в своей лжи.

– Есть варианты? – раздраженно вопросила повелительница райктена, поворачиваясь к рыжей.

Отрешенные глаза Синди смотрели сквозь нее.

– Синди? – повторила лидер.

– Нет, – отрезала та. – Но мне не нравится твой план, Антайо.

– Прыгнем на ту, что ближе к нам, – после короткой паузы скомандовала красноволосая, указав пальцем на островок, покоившийся в шести метрах под ними, и в метрах трех впереди их платформы.

Защитники отошли на пару шагов от края и переглянулись. Хотя в глубине души Антайо не была уверена, что поступает верно, но сейчас лучше действовать, чем предаваться сомнениям.

Сверху что-то глухо прогремело, и ребята, подняв головы ввысь, увидели странное коричневатое облако, раскинувшееся над самой верхней платформой.

Не теряя времени, они с разбегу бултыхнулись в черный океан. Прыжок вышел затяжным, но мягким. Благополучно приземлившись на платформу, Защитники быстро спрыгнули на следующую, находящуюся чуточку правее.

Этот остров оказался меньше, чем тот, на котором они были изначально. Отсюда воронка стала крупнее, а ее черная дыра заметно увеличилась. Разорванные фиолетовые лучи, медленно заворачивающиеся вовнутрь, узкими лепестками выглядывали со всех сторон терракотового пятна.

На одно короткое мгновение Райдеку почудилось, что они спускаются в пасть голодному зверю. А затем эта мысль отчего-то растворилась в небытие.

– Давайте еще разок, – уверенно прогремела лидер, зацепившись глазами за следующую платформу.

Казалось, она больше говорила для себя, нежели для команды. И Синди почувствовала тонкий запах неуверенности от своего лидера. Она пренебрежительно нахмурилась и стиснула зубы.

Следующая ступень расположилась правее, и метров на десять ниже. Антайо, еще раз засомневавшись, что поступает верно, приготовилась к прыжку.

Неожиданно уши наполнил оглушительный рокот, громом взорвавшийся сверху. Защитники единовременно вскинули головы.

Самая верхняя платформа, болтающаяся немного правее от них, но отсюда выглядевшая как небольшое красноватое пятно, вдруг покрылась черными полосками трещин. И внезапно посыпала из себя песочные ленты. Они заскользили коричневыми струйками вниз, мимо Защитников, и устремились в чернильный зев фиолетовой галактики. Затем со стоном несчастный островок разломился на куски, и, промелькнув на глазах у ребят, растаял все в той же круглой пасти.

Если так пойдет и дальше, то времени у команды останется не так уж и много. Оценив расстояние до следующего острова, Защитники с разгона прыгнули в черноту. И уверенно приземлились на очередную терракотовую ступень. Это оказался вытянутый обломок, метров девять на четыре, с острым носом, упирающимся в бесконечную тьму. Антайо и Райдек сразу рванули к краю. До воронки оставалось пересечь еще четыре ступени, но вот со следующей платформой появились проблемы – ее откинуло слишком далеко, и прыгать на нее было весьма опасно.

Над головой опять раздался громогласный взрыв – и здоровая плита, отшельником висевшая в стороне, задрожала и раскололась на три неровных куска. Они вновь пролетели перед глазами Защитников, и утонули во вращающейся внизу темноте. Сколько прошло? Минут восемь?

Оставалось придумать другой план. И тогда лидер глянула на следующую платформу, небольшим пятном виднеющуюся в метрах двадцати пяти ниже от них. Тоже весьма не безопасно...

Над головой опять раздался громогласный взрыв – и здоровая плита, на которой изначально оказались ребята, разошлась сеткой хищных трещин. А следом раскрошилась на груду камней. Они ливнем посыпались на уцелевшие островки, и Защитников чудом не задело летящими сверху крупными подачками. Камни рикошетили, весело подпрыгивали и  падали то на другие расположившиеся ниже платформы, то в бездну. Льющийся песок настроил маленькие горки, и ребята, зайдясь кашлем, упали на колени. Коричневатое облако быстро осело, предоставляя Защитникам возможность действовать.

Антайо с ужасом подскочила к краю платформы, и посмотрела вниз. Внезапно ее лицо озарил луч надежды. Один особо крупный кусок, в отличие от своих собратьев, не рухнул в бездну, а завис, все еще лениво покачиваясь, в метрах шести ниже. Его откинуло немного правее, но с помощью него можно было бы легко перепрыгнуть на ту платформу, которая казалась недоступной.

– Ребята! – крикнула красноволосая, и заваленные песком Защитники внимательно уставились на нее.

Злобное рычание, прозвучавшее сверху, пронзило слух подобно раскату грома над макушкой. Защитники как один задрали головы к источнику звука. Там, на самой теперь верхней оставшейся платформе свисало нечто непонятное. В окружающем мраке оно выделялось тонкими белыми контурами. Силуэт выглядел приземистым и вытянутым. Тень качнулась, высовываясь все сильнее, и тогда Защитники поняли, что слишком рано обрадовались.

– Проклятье, – процедила лидер, и тут громко обратилась к своей команде. – Мы не должны терять ни минуты!

С этими словами она рванула к краю платформы, и сорвалась в прыжок, намереваясь мягко приземлиться на тот небольшой островок, как нельзя удачно застывший в нужном Защитникам направлении.

В это же самый момент низенький силуэт взвизгнул, и молнией сорвался вслед за Антайо, чьи волосы красным пятном сверкали посреди черного фона. Столкновение было неизбежным.

Вдруг тишина всколыхнулась хрипом и металлическим лязгом, а затем что-то прокричала Антайо.

Синди и Райдек с ужасом бросились к краю, уже держа наготове оружие, и тут же отскочили, едва не упав спиной на покрытую песком терракотовую плитку. Ввысь с гулом белой полосой взвился райктен, чуть не снесший Защитникам их любопытные носы.

Чернявый мигом дернулся к обрыву и посмотрел вниз. И сразу видел черное вытянутое пятно, распластавшееся по всей маленькой платформе. Он с ужасом пошарил по остальным красным островкам, висящим над здоровой воронкой, но так и не обнаружил ту, кого трепетно искал.

– Быть того не может... – сокрушенно прошептал он, падая на колени.

– Эй! – прокричал снизу голос Антайо.

Райдек встрепенулся, приглядываясь. Его взгляд скользнул вправо, куда он так и не посмотрел. И увидел небольшую фигурку лидера, стоящую неподалеку от края островка, машущую ему рукой. Еще миг, и в ее пятерню покорно врезалась металлическая звезда, промелькнувшая вертикальной молнией прочь от Защитника.

Райктен вернулся измазанным чернильными кляксами. Наспех вскинув руку, красноволосая смахнула опасную жижу. Но та так и осталась на лезвиях, и тогда, обеспокоенно посмотрев на маленькую платформу сверху, она быстро дематериализовала его.

Пока появилось время, Райдек поманил к себе Синди и рванул к своему лидеру. Он стремглав перемахнул через маленький островок, и бросил обеспокоенный взгляд на объемное чернильное пятно, без движений вытянувшееся около него.

Оно не двигалось.

И тогда Защитник в один прыжок оказался возле Антайо.

Остатки искусственных треугольных кустов, росших там, у правого угла, выглядели весьма сурово. Их длинные пики гордо врезались метра на два с половиной в высоту, терпеливо ожидая своих неосторожных жертв.

– Синди! – позвала Антайо.

Рыжая, взяв небольшой разбег, спрыгнула. Она на пару мгновений замерла возле демона, и недоверчиво обвела его пристальным взглядом. Немного потекшая бесформенная фигура твари напоминала силуэт дикой кошки.

Смоляной росток выпустил первый зловонный лист, а его удлинившиеся корни пустились вглубь, отравляя благодатную почву.

Синди хмыкнула, и, сощурив глаза, сорвалась в прыжок. Тонкие ноги повисли в воздухе, и сила тяготения мягко опустила кроссовки девушки подле Защитников. Райдек улыбнулся ей, и рыжая добродушно улыбнулась ему в ответ. Антайо же она одарила колючим, едва ли не враждебным взглядом.

Лидер решила должным проигнорировать ее неуважение. Даже если она и заслужила такое отношение к себе, то сейчас было неподобающим хоть как-то намекать на личные перебранки.

– Он убьет нас здесь, – пробурчала рыжевласка.

– Потому я и хочу как можно скорее увести вас отсюда, – нахмурилась лидер. – Давайте, не тормозите!

Сверху прогремел обезумевший рев, и Защитники обратили свое внимание на его источник. Антайо опять призвала райктен и замахнулась, готовая оказать демону особо теплый прием.

Черный силуэт, чернее самого раскинувшегося кругом океана тьмы, вновь высунул бесформенную голову к Защитникам. Как тут подвижные слои разошлись, и наружу выпятился белый, с щелью-зрачком шар, и Синди от неожиданности дернулась, заметив на себе пристальный взгляд демона Осколка. Вдруг неясные темные очертания закачались, и, взвившись вверх, плавно опустились на край терракотовой площадки. Черная, толстая лапа наступила на узорчатую клетку, а телепающийся позади вытянутого тела длинный тонкий хвост-хлыст коснулся россыпи черных пик, так удачно пристроившихся на краю островка.

Защитники попятились.

Демон скрыл свое ужасное око, и медленно зашагал навстречу, осторожно теребя всеми четырьмя лапами. Но внезапно он пригнулся, и, рыкнув, как голодный лев, выпустил на волю несколько черных щупалец. Они одновременно взвились ввысь, вырвавшись из его спины, и зашевелились, едва ли злобно не шипя.

Черное небо вновь разразилось грохотом и гамом, и дождавшаяся своей очереди платформа взрывом расплескала ставший ненавистным песок. Он рваными клочьями устремился вниз, рассекая окружающую Защитников темноту коричневатыми лентами ручейков. И они все утекали в этот черный ненасытный зев, в который было суждено спуститься и самим Защитникам.

Красноволосая оступилась, и ее взгляд мигом скользнул себе за спину. Он выловил черную дыру, на дне которой светилась широкая воронка. В мозгу воительницы  обрела жизнь жухлая, но безумная идея.

– Пропасть, – тихо буркнула Антайо, поворачивая голову к ребятам.

Нахмурившаяся Синди, не проронив и слова, начала крутить в руках копье. И в следующую секунду она вдруг рванула вперед, и, подпрыгнув, с размаху ударила испачканным темно-серым налетом клинком по основанию мерзких щупалец.

Последний Высвобожденный взвизгнул, накидываясь на нее длинными лапами, и тогда очередным взмахом оружия, рыжевласка рубанула по правой смоляной конечности, отрезая ее от тела. Взревев, тварь упала на живот, а из культи тут же засочилась чернильная жижа.

– Прыгайте! – заорала повелительница райктена, пока совсем не стало поздно. – Здесь нам с ним не справиться!

И рыжая, подбежав к Антайо и Райдеку, первой сиганула в темную неизвестность. Еще в полете она услышала безобразный хохот демона, теперь уж больше напоминающий рычание. И в эту же секунду окропленное чернилами лезвие вздыбилось россыпью черных шипов. Выругавшись, Синди ударила по ним кулаком, пробивая их.

И следом кубарем покатилась по очередной платформе.

Не успела она и подняться, как возле нее возвысились фигуры ее помощников. И Райдек, встав в боевую позу, готовился пустить в ход прочные нити. Протяжно заревев, демон грациозно спрыгнул, и замер напротив своих врагов. Он изогнул гибкую спину, и на ней мигом возросла очередная порция щупалец.

Мягко перебирая лапами, демон двинулся навстречу.

Отчего-то срезанная Синди едва ли не по плечо передняя конечность, чернела своей элегантной целостностью.

Чернявый выбросил лески. Они сверкнули в фоновом мраке, устремляясь к демону, и крепко сжали его бесформенную голову. Смоляной зверь нервно махнул хвостом, и пригнул бошку, борясь со стягивающими ее прочными нитями. Неугомонные плети на спине Тени дернулись, и с гневом ударили по терракотовому островку.

С нарастающим треском рельефная поверхность тут же исказилась тонкими трещинами.

– Райдек! – обеспокоенно вскричала Антайо, но тот предостерегающе поднял к ней руку.

И еще сильнее сдавил. С неприятным плямкающим звуком плоть разошлась, и черная голова, роняя смолянистые капли, отделилась от шеи, и рухнула демону под лапы. Извивающиеся черные змеи вмиг застыли, и Райдек, напрягшись, с трепетом уставился на гладкий разрез.

Смоляной лист, надуваясь, раскрылся во всей красе, а укрепившийся стебель выбросил новый виток.

Стоявшая рядом с парнем Синди нахмурилась, не сводя немигающего взгляда с урода.

Медленно, выворачиваясь из густых недр, наружу высунулся белый шар. Узкий зрачок пронзил присутствующих, и исчез там, откуда появился прежде, чем был атакован Антайо.

Покрепче сжав в руке который раз призванное оружие, воительница вдруг застыла.

Очередной гром, ударивший по ушам громче предыдущих, выбросил во все стороны столбы пыли. Песок со свистом посыпался на ребят, вмиг испортив видимость, и что-то тяжелое обрушилось на их островок, черной тенью промелькнув совсем рядом.

Взрывная волна, содрогаемая треском, чуть не сбила Защитников с ног. Они прикрыли лица руками, стараясь не вдыхать засоренный воздух. Приготовившись атаковать, команда застыла в боевой стойке. Они открыто жаждали нападения, но демон отчего-то не решался исполнить их волю.

Коричневое полотно завесы начало медленно развеиваться.

Когда шум стал стихать, ребята услышали жалостливый скулеж. Тварь, наполовину придавленная камнем, пронзительно взревела, и бешено замолотила передними лапами по многострадальному островку, в попытке высвободить из-под обломка заднюю часть тела. Тонкие когти впились в растрескавшуюся плитку, рывками вытягивая демона из завала.

Жирные трещины, взяв свое начало из-под Тени, со стоном пронзили несчастную плиту, заставили ее содрогаться. Поднявшийся гул был первым звоночком, что надо скорее бежать прочь. Внизу маячило еще две плиты, и спасение, казалось, было уже совсем близко.

Безголовая тварь издала душераздирающий вой, неистово выдергиваясь из-под плиты. Спрятанный в глубинах глаз, похоже, чувствовал, что дело пахнет жареным, и осталось совсем мало времени для того, чтобы успеть спасти свою шкуру. Тень дернулась, и немного выбралась из-под плена. На ее спине тут же поднялись черные змееныши.

– Вниз! – завопила красноволосая, и застывшие как изваяния ребята перепрыгнули на следующую платформу.

Выступающие на метра бело-фиолетовые края воронки красочно извещали о том, что конец путешествия уже близок. И лениво заворачивающиеся, покрытые белыми гранулами слои, как нельзя успокаивающе воздействовали на измученное состояние Защитников. Мысли, по-прежнему водившие хороводы, никак не хотели становиться воедино.

Усилившийся сверху гул разорвался, и плита, на которой ребята только что были, высыпала из себя песок. Он заскользил по левую от Защитников сторону, иногда попадая на самый дальний край их вытянутого остроконечного островка. И вдруг, распавшись на несколько кусков, плита канула в черный  ненасытный круг.

Если бы только демон не успел выбраться...

Злобный рык оборвал все ожидания изможденной команды, и четырехлапый урод, чернильным пятном промелькнувший в мрачном небе, опустился в пяти метрах от ребят. Он пригнул безголовое тело, и, выпятив спину, поднял из нее извивающиеся щупальца.

Не теряя времени, Антайо запустила райктен в шипящий рой, и снова площадку рваными брызгами измазали черные пятна. Девушка, поймав оружие, не мешкая, запустила его вновь. И белая молния, пронзив похожий на кнут хвост, вернулась обратно.

Едва смертоносная, но испачканная звезда покорно замерло в руке, лидер Защитников отозвала его, напряженно ожидая призрачного хохота, пока оружие не исчезло.

А затем облегченно вздохнула.

– Надо попытаться сбросить его сейчас. Либо же никогда, – прошептала красноволосая, и ребята молча кивнули ей в ответ.

Как только округа наполнилась оживляющим звуком, и из клякс мгновенно с шорохом выросли длинные шипы, так деловито наклонившиеся в сторону Защитников. И демон, выпустив новую партию потерянных конечностей, молча двинулся навстречу.

Синди и Райдек чуть ли не синхронно бросились в стороны, и тут рванули друг к другу, окружая неугомонную Тень. Рваная стена из разнокалиберных пик за спиной демона отрезала путь для маневров, ограничивая возможности атаковать.

Завидев приближающуюся слева рыжевласку, Тень повернула к ней широкую шею, и утробно захрипела. Синди, подбежав к россыпи черных сталагмитов, бодро оторвала тонкий стержень, и, пропустив атаку щупальца, отскочила вбок. Она покрутила его в руках, как свое излюбленное оружие.

Райдек, замерший по другую сторону, улыбнулся напарнице, заметив на себе ее взгляд. Он плашмя ударил ногой по толстой сосульке, и та, треснув, ромбовидным обломком упала ему под ноги. Кривое острие, оставшееся торчать на месте раздербаненного шипа, выглядело еще более угрожающим.

Ловко подхватив кривую пику, парень бросился к противнику.

Черная кошка вдруг гневно зашипела, и тонкие щупальца, взмыв ввысь, ударили по сторонам. Раздался треск, и новоиспеченное оружие, получив неожиданную подачу, вырвалось из руки парня и с шелестом улетело в бездну.

Стебель, взметнувшийся вверх, плашмя полоснул по груди Райдека. Тот молниеносно поставил блок, и хлыст со всей дури ударил по серебристому предплечью.

Резонанс сильным толчком всколыхнул тело, и Защитник вздрогнул, едва не упав на спину. Он вскинул руку, и услышал, как внутри механизма что-то предательски хрустнуло.

Райдек бегло глянул на протез. Белый разрез, тонкой линией тянувшийся вдоль принявшего удар предплечья, открывал под собой то, что было спрятано под прочным корпусом. Парень сощурился, и гневно стиснул зубы, сжав искусственные пальцы в кулак. С характерным механическим звуком, поршни сжались, шестерни выполнили оборот, завершая несложное задание.

Раздался глухой звон. Рыжая застыла, тупо уставившись на демона, и черный шип в ее руках всколыхнулся. Широкая трещина, пронзившая его посередине, обвалила острие на терракотовую плитку, оставив тупой обрубок. Бросив бесполезную штуковину, Синди выхватила из-за спины гаар.

Скрежет сразу привлек ненужное внимание. Демон захрипел, повернув к ней плоский обрубок шеи. Уродливый глаз вновь выплыл из черни, и пронзил Синди с головы до пят невидимой стрелой.

Второй черный лист, наливаясь новой силой, гордо распрямился над своим предшественником.

Рыжеволосая Защитница закричала, и разорвала оружие. Она с неистовой яростью замахнулась, и бросила клинок в крупный белый шар.

И лезвие угодило в цель.

Тварь вдруг качнула шеей и болезненно заревела. Змеи на спине закопошились, и рванули во все стороны, едва не сбив подкрадывающегося слева Райдека с ног. Они со всей дури обрушились на площадку, круша ее, и порождая новые трещины.

Внезапно поднялся гул, и твердь под ногами зашаталась.

– Ребята! – прокричала Антайо, но ее никто не слышал.

Да и она сама не могла оторвать глаз от воющего чудовища, а затем от Синди, свершившей, казалось бы, невозможное.

В этот момент черное растение выпустило свой первый бутон.

Трещины ежесекундно ширились, жадно простираясь все дальше. И тут, выскоблив крупный кусок посередине, они вновь разошлись, устремляясь к краям площадки. Под непроходящий рев демона, крушащего невидимых врагов, часть платформы внезапно дрогнула, и провалилась в распростертую внизу черную пропасть.

Гул, набравший обороты, привел команду в себя, и они мигом очутились рядом с Антайо.

– Надо прыгать! – теряя терпение, закричала лидер.

– А как же демон? Антайо! Оставишь его тут? А вдруг он вырвется! И у нас не будет больше возможности его уничтожить!

Красноволосая с вызовом глянула на ревущее чудовище.

– Не думаю, – прохрипела она.

С этими словами очередной кусок тверди перед ними дрогнул, и провалился, увеличивая растущую дыру между Защитниками и демоном.

Призвав на удивление чистый клинок, Синди соединила оружие.

– Но что теперь, Антайо? – сощурившись, спросила она.

Пол заходил ходуном. Трещины, простирающиеся под их ногами, были готовы в любой момент провалиться вместе с тремя Защитниками.

– Прыгать! – закричала Антайо, хватая рыжую воительницу под подмышку.

И с этими словами она прыгнула на последнюю платформу. Райдек молча приземлился рядом, а Синди, грубо отстранившись от лидера, с трепетом уставилась на разрушающийся предпоследний кусок некогда величественной площадки, висевший слева, в метрах десяти над ее головой.

Разразившись изнутри новыми трещинами, островок вдруг разорвался на куски. Небольшие булыжники, окруженные облаками коричневой пыли, красными пятнами устремились в бездну.

Защитники нервно всколыхнулись, услышав злобный хохот. И, как один, ринулись к краю платформы, глазами выискивая посреди черного фона уродливую тварь.

Ее вытянутый силуэт смоляной каплей растекся по красивой фиолетовой лапе, лениво заворачивающей в белый гранулированный поток. Падая все ниже и ниже, вслед за обломками платформы, громкий, истеричный смех медленно стихал. Минуты растянулись в вечность, намеренно заставляя выслушивать жутковатый, немного призрачный хохот.

Защитники настороженно смотрели на все уменьшающееся пятно. Эта воронка, клубившаяся внизу, оказалась намного дальше, чем показалось изначально. Едва красноволосая поняла это, мерзкий звук внезапно оборвался. И Тень исчезла в круглой пасти ненасытного чудовища.

На душе Антайо сразу стало склизко.

Над зевом фиалково-белоснежной воронки, окруженной чернильной пустотой, плыл единственный островок. В отличие от остальных своих павших собратьев, его форма представляла собой вытянутый остроконечный треугольник. И, повисший в гордом одиночестве, он готовился принять свою участь.

От клубившейся двухметровой каймы воронки, простирающейся над красной платформой, начинала кружиться голова. Райдек, минуты две всматривающийся в молчаливую черную дыру, схватился за лоб. Ноющая боль начала медленно высасывать остатки сил, и тогда парень, пошатываясь, двинулся к девушкам.

Головокружение тут же немного отпустило. Но не одна мысль, отчего-то так и крутившаяся на языке.

А действительно ли эта яма и есть выход? Видимо, раз они до сих пор не прыгнули, лидер Защитников также сомневалась в правильности своего не так давно принятого решения.

– Антайо... – робко произнес Райдек. – Ты уверена?

Та опустила взгляд на узорчатую плитку.

– Мы ведь не ошибаемся, Райдек? – неожиданно вопросила она. – Мы все видели ее прежде...

Тот лишь покачал головой.

– Мы до сих пор не там, – кивнул парень себе под ноги. – А значит, на то есть причина...

– Но мы же спихнули туда демона, – продолжала Антайо. – Правильно ли мы поступили?

Ей никто не мог ответить на этот вопрос.

– У нас мало времени, – вдруг заявила Синди, и пристально посмотрела парню в глаза. – Скоро и эта плита разрушится... Тогда нам вообще не надо думать, мы и так упадем внутрь. Не смотри на меня так, Райдек... Это единственный путь, который я вижу.

– Вот именно, что разрушится, – произнес парень, рассуждая вслух. – И мы бы в любом случае попали бы туда. Даже тогда, когда были в коридоре.

Синди нахмурилась, чувствуя в его словах некое обвинение.

– Что ты предлагаешь? – процедила она. – Может, на то и было рассчитано!

Райдек покачал головой. Он не знал, что и ответить... Но неужели Синди так слепо видела в этой воронке спасение? Но ее категоричность можно понять – у них напросто не было альтернативы.

Твердь под ногами слабо затряслась. Хищные угловатые змейки, вынырнувшие их своих невидимых нор, начали с жадностью раздирать  последний островок. Хрустящий гул, вновь поднявшийся из задворок забвения, напомнил об ограниченном у Защитников времени. С каждой секундой трещины все надувались и росли, выпуская в черную дыру коричневатый песок. Тряска усилилась, и мелкие камушки, отколовшиеся от узора плитки, затанцевали свой последний танец.

Кусок справа от Защитников всколыхнулся, и трещина, полукругом отделившая его от остального островка, подписала ему приговор. Он начал быстро сползать, и через секунду исчез, уступив место вращающейся белыми всполохами фиолетовой красоте. Множество белых гранулок на ее поверхности весело подмигивали Защитникам, так и приглашая их к себе.

– Прыгаем? – нетерпеливо прокричала Синди, и ее голос стал слабо различим в общем шуме.

Антайо бросила на нее полный удивления взгляд. Глаза рыжей на мгновение озарились нетерпением и злобой. Лидер глубоко втянула в себя воздух, принимая тяжелое решение. "Да", – хотела сказать она. И, вздохнув, вскинула голову.

Ее глаза широко распахнулись.

– Райдек! Синди! Смотрите! – пролепетала она, и пальцем указала наверх.

Ее, конечно, никто не услышал, но прочитать по губам было совершенно не в тягость.

Вверху, на черном фоне, висела здоровая деревянная арка, расписанная странным узором. Эта изящная дверь горизонтальной плоскостью расположилась на мрачном небосводе. Она была немного повернута под углом, и казалась нарисованной.

Чуточку правее на ней различалась прямоугольная металлическая рукоять. Если бы только схватиться за нее... Отчего-то она манила к себе больше, нежели эта воронка, и казалась тем правильным решением, которое спасет жизни команде Антайо.