Текст книги "Фэнтези 2016 Камень Желания Антайо(СИ)"

Автор книги: Аноним Natalia

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 41 страниц)

Бедняга Лесли не заслуживал такой участи.

Джон глубоко выдохнул, и осмотрел крыши домов. Никого. Но пустые улицы грозили в любой момент наполниться. Ведь сам город медленно просыпался, и сбрасывал с себя лохмотья ночи.

Вдруг человек-цветок захрипел, а его выглядывающая к офицеру рассеченная голова устало дернулась. Он был готов подняться.

Существо затряслось, выползая из-под машины. С хрипом и стоном одержимый пытался выбраться, опираясь на изувеченную руку. Похоже, его тело полностью пришло в негодность.

Он с трудом поднялся, а затем потерял равновесие и упал. Тяжелый хрип вновь разорвал густую тишину. Могло ли вообще это создание испытывать боль? Или же все его мучения объясняли множественные переломы костей, которые не позволяли ему даже стоять?

Джон покачал головой, не отрывая от него глаз. Бедный, бедный Лесли!

Похолодевшие пальцы нащупали табельный пистолет.

Человек-цветок подтянулся, выкарабкиваясь. Пальцы на неестественно вывернутой руке зашевелились, а раскрытые лепестки повернулись к мужчине. Джон видел, как внутри замерцал острый стержень.

– Ты не уйдешь... – услышал он хриплый, полный боли безмолвный голос. – Ты мой, мой! С твоей помощью Защитники не найдут меня. Ты... ты...

Одержимый зарычал, и замахнулся измененными пальцами. Офицер инстинктивно отпрянул. Человек-цветок зашипел и, неуверенно встав на колени, схватился за полы его рубашки. Ударив по синюшной лапе ладонью, Джон попятился.

Взбесившееся сердце было готово выскочить. И, почувствовав тяжесть в груди, Льюис невольно согнулся.

Шатаясь, он замер перед разбитым лобовым окном. Звезда сверкающим краснотой зевом провожала его, как незримым оком. Изувеченная, лишенная кисти конечность приподнялась, словно просила остаться.

Молния пронзила ее наискось в районе локтя. Под гневное демоническое рычание она сползла на асфальт и громко шмякнулась. Шея повернулась, и ударила стержнем куда-то вверх. Послышался металлический скрежет, и из воздуха посыпались искры. Сбитый гаар, вращаясь, замер неподалеку.

Раздался хлопок. Обезумев, живая звезда развернулась к машине. Та вовсю хрюкала заведенным двигателем, не забывая выпускать из выхлопной трубы неприятный аромат, показавшийся одержимому отвратительным. Взбешенно забулькав, он на негнущихся ногах рванул к ней. Замерев возле окна водителя, за которым виднелась человеческая фигура, он занес обе лапы и обрушил их на стекло. Оно с треском рассыпалось в осколки. Джон инстинктивно пригнулся, прикрыв голову руками, и внезапно услышал мерзкий клекот над самым ухом. Повеяло душком.

Он поднял глаза и увидел человека-цветка совсем близко; уродливые пальцы на уцелевшей конечности просунулись через дыру в окне и сжали острые зазубрины. Несколько осколков, торчащих из предплечья, бросало в салон первых тусклых солнечных зайчиков. Тут откуда ни возьмись, показалась культя, и начала бить по остаткам окна, пытаясь пробить взявшееся мутной сеткой стекло. Красные следы на месте ударов заставили его всплакнуть, и обзавестись новыми трещинами.

Окровавленные осколки упали на асфальт. Заклубившиеся зубастые лепестки просунулись в отверстие. Они с мерзким плямкающим звуком возбужденно извивались и крутились, словно готовились поглотить Джона Льюиса.

В зеве, исторгающем разлагающийся запах, сверкнуло металлическое острие.

– Офицер Льюис, – прохрипел усталый и измученный голос.

Нечеловек повернул отвратительную бошку к Джону. Тот стремглав выхватил пистолет и приставил дуло прямо по направлению к зияющей дыре. Демон издал ритмичный булькающий звук, похожий на хохот.

В нос ударил все тот же гнилой запах.

Палец офицера дрогнул на спусковом крючке и пистолет с громким хлопком выстрелил. Пуля угодила в горло, и демон откинул голову, извергая из себя сиплый звук. Внутри дыры закачался стержень, и тогда Джон выстрелил снова.

Давясь пулями, "Лесли" отшатнулся от машины. Офицер готов был отдать все, чтобы тварь в это время не выпустила свой язык. Но ему не пришлось этого делать – удача и так пребывала на его стороне.

Извивающиеся лепестки дрогнули, когда через них промелькнула молния. Едва не заваливаясь на дорогу, одержимый попятился. Он упал на переломанных от нечеловеческих прыжков ногах, и неуверенно поднялся на колени.

Безглазое горло уставилось вслед удаляющейся машине.

Рядом опустились две девушки. Одержимый даже не повернулся к ним, заведомо зная, что уже находится не в гордом одиночестве. Льюис тоже знал, что они, наконец, подоспели, разглядев их юркие силуэты в зеркале заднего вида.

Райктен вернулся в руки своей хозяйки. Изуродованное человекоподобное существо, шатаясь, поднялось на ноги. Выпрямившись, оно болезненно заревело и сомкнуло бутон, который раз создав иллюзию человеческой головы. Однако, ее правая сторона от макушки до щеки, а так же часть затылка, зияли чернотой.

Он забулькал. Злобно, гортанно, обреченно. Антайо взмахнула райктеном, разрубая его уродливую бошку сверху вниз. Смех раздавался снова и снова, пока вслед за распадающимся телом не рассыпалась в прах голова.

– Отлично, – сказала Синди. – На этот раз ты все сделала правильно, Антайо.

Пять осколков... уже пять осколков было найдено, и всего четыре пребывало в руках Хозяина. Кин прислонился спиной к стене. Холод вцепился в него невидимыми корнями, начал проникать все глубже и высасывать тепло. Отдышавшись, он постарался взять себя в руки.

Но ничего не получалось.

Это было ужасно. Прошли ровно сутки, как Тао ушел. И пока что не вернулся. Дарк тоже постоянно куда-то отлучался, и по возвращении всегда был в не лучшем расположении духа. Последний раз он пришел мрачный как туча, уплелся в их комнату и молча сидел на сундуке, уставившись вникуда. Жалел ли он о той вспышке ярости, никому кроме него не было известно. На любые попытки Кина поговорить, он лишь огрызался, а затем уходил. Может, искать Тао? Умник больше волновался за Тао, нежели за Дарка. Куда он пропал? Что с ним, и где он, оставалось загадкой.

Все начинало катиться в бездну. Хозяин перестал их звать, а каждый раз, когда Кин хотел пойти к нему сам, Дарк хватал его за руку и настаивал не испытывать судьбу. До сих пор они не предприняли ничего, чтобы вернуть осколок. Вздохнув, он двинулся по коридору и, достигнув черного проема распахнутой двери, через которую в другой мир ушел его компаньон, сделал шаг и... исчез.

Когда над головой засияло яркое солнце, а в лицо ударил горячий поток воздуха, Кин открыл глаза. Странная полудрема, нахлынувшая на него в момент перехода, спала, предоставив ему осмотреть представшую картину. Никогда не угадаешь, куда именно тебя перебросит в очередной раз. Эта дверь всегда была настроена на город М, но конкретное место прибытия отсутствовало.

Ему повезло, он хорошо знал этот район. Именно здесь неподалеку они втроем любили собираться поболтать в кафе, и не только во время работы.

Он перемахнул на другую сторону дороги, не дойдя до зебры. Авто теперь проезжали не так часто, как еще недели полторы назад. И по улицам ходило мало прохожих. Умиротворенная, лишенная суеты обстановка приносила на душу спокойствие, которого так не доставало в мрачном логове Хозяина.

Намереваясь встретить вечно ворчливого Дарка в кафе, он хмыкнул, увидев на двери табличку с надписью "Закрыто". В общем, ничего удивительного. Пожав плечами, он неторопливо направился вверх по улице и свернул на первом же перекрестке. Впереди одиноко замаячила знакомая фигура. Кин улыбнулся, про себя подумав, что хорошо, когда Дарк плутает раз за разом по одному и тому же маршруту.

Как только Кин поравнялся с ним, фиолетоволосый продолжал идти, не обращая внимания на спутника.

– Где ты вечно пропадаешь? – укоризненно вопросил Кин.

– Мое дело, – пробубнил Дарк.

– Еще не все потеряно.

– Что?

– Мы можем это исправить, – твердо заявил умник.

Он говорил с такой уверенностью, словно уже и сам этому верил.

– Как ты себе это представляешь? Напасть на них?

– Другого выхода нет. Только так мы вернем его, – самоуверенно произнес Кин. – Попробуем обхитрить их.

– Я уже говорил, – в сторону буркнул Дарк. – Ты угробишь нас всех.

– Брось. Ты увидишь, что ошибался, когда поможешь мне.

– А Тао? Ты о нем забыл? Это по его вине у нас большие проблемы.

– Меня беспокоит его исчезновение. Ты нашел его? – все так же ровно говорил Кин.

– Нет. Его нет на наших точках сбора в городе. Он будто бы сбегает от меня, – был ответ.

– Плохо, – покачал головой умник, и подправил сползшие очки. – Как бы не стало хуже.

– Почему ты вдруг переживаешь за Тао? – удивился Дарк. – Наверное, бесится где-то. Понял, что виноват... После той перепалки, похоже, я задел его за живое.

Он усмехнулся.

– Знаешь, – мрачно начал Кин. – Я должен тебе кое-что сказать.

– Слушаю, – ровно ответил Дарк.

– Я, похоже, видел антарвов... в нашей комнате... Они подслушивали нас.

– Что ты хочешь этим сказать? – взбудоражился Дарк. – Думаешь, Тао убили?

– Не знаю, Дарк. Но мне это не нравится, – вздохнул Кин. – Они везде. Их полно даже на улицах.

– Он шпионит, – внезапно сказал фиолетоволосый. – Эта сволочь следит за нами и городом. Он ищет носителей.

– Откуда такие мысли? – недоверчиво покосился на него Кин.

– Третьего не дано. Ему просто не выгодно.

– А Майнтер?

– Вряд ли у Онтора хватит силенок притащить Майнтера в Логово. Даже если он его нашел, Хозяин назначит кого-нибудь посильнее для похищения.

– Логично, – согласился Кин. – Подумай, где еще может быть Тао. Продолжай искать его. А я придумаю, что сказать Хозяину, на случай, когда он меня вызовет. А теперь давай отдохнем.

Дарк угукнул. Они шли молча до следующего пересечения улиц. Повернув за угол, полудемоны растаяли в воздухе. Никто из проходивших на тот момент горожан не заметил этого фокуса. Люди и без того сильно поглощены своими заботами и ситуацией в городе, и на других им было глубоко наплевать.

Когда глаза привыкли к темноте и стали различимыми очертания стен, Кин и Дарк двинулись по коридору. Они прошли мимо множества закрытых дверей и остановились напротив одной. Она была приоткрыта. Осторожно войдя в свою комнату, полудемоны в ужасе замерли. Спиной к ним возле зажженного светильника стоял человек в странной одеже. Она выглядела на несколько размеров больше, и походила на монашечью рясу. Грубая холщовая ткань складками взялась на теле, а на голову пришельца был накинут капюшон. Резкие тени от старой лампы плясали на стенах, и превращались в голодных змей, норовящих впиться в спину.

Человек медленно повернулся.

– Тао! – изумился Кин, узнав гостя в полутьме.

Тао натянуто улыбнулся. В его глазах гулял отблеск света. Чудные тени легли ему на лицо и придали жутковатый оттенок.

– Зацените, какой светильник я принес. Это лучше той свечи, что у нас была. Еще я раздобыл несколько трутниц, вот они...

Голос у него был хриплый, словно он простыл.

Толстый зеленый червь пискнул, задергав малоподвижными челюстями, и быстренько переполз на дерево. Там, на ветке, он растворился в густой листве. Тепловизоры засекли переливающуюся цветами от красного до белого посреди синего фона фигуру.

Но не успел антарв наброситься на свою цель, как зашипел, пронзенный ножом гаара. Припечатанный к земле, он напоминал трофейный экспонат. Нож задрожал и выскочил из почвы, моментально вернувшись в руки хозяйки.

– Третий, – Синди вытянула и показала Антайо три пальца.

– Много, – буркнула лидер, наблюдая за тем, как тельце сморщивается и рассыпается в пепел. – Зачем они тут?

Неожиданно округа сотряслась от продолжительный грома. Это могло значить только одно. Антайо мигом сорвалась с места и растворилась в кроне дерева. Синди последовала ее примеру, оттолкнулась от массивной ветви, на которой сидела, и взмыла в воздух. Прохладный ветерок ударил в лицо, и глазам красноволосой предстала черная туча, царственно висевшая над Деловым Центром. Она роняла короткие всполохи сверкающих черточек молний.

Девушки рванули к площади. Синди одним прыжком опустилась на крышу закрытого магазинчика и, оттолкнувшись от нее ногами, устремилась в другую сторону. Следуя строго за Антайо, она непрерывно приближалась к обители Черной Воронки. Вытянув из-за спины гаар, все еще находясь в воздухе, Синди метнула его как копье. И попала в стену заброшенного здания. Переметнув несколько одноэтажных построек, она взмыла вверх и, схватившись за стержень копья, раскачалась и полетела вперед. Гаар терпел издевательства ровно, даже не дрогнув. Совершив бесподобное сальто в воздухе, Синди плавно опустилась на бордюр, обрамляющий периметр трехэтажки. Отсюда уже хорошо было видно искрящееся под тучей небо и пришедшие в движение черные клубы, обволакивающие еще большее пространство.

Антайо перемахнула через бордюр, и побежала по зеленой дорожке. Она опустилась на широкую проезжую часть, находящуюся ниже уровня земли. В небольшом холме, в который врезалась дорога, был прорыт тоннель. На стенах находились карнизы с углублениями, вероятно, для дождевой воды. Преодолев преграду в пару прыжков, она взобралась по вертикальной поверхности и, зацепившись за край руками, мгновенно поднялась вершину холма.

Оставалось немного. Она выбросила райктен – и тот, обратившись в молнию, горизонтально встрял в стене какого-то здания. Посыпавшиеся крошки бетона не смутили лидера. В прыжке перемахнув на своеобразный выступ, Антайо рванула вперед, и аккуратно приземлилась в тени, отбрасываемой Тремя гигантами. Все ее движение было плавным и легким, и, казалось, не требовало никаких тренировок по паркуру.

Им понадобилось около семи минут, чтобы добраться до Центра с тыльной стороны. Не перегибая парк, они вышли у подножия небоскребов. Гром и молнии воронки в сочетании с чистым небом создавали дикую, сводящую с ума иллюзию.

Черное око висело, сурово поглядывая на двух одиноких девушек. И, как бы те ни ждали, оно не решалось низвергнуть антарвов. Представление продолжалось с минуту, и вдруг туча вспучилась, словно изнутри ее разрывала сотня червяков. Лидер гневно сдвинула брови, глядя на зев клубившейся в небе опухоли. Черви так не соизволили градом пролиться из нее.

Гром становился тише и скромнее, и сама туча, понемногу отступая, начала принимать первоначальную форму.

Еще три минуты, и все стало по-прежнему.

Все, кроме ожидаемых червей.

1 5 . Кукловод

Джейди согнулся у стены в углу. На лбу выступила испарина, а лицо исказила болезненная гримаса. Правая рука до локтя искрилась синим нежным светом. Было очень сложно не смотреть на нее. Этот странный голубоватый свет пульсировал, даже правильней сказать, мигал, в такт его учащенному дыханию. Эта боль... внезапно пронзившая запястье, все не хотела уходить. Что это? Он превращался?

В такого же демона, как и они.

Он силой сжал запястье левой пятерней. Ладонь онемела, но свечение и не думало гаснуть. Как и боль. До чего же ужасная участь... Во всем виновен этот человек-тень. Его многомиллионный выбор пал на Джейди. И что теперь? Когда свечение распространится дальше, и захватит все тело, он превратится в демона? Станет существом из своего сна? Монстром с человеческим лицом... которого потом убьет Антайо и ее напарница.

Вряд ли такую, как Синди, можно забыть. Ее кровожадность поражала. Она походила на фанатика, слепо следующего инструкции, и, казалось, милосердие ей не было известно. Перед мысленным взором Джейди пролетели те минуты, когда она приставляла к его горлу острозаточенный клинок, а ее губы кривились, выплевывая слова. Тогда он не слышал ее. Но отчетливо помнил, как им руководил кто-то другой, а он стоял и смотрел, подобно узнику, прикованному к кандалам, на маленький черно-белый телевизор.

На его выпуклом экране в замедленной съемке мельтешили знакомые лица.

Вот уже два дня Джейди не выходил из дома.  За это время он чувствовал странное недомогание в правой руке. И в итоге, ладонь начала светиться, а вскоре голубым налетом покрылась кожа до локтя.

За окном прозвучал раскат грома, и Джейди вскочил с кровати. Он бросился к окну. Взгляд его остановился посреди черного пятна на голубом фоне. Туча над зданиями, как клякса на холсте неумелого художника, вздулась. Ее поверхность засверкала от разрывавших ее молний.

Вдруг все провалилось в пустоту. Джейди перестал чувствовать твердь под ногами, словно бы стоял на качающейся платформе, и с трудом сдерживал равновесие. Растворился в небытие весь мир, все звуки и ощущения.

Но только на секунду.

Реальность вспыхнула и стала медленно выползать из темноты. Но голубое небо уже не омрачала раздувшаяся туча, точно так же, как и боль, распирающая тело по швам. Ненавистное свечение угасло, и Джейди сразу почувствовал себя лучше.

– Тао! – возмущенно закричал Дарк. – Где тебя носило?!

Тао улыбнулся. Правая сторона губ приподнялась, приоткрывая зубы. Это больше походило на ухмылку.

Но когда их чудный, слегка наивный блондин ухмылялся?

– Я... гулял, – ответил он с запинкой, и в голосе прозвучали насмешливые нотки. – Потеря осколков сильно расстроила меня. Я не находил себе места... Но сейчас мне уже легче.

– Не ты один, – зло бросил Дарк, не сводя глаз с взгляда с полудемона в рясе. – Мы искали тебя и жутко переволновались. Ты даже не подумал о нас.

Кин резко перевел внимание с Дарка на Тао. Блондин все улыбался, глядя умнику прямо в глаза. Через накинутый капюшон виднелись нерасчесанные волосы.

– Прости, – надменным тоном произнес он. – Я даже и не думал, что вы будете обо мне беспокоиться. Хороший я светильник принес, да?

Соратники проигнорировали сказанное. Белобрысый скорчил обидчивую рожицу. Но вряд ли она выдавала его искреннее состояние. Осознав это, Кин почувствовал себя неуютно; ему казалось, что они тут не одни.

Был еще кто-то, неотрывно наблюдающий за ними. Он нервно замотал головой в поисках шпиона, но в полумрачной комнате было сложно кого-либо увидеть.

– Что с тобой? – обратился к нему Тао, и улыбка сошла с его лица.

– Ничего... – протянул Кин. – Мне показалось, что у нас появилась компания.

– Я недавно заметил, что в обители Хозяина не все так безобидно, как кажется. Здесь полно лазеек, через которые можно следить.

– Кому это надо?

– Не знаю. Да мало ли демонов в Обители? Любая из тех дверей открывается, но куда каждая из них ведет, другой вопрос.

Кин промолчал, одарив Тао недоверчивым взглядом. И тут обратил внимание на светильник. Он раньше не видел такого пламени, и явно свет, исходящий изнутри, был не совсем от огня. А от сжиженой, вибрирующей плазмы.

Такие, наверно, имелись у демонов. А этот явно старый, весь в ржавых следах. Металлическое кольцо, прикрепленное к каплеобразной лампе, было немного деформировано. Где Тао отрыл этот антиквариат? Тао еще не стал демоном, чтобы заиметь себе такой. И у него не было влиятельных друзей, кто мог ему дарить подобные вещицы.

Странная удушающая аура опустилась на спину. Подправив очки, Кин встряхнул плечами, прогоняя наваждение.

– Что это за обноски у тебя? – спросил вдруг он.

И увидел кое-что, заставившее кожу на руках собраться пупырышками. Кровожадное и хитрое, вновь улыбающееся лицо милашки Тао...

– Я решил переодеться... Чувствую себя в этом комфортнее, – ответил блондин, и убрал сползшую на лицо прядь волос. – Знаешь, иногда полезно сменить одежду.

И затолкал ее поглубже в капюшон.

– Ты нормально себя чувствуешь? – удивился Дарк, взглянув на него как на полоумного.

Его немного сбавившая обороты спесь, заставила Кина догадаться, что Тао провоцирует задиру. И получает от этого удовольствие.

– Ты даже не представляешь как, – ответил Тао и широко улыбнулся.

Теперь его лицо выглядело совсем хищным. Кин поежился. Может, ему показалось? Из-за дурного освещения этой проклятой лампы. Он и так сколько времени себе места не находит.

– У тебя явно поехала крыша, – бросил Дарк, внимательно осматривая блондина.

Тот как бы изменился. Кривая улыбка делала его лицо неузнаваемым. А в этой одежде он вообще напоминал маньяка.

– Я не строю из себя пупа земли, хотя, слыву у вас неудачником, – ехидно произнес белобрысый, и усмехнулся. – Но все знают, что ты слабак, Дарк-дурак.

Это стало последней каплей. Задира оскалился и согнул руку в локте, напряженно сомкнул пальцы, словно держал невидимы мяч. Сразу же в его пятерне начал расти маленький отливающий белизной светящийся фиолетовый ком. Вытянув руку, Дарк выпустил шар, и тот врезался в грудь Тао. Недоманьяка со вздохом отбросило к скрытой мраком стене.

– Какая мерзость, – с отвращением произнес Дарк, и отвернулся.

Следом, облокачиваясь рукой о стену, из темноты поднялся Тао. Ухнув, он с трудом выпрямился. Капюшон откинулся, и волосы упали на лицо. Они спутанными клочьями повисли на плечах.

– Значит, я попал в самую точку, – хриплым голосом сказал Тао, и вновь накинул капюшон.

Он наспех затолкал сбившиеся волосы.

– Тебя это не спасет, – раздраженно бросил Дарк.

– Тао, Дарк, успокойтесь. Давайте уже возьмемся за осколки! – повышенным тоном сказал Кин, нарушив тяжелую обстановку. – У меня идея. Я починю кристалл.

Ему было сложно отвести глаза от наглой ухмылки.

– Уверен? – недоверчиво спросил Дарк. – Ты был иного мнения.

Кин вперил на него уничтожающий взгляд.

– Думаю, у нас получится. А по поводу того, как вернуть осколок, я уже тебе все сказал.

– Хм... Кин, из тебя бы вышел неплохой предводитель, – заметил Тао. – Что же ты надумал по поводу Синего осколка?

– Я уже говорил. Напасть на них.

– Великолепно, – нахально сказал Тао и театрально взмахнул руками. – Другого выхода и правда нет.

– Тебя это не разочаровывает? – с угрозой в голосе спросил Кин и сощурил глаза. – Мы можем умереть.

– Нисколечко. Ведь мы утеряли осколок, и теперь должны заплатить цену, чтобы его вернуть. Ничего не дается просто. Тем более осколки, – безмятежно пожал плечами Тао. – Я это уже понял.

Он действительно вернулся странным.

– Сними капюшон, – вдруг попросил полудемон в очках.

– Зачем? – искренне удивился Тао.

– Хочу полностью увидеть твое лицо. Ты от нас ничего не скрываешь?

– Что мне от вас скрывать? – изумился блондин и выполнил просьбу.

Кин не заметил никаких изменений в его внешности.

Легкий ветер донес до ушей девушек протяжный стон. Со стороны главной аллеи появились человеческие фигуры. Они медленно наплывали, теряясь среди стволов деревьев. С тыльной стороны Центра так же показалось несколько человек, сильно отбившихся от остальных. Воздух вокруг стал тяжелым, а резвый порыв ветра донес до воительниц спертый запах.

– Чертов Льюис, – сквозь зубы прошипела Антайо, делая несколько шагов назад.

И запнулась, заметив какую-то странность в движении приближавшихся. Чем ближе подходила толпа, тем яснее создавалось впечатление неестественности. Нет, она ошиблась, на этих людях была совершенно обычная одежда. Очередное легкое дуновение воздуха принесло с собой теперь уж сладковатый запах разложения.

– Чувствуешь?

– Угу, – кивнула Синди, и сжала руки в кулаки. – У нас проблемы.

Две группы медленно сужали круг. Хаотично шедшие люди то наклонялись вбок, словно изрядно выпили, то запрокидывались, и постоянно спотыкались. На одежде вскоре стали заметны темные пятна, а кое-кто вообще был бос.

Защитницы застыли спиной друг к другу, негласно договорившись об обороне, если таковая понадобится. А люди, кряхтя и сопя, медленно окружали их, стоящих на площади под тремя небоскребами.

Наступающая ближе всех группа завыла, как голодная орда дикарей, и бросилась к девушкам. Но трудно сказать бросилась... Плохая координация вряд ли могла принести пользу. Обезображенные синюшные лица с черными сетками выпирающих капилляров и вен, а так же незакрывающиеся рты уже не были присущи человеческим существам. Первые ряды оживших мертвецов зарычали, и вытянули руки с крючковатыми пальцами. Их наклоненные на бок головы демонстрировали грязные, свалявшиеся волосы.

Они опять взвыли, словно оповещали всех своих о найденных живых. Кто-то из них падал и поднимался заново. В их огромном количестве Синди заметила полицейскую форму и некогда белые рубашки, присущие офисным работникам. Один из них так вообще был каким-то ряженым. Его драный костюм заметно выделялся среди других лохмотьев.

Что случилось с этими людьми, оставалось загадкой.

Особо прыткие сразу же лишились жадных лап. С обрубков засочилась коричневая жидкость, а в нос ударил резкий запах гнили. Мертвяки даже не заметили потери, и возбужденно засопели. Их раскрытые окровавленные рты застыли, предвкушая сытную трапезу.

Самому резвому, бегущему напролом, Антайо отсекла голову, и скривилась, обнаружив грязь на ноже ее вернувшегося в руки райктена. На нее набросилась еще пара зомби, но и они были разрублены в области троса стальной звездой. Вскоре площадь оказалась завалена расчлененными телами, но некоторые из них и не думали успокаиваться. Эти тела... Без рук, без головы, без ног поднимались снова и снова. Вблизи в глаза бросилась еще одна не очень приятная деталь – кое-где виднелись следы от зубов. Словно бы их грызли... Может, крысы? Интересно, полиция искала пропавших людей с площади в канализации?

Крепкие зомби, лишившиеся нижних частей тела, оживленно огласили парк сиплым рычанием. Они с нетерпением впились облезлыми пальцами в землю, и принялись кромсать и выворачивать траву. Подтягивая за собой обрубок туловища, они вновь обрели способность двигаться. Потеряв интерес к своим гнилым ногам, мертвяки нашли себе новое увлечение, и все как один поползли к Защитницам. Самый активный из всех подобрался вплотную к Синди, и возбужденно захрипел. Но девушка, увидев у себя под ногами разлагающееся тело, мажущее серыми кишками свежую траву, силой отфутболила его подальше. Рухнув на спину, несчастный отверженный зомби окончательно затих.

Толпа наступала и быстро редела под атакой обученных воительниц.

Покорно вернувшись в руки хозяйки, райктен игриво блеснул. Антайо стряхнула мерзкие комья с лезвий. От одурманивающего запаха начала кружиться голова. Вдруг перед ее глазами предстал мертвяк, чья башка покорно лежала где-то в сторонке. Зомби протянул облезлые почерневшие пальцы, демонстрируя открытую гниющую рану, в которой деловито копошились черви. Сбитая с толку девушка двинула мертвецу по груди сапогом, и тут внутри трупа что-то хрустнуло. Крепкий зомби отшатнулся и, получив по животу порцию ударов, повалился на асфальт. Больше он не предпринимал попыток ожить.

К этому моменту подоспела вторая группа, малочисленная, но разъяренная. Но это их не спасло, и, будучи разрезаны на половины, они сложились рядом со своими друзьями. Расправляться с ними не составило особого труда. Их вялые движения и вопиющая разорганизованность сделала свое дело, сыграв на руку Защитницам.

Вскоре с ожившими трупами было покончено.

И теперь те, кто придет отдыхать в парк, найдет один неприятный клад неподалеку от лестницы к площади при Деловом Центре.

– Откуда здесь могут быть зомби?.. – спросила Синди. – Этот мир не рассчитан на них.

– Не знаю, – с отвращением ответила Антайо. – Я не знаю, кто может поднимать трупов. Но точно это не Хозяин.

Синди хмыкнула и подошла к одному телу. Осмотрев безрукого мертвеца, она пнула его носком сапога. Антайо поморщилась, глядя на нее. Ненормальная.

Мертвяк перевернулся на спину, представив синюшное лицо с трупными пятнами и белыми глазами. Рыжая с отвращением сплюнула, борясь с приступом тошноты. Это запах сводил с ума.

Вдруг бледные пальцы вцепились в ее лодыжку и потянули, Синди машинально дернулась назад. Непонятно откуда приползший безногий труп завыл и получил гааром по лбу. Вышедший на затылке нож не слишком успокоил зомби, и он потянулся, намереваясь укусить девушку за ногу. Синди выдернула оружие, и тело, пролетев полтора метра, плюхнулось на спину.

Хруст был отчетливо слышен обеим Защитницам.

Нога заныла. Глянув на лодыжку, рыжеволосая скривилась от отвращения.

– Мерзкие твари! – с ненавистью закричала она, разглядев красные следы от укуса. – Да будь проклят тот, кто их призвал!

Она ударила гааром по земле. Лезвие бодро вошло в бетон, и застряло.

– Теперь ты станешь одной из них? – съехидничала Антайо.

– Не смешно! – рыкнула на нее Синди.

Никто так и не соизволил больше подняться, похоже, Защитницы усмирили всех. Куча невесть откуда взявшихся зомби валялась на площади, как экспонаты на выставке. Взгляд Антайо упал на пронзенную спину одного из тел, на которой высился небольшой бугор. Удивившись, она подошла к нему, и коснулась скрытого одеждой нароста. Штуковина закачалась, как желе.

Осторожно проводя острием по грязной рубашке, воительница изо всех сил старалась не повредить этот бугор. Вряд ли он была частью тела погибшего. Ткань плавно разошлась, и обнажила покрытого кровью присосавшегося паразита. Круглая пасть вросла в хребет, а вдоль тельца на посиневшей коже растеклись всученные серые жилы.

На спине червяка зиял зеленый разрез.

– Синди, подойди, – попросила лидер. – Что ты скажешь на это?

Рыжая подошла, зажимая нос. След от укуса на ее ноге уже затянулся.

– Антарв? – изумилась та. – Это значит...

– Что это они заставили трупы двигаться, – завершила мысль за нее Антайо. –  Теперь мы с тобой знаем, почему Онтора называют Кукловодом.

– Никогда бы не подумала, что тайная способность Онтора в поднятии каких-то гнилых зомби, – усмехнувшись, заметила Синди. – Это глупо.

– Не думаю, – задумчиво произнесла Антайо. – Эти антарвы и зомби больше похожи на отвлекающий маневр. Онтор хочет отвлечь нас от чего-то. Должно быть, сейчас мы с тобой убили всех тех, кто собрался на этой площади несколько дней назад.

– Хм...

– Я думаю, что особенность Онтора кроется глубже, – продолжала рассуждать красноволосая. – Кукловод – это тот, кто водит марионеток, так?

Синди кивнула, рассматривая труп. Тут она присела на корточки, и начала тыкать в него острием. Внезапно она резко выпрямилась.

– Антайо, червь не полностью закреплен на теле. Он мог бы и оторваться.

– Что? – удивилась лидер Защитников.

– Он не закреплен. Такое чувство, что ему не позволили прирасти, или же напросто не хватило на это времени. Вот там рот, и часть головы срослись с телом. А все остальное в свободном полете.

– Это странно.

– Угу, – ответила Синди, пряча гаар за спину. – Думаю, у него есть еще один секрет.

Раздался щелчок. И прочные затворы зафиксировали металлический стержень. Синди ухмыльнулась и похлопала себя по ремням.

– Хорошо, – ехидно заулыбалась Антайо. – Но он не спасет его от смерти.

– Вы не можете так все оставить! – грубо затараторил Тао, и замер посреди коридора, перегородив путь своим приятелям.

Дарк остановился в нескольких шагах от него и исподлобья поглядел ему прямо в глаза. Хотя капюшон по-прежнему был на голове, фиолетоволосый чувствовал, как этот мерзавец ухмыляется.