Текст книги "Элладригон (СИ)"
Автор книги: Анна Бодрова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 33 (всего у книги 41 страниц)
Глава 8
Его высочество решило провести мне увлекательную экскурсию по особняку, только почему-то по цокольной его части. Как и положено любому древнему замку, эта старая развалина скрывала все самое интересное в подземных казематах. Правда, к сожалению, большая часть из них уже была погребена под толщами земли, а нижние уровни затоплены грунтовыми водами. Но, тем не менее, здесь было на что посмотреть. Несколько узких камер, «волчьих клеток», как назвал их Элгар. В принципе, уже из названия стало понятно их предназначение, но я заглянула в одну из них и разглядела на каменных стенах жутковатые глубокие борозды от когтей. Перевела вопросительный взгляд на Эла.
– Не смотри на меня так, – смущенно хмыкнул он, – Этому замку лет четыреста. Вероятно, осталось со времен работорговли.
Я брезгливо скривилась, но согласилась идти дальше. Ведь нашим конечным пунктом была заявлена княжеская библиотека, а вовсе не камера пыток. Проходы сужались, потолок становился все ниже, коридоры петляли лабиринтом, и приходилось держаться вплотную к сильному мужскому плечу. Сырость и вакуумная тишина этих мест производили такое неизгладимое впечатление, что я, в конце концов, машинально вцепилась в локоть Элгара. Уж очень не хотелось здесь заблудиться.
– Ты еще не забыла символ, который рисовала? – ни с того, ни с сего вспомнил Эл, наверное, пытаясь поднять мне настроение.
– Марус? Нет, не забыла. Он у меня в блокноте, – похвасталась я.
– Это после нашей-то «морской эпопеи»?! – усмехнулся он, – Представляю, на что он сейчас похож…
Я достала из кармана целехонький блокнот и продемонстрировала изумленному принцу.
– Это специальный состав бумаги. Он вроде судового журнала, – гордо пояснила я.
– Ммм! А ты подготовилась! – снова посмеялся Элгар.
Убрав блокнот, я сунула руки в карманы и стала глядеть под ноги. Оправдываться я не собиралась, а в качестве шутки, сие замечание меня не повеселило.
– Ладно. Извини, – буркнул Эл, – Ты права, не самая удачная шутка.
Скосившись на него, я едва заметно улыбнулась.
– К чему ты вообще все это начал?
– Хмм, – оживился принц, хитро потирая руки, – К тому, что сегодня последний день зимы. Завтра мы празднуем Марус.
– Новый год?! – радостно воскликнула я, но тут же осеклась, – «ОНИ празднуют. Мне то какое дело?! Мы вообще в „ссылке“ по милости кое-кого…»
– Да. Новый год. И… я бы хотел…
Я ошеломленно уставилась на смущенного Элгара.
– Что хотел?..
– …провести его с вами, – выговорил он наконец, – Поэтому приглашаю вас с Хотаром в город, – добавил он, в который раз, вдребезги разнося мои надежды, – Завтра к вечеру. Что скажешь?
– А как же… – я хотела сказать «Эллис», но не смогла произнести ее имя.
– Это праздник для всех, Уна. Кроме того, мы отмечаем прибытие, конец нашего сложного пути и начало возрождения страны. И ты не меньше других имеешь право присутствовать там, ведь… зорды многим тебе обязаны.
– А Хотар?.. – уже неуверенно возразила я.
– Я как раз представлю его своей… помощнице, – проговорился принц, но в контексте исцеления Хотара мне пришлось принять ее.
Я, конечно, скривилась, но шумно выдохнула, выпуская пар, и все же кивнула, понимая, что, скорее всего, для волчонка это единственная возможность стать нормальным, полноценным человеком, ребенком…
Библиотека превзошла все мои ожидания. Два широких зала, массивные стеллажи в несколько рядов. Паутина, непроглядный слой пыли, а под ним… вожделенные нетленки. Хотя некоторые, особо древние книги не оправдывали этого гордого имени и буквально рассыпались в руках. Мне было жалко их, почти до слез. И после нескольких опрометчивых экспериментов, я решила вообще ни к чему больше не прикасаться.
– Уна, иди сюда! – позвал Эл, судя по звуку, закрепляя факел на держателе в стене.
Я обошла полку. В руках у Элгара оказался тяжеленный талмуд, но, завидев меня, парень протянул мне стопку желтоватых листков, а сам погрузился в чтение.
– Это новейшая история… если тебе интересно, – не отрываясь от книги, прокомментировал он, – Последнее, что печаталось в Нодегарме.
Я вчиталась. «Эзо – позор! Они всех нас погубят!» «Не отдадим ЭЗО-р-патору наших детей!» «Свобода сменит страх!»
– Листовки?.. – хмурясь, догадалась я.
– Ага, – отстраненно отозвался Эл, – Начало войны. Первые всплески. Эти еще пока «добрые» и почти политкорректные.
– А ты… – я заглянула через плечо, – …что изучаешь?
– Хмм, – заулыбался он, – Настольная книга всех ярых противников имперского режима, – Элгар отлистал несколько страниц назад и приподнял талмуд, чтобы мне было видно.
На развороте красовался рисованный портрет чернокудрого красавца, явно восточных кровей. Жгучий взгляд, горделивая осанка. Мое внимание привлек увесистый магический амулет на груди молодого араба. Предвидя вопрос, Эл захлопнул книгу, демонстрируя золотое теснение на обложке: «Политика Нэкадеуса. Гонение и казнь».
– Знаешь, кто это?..
– Ваш император?.. – удивленно хмыкнула я, – Постой, а почему «казнь»? Разве он… не погиб на поле боя?
– Кхм… Именно так. Эта книга о Рашиде-колдуне. Написана для тех, кто жаждал видеть его повешенным, задолго до эпохи Рашида-правителя.
Я растерянно поморщила лоб. Эл посмеялся над моей озадаченной миной, поставил книгу на полку и, подцепив меня за талию, увлек за собой в обратный путь по подземелью.
– В биографии Нэкадэуса был такой период, когда проще было инсценировать собственную смерть, нежели кому-то что-то доказать, – пояснил он, – Когда все утихло, он смог вернуться, заручившись поддержкой моего отца и… – принц вдруг запнулся, но я догадывалась, что он не решился озвучить.
– И совета Тьмы, – закончила я за него, предельно ровным голосом, – В общем, я поняла одно: ваш император был тот еще жук, – сощурилась я.
– И сердцеед вдобавок, – в ответ улыбнулся Элгар.
– Хмм. Ну, не знаю. По мне, так твой отец был… куда интереснее, – ляпнула я, рассуждая вслух, чем заслужила настороженно-недоуменный взгляд оборотня, – Тоже видела портрет! – прикрываясь ладонями, поспешила оправдаться я, но Эл будто и не собирался ни в чем меня подозревать. В серых глазах плескался восторг! Принц даже притормозил, но я поспешила дальше, дабы избежать неловкой ситуации. Лишь наверху он, наконец-то, догнал меня и, отойдя от первого шока, решился уточнить:
– Где ты видела?
После прогулки по промерзшему подземелью, меня ощутимо трясло. Ноги отсырели, и я чувствовала, что если не найду сейчас источника тепла, начну чеканить зубами. Ночь выдалась по-зимнему студеной. Наверху мы обнаружили задремавшего Хотара. Мальчишка обратился мохнатым и свернулся на кровати калачиком, чтобы согреться. Решили его не тревожить, заняли соседнюю комнату. Здесь кровать была побольше, но и окно пошире. Поддувало из щелей рамы неслабо.
– Слушай, мне кажется, или я видела внизу камин? – «тонко» намекнула я Элу, зябко кутаясь в детскую шубку и переминаясь с ноги на ногу.
– М-да. Но он нам едва ли поможет, – вздохнув, расстроил он меня, – Брин проверил еще вчера. Дымоход забит.
– Блин. Тогда пошли в сад, разведем костер. Я сейчас околею, – жалобно нахмурилась я.
Элгар обошел меня сзади, обнял за плечи.
– Есть идея получше… – шепнул он.
«Тишина, кромешная темнота, за окном воет злобная вьюга, а я затеряна где-то в ворохе теплых шкур и покрывал, чувствую спиной жар, волнами исходящий от оборотня. Кайф! Если не считать того, что здесь почти нет кислорода. Нападает дикая сонливость…»
– Не думал, что жизнь с чувством вины – это так тяжело, – тихо признался Эл, щекоча мне шею своим дыханием.
– Какой вины? – не сразу сообразила я.
– Хочешь сказать, я прощен?..
– Господи, ты все об этом… А я не думала, что тебя это ТАК зацепит. Ты действительно не привык сдаваться… – с грустной усмешкой констатировала я.
– Дело вовсе не в моем состязательном духе, Уна. Разве ты не видишь…
– Эл… – резко оборвала я принца, – Умоляю… помолчи. Не говори ничего больше. Ничего, за что потом тебе будет неловко. Ненужно. Просто… обними меня покрепче.
Горячие руки бережно стиснули меня в благодарных объятьях. Губы коснулись затылка, борода кольнула шею. Я подалась Элу навстречу, и его ладони жадно заскользили по телу, принимая мою «жертву». По животу, по груди, нетерпеливо впиваясь пальцами в плечи. Дыхание Элгара участилось, и мне стало по-настоящему жарко. Пришлось сбросить пару шкур, чтобы выбраться на воздух. Разгоряченный оборотень рывком развернул меня к себе и приник к губам. По телу прошла первая сладостная волна. Я запустила пальцы в золотые локоны, чтобы это наслаждение не прервалось ни на секунду. Но сама случайно открыла глаза на миг и… вжалась спиной в покрывала, утопая в мягкой постели, судорожно упираясь ладонями в сильные плечи. Даже сквозь прикрытые веки Элгара мне было видно алое свечение в его глазах. Почувствовав мой страх, Эл отстранился, сел на край и отвернулся, растирая пальцами виски, чтобы прийти в себя. Сердце сжималось от горького чувства вины, но мои эмоции оказались неподвластны разуму.
– Они горят не только от ярости, – негромко выпалил Элгар, уже не надеясь меня переубедить.
– Я… понимаю, – раскаиваясь, зашептала я, подползая к поникшему принцу, обняла его за шею, прижалась щекой к колючей щеке, – Эл, прости, но… это выше моих сил. Не могу себя заставить. Это… на биологическом уровне. Мы разные существа… – зная, что потом пожалею, я все же произнесла это вслух.
– Я понимаю твои чувства, – вздохнул Элгар, не поднимая глаз, – Брин рассказал мне о твоей первой встрече с волками. Ты… имеешь полное право ненавидеть, Уна…
– Нет, не имею! – взорвалась я, – Абсолютно не имею, Элгар! Это же расизм… – хватаясь за голову, я уткнулась лицом в подушку, ненавидя себя теперь еще больше, чем хищников.
– Это защитная реакция, – Эл, наконец, повернулся ко мне, – Перестань винить себя, Уна… Слышишь?.. – его ладонь заскользила по спине, утешая, – Разве тебя… никогда не сбрасывала лошадь?
Услышав столь странное сравнение, я оторвалась от подушки.
– Да, и не раз, – растерянно пожала плечами я.
– Но ты и по сей день прекрасно держишься в седле и, я думаю, не мыслишь жизни без этого, – продолжил рассуждения Эл, уже увереннее.
– К чему ты клонишь? – настороженно сощурилась я.
– Ты ведь знаешь, что нужно побороть себя и снова взобраться в седло, в тот же миг, иначе страх будет только укрепляться в тебе, с каждым днем…
– Погоди, Эл… Что ты задумал?! – оборачиваясь к нему, я подтянула колени к животу, недоверчиво наблюдая за нездоровым оживлением в глазах принца.
– Ничего, что могло бы тебе навредить, – с заговорщицкой улыбочкой ответил он, поднимаясь с кровати, – Я скоро вернусь.
– Надеюсь, ты ненадолго?.. Иначе здесь тебя будет ждать моя окоченевшая тушка, – стараясь отговорить Эла от сомнительной авантюры, заканючила я, в дурном предчувствии, но парень был настроен решительно.
– Не волнуйся, замерзнуть ты не успеешь. Я вернусь очень скоро и согрею твою сладкую «тушку»… – он остановился на пороге и, не сводя с меня сверкающих глаз, добавил, – Что бы ни происходило, не бойся ничего, Уна. Просто доверься мне… Пожалуйста.
Мои зрачки расширились от ужаса, но Элгар глядел с такой мольбой, что я машинально кивнула.
– Обещаешь? – ласково улыбнулся он.
– Обещаю… – пропавшим голосом прошептала я, провожая принца взглядом.
По уши закопавшись в одеяла, я уселась поближе к спинке кровати и стала ждать. Но из приоткрытой двери в комнату пока проникал лишь сквозняк. Перебирая варианты, я остановилась на самом неприятном, но единственно реальном в данный момент. Однако я и предположить не могла, что Элгар выберет именно ЭТУ свою ипостась… Когда из-за двери показалась огромная косматая голова, сердце заколотилось у меня где-то в горле. В глазах помутилось, но я вдохнула поглубже и все же осталась в сознании, наблюдая, как лев бесшумно проходит в комнату. Низко опущенная морда, прижатый хвост – все это говорило о лояльности хищника, но я забывала дышать. С каждым его шагом ко мне подбиралась истерика. Лев медленно обошел кровать, вскинул голову и осторожно положил мягкую лапу на постель, будто спрашивая моего разрешения.
– Н-ет… – сипло выпалила я, – Господи, нет, Элгар! Пожалуйста… – взмолилась я, закрывая лицо руками, но мои испуганные вопли подействовали на хищника, как катализатор.
Спружинив мощными лапами, лев в один прыжок очутился рядом со мной. Я зажмурилась, а эта туша улеглась и опустила свою тяжеленную башку на меня, придавив колени. «Что бы ни происходило… Черт тебя дери, Элгар! Ты совсем рехнулся! – прокручивая наш разговор, материлась я про себя, – Блин… Я обещала не дрейфить. Бли-и-ин!» – мысленно прорычала я, открывая глаза. Зверь лежал неподвижно и будто вообще уснул, но я прекрасно помнила, как обманчивы его ужимки. Протянув дрожащую руку, коснулась гривы. Лев не пошевелился. Тогда я запустила обе руки в пушистый воротник, согревая замерзшие пальцы. Зверь лениво отреагировал, чуть подаваясь навстречу моим ладоням, а потом и вовсе запрокинул башку, прижимаясь ко мне затылком и довольно щурясь, как натуральный котяра! Я неуверенно хмыкнула.
– Эл… мне тяжело, – призналась я, заодно проверяя, соображает ли что-нибудь эта животина.
Лев тут же освободил меня от бремени своего котелка и повалился на бок, укладываясь на подушки, как порядочный. Я перевела дух, но тут его правая лапа многозначительно взметнулась вверх. Я скосилась на зверя, но тот лишь умиротворенно щурил желтые глаза, подмигивая мне в темноте. Со стороны этот жест выглядел не иначе как приглашение.
– Эл, ты… с ума сошел?.. – поморщилась я, все еще надеясь, что мне просто показалось.
Зверь уронил лапу, устав ее держать, но через какое-то время упрямо поднял снова. Я ни за что бы не согласилась на эту авантюру, но Эл свернул голову на бок, лбом упираясь в подушку, и состроил такую умильную мордаху, что я не устояла. «Улыбающийся» лев – подкупающее зрелище.
– Учти… – подползая к хищнику, предупредила я, – …если ты меня съешь, я обижусь.
Зверь брезгливо облизнулся и невинно отвел глазки в сторону. Но, едва я улеглась рядом с ним, увесистая лапа опустилась мне на плечо, соскользнула чуть ниже и пристрастно надавила на живот, заставляя притиснуться ближе, а в ухо уткнулся влажный нос. Будь этот лев стопроцентным диким хищником, эти мгновения стали бы для меня последними. Все мои движения теперь были под полным его контролем, все мое тело – подчинено его воле. При желании он не дал бы мне даже вдохнуть. На глаза навернулись слезы. Все мое естество противилось этой несвободе. Но я сомкнула веки… прислушалась к собственному пульсу… почувствовала блаженное тепло и… запах Элгара! Его собственный, неповторимый запах. Даже обернувшись зверем, Эл остался самим собой. Этот факт меня приободрил. Обняв обеими руками плюшевую лапу, я погрузилась в тихую, безмятежную негу, напрочь позабыв об опасности. И уже через несколько минут мне удалось задремать. В голове неслись тревожные мысли о предстоящей поездке, предвкушение праздника, сомнения. Больше всего я боялась увидеть их вместе, счастливую, гармоничную пару… Элгара и Эллис. И как ни гнала от себя эти горькие миражи, двое так и стояли перед глазами, лобызаясь и любезничая. Почувствовав движение, я распахнула глаза. То ли во сне, то ли от переизбытка чувств, лев расправил плюшевую пятерню и выпустил когти в покрывало. Отдернув руки, я какое-то время лежала неподвижно. И, лишь когда поняла, что зверь крепко спит, осторожно перевернулась к нему лицом. Так почему-то казалось безопаснее. «Сейчас он здесь, со мной. Остальное не важно. Удавалось же мне все это время жить одним днем? Почему бы и тут не применить подобный подход?.. Важно лишь то, что в данный момент. А сейчас мне… действительно хорошо…» Мысли, наконец, оставили мой разум, отошли на второй план. На первый вышло долгожданное спокойствие, уют и защищенность. Я решила насладиться этим необыкновенным приключением и уснула крепким, младенческим сном, покручивая в пальцах жесткие длинные прядки косматой гривы.
Но тоскливые видения преследовали даже во сне. Я очнулась под утро, взмокшая и зареванная, прижалась к Элу, уткнулась лбом в родное плечо. «Никому… никому тебя не отдам! Мой любимый, мой нежный зверь…» На талию легла ладонь. Я разлепила веки, шмыгнула носом и улыбнулась, глядя в серые глаза.
– Перепугалась?.. – сочувственно шепнул он.
Я замотала головой, потянулась к чутким губам принца, коснулась робким поцелуем, вдохнула… и, вспомнив их восхитительный вкус, захватила в плен. «Мой! Только мой!» – пульсировало в туманном сознании. Жадно скользя ладонями по груди, по упругим плечам, я льнула к нему, словно снова тонула, и лишь он один мог помочь мне выжить в схватке со стихией. Элгар изумленно оцепенел, но вскоре я ощутила его прикосновения. Сперва несмелые, легкие. Он будто боялся спугнуть этот мираж. Но с каждым мигом его руки становились все увереннее. И когда я, в сладостном исступлении, начала покрывать его шею и плечи жаркими поцелуями, Эл, наконец, очнулся. Бережно обхватив ладонями лицо, он приник к моим губам, смело забирая инициативу, укрощая мой пыл, замедляя темп, чтобы успеть насладиться каждым счастливым мгновением.
Глаза Элгара не пылали, они лишь едва заметно мерцали в темноте, подобно звездам, завораживающим, розоватым сиянием. Мягкие губы блуждали по влажной коже, самозабвенно изучая меня, заставляя выгибаться дугой и подаваться навстречу. Мои всхлипы так будоражили Эла, что, каждый раз, обнаружив особо чувствительную точку, он доводил меня до полуобморочного блаженства, и лишь после отправлялся на поиски новой.
Жаркое дыхание… одно на двоих. Лихорадочная истома. Нежный шепот и волны приторно-упоительного действа… и будто живешь и дышишь лишь от одной до другой. Я падала в невесомость, по венам растекался огонь и, казалось, вот-вот разорвется сердце… Пробуждаясь от этого транса, я с трепетом замирала в ожидании следующей волны. Я слышала, как задыхается и рычит от удовольствия принц, но не боялась, знала, что он не позволит зверю вырваться на свободу. Единственно, что было сейчас животного в Элгаре – повадки. Он терся о меня щекой, катался лицом по груди и плечам и жадно обнюхивал, словно мой запах стал для него драгоценным эфиром. Уже не зная, на каком свете нахожусь, я стонала так жалобно, что Эл испуганно затих, приняв мой экстаз за мольбы о пощаде.
– Счастье мое, ты в порядке?.. Может, мне… ненадолго остановиться?..
– Не-вз-ду-май… – теряя последние силы, с угрозой выдохнула, я не открывая глаз.
Обхватив оборотня за шею, вновь привлекла к себе. Мне и самой временами казалось, что кульминация просто убьет меня, но я скорее готова была умереть, чем прервать это фантастическое безумие. Эл осмелел, его движения стали жестче. Невыносимо сильные, резкие толчки даже немного меня отрезвили, но по телу прошел умопомрачительный разряд… еще один… Я запрокинула голову, жадно глотая воздух, до дурноты прижалась к раскаленному телу оборотня, заставляя Элгара замереть, и потеряла счет убийственно сладким спазмам… перед глазами все плыло, но мне было плевать. Даже если бы миру пришел сейчас конец, я не подумала бы очнуться.
Когда я проснулась, за окном звонко щебетали птицы. Мелодичные трели ласкали слух. Лучи яркого весеннего солнца лизали закрытые веки теплом. По щеке скользнули уже родные, бархатно нежные пальцы, призрачными касаниями пробуждая меня ото сна. Я пошевелилась, по телу разлилась сонная нега. Я зажмурилась, прислушиваясь к этим ощущениям, улыбнулась сама себе. Послышался негромкий умиленный смех.
– Ты моя мартовская кошка… – шепнул Элгар, целуя меня в висок.
Потянувшись с довольным мурчанием, я обхватила Эла за шею, перекатилась к нему на плечо и лишь после открыла глаза. Растрепанный, сонный, колючий, но такой очаровательный мужчина глядел на меня влюбленными серыми глазами, что хотелось придушить его от счастья. Пристроившись у него на груди, я щурилась от слепящего света и думала, что никогда в жизни мне еще не было так хорошо, как сейчас. Все школьные влюбленности, все зрелые романы меркли в сравнении с одной только минувшей ночью. Заглядывать в будущее не хотелось. Я не гадала, повторится ли это когда-нибудь. Просто лежала и наслаждалась каждым вдохом, каждой секундой этого волшебного утра.
– Как себя чувствуешь?.. – побеспокоился Элгар.
– Я себя… чувствую, – с усмешкой констатировала я, – Это уже хороший знак.
– Ун, я серьезно.
Встретившись с ним глазами, я укорительно поморщила лоб.
– Как будто ты не знаешь…
– Знаю. Просто… – Эл уклонился от моего пристального взгляда, – …немного не по себе. Ты… такая хрупкая.
Я хмыкнула, наблюдая сконфуженного ловеласа, но вдруг поняла:
– Погоди… – заулыбалась я, – Ты же не хочешь сказать, что… я у тебя первая смертная?
Принц осторожно скосился на меня, ответив шкодливой улыбкой. Я закатила глаза с возмущенно-нервным смешком. Эл сгреб меня в охапку и припал губами к обнаженному плечу, смущенно сопя мне в затылок.
Провалявшись так еще около часа, мы ощутили неумолимое приближение вечера, и настроение, лично у меня, начало постепенно ухудшаться. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, я болтала с Элгаром о всякой чепухе, о чувствах и ощущениях. И тут мне в голову пришла странная и довольно глупая мысль, но я все же зачем-то решилась ее озвучить:
– Слушай, а что если бы я… действительно оказалась… Истоком? Ты бы… меня убил?
Эл поперхнулся вдохом, прокашлялся.
– Уна, родная, что за ересь… лезет тебе в голову? Может… пора на воздух? – сдержано проворчал он.
– Нет. Еще не пора. Ну… чисто гипотетически. Ну представь. Тем более что «ересь» эта не мне пришла в голову, а Древним, – упрямо возразила я.
– Ты никак, никоим образом, не могла им… оказаться, – недовольно буркнул Эл, хмурясь.
– И все же… – уложив подбородок ему на плечо, я пытливо заглянула в серые глаза.
Принц поглядел на меня какое-то время строго, но все-таки смягчился, сжалился.
– Нет. Я бы просто получше тебя спрятал, – с мечтательной улыбкой ответил он, – Или… пришлось бы отправить тебя домой, в «новый». Так надежнее всего…
Я отстранилась, таращась на Элгара.
– А ты… разве можешь это сделать? – переставая улыбаться, выпалила я, чуть хриплым от волнения голосом.
Принц испуганно вскинулся на меня, но понял, что сболтнул лишнего, и поспешно отвел глаза.
– Ну, хватит на сегодня фантазий. Давай-ка подниматься, не то опоздаем…
– Элгар! – я поднялась на руках и села, прижимая к груди одеяло, – Не уходи от ответа!
Серые глаза обратились ко мне почти с мольбой, но, встретив непрошибаемый щит праведного гнева, печально помутнели.
– Я… мог бы попробовать… – поднимаясь с подушек, траурно произнес он.
– Так попробуй, черт тебя дери! – сорвалась я, не в силах простить столь подлого обмана, – Ты… все это время мог открыть портал и молчал?!
– Я не был уверен… – пытался оправдываться Элгар, но голос его дрожал от не от волнения, от скорби! Эл боялся потерять меня, едва заполучив… – Честно говоря, я искренне надеялся, что ты передумаешь за время похода. Да и… обнадеживать не хотел. Вероятность, что мне удастся… действительно не велика.
Я отвернулась, чтобы не видеть его страданий. И у самой сердце щемило, разрываясь надвое, но с губ сорвалось:
– Эл… Я… хочу вернуться.
Он бросился ко мне, развернул за плечи, чтоб заглянуть в глаза… и, видимо, убедился, что это решение принято мною осознанно.
– Но почему?! – трагично сдвинул брови Эл, – Что такого есть в «новом», чего нет здесь?! Чего тебе не хватает?! – по-детски наивно упорствовал он.
– Там… мои родители, Элгар.
Его взгляд угас в одно мгновение, лицо стало каменной маской. Отпуская меня, принц лишь бесцветно бросил:
– Хорошо. Мне понадобится один артефакт… Постараюсь найти его… в ближайшее время.
Мы выехали из замка еще засветло, и, хотя день был безнадежно испорчен, теплый весенний ветер немного приободрил меня. Кроме того, появилась хоть какая-то уверенность в завтрашнем дне, а так было много легче переносить любые лишения и испытания. Разве что мрачность Элгара тяготила мне сердце. Но, уже на подходе к городу, принц сумел взять себя в руки и даже улыбался вместе со мной, глядя на радостного Хотара. Слова «праздник» и «пиршество» так вдохновили мальчишку, что всю дорогу он нетерпеливо ерзал в седле, глазел по сторонам и беспрестанно расспрашивал Эла о предстоящем торжестве и «развлекательной программе», заготовленной зордами. А еще мне показалось, что наше с принцем вчерашнее исчезновение не прошло для Хотара незамеченным. Уж больно хитренько мальчишка ухмылялся, поглядывая то на меня, то на Элгара.
Нодегарм было видно издалека. Серые крепостные стены мерцали сотнями огней, и в самом деле навевая атмосферу праздника. Оживленный, светлый город встретил нас непривычным столпотворением и волнительной суетой. А с наступлением сумерек с гор спустились пушистые, снежные облака, отражая свет фонарей, и освещение на улицах стало просто волшебным, лилово-оранжевым, теплым, необыкновенно уютным. На главной площади выстраивали что-то вроде шведских столов. Хотар заметил Аксана и побежал хвастаться новым мечом. Мы с Элом дружно проводили его взглядом. Я вздохнула, завидуя детской беспечности. Элгар предложил прогуляться. Лавируя между телегами, столами и огромными, набитыми едой мешками на плечах воинов, мы кое-как выбрались на окраину площади, где уже можно было более или менее свободно вздохнуть. Но предводителя кто-то заметил в толпе и окликнул. Эл вежливо извинился, чмокнул меня и помчался решать возникшие у организаторов проблемы. «Ну, что ж… Зато не будем портить вечер бессмысленными спорами…» – я огляделась вокруг и побрела вдоль стены, заворожено наблюдая, как какой-то маг «украшает» уличные фонари. Открывая каждую лампадку, он сыпал на пламя какой-то порошок, и свечение меняло свой цвет. Одно стало нежно-голубым, другое ярко-алым. И так, один за другим, фонари становились настоящей новогодней гирляндой. Я подошла ближе и узнала красномордого Крона.
– Добрый вечер! – поприветствовала я колдуна-наемника, на волне всеобщей радостной эйфории, – Очень красиво. Здорово… получается.
– А, это ты?.. – коротко окинув меня взглядом, буркнул Крон, не прерываясь, – Добрый, добрый… – отвлеченно проворчал он, – Тебя тут Доминик обыскался. Найди, если не с кем поболтать. Он… где-то у кулачной арены ошивался, вроде бы, – махнул красномордый куда-то вправо.
Я с интересом отследила указанное направление, хмыкнула и устремилась на поиски неуемного поклонника. Нашла довольно быстро. Доминик, видимо, заметил меня раньше и сам выбежал навстречу, перемахнув через заграждение условной арены и едва не сшибив какого-то верзилу.
– Привет, Уна! – не скрывая счастливой улыбки, выкрикнул он, подлетая ко мне, бесцеремонно подхватил под руку и зашагал со мной по площади, как ни в чем ни бывало, весело болтая, – Ты где пропадала? Как там Хотар? Надеюсь, поправился? С ним все в порядке? Слушай, ты так внезапно исчезла…
Я расхохоталась. Его непосредственность и стремление стать ко мне ближе доходили до абсурда, и эта безостановочная болтовня со стороны выглядела весьма комично. Но надо отдать ему должное, Доминик ничуть не обиделся. Он лишь немного смутился и, наконец, умерил свой пыл, позволяя и мне вставить слово.
– Меня не было всего лишь сутки! Неужели ты успел так соскучиться?..
Волк виновато зачесал затылок.
– Ну… в общем-то да. Как-то странно, наверное, выглядит.
– Не переживай. Хотар в порядке. У меня тоже… все хорошо.
– Ты изменилась, – приглядываясь ко мне, удивленно притих Доминик.
Я сконфуженно отвела глаза.
– Небо такое… Просто фантастика, – увильнула от темы я, восхищенно тыча пальцем в ярко-рыжие, клубящиеся облака.
– Нет такого в «новом»… – соглашаясь со мной, вздохнул он, запрокинув голову, – Давно уже…
– Ага… – я тоже вздохнула, но осеклась, переводя ошарашенный взгляд на темноглазого наемника.
Доминик грустно улыбнулся мне и закивал.
– Ты не шутишь?.. – растерянно моргала я, – Откуда?..
– Север Италии, Пьемонт, Александрия… Хотя, в последние годы мы с братом осели в Китае. Почти всю сознательную жизнь колесили по миру. Гастроли… – развел руками парень, немного смущенно.
Мысли с трудом укладывались в помутненной от счастья голове, но с каждой секундой мне все больше казалось, что лицо Доминика действительно смутно знакомое!
– С братом?.. – повторила я, изо всех сил напрягая память.
– Ну да. Идем, познакомлю, – оживился Доминик и потянул меня за руку сквозь толпу, к зрительским трибунам.
Уже на подходе к деревянным конструкциям, я заметила мрачноватого юношу, сидящего в непринужденно-вальяжной позе. Этот бездельник не помогал в новогодних приготовлениях. Он лишь со скучающим видом наблюдал, как работают другие. Но его поведение в данный момент меня касалось мало. Внимание привлекло его лицо. Тоже смутно знакомые черты и поразительное сходство с Домиником. Только этот был лет на десять моложе.
– Джи, это Уна! – запрыгивая сразу на вторую ступень и помогая мне взобраться, провозгласил Доминик так, словно они с братом уже говорили обо мне раньше.
Юноша скосился на нас, с внимательным прищуром оглядел меня и, стараясь быть приветливым, обозначил сдержанную улыбку уголками губ, медленно кивнул, и спокойно продолжил следить за рабочими на площади.
– Джулиан мой старший брат, – пояснил Доминик, усаживая меня на ступеньку выше.
– Старший? – округлила глаза я, не сдержав удивленной усмешки.
– Да. Так уж вышло… что мы стареем по-разному, – глядя в спину Джулиану, вздохнул он.
Мне потребовалась пара минут, чтобы осмыслить его слова и наконец догадаться:
– Вы… разные хищники?..
Доминик кивнул. Джулиан не обернулся, но я слышала, как он снисходительно хмыкнул.
– Погоди… – в памяти что-то мелькнуло, и я погрузилась в себя, выуживая обрывки на поверхность, – Джулиан и Доминик… Гастроли… Братья… Вы братья Кастелло?! – подпрыгивая на месте, вскинулась я на волка.
Тот радостно скалился, что подтверждало мои догадки. Передо мной были всемирно известные братья-дрессировщики, наследники знаменитой цирковой династии Кастелло! Однако красавчика Джулиана, в отличие от брата, вовсе не порадовал мой восторженный вопль. Развернувшись к нам, он уставился на меня недобрым, пристальным взглядом. Доминик поспешил предотвратить еще не начавшийся и совершенно непонятный мне конфликт.
– Джи, поговорим потом… – вполголоса буркнул он, подхватывая меня под локоть, и поспешил увести.
– Безусловно, Дом. ОБЯЗАТЕЛЬНО… поговорим… – злобно отозвался Джулиан нам вслед.
– Что это с ним? – фыркнула я, спотыкаясь, не поспевая за встревоженным Домиником, когда мы уже неслись по заснеженной площади.
