Текст книги "Элладригон (СИ)"
Автор книги: Анна Бодрова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 29 (всего у книги 41 страниц)
– Кто-то-е-ще? – аномально-низким голосом прогремело где-то под куполом бального зала, и будто в головах у каждого в отдельности, потому что вампиры, как и я, инстинктивно потянулись к ушам.
– Кто-то-е-ще жела-ет ПЛЮНУТЬ в мою сторррону?!
В этот момент мне, равно как и древним, не верилось, что ЭТО действительно Элгар. Но, не услышав ответа, чудовище стало меняться, обратилось огненным, клубящимся облаком, озаряя весь зал, и в один момент потухло, растворилось, словно его и не было. Лишь тонкие, тающие на глазах струйки дыма над головой светловолосого юноши напоминали теперь о жутком облике его Зверя. Эл потянулся, отчесал растрепавшиеся локоны назад и с высоко поднятой головой зашагал вдоль стены.
– Элладригон… – робко заговорил Теодор, почти пропавшим голосом, – Многие треплют без дела. Разве же это повод…
– Они треплют то, что думают, Тео! – громко перебил его жалкие оправдания парень, – А думают они так же, как и их предводитель. Разве нет?..
– Нет, Элгар! Я… уважаю тебя и постараюсь привить остальным…
– ТЕПЕРЬ уважаешь, – снисходительно фыркнул Эл, даже не глядя на распинающегося Теодора. Он смотрел сейчас на Фарида, и очень недобрым взором, – Отпусти ее… – небрежно махнул указательным пальцем Элгар.
Одноглазый нехотя убрал от меня руки и отступил, косясь темным глазом на оборотня.
– Послушай, юноша! – не вынес прилюдного унижения Теодор, неосторожно срываясь, – Мы тоже не дети. Ты смеешь убивать союзников! Отчего тогда НАМ не поразвлечься с вашей приблудой?! Твои люди так же не питают к нам должного уважения!
Эл не ответил ему сразу, но я заметила, как парень, продолжая прогуливаться по залу, тихонько посмеивается сам с собой. Догуляв до фасадной стены, он повернулся на каблуках и, наконец, встретил прямой гневный взгляд Теодора, направленный ему в спину.
– Знаешь, что это? – с улыбкой начал Эл, срывая драпировку со стены.
За ней оказался странный одинокий рычаг, цепями закрепленный в вертикальном положении. Тео, чувствуя подвох, округлил глаза и с тревогой оглядел своих подчиненных.
– Старый механизм. Очень любопытный. И не смотря на древность, я уверен, он все еще действует, – загадочно веселясь, продолжил Элгар, демонстративно-медленно сжимая пальцы на рукоятке.
– Какой еще, к черту… механизм?.. – взволнованно понизил голос Теодор, беспрестанно хмуря бесцветные брови.
– Видишь ли, князь Торвус крайне недолюбливал вампиров, – смакуя интригу, углубился в историю Эл, – Он им… не доверял.
– Сделай одолжение, Элгар… – устав от голословного глума, вздохнул Тео, и оборотень сократил повествование.
– Этот рычаг управляет ставнями. Одно неверное движение, и все вы – пепел, господа! Древний тлеющий прах… коим давно, в сущности, и являетесь. И, если ты, вместе со всеми своими щепетильными сотоварищами, не желаешь полюбоваться закатными блеском южного солнца, Теодор, выслушай меня и сделай правильные выводы.
Я видела, как древний побледнел, хотя казалось, что белее уже некуда. Огромные французские окна, перемежаясь колоннами, и вправду составляли большую часть фасадной стены. А помимо них, еще и несколько витражей под куполом. И, если Элгар не блефовал, дневной свет действительно мог залить этот зал в одно мгновение.
– Я… слушаю тебя, – как можно ровнее выпалил Тео, но даже я слышала, как дрогнул его голос.
– Я хочу, чтобы ты уяснил одну вещь: мне плевать на весь этот пророческий бред и на ваши «астрономически важные» планы! Эта земля принадлежит моей семье, и, кем бы ты ни был, изволь играть… по моим правилам. Без твоей помощи я вполне обойдусь, да и вам мешать… не собираюсь. Поверь, есть дела поважнее. Но помни, ты на моих владениях, Теодор! И впредь… не забывайся.
Древний поиграл желваками, помолчал с минуту, собираясь с мыслями.
– Хорошо, Элладригон. Мы тебя поняли, – наконец, отозвался он, почти смиренно, но видно было, как злоба сверкает в его ледяных глазах.
Глава 4
Мы поднимались по узкой, витой лестнице, постоянно соприкасались плечами, но я упорно глядела лишь под ноги, чтобы не оступиться на крошащихся ступенях. Только очутившись на этаже, я отошла от защитного ступора. Меня затрясло. Инстинктивно ища защиты, я шагнула к Элгару, чувствуя, что только так смогу унять эту дрожь. Эл с готовностью принял меня в свои крепкие объятья, будто ждал этого. Впустил, не смотря на то, что я так и не решилась поднять глаза. Вероятно, он сейчас «настроился» на мою частоту и хорошо понимал, что я чувствую. «Хотя, откуда ему это знать?.. Ведь Эл никогда не был жертвой. Он рожден хищником…»
– Эл… – шепнула я в теплую рубашку, но широкая ладонь торопливо заскользила по моей макушке.
– Тшшш… – перебил он, так чутко пресекая мою еще не начавшуюся истерику, что я все же прослезилась, но стыдливо отерла щеку, чтобы Элгар не решил, что я бесконечно реву по поводу и без.
– Эл, я идиотка… – шмыгнув носом, призналась я с виноватой улыбкой, – Я сама к ним пришла. Решила, что достаточно хорошо узнала хищников, чтоб с ними связываться! – насмешливо фыркнула я, – Они так помешаны на этом Истоке… Один умник, Ленц…
– Я знаю Уна, – негромко вздохнул Элгар, – Я все знаю.
– Откуда?.. – я отстранилась и, наконец, заглянула в его глаза.
– Вторые сутки не сплю. Приглядывал за тобой… Что мне еще остается?.. – едва слышно озвучил риторический вопрос Эл, – Только одного не понял: зачем ты вышла из комнаты? Это был… Зов?
– Вроде того, – хмурясь, кивнула я, аккуратно высвобождая плечи, – Этот ублюдок… Фарид… Он влез ко мне в голову. Вместо того чтобы спать и видеть нормальные сны, я вела с ним «мысленную беседу», – скривилась я, силясь подобрать правильные термины.
– Я понял, – обнадежил меня Элгар, – Примерно то же, что… делал с тобой Риан.
На свою беду он назвал это имя. Едва зародившаяся во мне светлая искорка с треском расщепилась на атомы.
– Нет. Не совсем. Его я видела и спала. Ну, или думала, что сплю. А Фарида я только слышала. Да я и заснуть то толком не успела!
– Ясно. Топорная работа. Ему просто было не до мелочей. Целью было выманить. И на что же ты…
– …повелась? – усмехнулась я, и Эл виновато замялся, – Я подумала, что, содействуя им, смогу себя обезопасить.
– Вот сейчас не понял, – признался оборотень, округляя серые глаза, – Ты могла обратиться за помощью. Ко мне или хотя бы к Аксану. Даже среди пиратов, как выяснилось, у тебя завелись защитники, но ты… просто встала и пошла на его зов?..
– Он шантажировал меня, Элгар! – разозлившись на его нравоучительный тон, сорвалась я.
– Это чем же?..
– Обещал рассказать Ленцу, что я… ничья, не компаньонка! – нехотя выпалила я, до крайности озадачив Эла, – Это бы развязало руки «Доктору Зло» и дало полный карт-бланш на эксперименты над попаданкой, и все такое…
– Это я понял, но… – его огромные серые глаза глядели на меня с непреодолимой тоской, словно парня только что вычеркнули из списка «сильных мира сего», – Ничья?.. – скорбно повторил он.
– Слушай, Элгар… – уже осторожнее начала оправдываться я, не в силах наблюдать его муки, – Уж извини, но мне никогда не нравились ролевые игры. И, как бы у вас тут ни было принято, я не считаю ни тебя, ни уж тем более Аксана… своим «Госпо-дином», – с отвращением выговорила я, но лицо Элгара так и не изменилось.
– Уна, я и не думал нарекать тебя своей компаньонкой, – от волнения шепотом заявил он.
«А, ну конечно! Я же и не достойна такого „высокого“ звания!» – про себя фыркнула я.
– Я считал тебя кем-то, куда более близким. Ну… как минимум, другом, – закончил мысль Эл, и мне захотелось обнять его, расцеловать, повиснуть на шее и больше никогда не разлучаться с этим ангельским словоблудом.
Но здравый рассудок не дал мне двинуться с места. «Глубокий вздох… и полный контроль над мыслями и желаньями!»
– Хм. Спасибо. Я в следующий раз так им и скажу: Не лезьте, или мой друг Элладригон надерет вам всем задницы, ребята.
Парень грустно посмеялся вместе со мной и тоже едва заметно вздохнул, понимая, что его откровенность ничего, в сущности, не изменила.
– М-да, но этот твой новый образ, конечно… – зачесав затылок, припомнила я.
– Это боевая формация, – поправил Эл с улыбкой, как мне показалось, немного смущенной.
– Я поняла.
– Фенрир.
– Это… что-то из мифологии, да?
– Да. Из скандинавской…
– Слушай, а где все остальные наши? – продолжила я этот разговор «ни о чем», стараясь снять возникшее между нами неясное напряжение.
– «Наши»?.. – хмыкнул Элгар, – Теодор обещал, что их встретят в порту и разместят на дневной сон в рыбацкой деревне, внизу… Но я, на всякий случай, отправил туда Брина.
– То-то я гляжу, его невидно… – пробормотала я, параллельно размышляя над тем, как Эл изменился за последние два дня.
– Уна… – осторожно позвал он, ощутимо волнуясь, и сразу стало понятно, о чем Элгар сейчас заговорит.
Заныл живот, но я взяла себя в руки и обернулась к оборотню, понимая, что этого разговора все равно не избежать.
– Я надеюсь, что заслужил, наконец, право быть услышанным? – начал он, явно не вовремя напомнив о своем уязвленном самолюбии.
И тут Остапа, то есть – меня, что называется, «понесло».
– Заслужил? Что за «заслуги» такие?..
– Ну, вроде, спас тебя, в очередной раз, – оскорблено усмехнулся Эл, вкрадчиво заглядывая мне в глаза.
– Хм. А мне показалось, ты репутацию свою «в очередной раз» спасал, а не меня… – издевательски пожала плечами я, – Если б меня, мог бы и пораньше вмешаться.
Элгар нервно выдохнул, поражаясь моим хамским тоном, но я уже завелась и ничего не могла с собой поделать.
– Может, тебе просто нравятся опасные игры? Откуда мне знать? Не заметил, чтоб тебя кто-то силой тащил в спальню к древнему! – язвительно парировал он.
– Я же сказала, это был шантаж!
– Да у тебя просто страх отшибло! Постоянно лезешь в пекло. Признайся, заводят тебя вампиры!
Я закипела, отступила назад, чтоб подавить желание врезать этому зазнавшемуся хаму.
– Что ты несешь?!
– Всего лишь говорю, что вижу, Уна! Сколько бы ты не кричала, как сильно их ненавидишь… с тобой вампиры позволяют себе много больше, чем смею я. Однако от меня ты снова отвернулась, а в их лапы тебя каждый раз тянет, словно магнитом! Что я еще должен думать? Вывод напрашивается сам собой…
– Да пошел ты, Элгар… вместе со своими выводами, – качая головой, усмехнулась я, – И вампиры, и волки мне одинаково омерзительны. И, если б у меня было достаточно сил, я не позволила бы ни одной хищной твари ко мне прикоснуться. Ни-ког-да… – глядя оборотню в глаза, без тени сожаления или смущения, с одной лишь ненавистью к ему подобным, выпалила я, развернулась и быстро зашагала прочь. Стук каблуков эхом наполнил каменные своды коридора.
Вернувшись в комнату, я обнаружила бодрого, выспавшегося Хотара. Рухнула на кровать прямо в сапогах. Прокушенное запястье неприятно стянуло.
– Ты чего, вообще не спала? – подал голос мальчишка.
– У-у, – не открывая глаз, отозвалась я.
Передо мной до сих пор стоял образ Элгара, его лицо. После моих слов о хищниках… парень как будто оледенел. Последний его взгляд сквозил холодом. Едва ощутимо в нем еще мерцала угасающая надежда. Зажмурившись, я заставила себя забыть этот взгляд, переключиться. Но через пару минут он вернулся снова, и мне захотелось плакать. Я вдруг осознала, что означало это мерцание – Эл глубоко разочаровался, вероятно, решив, что я лицемерка, или расистка или… Продолжать этот список я могла до бесконечности, только не очень хотелось. Я старалась придумать себе оправдание, разнервничалась, и спать окончательно расхотелось. Открыв глаза, я удивилась, как стало светло. Теперь можно было разглядеть все трещины на потолке, паутину в углах… в общем, в полной мере оценить, как давно у этого замка нет постоянного хозяина. Растирая глаза, я села на постели. За окном разгорался обещанный Элгаром рассвет, но парк все равно выглядел уныло. Зато вниз по склону расстилался довольно уютный пейзаж. Залитые нежным, рыжеватым солнцем крыши домов, башенки, пушистые столбики дыма из печных труб, птицы, спешащие к морю. Одним словом – жизнь. Заброшенный город ожил. Захотелось даже прогуляться и ощутить эту удивительную энергетику возрождения, пробуждения, напитаться ею.
– Хота-ар, – заискивающе начала я, с заговорщицкой улыбкой.
– Ммм? – заинтригованно протянул мальчишка, тоже подбираясь к окну.
– Как насчет… изучить окрестности?
– В смысле?.. – растерянно захлопал ресницами Хотар.
– В смысле, гулять пойдем?
Мальчишка не прыгал от радости, но лицо просияло. Лишь сомнение сдерживало блуждающую улыбку.
– А как же местные? А Элгар? Ему это не пон-равится… – хмурясь, покачал косматой головой Хотар, хотя я видела, как ему хочется.
– Как можно быть таким серьезным в… тринадцать лет? – возмущенно усмехнулась я, – Ничего с нами не случится!
– Уве-рена? – хмыкнул мальчишка, – С тобой постоянно что-нибудь случается.
– Знаешь что!.. – я взяла себя в руки и не позволила недосыпу поссорить нас снова, – После всего, что с нами было… ничего хуже уже случиться не может. И, к тому же, в городе наши.
– Это те самые «наши», кото-рые хотели, чтоб Элгар меня убил?..
Я сконфуженно отвела глаза. «Вот что на такое ответить?» Но Хотар, глядя на мои муки, вдруг передумал.
– Ладно, идем. Мне тоже надоело сидеть на одном месте. Утром все равно на улице только волки.
Внимательно приглядевшись к мальчишке, я пересилила собственные сомнения, ведь, в конце концов, идея была моя.
Аккуратно прокравшись по коридорам и лестницам, стараясь никого не разбудить, мы отыскали незапертую дверь только на кухне. Через нее и выбрались на Божий свет. В заросшем саду по-прежнему пахло сыростью, но щебет птиц и слепящие лучи южного солнца скрашивали атмосферу весенней слякоти. Хотар довольно морщил курносый нос, нежась под теплыми лучами. Шагая рядом с ним по жухлой листве, я потянулась, разминая затекшие мышцы, и сунула руки в карманы. Солнце, конечно, грело, но в спину то и дело поддувал прохладный горный ветер. Мы прошли под аркой и очутились на той самой мощеной площади, где ночью даже хищникам было не по себе. Сейчас здесь было светло и спокойно. Сверкающие лужицы, гладкие камушки, по которым ветер гоняет прошлогодние листья, обрывки бумаги и прочий мусор. Особняки и башенки тоже не излучали больше угрозу. Потрескавшаяся черепица, заколоченные ставни. Немного тоскливо, но ничего пугающего в них уже не было. На узкой улочке я притормозила, разглядывая поломанную телегу.
– Ты чего? – усмехнулся Хотар, – Починить ее хочешь?
– Да ну… – вздохнула я, – Было б кого впрягать, – махнула рукой, – Так, просто интересуюсь. Ну, хоть что-то должно было измениться за столько лет?..
– Хм. Ну, и как? Изменилось?
Я подошла ближе, склонилась, рассматривая отвалившееся колесо.
– Нихрена себе… – шепотом выругалась я, просовывая пальцы в отверстие для оси.
– Чего? Чего там?! – взволнованно подскочил ко мне мальчишка.
– Подшипники! – фыркнула я, и только потом сообразила. Что Хотару это слово ни о чем не говорит, – Да тут вообще целая система втулок… В общем, технологии, друг мой, до вас все-таки дошли. Просто, как я понимаю, используются они только в мирных целях и очень скромно. Иначе здесь бы уже давно был… – я заткнулась, присмиряя свою фантазию.
– Что было бы? – упрямо переспросил Хотар.
– Идем, – я приобняла его за плечи и потянула дальше по улице, – Давай все-таки заглянем в порт, посмотрим, что там творится?
– Ладно… – развел руками мальчишка, – И все-тки, Уна… Что у вас там было? Почему ты замолчала?
– Коллапс… – грустно начала я, – То, чего ваши Эгромы так боятся. И, в принципе, правильно боятся, наверное. Мы… исчерпали ресурсы, истощили землю.
– Это как?..
– Вынули из нее все более или менее полезное, оставив ей лишь мусор и ядовитый воздух.
– Ничего себе…
– Вот-вот.
– И… как же вы живете?
– Сейчас уже, можно сказать, нормально. Но, когда я родилась, люди в прямом смысле учились жить заново, без того, к чему они так привыкли. Ученые изобрели безотходные расщепители для мусора и очистки воды, подняли в небо машины для сбора облаков… – я замолчала, потому что Хотар заливисто хохотал, вероятно, представив себе эти «пылесосы».
– Да ладно! – утирая проступившие слезы, фыркнул он, – А нафига?
– Чтобы солнечным батареям ничто не мешало поглощать лучи и еще, чтобы равномерно распределять осадки. Я серьезно. Ведь с водой у нас тоже напряг…
– Ужас. И ты еще хочешь туда вернуться?! Это ж м-ракобесие какое-то…
– Чего?.. – я округлила глаза, оборачиваясь к нему.
– Так мама говорила, – смущенно хмыкнул Хотар.
Спускаясь по крутоватой улочке, я едва не навернулась на скользких булыжниках. С пригорка уже была видна забитая кораблями лагуна, пристань и оживленная рыбацкая деревушка. Торговые ряды, большой костер посреди площади и много народу вокруг него.
– Ничего себе. Не думала, что тут будет НАСТОЛЬКО людно… – призналась я.
– Ну, думала, не думала, а поворачивать назад уже поздно, – буркнул Хотар, с недобрым прищуром вглядываясь в толпу впереди, – Нас уже заметили, – сообщил он, и мне стало не по себе.
– Ладно, мы тоже не пальцем деланы, – выдохнула я, поднимая нос по ветру, – Всего-то нужно перестать бояться.
– Угу, – усмехнулся надо мной мальчишка, – Только тебе это вряд ли удастся…
– Мне?! – я гордо фыркнула и ускорила шаг, – Черта с два! Пусть сами меня боятся.
– Ну-ну… – скептически отозвался Хотар, устремляясь вслед за мной, на площадь.
Я решила сконцентрировать внимание не на разношерстных воинах, кишащих в порту, а на товарах, что привезли торговцы. Вовремя вспомнила о болтающемся на поясе кошельке. Самое время было избавиться от лишней тяжести, а заодно приобрести что-нибудь полезное. Таким образом, я брела вдоль торгового ряда, глазея на кирасы, мечи, расшитые вручную рубахи, оплетенные кожей фляги, ножны, кошельки… совершенно не замечая косых взглядов. Но Хотар все же ревностно следил за хищниками и время от времени толкал меня или тянул за собой, чтобы я, увлекшись, не налетела на кого-нибудь и не нарвалась тем самым на неприятности. Потертые, сонные, несвежие лица, шрамы, щетины… и многообразие природных запахов. Грязи, пота и тому подобных, малоприятных ароматов. Наконец, мой взгляд пал на лоток с теплыми вещами, довольно приличной выделки. Теперь уже я ухватила мальчишку за руку и утянула за собой.
– Добрый ден, красавица! – радостно приветствовал нас узкоглазый мужчина в празднично расшитой безрукавке.
«Прошлое, оно и в Африке… Кхм. Добро пожаловать на вьетнамский рынок!» – нервно хмыкнула я про себя.
– И Вам добрый, – приветливо отвечала я на его заискивающую улыбку, от которой все лицо иностранца покрылось складочками, как у шарпея.
– Тсего желаешь? Шуба теплый, сапожка? Гляди, какой мягкий! – начал распинаться продавец, не давая мне вставить ни слова.
Я оглядела Хотара, тот недоверчиво косился, гадая, что я задумала. Рубашка Элгара висела на нем балахоном и, если и грела, то весьма слабо.
– А поменьше шубка есть?
Лицо иностранца озадаченно вытянулось, но вдруг снова просияло. Нырнув под лоток, он зарылся в ворохи разношерстных шкур.
– Шубки для си-ин! – радостно протянул он, выныривая на миг, и вновь скрылся, раньше, чем я успела возразить.
– Для бр… – Хотар вскинулся на меня, да с таким испуганным, полным надежды взглядом, что у меня язык не повернулся поправить болтливого продавца, – Да, д-для сына. Растет малец, как на дрожжах…
Краем глаза заметила, как расползлось в счастливой улыбке лицо мальчишки, мысленно отвесила себе подзатыльник за проявленную слабость.
– Вот! – узкоглазый гордо выставил перед нами дубленую курточку с пушистым воротником и манжетами.
Я переглянулась с Хотаром. Тот растерянно скривился.
– Так, ну-ка меряй, – решительно выхватив куртку у продавца, потребовала я.
Мальчишка с моей помощью нацепил шкуру, затянул пояс, покрутился, оглядывая себя… уткнулся замерзшим носом в воротник. Ему очевидно нравилось, но брови до сих пор стояли домиком.
– Ну, чего насупился? Тепло же? – склонившись к Хотару, шепнула я.
– Да тепло-то, тепло… Откуда столько золота взять?.. – не по-детски проворчал он.
– Хм… Дай подумать, – хитро сощурилась я, – Может… отсюда? – сняв с пояса мешок, позвенела я.
– Ого! Откуда?!
– Вопрос неверный. Сколько? – оборачиваясь к продавцу, кивнула я.
– Для тебе… шестьдесят, – повел бровью иностранец.
– Чего?! – оживился Хотар, демонстративно сдирая с плеч куртку, – Ун, этот парень тебя разводит! За шестьдесят тут можно лошадь купить!
– А! Эээ! Что говоришь такое?! – возмущенно замахал руками узкоглазый, – Тут такой второй не найдешь! Знаишь, скока платить капитан, чтоб привез мая сюда?!
Мне оставалось лишь наблюдать за тем, как ловко торгуется Хотар, и не вмешиваться. Мальчишка швырнул куртку в орущего иностранца и потянул меня за руку.
– Э! Сорок залатой!
– Плати капитан, чтоб вез твоя об-гатно на мате-рик! Там то-ргуй за дохлую лошадь, как за живую…
Я нехотя поплелась за Хотаром, глядя то на него, то на осунувшееся лицо продавца. Мальчишка с хитрой мордахой, не оборачиваясь, уверенно тянул меня прочь. И вот, наконец, за нашими спинами послышалось выстраданное: «Ды-вадцать…» Хотар глянул на меня и довольно кивнул.
– Держи, – я сунула мешочек ему в руки, – Я так понимаю, ты лучше разберешься со всем этим.
В приподнятом настроении, с обновкой, мы зашагали дальше по рядам. Казалось, местные уже привыкли к нам, и никто особо не пялился. Лишь изредка я ловила на себе озадаченные взгляды, но, увидев рукоять меча за спиной, все почему-то сразу теряли интерес, отворачивались, отвлекались на товары.
– Слушай, Хотар… – уловив в воздухе знакомый запах, я устремила взгляд на поиски его источника, – А сколько, ты говорил, тут стоит лошадь?..
Мальчишка просиял и тоже принялся глазеть по сторонам в поисках торговца. Благодаря его отменному нюху, мы отыскали нужную точку достаточно быстро.
– Вообще, у нас тут хватит на парочку породистых, боевых скакунов, но… – Хотар вздохнул, издали разглядывая статного серого коня, – Учитывая место и время, здесь и на одну клячу может не хватить.
– Почему?.. – смутилась я, отслеживая его восторженный взор.
– Ты же слышала, сюда непросто добраться.
– Да ладно. С твоим талантом мы точно не пропадем! – подмигнула я, потрепав его по макушке
Серые, соловые, пегие… Выбрать из этих красавцев лучшего, казалось, невозможно. Каждый был по-своему хорош. Поджарые арабчики, мохноногие фризы, пышногривые исландцы. Даже один могучий першерон! Тот самый, мраморный жеребец серой масти, с которого Хотар не сводил восхищенных глаз.
– Прости, но это точно не наш вариант, – слегка остудила мальчишку я, уводя от этого мускулистого монстра.
– Почему не наш? Смотри, какой классный! – заканючил Хотар.
– Потому что это жеребец, – лаконично ответила я, и мальчишка, к счастью, меня понял и возражать больше не стал.
Лишь в последний раз оглянулся на першерона и тоскливо вздохнул.
– Вот вырастешь, будет у тебя такой, – я утешительно похлопала его по плечу, – Уж ты то с ним точно управишься.
– Угу, – с грустной улыбкой согласился Хотар.
Мне и самой всегда нравились коренастые тяжеловозы, но этот казался уж слишком норовистым. Подобная мощь восхищала, но и пугала. В условиях нашего необычного похода хотелось быть уверенной в своем коне, а не искать с ним общий язык всю дорогу.
Тем не менее, я притормозила именно у тяжеловоза. Даже не притормозила, а на дрожащих ногах дошла до замеченного впереди гнедого. Это была, не побоюсь этого слова, любовь с первого взгляда! Его проникновенный взгляд из-под вороной челки сразил меня наповал. Складный, коренастый, невысокий, с очаровательными белыми чулками и широкой проточиной на лбу. Я не могла объяснить даже самой себе, почему этот конь – само совершенство. Просто чувствовала это.
– У-ун, – протянул Хотар за моей спиной.
– А? Чего?.. – потерянно отозвалась я.
– Влюбилась что ли?
– Ага, – расплываясь в глупой улыбке, кивнула я, со слезами радости на глазах.
Коснулась гнедого и поняла, что больше не смогу от него оторваться. Покладистый мерин потянул ко мне морду, обнюхал карманы.
– Неплохой выбор. Для Вас… самое то, – одобрил продавец.
Я мельком скосилась на него и обернулась, чтобы получше разглядеть. Такой же коренастый, невысокий мужчина, затянутый в кожаную куртку и замшевые брюки. Он сам очень походил на брабансона. Особенно его меховые сапоги до колен! Пивной бочонок-живот. Длинные русые волосы, прихваченные шнуром на затылке, свободные пряди на плечах, немыслимо длинная борода, аккуратно скрученная в жгутики и украшенная какими-то руническими бусинами. Пожалуй, эта «прическа» больше всего привлекла мое внимание. Торговец сдержано улыбался, позволяя себя разглядывать какое-то время, но ему явно не терпелось перейти к сделке. Приблизившись к нам, он взял коня под уздцы.
– Так что, голубоглазая? Седлать? – усмехнулся бородач, выводя меня из задумчивого ступора.
– А… Погодите. Сколько? – опомнилась я, переглядываясь с Хотаром.
– Хм. А сколько б ты дала? – азартно сощурился торговец, невзначай оглядывая мою фигуру.
– Так разговор не пойдет. Назови цену, – нахмурилась я на его неуместный флирт.
– Уфф… Ну ладно. Восьмилетний мерин… – начал он, склоняясь к копытам, чтоб показать мне подковы, – Ковали в Далуссии, за день до отплытия. Что еще?.. Очень мягкая рысь у этого парня. Тебе подойдет, – со знанием дела заверил он, – Да и парнишке для начала неплох. С этой бочки, захочешь, не свалишься. Ну, если только о-о-очень постараться… – смеясь, закончил он, подмигивая Хотару.
Мальчишка заулыбался в ответ, и это, наверное, сыграло для меня решающую роль, ведь он безошибочно чувствовал людей. Да и… мысленно я давно уже считала гнедого своим верным другом. Едва сдерживала эмоции. Сколь бы приветливым не казался бородач… правила торгов никто не отменял.
– Значит, Вы из Далуссии? – отвлеклась я, – Говорят, у вас там какой-то пророк объявился? Это правда?.. – по старой журналистской привычке закинула удочку на предмет сплетен, но мужчина помрачнел и довольно резко оборвал меня:
– Слушай, дамочка… Я в политику не лезу, и все эти терки с Истоком мне… глубоко по боку. Мое дело – товар.
– Ясно. Так сколько? – упрямо повторила я.
Мужчина вручил мне уздечку и отошел чуть в сторону, задумчиво оглядывая нас с Хотаром. «Сейчас как назовет астрономическую сумму. Этот может… – с замиранием сердца, думала я, – И что тогда делать? Я ж с ума сойду! Не уйду без него, ночевать здесь буду!»
– Ну, за сотню отдам, – деловито сложив руки на груди, заявил бородач.
– Пфф! Ясно. Идем, Хотар… – поникла я, хватая мальчишку за руку, – …ограбим кого-нибудь – тогда вернемся.
– Стой! Ну, кто ж так торгуется?.. – мягко усмехнулся нам в спины продавец.
– Да, Уна! – поддакнул ему Хотар, потянув меня обратно, – Тебе точно нельзя не спать. Это ж только начальная цена!
– Прости, Хотар. Я правда устала, – вздохнув, призналась я, – Сил нет спорить. Ну, посмотри на нас, – повернувшись к торговцу, развела руками я, – Откуда у нас столько денег?..
– Да я смотрю, смотрю… – хмыкнул бородач, – Пока вообще понять не могу, как вас сюда занесло, – снизошел до откровенности он, – Или ты так притворяешься мастерски, или…
– Сме-ртная она, – вмешался Хотар, заслужив мой неодобрительный взгляд.
Торговец округлил глаза, многозначительно качая головой.
– Дак… раз не хватает, хозяина попроси добавить, – без тени насмешки пожал плечами мужчина, – Я для такой компаньонки… ничего бы не пожалел, – искренне улыбнулся он, но я комплемента не оценила.
– Да нет у меня!.. – в очередной раз взорвалась я, но Хотар вовремя толкнул меня в бок, – Блин, как же вы все достали… – уже намного тише буркнула я, – Нет у меня никакого господина, ясно тебе?
Бородач повел бровью, переглянулся с Хотаром и, кажется, поверил. В его глазах вспыхнуло нечто вроде скрытого восхищения.
– Что ж… Смелое заявление, – негромко заметил он.
– Да уж. Могла бы и соврать, – недовольно фыркнул мальчишка, ревностно озираясь по сторонам.
– Ладно. За честность можно и скинуть. Назови свою цену, – неожиданно смягчился торговец.
– Пятьдесят! – уверенно отозвался на его предложение Хотар.
– Шт… Малец, тебе может даром его отдать? – оскорблено фыркнул бородач.
– Да никто за него тут больше и не заплатит, – разошелся мальчишка, – Древним он не по уровню, волкам низковат… А дамочки хищные любят быстрых лошадок. Он для них слишком непово-ротливый.
Торговец какое-то время переваривал его тираду, лишь всплескивая руками и яростно пыхтя, но, через несколько минут размышлений, остыл.
– Шесть-десят… – выдохнул он.
Мы радостно распахнули рты, я бросилась к гнедому, обхватила за шею. Хотар принялся отсчитывать монеты.
– И чтоб никому ни слова, – хмурясь, проворчал торговец, накидывая седло, – Скажете кому – разорите меня к чертям.
– Заметано, – улыбнулась я, вдыхая запах лошадиной шкуры, мой любимый запах, – Как его зовут?
Бородач промолчал, и мне пришлось обернуться. Мужчина растянул физиономию в хитрой ухмылочке. Но теперь, когда настроение мое поднялось до невиданных высот, его скромный флирт не раздражал, и даже позабавил меня.
– А тебя как, голубоглазая?.. – вопросом ответил он.
– Уна, – улыбнулась я, взбираясь на широкую спину гнедого.
– Мм. Ну, а его – Урган. Я ж говорил, отличный компаньон тебе будет, – сухо посмеялся бородач, – Что вечером делаешь, Уна? Тут бывает довольно интересно после заката. Приходи к костру?
– К какому костру?.. – уточнила я, исключительно ради интриги.
– К главному. Вон он, на площади, – махнул торговец.
– Хм… Заманчиво, – сощурилась я, замечая, как у Хотара вытягивается лицо в недоумении, – Но, боюсь, вечером нас уже не будет в этом городе. Извини, приятель. И спасибо тебе!
Бородач проводил меня взглядом, улыбаясь немного грустно, но без особого трагизма. Все же ему удалось неплохо на нас подзаработать.
Я несомненно оценила «низкую посадку» Ургана и его мягкий шаг, но передвигаться по оживленной площади все же было удобнее пешком. Хотар желал непременно участвовать в управлении теперь уже НАШЕЙ лошадью, и гордо держался за правый повод. Мохноногий Урган охотно шагал под таким почетным конвоем и не отвлекался ни на других лошадей, ни за резкие запахи, ни на шумные толпы разномастного народа вокруг. А вот я уже водила носом по сторонам, потому что откуда-то доносились невыносимо аппетитные запахи.
– Пора перекусить? – кивнул мальчишка, выглядывая из-за морды Ургана.
– Точно, – согласилась я, но тут же обеспокоенно вскинулась на него, – Слушай, а у нас что-нибудь там вообще осталось?
– Пфф! Уж на еду то точно наскребем! – уверенно усмехнулся Хотар, – Кстати, Уна… Откуда такие деньжищи?
