Текст книги "Элладригон (СИ)"
Автор книги: Анна Бодрова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 32 (всего у книги 41 страниц)
Глава 7
Небо уже начало светлеть, когда мы снова двинулись в путь, по расчищенной, но все еще небезопасной дороге. Хотар дремал на спине Ургана. Я шла рядом и следила, чтоб мальчишка не перевесился и не свалился из седла. Мысли в голове бродили не самые радужные. Задавшись вопросом, почему Элгар не заметил ловушку и не доглядел за Хотаром, я пришла к неутешительному выводу – Эл отвлекся из-за меня, вернее из-за нас с Домиником. В общем, все выходило довольно скверно, и до самого города чувство вины прогрызало меня изнутри. На Доминика я старалась больше даже не смотреть, хотя знала, что он идет где-то рядом. Глядя на мирно спящего, но бледного и измученного Хотара, я уже начинала ненавидеть этого болтливого наемника.
– Уна, садись. Идти еще долго, – Аксан спешился и предложил мне свою лошадь, – Я присмотрю за ним, – добавил он на мою попытку возразить.
Взобравшись в седло, я увидела впереди темнеющую громадину. Наконец-то, Нодегарм! Все еще по колено в снегах, все такой же мрачно-серый и безлюдный. Казалось, я была здесь вот только вчера. «А и в самом деле. Ведь прошла всего неделя. Совсем недавно здесь орудовала шайка Брина и рыскали медерийские патрули…» – я предалась воспоминаниям. И, чем ближе мы подходили к распахнутым воротам, тем неуютнее мне становилось. Даже не столько оттого, что все ожидали засады, сколько от вернувшихся ощущений… безысходности и страха перед чем-то сильным и безжалостным, перед судьбой. Захотелось подобраться поближе к друзьям, а в идеале – под бок к Элгару, ведь Нодегарм принадлежал ему, и все зло, связанное с этим местом должно было беспрекословно подчиниться ему и отступить. Или хотя бы убраться прочь из моего сознания. Но… «Это всего лишь эмоции. Я давно научилась подавлять влечение к Элу, и неприятные воспоминания – вовсе не повод давать слабину…» Нодегарм.
Снег немного подтаял, по улицам стало проще передвигаться. А в остальном – тот же мусор, розоватые кирпичи, пробоины в стенах невысоких особнячков. Тишина меня не удивляла. Я бы скорее поразилась, увидев здесь толпы паломников. За такой короткий срок заселить и приспособить к жизни разрушенный город, пустующий не один десяток лет?.. «Ладно заселить, как им медерийцев удалось отсюда отвадить?!» – гадала я. Зорды молчали, прислушивались. Над крышами пронеслась стая птиц, внезапно нарушая тишину. Измотанные путники едва не начали креститься.
– Собрались! – раздраженно одернул их Элгар, – До площади два квартала. Вперед! – он пришпорил коня и свернул в переулок.
Я уже не видела Эла, но слышала, как его жеребец чеканит звонкой рысью по обледеневшей брущатке. Когда цокот неожиданно оборвался, а со всех сторон плотным потоком, подобно морской волне, зашелестел нарастающий шум, я даже не сразу поняла, что произошло. Лишь звон металла отрезвил меня, выдернул из небытия. Вооруженные бродяги в лохмотьях с гортанными криками неслись на нас. С крыш, из окон, отовсюду! Перепачканные сажей лица кривились от злобы. Казалось, они готовы рвать нас голыми руками. Аксан вскочил в седло, подвигая Хотара. Я обнажила меч, но оборванцев вокруг было столько, что никто не решался выступить против них первым. Зорды держали строй, выставив клинки в оборону. Но практически в каждом окне уже стоял арбалетчик, и на каждого из нас в этом переулке нашлась бы своя стрела. Нас окружили. Хлопнули крылья. Все, как один, позадирали головы наверх. Элгар, приземляясь на одну из пологих крыш, отправил в недолгий полет зазевавшегося «снайпера», встал на краю и грянул:
– Кто главный в этом таборе?!
Бродяги некоторое время молчали, переглядываясь друг с другом, будто размышляя, стоит ли тревожить своего предводителя. Но вот, наконец, кто-то из них выкрикнул:
– Ладно! Спускайся, крылатый! Мы тебя проводим…
– Я буду ждать на дворцовой площади!
– Но…
– Никто не будет диктовать мне условия на моей земле! – грозно оборвал его Элгар, – Так ему и передай. Да поживее! Если до рассвета нам не предоставят укрытия, клянусь, я не пожалею собственного города! Я сожгу вас к чертям, чтобы ни одна крыса не уцелела!
Выслушав его, оборванцы организовали целую делегацию. Десяток воинов-волков, перекинувшись для скорости, помчались по заснеженным улицам в сторону южных ворот. Элгар отправился к площади. А нам осталось лишь дожидаться исхода переговоров. Я переглянулась с Аксаном.
– Как он?
– Спит, – кивнул вампир, – Все будет хорошо, Уна. Не переживай. Еще немного и мы на месте. Скоро все это закончится, придет весна, и этот город наполнится новой жизнью… с нашей помощью.
– Если раньше он не наполнится новой смертью… – пессимистично буркнула я, косясь на грязных оккупантов.
– Да брось, – усмехнулся Аксан, – У этих чумазых нет никаких шансов. И они сами прекрасно это понимают. Иначе не понеслись бы сломя голову к своему главарю за советом.
– Ты так уверен?.. – нахмурилась я.
– Тут в основном полукровки да молодняк неопытный. Никакого потенциала, – фыркнул вампир со знанием дела.
– А как же маги? Ты забыл, какие «чудные» ловушки они выставили?
– Да и Эл у нас не промах, – парировал Аксан, подмигнув мне, – И в целом команда собралась неплохая. Взять хотя бы этого Крона.
– Кого?
– Крон, капитан отряда наемников. Это ведь он помогал Элгару снимать энергощит.
– Вот оно что… – я смекнула, что красномордый – колдун, но сразу подумала, что мне оттого никакой пользы. Учитывая его ко мне отношение…
Под конвоем негостеприимных разбойников, мы выбрались на просторную площадь, к стенам императорского дворца. Впрочем, самого дворца отсюда было не видно. За стенами начинался густой, заросший кустарниками, парк. Высокие, мощные дубы, ели, лиственницы и разлапистые кедры. Северный, вечнозеленый лес очень радовал глаз. При всеобщей разрухе, уцелевший оазис восхищал своим королевским мужеством и величием.
Когда Элгар распахнул громадные кованые ворота и вышел к нам со счастливой улыбкой, я сразу поняла, что она означает: «Я дома!» Серые глаза лучились от слез, и я готова была уже плюнуть на все, обнять его, поздравить, разделить с ним радость, ведь кому как не мне было знать, какова на вкус долгая разлука с домом. Но… вслед за принцем вышла высокая, стройная фигура в темном капюшоне, и мое восторженное настроение как ветром сдуло. Не поднимая головы, девушка быстро засеменила по брущатке в противоположную от Элгара сторону, но тот проводил ее таким теплым взглядом, что сомнений лично у меня не осталось никаких. «Эта сучка каким-то непостижимым образом добралась сюда раньше нас! Потому и патрули медерийские отсюда убрались…» Не понятно было только, что связывает высокородную принцессу Эллаирис и бродяг-полукровок, которых ее королевское высочество всегда презирали?! Однако оборванцы беспрекословно отступили по ее приказу, и оставили город зордам. Сами истоковцы, как сообщил позже Элгар, перекочевали в какой-то монастырь на отшибе Нодегарма. Впрочем, меня это уже мало волновало. Даже если бы этим парням посчастливилось найти Исток, сотрудничать с ними мне хотелось меньше всего.
Все еще до омерзения радостный Эл подъехал к нам, глянул на спящего мальчишку и кивнул Аксану следовать за остальными в укрытие, ведь солнце за горами уже взошло и до его появления оставались считанные минуты. Когда мы поменялись лошадьми, и вампир скрылся из виду, Эл наконец-то перестал улыбаться.
– Слушай, Ун… – начал он, и мне сразу не понравилось его смущение, – Я знаю, что обещал не бросать вас, но… сейчас вам с Хотаром лучше уехать из города. Ради вашей же безопасности…
– Конечно! – фыркнула я, еле сдерживая подступившие слезы.
– Только не начинай искать в моем решении второй смысл. Обещаю, это все ненадолго. Мне нужно уладить здесь кое-что. А пока… Брин отвезет вас в дом моих родителей…
– Брин?! – взорвалась я, – Ну, понятно… – я подобрала поводья и развернула Ургана, не желая больше видеть эту лицемерную скотину, – Удачи, Элгар… – сглатывая ком в горле, негромко бросила я.
Над городом рассвело. Ехать днем было куда удобнее. Дорога виляла и сужалась, но я лишь глядела в спину бывшему другу, а Урган сам плелся за его лошадью, без какого-либо участия с моей стороны. Предательство Брина, а теперь и Элгара, окончательно очерствили мое сердце. Никаких иллюзий и надежд я больше не питала. Лишь плыла по течению и даже не ждала, что куда-нибудь прибьет. Наоборот, хотелось разогнаться на волнах и кубарем лететь к пенящемуся подножью водопада. В лесу в предчувствии весны щебетали птицы, а мне хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать их навязчивого веселья. Когда лес сгустился, и Брин начал оглядываться на нас, мне в голову пришла красочная картина нашего с Хотаром бесславного конца. Я даже попыталась осторожно разбудить мальчишку, но впереди показался просвет. Еще через минуту перед нами выросла темная громадина – тот самый особняк, к которому я выбралась, едва перейдя портал. Черные от времени камни, зияющие дыры, хлам во дворе, колонны, подпирающие площадку балкона, изрытые глубокими бороздами, словно от когтей. «Хорошо, что я не заметила этого тогда…» – спешиваясь во дворе, подумала я. Брин привязал лошадей и взял Хотара на руки. Если бы не зверская усталость, я ни за что не позволила бы ему прикоснуться к мальчишке, но сейчас тащить, хоть и маленького, но все же тяжелого Хотара, у меня просто не было сил.
Брин пнул сапогом рассохшиеся двери, и те, со скрипом, нехотя подались внутрь.
Нижний этаж больше походил на подвал, чем на жилое помещение. Толстый слой земли и бетонной пыли вместо пола, ободранные до основания стены, потолок без обшивки, разбитый балками на квадраты и копоть, копоть, копоть… В окнах побитые витражи, в воздухе запах сырости и гари.
– Это вот здесь, по мнению Элгара, мы должны жить?.. – не удержалась от комментариев я.
– Не здесь. Наверху. Там почище, – невозмутимо отозвался Брин, – Идем.
Мы поднялись на второй этаж. Не сказала бы, что он разительно отличался от первого, но здесь, по крайней мере, не гулял ветер, а на стенах, помимо штукатурки, даже сохранились бронзовые бра-подсвечники. Под каблуками скрипел песок. Весь коридор был захламлен мебелью, будто кто-то выстраивал здесь баррикады. Пробираясь вслед за Брином, я старалась глядеть под ноги, чтобы не навернуться. В тесном коридоре было довольно темно. Когда на полу что-то хрустнуло, я даже не сразу разглядела, на что наступила. Волк распахнул дверь одной из комнат, впуская дневной свет, и моему взору открылось треснутое паутинкой стекло в толстой рамке. «Зеркало?.. – я пригляделась, – Фото!!» – таращась широко раскрытыми глазами на свою находку, я, не глядя, переступила через какое-то бревно и протянула рамку Брину с беззвучным вопросом. Уложив Хотара на кровать, волк скосился на меня и хмыкнул, вероятно, найдя мою изумленную физиономию очень забавной.
– Что? Призрака увидела?
– Брин, что это? И откуда оно может быть здесь… в вашем мире?
– Ааа… – протянул волк, догадавшись, наконец, в чем причина моего замешательства. Он забрал у меня находку, стукнул об колено, вытряхивая битое стекло, и поднес к глазам, – Это?.. – переспросил Брин, но улыбка растворилась на его губах, а брови сошлись к переносице, порождая скорбную морщинку, – Посмотри сама… Одного из них ты точно узнаешь.
Взглянув на пожелтевшую фотографию, я на какое-то время позабыла о вопиющих расхождениях этого предмета с эпохой, потому что в моих руках оказался семейный портрет. Элгара и его родителей, вне всяких сомнений. Парень был поразительно похож на мать. Я вспомнила слова Аксана о том, какие черты унаследовал от нее Элгар. Маленькая и хрупкая, на фоне мужа и сына, эта девушка все же излучала мужество и ничуть не терялась рядом с ними. Грэг не показался мне таким уж тираном. Во всяком случае, с родными он выглядел счастливым. И явно гордился наследником. Сам же Элгар был немного печален на этом снимке. Совсем еще мальчишка, но уже терзаемый сотнями неразрешимых дилемм.
– В Зордании было много полезных штучек. Веритас принесла из вашего мира технологии, Рашид добавил алхимию, и жизнь здесь преобразилась. Глубинная добыча ресурсов, подъемные механизмы, фабрики, транспортные модули, новые, сверхпрочные материалы и вот… такие безделицы, скрасившие наш быт, – Брин вышел в коридор и уселся на перевернутое кресло, – Я мало чего понимаю в этих картинках, но, вроде бы, оно работало по принципу ослепленного солнцем глаза. Запоминало мгновение…
– С ума сойти. Точно фото… – выдохнула я с растерянной улыбкой, – А Веритас, это…
– Она слева, – кивнул волк.
– Выходит, мама Элгара…
– …была попаданкой, как ты, – за меня закончил он.
Я снова посмотрела на «магико-графию».
– Почему же ничего не осталось от этих изобретений?.. Неужели народу не понравилось жить по-человечески?
– Напротив, слишком понравилось. Потому Эгромы и спохватились. Это…
– Я знаю, кто они, – избавляя его от объяснений, заметила я.
– После того, как… гражданские войны развалили империю, Эгромы лично проследили за тем, чтобы все, созданное Рашидом, было уничтожено.
– А как же транспортные модули? – сощурилась я.
– Хмм… Рашид подарил их Эдмонду, когда Медерия еще считалась нашим союзником. Не знаю, может, Эгромы сочли их достаточно безопасными… – пожал плечами волк.
– Что хотят, то и творят, короче, – нахмурилась я, – Так что же в итоге разрушило вашу Утопию? Эгромы? Или… все же гражданская война?
Брин опустил глаза.
– Сложно сказать… – негромко вздохнул он, – Зависть… борьба за мировое господство. А может быть… своеобразная политика Рашида. Еще эти Эзо… В общем, скорее, это чудовищное стечение обстоятельств. Все как-то разом обрушилось. Зордания процветала, но гнила изнутри из-за классового неравенства.
Я схватилась за голову, чувствуя, что информации мне на сегодня более чем достаточно. Заметив, что я уже туго соображаю, Брин посоветовал мне прилечь отдохнуть. Все-таки ночь без сна, дорога, стрессы. Мне уже было все равно, вернется ли за нами Эл, было плевать на холод. Примостившись на краешке, возле Хотара, я обернулась тяжелым пыльным покрывалом, зачем-то сунула портрет под подушку и моментально уснула.
Не знаю, было ли тому виной магическое фото, или же просто разговор о семье Элгара отпечатался в подсознании, но мне приснился удивительно красочный сон. Пугающе подробный. Незнакомая обстановка была настолько детальна, что первые несколько минут я просто бродила по комнате, разглядывая все вокруг. Большие расписанные маслом полотна на стенах, изображающие кровопролитные войны средних веков. Мечи, кинжалы различных форм, боевые топорики на стенах – чья-то богатая коллекция оружия. Окно, забранное плотной, расшитой золотом гардиной. Толстые, оплавленные свечи в когтистых лапах канделябров. Их дрожащее пламя… Я обернулась, различая открытую дверь, и на цыпочках прошлась по мягкому ковру, осторожно высунулась в коридор. Что-то смутно знакомое здесь все-таки было. Кирпичного цвета штукатурка на стенах! Тот самый коридор, только будто в далеком прошлом, еще до войны. Дом, не тронутый разрушениями, безмятежная тишина и тепло, уют… семейного очага. Я вздрогнула, услышав негромкие голоса. Где-то рядом, будто в соседней комнате. Мужской, хрипловатый баритон и детский, мелодичный лепет. Любопытство тянуло меня вперед, но что-то вязало по ногам. Страх?.. Я четко осознавала, что мне нельзя здесь находиться. «Меня не должны обнаружить!» И все же я поползла по стенке, как заправская шпионка, и заглянула в приоткрытые двери… В высоком резном кресле, у камина, в непринужденной позе, развалился длинноволосый, широкоплечий мужчина средних лет. Черная борода, морщинистый лоб, густые брови, довольно суровый взгляд, неподвижно следящий за племенем. Я ощутила, как на загривке проступает холодный пот, и чуть отстранилась, прижимаясь щекой к косяку, как к родному. Пригляделась снова и едва не выдала себя умиленным всхлипом.
На руках у этого Мефистофеля безмятежно сопел маленький, завернутый в пеленку, розовый комочек. Грэг перевел взгляд на сына, и черные глаза будто стали светлее, в уголках обрисовались лучики морщин. Наблюдая волшебное преображение тирана, я слышала, как колотится мое сердце, и испугалась, что еще немного и ОН тоже это услышит. Но, как ни старалась, не могла успокоиться и взять себя в руки. Волнение порождало страх, а страх – новое волнение, и так эмоции нарастали, подобно снежной лавине, пока я не очнулась оттого, что задыхаюсь.
Бешеные удары сотрясали грудь, а на веках застыли непролитые слезы. И все же, в целом, остался приятный осадок, ощущение чего-то невероятно светлого и доброго. Трепетная любовь Грэгори к маленькому Элу так меня тронула! Даже появилось горькое сожаление, что мне не довелось застать его при жизни. Потом, конечно, чуть протрезвев от чар Морфея, я отпустила эту аномальную меланхолию. Но мое отношение к хищникам определенно изменилось. «В чем-то Элгар был прав. Надо признаться себе, что я не влипла бы в эту историю, если б не питала к хищникам определенного интереса! Меня влекло к ним, меня завораживала их природа. Мечтая встретиться с ними, чтоб подтвердить свою гипотезу, я ни секунды не думала об опасности. Почему?.. Мне казалось, меня это не коснется. Не знаю, откуда взялась эта уверенность. Вроде я… по другую сторону, за стеклом, наблюдаю издалека. О том, что мне придется столкнуться с убийцами лицом к лицу, я совершенно не предполагала. По крайней мере, не думала об этом всерьез. Выходит… я просто не до конца верила во всю эту историю?.. Сама отчасти считала хищников вымыслом! И что же теперь? Когда маски сброшены, и передо мной те самые „сказочные персонажи“? Я в ужасе бегу прочь, с презрением отворачиваюсь и в тайне их ненавижу. Это ли не лицемерие?! Боже, Элгар! Ты, в самом деле, во мне разочарован…» – вздохнув, я потянулась, разминая затекшую на жесткой лежанке спину… и обнаружила, что на кровати одна. Вскочила, еще не до конца придя в себя, оглядела пыльную, залитую послеобеденным, розоватым солнцем комнату. С улицы послышался рычащий, воинственный крик и несколько звонких ударов. Я подлетела к окну… и расхохоталась, прижимаясь лбом к грязному стеклу. Хотар, вооружившись коротким, будто игрушечным мечом, гонял по двору взъерошенного Элгара. И, судя по тому, что Эл потирал плечо, ему только что неслабо досталось от мальчишки. Я смеялась, а по щекам почему-то катились слезы. Просто накопившиеся эмоции хлынули через край.
Прихватив в охапку куртку Хотара, я пробралась сквозь завалы к лестнице, спустилась и вышла на крыльцо, щурясь от яркого света. Даже вечерние лучи уже ощутимо лизали щеки теплом. Мальчишки месили сапогами грязь, вперемешку с раскрошенным настом и листьями. Элгар показывал волчонку сложный рипост с удвоенным переводом. Мне с трудом понималось, зачем оно ребенку, но, видимо, Хотару просто импонировала зрелищность этого приема. Заметив меня, Эл временно прервал тренировку, а мальчишка пробежался через весь двор, шлепая по глубоким лужам и щедро разметая в стороны брызги. В руках он сжимал вполне себе реальный, стальной клинок. Только размеры наводили на мысль о его декоративности. Однако первое впечатление было обманчивым. При ближайшем рассмотрении, клинок оказался точной копией боевого двуручного меча.
– Смот-ги, что мне пода-рил Элга-рр! – восторженно выпалил Хотар, переводя дух.
– Подарил?.. – я повела бровью, разглядывая у основания клинка гравировку: «ElladRigon Dynastes».
– Ну да! Это его пе-рвый меч. П-равда здо-ровский?
– Угу… – заулыбалась я, переводя взгляд на скромнягу-принца, решившего отмолчаться в сторонке, – Ты как себя чувствуешь, фехтовальщик? – опомнилась я.
– Но-гмально… – пожал плечами Хотар.
– И не холодно?
– Неа. Жа-рко! – гордо взметнув острие меча к небу, заявил мальчишка.
– Чего я, зря эту шкуру тащила что ли?.. – вздохнула я.
– Так ты и надень. Она тебе идет, между п-рочим, – вполголоса заметил Хотар, но поспешил скрыться в особняке раньше, чем я осмыслю его комплимент.
Накинув куртку на плечи, я осталась обреченно ожидать на месте, потому что Эл уже шел сюда. Мне хотелось выразить ему благодарность, рассказать об удивительном сне, признаться, как я скучала, но… как всегда, в такие моменты с губ срывалось совсем не то, что на сердце, а то, что в голове. А там был полный бардак. Появление Эллаирис совершенно выбило меня из колеи. И прежде всего, хотелось понять отношение Элгара к этому визиту.
– Привет, – остановившись за пару шагов до меня, улыбнулся он, зачехляя свой драгоценный, инкрустированный рубинами, тесак.
– Привет, – бесцветно согласилась я.
– Ну, как тебе здесь? Как спалось?
«Как в пыльном гробу!» – я стиснула зубы, чтобы этого не озвучить.
– Нормально. Я уже бывала здесь, кстати.
– Когда это? – усмехнулся Эл, вероятно, услыхав мой неблагодарный отзыв.
– Здесь ведь… портал недалеко. Я забрела сюда первым делом.
– Ну, как сказать, недалеко… Пару миль будет.
– В любом случае, гораздо ближе, чем там, куда меня забросили медерийцы, – мрачновато прервала я его бессмысленные рассуждения.
Элгару ничего не оставалось, кроме как согласиться и развести руками в знак сожаления.
– Мы там… опять что-то типа «барбекю» организовали, на заднем дворе. Ты голодная? – сменил он тему.
– Спрашиваешь! – страдальчески поморщилась я, и парень, довольный тем, что пригодился, повел меня к запоздалому завтраку.
Как выяснилось, Брин покинул имение, едва прибыл Элгар, и теперь, кроме нас троих здесь не было никого на несколько миль вокруг.
Пока Эл разогревал на углях остывшее мясо, я осторожно поинтересовалась:
– Как дела в городе?
Оборотень скосился на меня, словно пытаясь понять, догадываюсь ли я о чем-либо.
– Да, вроде, все в порядке. Шизики ушли в пещеры, где им и положено быть, – брезгливо хмурясь, усмехнулся он.
– Это ты об «истоковцах»?.. За что ты их так? – улыбнулась я.
– А как их еще… Носятся со своим пророчеством, как умалишенные. Ждут от него неземного блага…
– А разве Исток… не благо?
Элгар опустил руки и даже на минуту позабыл о пылающих углях.
– Уна, послушай, я не знаю, чего тебе наговорили эти убогие, но надеяться на «чудо» не советую.
– Да почему?! – разозлилась я, – Как колдун может быть таким непробиваемым скептиком?!
– Вот именно потому и не верю в эту ересь, что знаком с магией не по учебникам! – Эл вскочил на ноги и зашагал вокруг меня, эмоционально жестикулируя, – В мире не может быть абсолютной силы! И способа реактивации хищника не существует в природе. Это как… поворот эволюции вспять, понимаешь?!
– Пока не очень… – скривилась я, пропуская мимо ушей принижение человеческого рода.
– Представь, что кто-то изобрел «лекарство от старения», при котором человек растет обратно, – привел пример он.
– До какой степени… обратно?..
– В том то и дело, – усмехнулся принц, – что эту степень должен кто-то определять. А иначе вместо вампира, исцеленный станет обезьяной. Или чем еще похуже. Процессы природы нельзя нарушать. Они не обратимы.
– Значит… Исток – разумное существо! – упрямо продолжила рассуждение я.
Элгар запрокинул голову, отчаянно сдавливая виски.
– Да что вы все, с ума посходили?!
– Аксан тоже «убогий»?
– Что?.. – растерянно обернулся он.
– Аксан верит в Исток. По-твоему, он тоже шизик? – сложив руки на груди, уточнила я.
Оборотень внимательно поглядел на меня с минуту и вернулся к подгорающему мясу.
– В любом случае, не стоит рассчитывать на эту «панацею», – негромко вздохнул он.
– Хм. Почему?.. – неуверенно усмехнулась я, поражаясь, как быстро Эл сдает позиции.
– Мы поможем Хотару миновать порог. Это я тебе обещаю, – искренне заверил Элгар, глядя мне в глаза, – Теперь у нас достаточно сил для подобного обряда.
– Теперь? – эхом повторила я, отводя взгляд.
– Да. В наших рядах появился кое-кто… толковый. С такой поддержкой мы способны на многое, – абстрактно заговорил Эл, с едва заметной, хитроватой улыбкой.
Мне же хотелось кричать от отчаяния. От того, с каким вдохновением принц говорил о своей принцессе… а он говорил именно о ней, меня бросило в дрожь.
– Так… а почему не рассчитывать на Исток?.. – рискуя накликать новую волну праведного гнева, вполголоса спросила я.
– Потому что… если подобный эликсир действительно появится, я сделаю все, чтобы уничтожить его источник.
Не веря собственным ушам, я посмотрела на Элгара, но его взгляд был неумолим.
– То есть, ты… на стороне Древних? Так я понимаю?..
– Если этот миф… материализуется, то да, я буду на их стороне, – кивнул он.
Переваривая данное заявление, я приняла из рук Эла глиняную тарелку, но к еде даже не притронулась. От таких новостей кусок в горло не лез.
– Уна, пойми, у каждой медали есть обратная сторона. И у этого «золотого дублона» она бесконечно черна. Тут я согласен с Теодором: эликсир, способный лишить хищника его силы – гораздо страшнее серебра. Только представь…
– Зато сколько обращенных поневоле или нелепой случайности он спасет! – возразила я.
– Спасет от чего?! – фыркнул Эл, – От бессмертия?.. Уна, поверь, им ничто не угрожает. Каждый из этих «несчастных» сам выбирает свой путь, так или иначе. В наши времена любой хищник может жить наравне с людьми, в цивилизованном обществе, и, при должном самоконтроле, вовсе позабыть о своей истинной природе. Разве тебе не встречались хищники, затерявшиеся среди обычных людей?..
– Ну… видела парочку…
– А если начать «исцелять» это племя, ты не представляешь, что здесь начнется, – он присел рядом со мной и, наблюдая за мерцанием розовых углей, начал, – Около пятидесяти лет назад, еще до того, как Нэкадэус завоевал престол, в Зордании существовал некий монашеский орден. Внешне монастырь являл собой обычное пристанище богослужителей. Беднота, смирение и воскресные проповеди для страждущих. Однако внутри подземные пещеры Кристенс скрывали целую подготовительную базу. Несколько сотен людей, рехнувшихся на почве расового неравенства, изучали особенности и слабости хищников, чтобы «избавить мир от бесовского племени». Они пробирались днем, убивали спящих, без разбора, вне всяких моральных принципов. Лишь за одну только принадлежность к бессмертной расе. Их называли «дневными охотниками». Их презирали и ненавидели даже самые лояльные к людям хищники…
– «П-праведные»? – робко предположила я.
Элгар взглянул на меня и грустно улыбнулся.
– Да. И они тоже.
– Я не совсем понимаю, к чему ты это рассказываешь…
– С приходом к власти, Рашид окончательно искоренил эту заразу, но Орден Кристенс – к сожалению, далеко не единственная подобная организация в нашем мире. Теперь представь, что будет, если в руки таких заклятых «поклонников» бессмертных рас попадет вожделенный Исток.
– Вот, почему вы называли его оружием… – хмурясь, задумалась я, – Но, ведь по легенде, Исток не убивает хищника, а всего лишь превращает обратно в человека! – упрямо оспорила я.
Парень закатил глаза.
– Уна, ты действительно предполагаешь, что охотник, лишивший, к примеру, Дэрэка его веками накопленной силы, уйдет живым?..
– М-да, – хмыкнула я, представляя себе кровавую расправу, как наяву.
– Кроме того, не надо думать, что Дневные Охотники столь благородны и бесстрашны, чтоб сеять себе по миру такое количество врагов.
«Ладно, в конце концов, главное, чтобы Хотар справился со Зверем. А до всего остального… какое мне дело? Надеюсь, Эл не переоценил свою „толковую союзницу“, и она действительно поможет…» – я глубоко вздохнула и приступила наконец к еде.
– Слушай, Эл, а ты… надолго к нам? – издалека начала я.
Дежурная лисья моська уставилась на меня с молчаливым вопросом.
– Это я так… из чистого любопытства, – попыталась оправдаться я, понимая, что Элгар уже черти чего себе насочинял.
– Ну, до утра, как минимум… – азартно сверкая глазами, «успокоил» он меня, – А что?.. Страшно спать одной?
Его кокетливое настроение должно было меня разозлить, но теперь, при наличии соперницы, я расценила подобный тон, как знак внимания, и на время приглушила гордость.
– С Хотаром не страшно. Он у меня, знаешь, какой защитник?.. – с печальной усмешкой парировала я.
– Зна-аю, – протянул Эл, шутливо хмуря рыжие брови.
Я окончила трапезу, и на какое-то время между нами повисло неловкое молчание. Солнце скрылось за горами, и пробужденные таяньем лужи вновь сковал вечерний морозец. Элгар ворошил прогоревшие угли, а я украдкой поглядывала на него и гадала, что побудило принца приехать сюда. «Тоска по отчему дому? Чувство вины? Или просто скука?.. Может, он уже успел поссориться с Эллис? Она ведь дама с характером. Поупрямей Элгара будет…» Эл вдруг резко вскочил и целенаправленно зашагал в сторону конюшни. «Услышал?!» Сердце испуганно сжалось.
– Я сейчас! – из темноты бросил он.
«Уфф… – выдохнула я, – Да что со мной такое?! Что за истерики на пустом месте? Ну, нашел он свою колдунью, и что?! Они друг другу очень подходят. Пара высокомерных выскочек. Два золотых сапога! – я стиснула зубы, – Как же я ненавижу эту тварь. И это лицемерное высочество тоже. Обоих ненавижу!»
– Уна, ты чего там зубами скрежещешь?! – усмехнулся Эл, возвращаясь с двумя горящими факелами.
– Ты опять читал?.. – устало фыркнула я.
– Нет. Я ж не мысли слушал, а звуки, – продолжал веселиться этот гад, – Замерзла что ли? – он приобнял меня за плечи.
Сразу расхотелось огрызаться и хорохориться.
– Есть немного, – призналась я, – Может, пойдем внутрь?
– Как раз хотел предложить! – неизвестно чему обрадовался Эл, протягивая мне один из факелов.
