Текст книги "После (СИ)"
Автор книги: Анна Шнайдер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 29 страниц)
* * *
Совещание с торговым комитетом длилось до пяти вечера, и Арен, обрадовавшись, что у него осталось немного времени, сразу после ухода сотрудников запрыгнул в камин, и, уже вписав в формулу пространственного лифта константу перемещения, вспомнил, что не надел плавки.
Оказавшись на пляже, император огляделся – и засмеялся, заметив несущихся к нему Агату с Александром. Солнце уже садилось, и оба ребенка выглядели в его лучах немного рыжими.
– Папа! Папа!
Арен обнял обоих, сев на корточки, и, взглянув детям за спины, увидел большой замок из песка, а рядом с ним – застывших в неуверенности сестер Софии. Однако страшно им теперь не было. Им было любопытно.
Император встал и, улыбаясь, шагнул вперед, поднял руку, применяя иллюзорную магию – и чуть не оглох от восторженного визга сразу четырех детей, когда песочный замок вдруг приобрел краски – стены стали белыми, появились окна и двери, на балконах стали расти цветы, а вокруг самого замка расцвел целый парк с дорожками, деревьями и фонтаном.
– А-а-а!!! – прыгали дети, и он, засмеявшись от искренних радостных эмоций Элизы и Рози, сотворил еще и маленьких человечков в парке возле замка – они заходили и забегали по дорожкам, размахивая крошечными зонтиками от солнца.
– Здорово, пап! – сказала Агата громко. – А давай еще сюда добавим огненных бабочек?
– Не обязательно огненных, – хмыкнул Арен, вытягивая вперед кулаки. – Элиза, Рози, подойдите-ка поближе.
Девочки неуверенно приблизились. Они явно стеснялись, но любопытство было сильнее.
– Выбирайте, кому какой кулак. Рози, ты первая. Какой тебе кулак?
– Правый! – воскликнула малышка, и Арен разжал пальцы, вытягивая ладонь, на которой появилась большая ярко-голубая бабочка. – О-о-о!!!
Бабочка слетела с его ладони и села на плечо Рози.
– До полуночи она будет с тобой, – сказал император, наслаждаясь восторгом девочки. – Теперь твоя очередь, Элиза. – Он разжал второй кулак и выпустил на волю насыщенно-алую бабочку, которая сразу опустилась сестре Софии на макушку.
– А она там все время будет сидеть? – прошептала Элиза с благоговением, пока остальные дети хохотали, глядя на ее новое украшение.
– Нет, она будет летать вокруг тебя, – пояснил Арен, и в подтверждение его слов бабочка вспорхнула с макушки девочки и сделала вокруг нее круг, а затем опустилась на руку.
– Папа, а нам, а нам! – загалдели Агата и Александр. Император и им создал бабочек – оранжевую и зеленую – а потом поднял голову и встретился взглядом с Софией. Она стояла шагах в десяти от них и смотрела на него с такой любовью, и эмоции ее так звенели от радости, что сердце у Арена бешено забилось.
– Добрый вечер, ваше величество, – сказала она чуть дрогнувшим голосом.
– Здравствуйте, ваше величество, – повторил стоящий за ее плечом Вагариус.
– Добрый вечер, Софи, Вано, – произнес император так невозмутимо, как мог. – Как прошел ваш день?
– Прекрасно, ваше величество, – ответил безопасник вежливо. – Ваша жена недавно ушла плавать вместе с Синтией, но я думаю, они скоро вернутся.
Значит, прекрасно. Очень хорошо, что Виктория вела себя нормально и не устраивала никаких скандалов. Впрочем, впереди еще завтрашний день. Арен оглянулся на детей, которые играли с созданными бабочками, носясь вокруг иллюзорного замка – судя по спокойному состоянию Агаты, она прислушалась к его утренней просьбе и весь день держала эмпатический щит. Умница.
– Я тоже, пожалуй, поплаваю, – кивнул Арен, подошел к одному из свободных лежаков и начал раздеваться. Про забытые плавки он упоминать не стал, чтобы никого не смущать, а просто создал иллюзию. Главное – потом не забыть намочить иллюзорную ткань.
– Я могу составить вам компанию? – поинтересовалась София, глядя на него с таким забавно-упрямым выражением лица, что Арен подумал – она его придушит, если он не разрешит.
– Можешь, Софи.
Вода охладила разгоряченную кожу и расслабила мышцы, и какое-то время они плыли молча, но рядом, отплывая все дальше и дальше от берега.
– Сердишься? – спросил Арен негромко – хотя слышать их никто уже давно не мог.
– Безумно.
Он улыбнулся.
– А в эмоциях совсем другое, Софи.
– Да? И что же там?
– Ты скучала.
– Скучала. Но я все равно сержусь. Не смей больше меня усыплять.
– Не сметь, значит? – Арен, иронично усмехнувшись, поглядел на Софию, которая плыла в метре от него. – И что же мне за это будет?
– А вот что!
Он даже опомниться не успел, как она прыгнула на него и, нажав на голову, погрузила под воду, рассерженно фыркая и пытаясь удержать его там подольше. Но Арен и не собирался всплывать – вместо этого он потянул Софию вниз, к себе, и, крепко обняв, поцеловал.
Под водой Арен еще не целовался, и это оказалось необычно. Они словно парили в невесомости, и дыхания не хватало, и руки… руки, которые император на суше старался держать в рамках приличий, здесь вели себя иначе, сжимая, хватая и поглаживая. И возбуждение было острым, как кинжал, рассекая остатки самообладания, и он рычал, понимая, что она все равно не слышит, а София, выгибаясь, обхватывала его руками и ногами, словно стремилась вобрать в себя.
Они вынырнули на поверхность, практически задохнувшись, и отпрянули друг от друга, чтобы эту непозволительную близость не заметили с берега.
– Арен… – прошептала София, и ему казалось, что он чувствует стук ее сердца. – Ты… без плавок?
– Да.
– Ох… – она слегка покраснела, и от волны жаркого удовольствия в паху все заболело.
– Плыви к берегу, Софи, – выдохнул он хрипло. – Я попозже выйду. Надо успокоиться.
– Да, да, конечно…
Она развернулась и поплыла обратно, а Арен закрыл глаза и покачал головой, ощущая себя юным несдержанным мальчишкой.
Если так пойдет и дальше, то весь его план держаться от Софии на расстоянии покатится к демонам в ближайшие же дни…
* * *
Как хорошо, что они далеко отплыли – только благодаря этому София успела остыть прежде, чем вышла на берег. Обвела глазами пляж – дети и ее мама играли с преображенным замком, вокруг них летали четыре разноцветные бабочки, а Вано и императрица смотрели прямо на Софию, и в глазах обоих была тревога.
– Его величество скоро вернется, – сказала девушка, про себя удивляясь тому, что Виктория до сих пор никак не проявила свою ревность. – Он решил поплавать еще немного.
– Это к лучшему, – вздохнула Виктория, покосившись на хохочущую Агату. – А то я не представляю, как их уводить отсюда. Пусть подольше побудут.
– Ничего, завтра у них будет еще один день, – улыбнулась София, представив, как станут в скором времени сопротивляться Агата и Александр. – А вот завтра начнутся настоящие проблемы…
Чуть позже из моря вышел император, и София невольно посмотрела на его бедра, ощущая, как полыхают щеки. Да, иллюзия выглядела вполне реалистично, и если бы не те мгновения под водой, она бы не догадалась.
Как же это было приятно! И руки Арена совсем не были сдержанными, как обычно в последнее время. Он дрогнул, не выдержал, а значит – она сможет переубедить его. Только бы после случившегося сегодня Арен не начал избегать ее, нарочито не оставаясь наедине и не приходя в комнату. Тогда станет сложнее…
Минут через десять, все-таки оторвав детей от замка, император с императрицей вернулись во дворец, а София с сестрами, мамой и Вано, побыв на пляже еще час, отправились в дом ужинать и готовиться ко сну.
Девочки были в восторге от всего, а Рози даже сказала:
– Быстрее бы он вернулся!
– Кто? – не поняла София, а Элиза, захихикав, пояснила:
– Да император, кто же еще, Софи! Вон сколько всего интересного нам показал, и завтра, наверное, тоже покажет. А он правда совсем не страшный, когда улыбается. И Агата с Алексом на него похожи.
Она все болтала и болтала – и об Арене, и об императрице, и об иллюзорном замке – вот бы научиться делать такой же! – и о бабочках, которые не переставали кружиться рядом, а София улыбалась и слушала.
Ей было очень приятно, что сестры больше не боятся Арена. У него ведь так мало радостей в жизни – пусть хотя бы ее девочки его не огорчают.
* * *
Виктория и дети взахлеб рассказывали императору о прошедшем дне во время ужина, и он не стал ставить эмпатический щит – от жены шли вполне приятные и на удивление спокойные эмоции. Арен был доволен ее сегодняшним поведением и решил, что действительно попросит Валлиуса выписать Силвану Несту премию. Хотя лучше все же не сейчас, а через месяц – если ситуация не ухудшится. Пока Арену казалось, что произошло настоящее чудо. Виктория не ревновала, не злилась, что он отправил ее на море с нетитулованными, и даже назвала Синтию Тали «замечательной женщиной, которая тоже любит цветы».
Глядя на Викторию, Арен задумчиво тер подбородок и рассуждал.
Он, конечно, не психотерапевт – но неужели такие кардинальные изменения возможны после нескольких сеансов? Жена как будто вернулась в прошлое, в первые месяцы их супружества, когда она вела себя как нормальный человек, а не как истеричка. Не слишком ли это невероятно?
Но ведь тогда, восемь лет назад, Виктория тоже изменилась неожиданно, буквально за день из адекватной девушки превратившись в неадекватную, которую он совершенно не мог понять. Дурь выплескивалась отовсюду, из всех щелей, и абсолютно без повода. Точнее, это Арену казалось, что без повода – Виктория же всегда думала иначе.
И теперь она изменилась так же резко. Если бы это произошло сразу после смерти Аарона… Стоп, и что? На жене ведь нет и не было никаких воздействий, иначе он бы заметил. И никаких лекарств, влияющих на разум, ей не давали – иначе он ощутил бы привкус в ее крови. Так с чем связана настолько быстрая перемена поведения? И ведь не притворяется же – эмоции чистые, добрые. Неужели действительно психотерапия повлияла?
Арен не знал, что и думать. В итоге решил пока не делать никаких выводов, а понаблюдать за Викторией еще немного. Может, она завтра вновь начнет истерить и ревновать его к каждой песчинке на пляже, и он рано радуется?
После ужина он около часа читал Агате и Алексу книгу, и когда оба начали клевать носами, заявил, что на сегодня хватит, пора спать.
– Смотрите, даже ваши бабочки уже сложили крылышки и задремали, – сказала Виктория, целуя детей.
– Бабочки иллюзорные, – пробормотала Агата сонно. – Что им папа прикажет, то они и делают.
– Вот надо с них пример брать, – улыбнулась жена и повела наследников умываться.
Уложив детей, император перенес Викторию в ее комнату и напрягся, когда она обняла его и, прижавшись, прошептала:
– Спасибо, Арен. Чудесный был день.
– Я рад, Вик, – ответил он сдержанно. – И надеюсь, что завтра будет еще чудеснее.
– Я извинилась перед Софией, – продолжила она, и император так удивился, что на мгновение словно превратился в камень. – Она приняла мои извинения, но у меня все равно есть ощущение, что она не простила. А что еще сделать, я не знаю. Как думаешь?
Виктория, подняв голову, посмотрела Арену в глаза. Он прислушался к эмоциям – беспокойство и нежность.
– Я думаю, ничего не надо делать. Со временем, если ты не будешь обижать Софию, она забудет эту ситуацию.
– Да, наверное, – жена вздохнула, а потом потянулась к его губам, прижалась к ним, вспыхивая желанием, и ему вновь стало неприятно.
Арен, сдерживаясь, ждал, пока Виктория закончит его целовать – и она закончила, отстранилась и произнесла:
– Иди. Спокойной ночи.
Эмоции ее обиженно горчили, и он понимал, почему. Но сказать, что любит другую, не мог. Да и зачем? Он все равно не может быть с Софией, а с Викторией он быть обязан.
– До завтра, Вик.
* * *
После ужина они еще раз погуляли по пляжу, наслаждаясь прекрасным теплым вечером и нежным прибрежным ветром, а потом вернулись в дом.
София занимала на втором этаже отдельную комнату, и не успела она раздеться, как к ней постучалась мама.
– Я хотела поговорить с тобой, – сказала Синтия, проскальзывая внутрь и садясь на кровать рядом с дочерью. Взяла Софию за руку и с тревогой посмотрела в глаза. – Я уже давно думаю об этом, Софи. С тех пор, как увидела портрет императора. Там, в госпитале, когда ты нарисовала его улыбающимся.
София ласково погладила мамины пальцы.
– Не волнуйся. Все хорошо.
– Ох, Софи… – Синтия покачала головой. – Я понимаю, он достойный мужчина. Но постарайся поменьше о нем думать. Все-таки он женат, и Виктория – очень хорошая девочка.
Насчет хорошей девочки София могла бы поспорить, но не хотела расстраивать маму, да и зачем настраивать ее против императрицы?
– Ты же знаешь, что сердцу невозможно приказать.
– Знаю, – вздохнула Синтия и, закусив губу, очень тихо спросила: – Софи, а он сам… Он… не принуждает тебя?
– Нет. – Хорошо, что мама не спросила про любовь – видимо, так же, как и она сама чуть ранее, считала это совершенно невероятным. – Не волнуйся.
– Я не могу не волноваться, – она чуть побледнела, поморщившись. – Я слишком хорошо знаю, что это такое – когда тебя заставляют, и не хочу тебе такой судьбы.
– Разве его величество похож на человека, который может заставить женщину? – София немного обиделась. – Мам, ну как ты можешь так думать об императоре. Он ведь меня спас.
– А ты спасла его дочь, – сказала Синтия упрямо.
– Вот именно. Я спасла его дочь, он спас меня, а ты думаешь, что он ведет себя недостойно. Нет, мам.
Синтия молчала, задумчиво глядя на Софию.
– Он знает, что ты его любишь?
– Как он может не знать? Он же эмпат.
– Да… – пробормотала Синтия, вздохнув. – Тогда… Софи, мне кажется, тебе лучше уволиться.
Стало холодно и очень больно, словно в сердце воткнули длинную иглу.
Вот, теперь и мама начала решать за нее, что будет лучше. Понятно, и она, и Вано, и Арен – все хотят, чтобы ей было хорошо. Но только хуже делают.
– Я сама решу, что мне лучше, мам.
– Смотреть на человека, который принадлежит другой женщине – больно, – серьезно произнесла Синтия. – И чем скорее ты поймешь это, тем лучше.
– Я сама решу, – повторила София, ощущая, что начинает злиться. – Не надо на меня давить.
– Я не давлю, – мама погладила ее по руке и встала с кровати. – Не сердись. И знай – я приму любое твое решение, и никогда не стану тебя за него осуждать. Никогда, Софи.
Это было неожиданно, и София подняла голову, с удивлением глядя на Синтию.
– Любое? Ты серьезно?
– Серьезно. Конечно, я бы хотела, чтобы ты уволилась, и как можно скорее. Но ты для меня – главное, и я не буду осуждать тебя за другое решение. Хоть и желала бы иного. – Она печально улыбнулась. – Я говорю это, чтобы ты не вздумала предполагать, будто я от тебя отвернусь. Никогда этого не случится.
– Спасибо, мам, – сказала София искренне, ощущая себя так, словно с души забрали огромный камень. – Спасибо.
Синтия погладила ее по голове, поцеловала в лоб, а затем вышла из спальни.
София долго сидела на постели, постоянно косясь на браслет связи и проверяя время. Оно неумолимо двигалось вперед, но Арен не приходил.
Было безумно грустно, но она не удивилась – конечно, раз он принял решение, теперь будет стараться следовать ему. Прийти сегодня в ее комнату – значит, дать слабину, показать Софии, что решение не настолько уж и твердое. Глупо – она и так это знает.
Наверное, Арен остался с Викторией.
Она улыбнулась и стерла с глаз слезы. Ревности не было совсем, только душа болела так, словно ее в мясорубке прокручивали.
Принадлежит другой женщине… В чем Арен принадлежит Виктории? Эта принадлежность существует только на бумаге. А в душе у него холодно, темно и пусто. Так выглядит принадлежность? Полное отсутствие любви и эмоций?!
И если Арен принадлежит Виктории, то кому принадлежит она, София? Он ведь отдал ей свою жизнь. Она и так его, целиком и полностью – живет его жизнью, любит до глубины души, чувствует, как себя. И что же это получается? Вот это все – меньше, чем обыкновенная бумажка? Меньше, чем статус? Меньше, чем официальное признание?
Несправедливо.
Да, есть еще дети. Но она постарается сделать так, чтобы их это не коснулось. Конечно, Агата с Александром эмпаты, и рано или поздно они поймут, что София любит их отца, но они поймут это в любом случае. А все остальное не узнают.
Да и разве Арен перестанет их любить? Он принадлежит им не только на бумаге. В отличие от Виктории.
«Хорошая девочка»… Сегодня императрица действительно была хорошей, но до этого – нет. И ничего удивительного в том, что Арен к ней безразличен. Что можно чувствовать к человеку, который тебя мучает? Может, императрица и любит мужа, но как-то неправильно, нельзя так любить. Когда любишь, хочешь, чтобы любимый счастлив был. А она чего хотела? До инфаркта Арена довести? И это София еще не знает толком никаких подробностей, а если бы знала – скорее всего, ужаснулась бы. Не зря же Викторию терпеть не может вся прислуга. «Лучше в псарне убираться, чем у нее. От животных хотя бы знаешь, чего ожидать», – так Софии однажды сказала Мэл.
И этой женщине принадлежит Арен. Это же кошмар…
Пусть у него будет хоть немного счастья. Неофициального, без бумаг и признаний, но пусть оно у него хотя бы будет.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Накануне вечером императору пришлось усыпить себя – иначе он не выдержал бы, шагнул в камин и перенесся к Софии. И грош цена слову, данному Вано и самому себе.
Арен понимал, что она его ждет, и от необходимости причинять ей боль было тошно. Но иначе никак.
Если бы он мог развестись с Викторией… Но это невозможно. Официально разводы разрешены, в том числе и императору, однако такого ни разу не случалось, это было не принято. Он и так ломает традиции и устои, но разрушение брака, в котором двое маленьких детей, народ не поймет. Арену сейчас была нужна поддержка подданных, слишком уж острая ситуация в обществе, чтобы давать последователям брата и другим людям, не поддерживающим политику императора, повод трепать его имя.
Да даже если бы он мог развестись – что при этом делать с самой Викторией? Для нее это будет позор, аристократия не примет ее ни в одном из своих домов. У жены и так психика некрепкая, еще с собой покончит, не дай Защитник…
И Агате с Александром нужна мама, причем нужна каждый день, а не только по праздникам. И как осуществлять общение в случае развода? Пусть живет в отдельном крыле дворца, а дети станут прибегать к ней в гости? Абсурд.
Никуда Арену не деться от Виктории, как ни крути. И общество осудит – а в данный момент это недопустимо, – и жену затравят, и дети будут несчастны. Нет, невозможно.
Ничего, Виктория уже начала вести себя нормально, скандалов не закатывает, а это терпимо.
В конце концов, он и раньше жил с нелюбимой женщиной. Все просто останется по-прежнему. Так, как и было. На своих местах.
Сразу после завтрака жену и детей перенесли на море, а Арен отправился на первое из совещаний – с Арчибальдом, который, как ему доложили, вернулся с севера вчера поздно вечером.
Брат, отдохнувший и выспавшийся, выглядел бодро и радостно. Рассказал о ходе операции по уничтожению демонов более подробно, сообщил, что потерь не было, и когда Арен отпустил секретаря протоколов совещаний, спросил:
– Что здесь было? Я от Анны уже кое-что слышал, но мало. София действительно превратилась в абсолютный щит?
– Действительно. А Эн помогла вернуть ее.
– В этом я как раз не сомневался, – вздохнул Арчибальд и улыбнулся – то ли с грустью, то ли с гордостью. – Она молодец. Но я не представляю, как это получилось. Расскажешь?
– Нет.
– Так я и думал. Аньян она останется или?..
– Останется.
Брат задумчиво смотрел на Арена, и император даже без эмпатии понимал, о чем он думает.
Арчибальд должен был почувствовать влюбленность Софии, и теперь наверняка гадал, что связывает их с Ареном. Дожидаться, пока брат что-нибудь спросит или скажет по этому поводу, император не стал – сам сменил тему.
– У меня будет к тебе просьба, Арчи. Не слишком приятная, но необходимая.
– Да? – Он моментально подобрался, как перед прыжком.
– Следи за Вольфом. Ненавязчиво, разумеется, но обращай внимание на все, что он говорит или делает. И будь осторожен – не сообщай Анне ничего лишнего.
У Арчибальда вытянулось лицо.
– Он?..
– Я не знаю, – усмехнулся Арен. – Но такая вероятность есть.
– Защитник… Надеюсь, ты ошибаешься. Для Анны это было бы большим ударом.
– Я тоже надеюсь. Тем более, что доказательств нет. Меня смущает только одно, мы обсуждали это недавно с Гектором. Ты знаешь, как Вольф относится к закону о передаче титулов?
Арчибальд прищурился, задумавшись.
– Хм… Не припомню.
– А нечего припоминать. Он не высказывался. С учетом остроты ситуации в обществе – это более чем странно. Высказывались все, кроме него. Он всегда старался отмалчиваться.
– Это совсем не доказательство, Арен, – возразил Арчибальд. – Может, он считает, что это совершенно не его дело, вот и не лезет. В его комитете проблем и так выше крыши, зачем ему еще сверху лишние?
– Я знаю, что это не доказательство, – сказал император с холодным спокойствием. – Но повод задуматься хороший. Да и рисковать я не могу. Аарону я тоже доверял. Даже допуская мысль о том, что он может стоять во главе заговора, я не верил, что он попытается меня убить. Так что теперь я уже ничему не удивлюсь.
* * *
Пятница начиналась не менее замечательно, чем четверг, омраченная только вздохами Элизы и Рози, которые с самого утра принялись заранее скучать по морю.
– Мы еще обязательно сюда вернемся, – обещал им Вано. – Раз в месяц обязательно будем переноситься. А то и чаще!
Во взгляде Синтии, обращенном к Вагариусу, было что угодно, кроме одобрения, и София едва не фыркнула, представив, как Вано предстоит с ней намучаться, уговаривая не отказываться от этих приглашений. Впрочем, остаться непоколебимой скалой у ее мамы нет шансов – обеим девочкам слишком понравилось море. И Вагариус им тоже нравился.
– Вано, – сказала Рози серьезно, и как же хорошо, что Виктория и Синтия в этот момент плавали! – а ты только Софиин дедушка или еще и наш с Лиз?
– И ваш, – ответил Вано так же серьезно, и малышка расцвела. – Если ты, конечно, хочешь, чтобы я был вашим общим дедушкой. Хочешь?
– Да-а-а-а! – восхитилась Рози и полезла обниматься.
Виктория сегодня вела себя не хуже, чем вчера, и вообще была удивительно расслабленной и счастливой. Спокойно играла с детьми, разговаривала со всеми вежливо и не надменно, а в один прекрасный момент, когда София рисовала на песке разных животных, которых через минуту слизывало море, спросила:
– Софи, а вы можете научить меня рисовать?
Рука дрогнула – и у жирафа сломалась шея. София исправила это, подняла голову и ответила:
– Конечно, ваше величество. А вы… совсем не умеете рисовать?
– Совсем, – кивнула Виктория, наследники заулыбались, и Агата сказала:
– У мамы такие рисунки – жуть! Знаешь, как папа говорит, Софи? «Мама умеет рисовать только цветы, а я – только буквы с цифрами».
Все засмеялись, а императрица пояснила, не переставая улыбаться:
– В институте на семинарах по ботанике нам часто приходилось рисовать цветы. Но это совершенно другие рисунки, чисто технические.
– Я понимаю. Что ж… тогда берите палочку и идите сюда, начнем первый урок.
– Сейчас?!
– Почему нет? – София пожала плечами. – Проведу общее занятие. Элиза с Рози вот тоже не слишком хорошо рисуют. В едином стиле. Называется «каляки-маляки».
Вновь последовал взрыв смеха, только теперь, раскрасневшись, смеялась еще и Виктория.
А потом они все, взяв палочки, выводили рисунки на песке под руководством Софии, и императрица от усердия высовывала язык и смешно пыхтела, когда у нее что-то не получалось. Глядя на такую Викторию, Софии даже не верилось, что именно она пыталась приворожить ее к Адриану.
Через полчаса детям надоело рисовать и они пошли плавать вместе с Вано, Синтией и двумя надувными мячами, которые София притащила с собой из дома. Брызгались и хохотали, и она так на них засмотрелась, что не сразу ощутила легкое прикосновение к ладони. Опустила голову и удивилась, поняв, что ее руку трогает Виктория.
– Я хотела сказать вам спасибо, Софи, – произнесла она с таким чувством, что София даже испугалась. – За Агату. Я никогда этого не забуду, клянусь.
– Я ведь не специально, – пробормотала она с неловкостью. – Само собой получилось.
– В этом суть абсолютного щита – он получается сам собой, но очень редко. Я не думаю, что смогла бы в него превратиться.
– Смогли бы. Вы любите Агату.
– Полагаю, здесь дело не только в любви.
– А в чем же еще? – удивилась София, и удивилась еще больше, когда Виктория серьезно ответила:
– Понятия не имею, как это можно назвать. Я знаю одно – на вашем месте я бы не смогла так спокойно общаться с собой после… всего. А вы можете. В вас есть что-то, чего нет во мне.
София не представляла, что можно ответить, и была так поражена, что даже открыла рот.
– Я вчера искренне извинилась, – продолжала Виктория, сильнее сжав ее пальцы. – Честное слово, мне жаль. Дело не в том, что вы ни в чем не виноваты передо мной, даже если бы были виноваты – все равно это был ужасный поступок. Пожалуйста, простите.
– Да я не сержусь! – почти воскликнула София. Теперь она поверила в искренность императрицы, и ей стало жаль Викторию. Наверное, она действительно сделала все сгоряча. – Ни капли не сержусь. Не думайте вы об этом. И вообще… давайте я лучше вам кое-что покажу.
Она потянула Викторию вниз, заставив сесть на песок, вложила ей в руки палочку, взяла ее ладонь в свою – и стала водить рукой императрицы с зажатой в ней палочкой, рисуя на песке быстрыми движениями лица Агаты и Александра. А когда закончила рисовать и взглянула на Викторию, обнаружила, что она беззвучно плачет. И улыбается.
– Так здорово, Софи! – всхлипнула она, глядя на нее полными радости глазами. – Как же это, оказывается, замечательно – рисовать их. Ты меня научишь? Чтобы я могла сама… на бумаге…
– Научу, конечно, – ответила София, чувствуя – что-то она не до конца понимает. Неужели психотерапия так подействовала? Конечно, она должна была подействовать, но не настолько же кардинально! Виктория практически не проявляла дружелюбия раньше, а уж представить, что она извинится за приворот, София и вовсе не могла. Она думала, поездка на море станет пыткой, но этого не случилось. Хорошо, что не случилось, но… странно это все. Словно раньше Виктория была заколдована, а теперь заклятье спало, и она… да, учится жить с собой настоящей.
Сделав пометку в уме поговорить об этом с Ареном, София попросила слуг принести обед.
* * *
После быстрого обеда Арен встретился с дворцовым управляющим, с которым он должен был увидеться еще во вторник, но все отменилось из-за загруженности императора. Выслушал краткий отчет о функционировании и проблемах дворца, а затем вызвал к себе Гектора.
– Тебе бы тоже на море, – пробормотал Арен, любуясь на дознавателя, цвет лица которого напоминал его зеленую форму. – На тебя смотреть страшно.
– Можно не смотреть, – усмехнулся Дайд, – я же не картина. Да и не люблю я это пузогрение, вы ведь знаете. Поплавать туда-сюда можно, но целый день на пляже сидеть – не мое это.
– Я помню. Однако в отпуск тебе все-таки надо. Ты сколько времени там не был, напомни?
– Три года. Насчет отпуска есть у меня идея, чтобы не заскучать, но это потом, когда всех заговорщиков переловим.
– У меня есть ощущение, что мы их никогда не переловим, – поморщился Арен. – Столько народу арестовали за последние четыре месяца, а покушение на Агату все равно было.
– Их осталось мало, ваше величество, – сказал Гектор серьезно и посмотрел на императора с сочувствием. – Я полагаю, не больше десяти человек. Много быть не может, иначе информация так или иначе уже просочилась бы к нам, как это было в случае с первой волной. Чем больше людей знает – тем сильнее риски.
– Но эти люди наверняка почти все влиятельные.
– Да, пешек там нет, я уверен, – кивнул Дайд. – Хотя в таких условиях пешкой можно считать и Виго. И кстати, по поводу Вамиуса… Есть у меня кое-какие новости. Он стал начальником охраны дворца после смерти вашего брата. Но как именно он им стал?
– Его порекомендовал Вагариус. И вполне справедливо порекомендовал – послужной список у Виго был отличный.
– О да, более чем. Но почему Вано порекомендовал именно его? В службе безопасности работают еще несколько сотрудников, которые могли бы претендовать на эту должность.
– Вамиус сам подал прошение, – вспомнил Арен. – Теперь понятно, почему.
– Безусловно, ему нужно было попасть во дворец, причем именно на должность начальника охраны. Крыса у вас под носом на подобном посту – это очень ценно для заговорщиков. И что же было дальше? Вано подобрал еще две кандидатуры, предложил ребятам подумать, они подумали и отказались. С чего вдруг? Должность действительно более чем ценная.
– Вот этого я не знал.
– Вано вам не рассказывал. Ничего важного или подозрительного – ну отказались ребята по личным мотивам. Тем более, что на ментальное или кровное воздействие всех служащих государственного аппарата каждый день проверяют. Однако воздействовать можно не только на самого человека, но и на его ближайшее окружение. Опросив коллег Вагариуса, отказавшихся от должности, я выяснил, что в обоих случаях шло давление со стороны семьи. В первом случае проявила особое упорство жена, закатив истерику в стиле «тебя сожгут заживо, и я останусь вдовой», во втором жены нет, зато есть старые родители, которые стали говорить, что он у них единственный сын и его надо беречь, а дворец – место опасное. Ребята сопротивляться не стали, и теперь они об этом даже не жалеют.
– Получается, родственники были под ментальным воздействием? – протянул Арен задумчиво. – И сотрудники службы безопасности этого не заметили?
– Не горячитесь, – хмыкнул Дайд. – Следов обычного ментального воздействия мы не нашли, да и амулеты защитные все носят. Но кровное воздействие такой амулет не блокирует – родовая магия блокируется только родовой магией.
– Ты сейчас шутишь? – развеселился император. – На родственников коллег Вагариуса воздействовали родовой магией?!
Арен не понимал, как последователи брата могли допустить подобную ошибку. В отличие от магии обычной, кровная всегда оставляла след принадлежности роду. Определить, кто именно наложил обычное ментальное воздействие, невозможно, а вот кровное – запросто. След остается в крови.
А родовая магия Арвена Асириуса – именно ментальная.
– У них не было выбора, – пояснил Гектор, и улыбка его лучилась довольством. – Никак иначе повлиять на решение Вано они не могли, а Виго было необходимо поместить во дворец. Поэтому пришлось пойти на риск. Хотя риск, на их взгляд, был малый – следы кровной родовой магии сохраняются не более чем на полгода, да и никто не стал бы проверять этих людей на кровное воздействие, если бы Виго не прокололся.
– Дело тут не столько в проколе Вамиуса, сколько в твоей догадливости, – фыркнул Арен. – Мне бы в жизни в голову не пришло, что можно воздействовать на людей через их родственников, просто для того, чтобы во дворец попал нужный человек.
