Текст книги "Сказка старого эльфийского замка (СИ)"

Автор книги: Анна Морецкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 34 страниц)

Впрочем, как понял Корр, Галуэля здесь хорошо знали и были вполне даже рады его видеть, несмотря на столь позднее прибытие. Хотя, наверное, не столько самого эльфа, сколько его кошелек, щедро раскрывающийся чуть не у порога. Думается, он частенько водил Оком гномов к Горе, а сам останавливался здесь и платил щедро. Вот и встречали его, как гостя дорогого… ну, и Корра за одно с ним.

Все недавние домыслы о взаимоотношениях эльфа и трактирщика вскоре получили подтверждение. Поскольку не успели они толком расположиться за одним из столов, как по зале промотнулся лохматый мальчишка, одетый во взрослый тулуп прямо на подштанники и рубаху. Пробегая мимо них, парень толи споткнулся, толи поклонился, и вышмыгнул на улицу, откуда тут же послышался звук копыт, уводимых в конюшню лошадей.

А не успела за парнишкой хлопнуть входная дверь, как к ним с озабоченным видом кинулась и совсем молоденькая девушка. Сама помятенькая такая, даже след от подушки на щеке виден, да и платье ее, слегка волочащееся по полу, одето было, похоже, без всех положенных нижних юбок, а прямо так – на рубаху. Тоже, как хозяин и давешний пацан, вскочила только что с постели. Но ее искреннее желание позаботиться о них сомнения не вызывало. Поскольку, приблизившись к столу, она, несколько неуверенно улыбаясь, протянула им… деревянные башмаки и полосатые чулки, вязанные из грубой шерстяной нитки.

– Переобуйтесь господа, а я ваши промокшие сапоги до утра поставлю сушиться, – молвила она и отвернулась.

«– Видно совсем еще молода, раз так смущается ввиду всего лишь переобувающихся мужчин…» – подумалось Корру, но не задержалось. Потому, как только сейчас, когда он начал стягивать с себя сапоги, он вдруг понял, насколько они промокли и проморозили ему ноги. Да, не без последствий прошло многочасовое лазание по колену в снегу.

А девочка с поклоном приняла их вещи и умчалась куда-то в задние помещения трактира. Но оттуда вышла другая девица, постарше и посочнее первой, но похожая на нее настолько, что сразу становилось понятно, что они сестры. Руки второй девушки были заняты охапкой белоснежного постельного белья и лицо уже ничем не напоминало заспанную мордашку младшенькой. Но вот одета она была так же – на скорую руку, юбка сразу на рубашку, а голые плечи прикрыты шалью, повязанной крест накрест.

Но эта девица в зале не осталась, а лишь изобразив в их сторону поклон, отправилась вверх по лестнице, туда, где обычно располагались комнаты для постояльцев.

– Это они хорошим бельем сейчас наши кровати перестилать станут, – кивнув в сторону удаляющейся девушки и заговорщицки наклонившись к нему, почти на ухо поведал эльф. – Я тут в первый раз когда был, еще при деде нынешнего трактирщика, так по поводу несвежих простыней скандал учинил. Но тогдашняя хозяйка теткой умной оказалась – она и сама рядиться со мной не стала, и муженьку быстро рот прикрыла, а потом молча все и устроила. И я, уходя со двора в тот раз, переплатил не жадничая. Вот с тех самых пор они всегда так и стараются.

Что стараются, было ясно и без его пояснений. Только Корр, наконец-то, ощутил, как его заледеневшие ноги начинают чувствовать колкость сурового носка, а к ним уже опять бежала та же молоденькая девчонка, теперь с двумя большими парящими кружками.

– Попробуй, это что-то вроде глёга, только они его на сидре делают, а не на красном вине, как в Эльмерии принято. Яблочком пахнет, – посоветовал эльф, тянясь к кружке, и забирая ее прямо из рук девушки.

Действительно вкусно и немного необычно, оценил Корр поданное питье. Но вдумчивой дегустации не вышло, поскольку следом и пожрать принесли. А его организм, отогреваясь в целом, к этому моменту совсем расслабился и волю получил желудок. И вот именно его требование мягким выражением «хотелось бы покушать» назвать уже было нельзя. Поэтому первая глубокая тарелка, наполненная чем-то мясно-овощным, жидким и горячим, была вычерпана так быстро, что даже толком распробовать ее составляющие Корр не успел. И только после этого, вздохнув чуток и поцокав обожжённым языком, он принялся за следующее, что появилось на столе.

Толстые сосиски, еще булькающие горячим жирком по лоснящейся кожице и сочная распаренная капуста, исходящая под ними острым квашенным духом. Клубеньки, бликующие желтым от сдобрившего их топленого масла, и ломти темной кабанятины, к жаренной корочке которых пристали можжевеловые ягодки, с которыми их, похоже, мариновали, чтоб изгнать из мяса запах зверя. Целая гора огурчиков, хрустких даже с виду, и розовая буженина с белыми прослойками на срезе, щедрыми кусками разложенная по блюду вместе с ломтями какой-то птицы…

Вот какой, Корр уже сказать не мог, поскольку ставший вдруг тесным дублет, попробовать ее не позволил. Ворон честно пытался и даже тот малый дублет расстегнул, но… верх поддержали и штаны. А развязать их, в присутствии все той же молоденькой и трепетной девицы, что почти не уходила от стола, подавая и убирая, он не решился.

А влив в себя под все это дело еще одну кружку того же горячего яблочного пойла, Корр и вовсе понял, что – все! Сил больше ни на что не осталось, даже на тяжелые мысли о главном деле, которые последние дни терзали его и которые он устал отгонять, занимая мозги всем, чем не попадя. Так что, стоило его носу коснуться подушки, хрустнувшей накрахмаленной наволочкой, как он провалился в крепчайший сон.

Утро же началось для него с криком петуха, который разорялся, кажется, под самым окном. Ощущение было, что только что лег – так коротка показалась ночь без всяких суетных сновидений. Но, как ни странно, чувствовал он себя хорошо, отоспавшись на славу. И предстоящий день, который должен… просто обязан принести решение их проблем, растерянности от своей неопределенности, как давешний, не вызывал.

Быстро ополоснув лицо над тазом, что вместе с приготовленным кувшином воды стояли на подоконнике. Собрал немногие пожитки, раскиданные вечером, где не попадя по комнате, нашел сухие сапоги, сразу за дверью, и отправился вниз.

Но только он утвердился на лавке за одним из столов, как сверху спустился и эльф.

– А тебе чего не спиться? – удивленно спросил его Корр. По его пониманию, тот свое дело сделал и теперь мог дрыхнуть, хоть до самого его возвращения от гномов.

– Да вот думаю, что должен я тебя кое о чем предупредить. Можно, конечно, было и вчера обо всем поговорить, но уж больно сильно трахнуло это их яблочное варево по нашим промороженным мозгам. Все вышибло напрочь, только и мечталось, как бы до постели добраться.

С этим Корр поспорить не мог, вспомнив и свое вчерашнее состояние. Сначала блаженство от окружившего их тепла, потом дикое чувство голода, следом одурение от обжорства и последнее, что всплыло уже, как в тумане, терпкий запах лаванды от чистого белья и… полная темнота следом.

– Там, когда окажешься под Горой, в Претигемме, – меж тем, начал разговор Галуэль, – тебя сразу отвезут к градоправителю. У них порядок такой, всех инородцев через него пропускать. Это Кристлу ты сторону с башней на медальоне показывать станешь, якобы для того, чтоб тебя приняли с распростертыми объятиями. Но ты не обманывайся. Есть одно обстоятельство, о котором тебе старый Хризол… да и никто из гномов никогда не расскажет. Я вот личным опытом о нем проведал. Нравы у гномов, конечно, проще, чем у эльфов при Дворах, и даже потерпимее будут, чем у простых людей. Но, ты знаешь, что они безмерно любят кичиться своим богатством и родом? Так вот к этому прибавь, что те из них, что должность высокую имеют, и этим чваниться обожают. И палки в колеса другим таким же совать не стесняются – эдакое противостояние между властными гномами. А Голдэйские, которые свое ростовщическое дело по всему доступному Миру ведут, однозначно побогаче Морморских будут. Те-то, как правило, все больше с хозяйством городов управляются. Так что, встретит тебя, конечно, Кристл хорошо, в глаза улыбаться станет и раскланиваться, когда узнает, что ты по делу от Эльмерской Семьи к ним нагрянул. Но вот то, что от Хризола пришел, тебе не в руку станется. А по другому-то никак – медальон-то пропускной его, а значит твое дело на Голдейских завязано. И станет он тебе песни петь, что, дескать, подождать надо, к согласованию прийти, установленные порядки соблюсти. А то и мзду с тебя потянет, якобы за ускорение твоего дела.

– Так деньги у меня есть… – вставил было Корр.

– Деньги у него есть, – насмешливо оглядел его эльф, не дав даже мысль высказать, – что-то я при тебе пары лошадок, груженых золотом, не приметил, – а увидев выпученные глаза оборотня, прибалдевшего от размеров такой мзды, рассмеялся уже в голос, – а меньшее для таких властных гномов – мелочи. Но тебе бы и большие суммы не помогли в этом случае. Кристлу захочется Сапфирона уесть, задерживая тебя и тем самым вводя Голдэйских в долг перед Эльмерской Семьей, коли ты их человек.

– И что делать?! – испугался Корр, понимая, что сидеть под Горой, пока гномы друг перед другом выжучиваться станут, он никак не может – там девочка его в заключении у сумасшедшего некроманта сидит и для них каждый день дорог. Да что там день?! Каждый час с минутою!

– Во-от, теперь я и перехожу непосредственно к своему совету, который хотел дать. Ты, когда прибудешь в город, выцепи какого пацана по дороге и пошли его к Сапфирону с известием, что ты здесь и с бумагой от Хризола. Да монетку, какую побольше, дай парню. Вот тут уж не скупись.

– А не получится так, что тот и монету возьмет, и дело не сделает? Нашим-то пацанам, мы по окончании деньгу-то платим…

– Это у простых людей такое может быть. А гномы не так воспитываются. При всей свое жадности, они с детства научены договор блюсти, тем более, когда уже заплачено. На этом все их дела стоят – они могут надурить тебя во время торга, но когда по рукам ударено, то тут они – скала, с места не сдвинешь. Это тебе не Лисы – туда-сюда скачущие.

– Да уж, знавали мы такое… – согласился с эльфом Ворон, вспоминая, как он эдакую скалу прошибить пытался зим восемь назад, когда понял, что заказ у гномов его в перерасход вводит. Но распространяться не стал – времени не было. Только спросил, может эльф каким советом поможет и еще в одной проблеме:

– Мне ж не к самому Сапфирону надо, а в архив гномий. А там, Хризол сказал, какая-то странная личность заправляет. Не знаешь, что за человечек такой? Может тоже, какой подъезд особый посоветуешь?

– Вот тут не помогу ничем. Я у них давненько под Горой-то был. Да и архивом никогда не интересовался. Так что в этом деле тебе придется только на Хризоловы слова полагаться.

Ну, раз придется, то положимся… посмотрим, что у них там за персона с придурью заправляет.

А тем временем все та же молоденькая девушка, что и вчера им подавала, уже к утренней трапезе стол накрыла. Сегодня она была прибрана – в свежем платье, сидящем на ней, как положено, и даже в белоснежном фартуке поверх него. А потому, видно, и не смущалась так, как давеча, а улыбалась легко и открыто.

И к тому моменту, когда они закончили разговор, их на столе уже ждалии хлеб свежей выпечки, и ветчина большими кружками, и темная копченая колбаска – маленькими. Горшочек меда и блюдце с маслом коровьим, пустившим слезу. Яиц пяток, сваренных вкрутую, раскатилось меж мисками, а кувшин с горячим взваром парил под потолок, мешая обзору и отвлекая внимание. И в самый последний момент, словно ставя точку в их разглагольствованиях, девица бухнула перед каждым по тарелке крупяной молочной каши.

В общем, как ни крути, а с беседами следовало заканчивать. Потому, как эта простая еда хороша с пылу с жару, а потом каша загустеет, став похожей на глиняную замазку, колбаска заветриет, покрывшись неаппетитной корочкой, а хлебушек зачерствеет, и начнет сыпать колючими крошками. Только яйца те и останутся неизменны на вкус.

Так что мужчины, чтоб не допустить такой беды, взялись за ложки и преступили к трапезе, лишь переглядываясь и соображая, что нужно еще не забыть обговорить.

Собственно, как оказалось, важное было уже все сказано. Так что сразу после трапезы, Корр оделся потеплей, не став отказываться от предложенного хозяином трактира вязанного сюрко из особо теплой шерсти каких-то местных коз, и подался на выход.

Как рассказал Галуэль, гномы сюда – в деревню, не спускались, а прямо по ущелью уходили в другую сторону. Там, всего в часе ходьбы был один из входов под Гору. А уж там какая-то хитрая дорога приспособлена, с повозками без лошадей, по которой они могли добираться в любой город своей подземной страны. Но его, как иноземца, в любом случае направят под надзором в столицу, в Претигэмм. Так что, главное для него добраться до того входа.

– Я понимаю, что ты вороном полетишь Корр, – говорил эльф, разглядывая вместе с ним разложенную карту этой местности. – И ты не гусь перелетный, и вполне способен летать зимой. Но высоко над хребтами не поднимайся – там сильно ветрено сейчас, да и мороз крепче, – наставлял он.

Но в кои веки тут и Корр мог говорить с усмешечкой превосходства:

– Ты эльф будешь учить меня летать?

– Да упаси меня Многоликий от такого глупого дела! Но я волнуюсь за тебя приятель – горы коварны, а ты рвешься туда недуром!

– Все будет путем, друг. Я осторожно, – ответил Корр, которому такое отношение эльфа пришлось по душе, а потому насмешничать расхотелось.

Вот, на такой благостной ноте они и расстались. Галуэль остался допивать взвар в зеле трактира, а Ворон направился за околицу – до ближайшей балки, чтоб не пугать переворотом людей в деревне. А то, кто его знает, видели ли они тут у себя в глуши, вообще хоть одного оборотня?

Глава 9 (2)

Опасения эльфа оправдались почти сразу, когда Корр взмыл в небо и с наскока, вернее с налета, решил перемахнуть и отрог горы, который они вчера обходили, и высоту набрать, чтоб в ущелье с Оком занырнуть. Едва он осилил задуманную высоту, как его швырнуло порывом ветра, отбросив от намеченной дороги чуть не на полверсты, а колкий мелкий снег, вдруг появившийся откуда-то, залепил глаза глупой птице.

Корру пришлось спуститься на землю и вновь обернуться в человека на пару минут, чтоб избавиться и от снега в глазах, и убрать вполне прочувствованные признаки обморожения. А снова взмыв, полетел уже аккуратненько, почти не поднимаясь над верхушками елей. Получалось хоть и не так лихо, как мечталось, но все-таки гораздо быстрее, чем топали вчера пешком в обход.

А возле скалистого склона горы, в которой находилось ущелье с Оком, ему пришлось-таки повоевать опять. Вот кто б сказал, что сегодня в облике птицы, как ни крути, облике гораздо меньшем, чем человеческий, ему это немаленькое ущелье покажется игольным ушком, в которое он будет стараться попасть, как старый человек концом нитки в мелкую дырку. Он подбирался к нему и с боку, и сверху, и по стеночке, но каждый раз на подступах его сдувал порыв ледяного ветра и относил в сторону, еще и норовя с размаха приложить к камням склона. В результате, пришлось снова становиться человеком и где-то с середины тропы спуска, благо сегодня таким ветрюганом почти обметенной от снега, подниматься ножками.

Но когда он добрался, наконец, до ущелья, то понял, что птицей, ни в жизнь бы по этой погоде не залетел в него. В лицо ему подуло таким встречным упругим сквознячищем, который на выходе, пытаясь вклиниться в местные нехилые потоки, создавал сильнейшие воздушные завихрения, а бороться с ними не смогла бы и животина размером с корову, если б, конечно, имела крылья.

Дальше, вверх по ущелью, Корр так и потопа на своих двоих. Впрочем, проход этот между склонами, как на карте, так и вживую, был не так уж и длинен, а оказавшись у противоположного его конца, Ворон оглядел сверху прилегающие окрестности. Собственно, на первый взгляд показалось, что они ничем особым не отличались от тех, что он оставил позади. Горы – повыше, пониже, поросшие хвойным лесом и уступчатые, лысые и обрывистые. Вот только на второй… в дали, даже в легкой мельтешащей пороше, проглядывался не простор, сливающийся с небом, а высоченные пики покрытые снегом.

И где-то всего в часе ходьбы здесь расположен вход под Гору? Да его должно было быть видно отсюда!

Корр скептически хмыкнул и снова достал карту. Вот, дальняя дорога – это если с лошадьми, в обход этой гряды. По ней, как было сказано Хризолом, топать пару дней. А вот тут – дорога для пешей братии… ага, прямо напрямую через вот эти два отрога… угу, их короткими кривыми ножками по крутым обрывистым склонам. Ага, держи пять – я прям так и поверил! Что-то старый гном не договаривал! Похоже, они и тут тоннелей своих нарыли, а ему карту с примерным направлением, получается, подсунули!

«– Ну, да ладно, мы тоже кое-что можем!» – усмехнулся про себя Корр, поскольку ухмыльнуться в натуре уже не мог – клюв, знаете ли, к мимике не приспособлен!

Он взмахнул крыльями и по широкой дуге дал круг перед тем местом, на котором только что стоял ногами. И даже с небольшого расстояния стало видно, что склон, куда выходило ущелье с Оком, весь изборожден продольными каменными складками, за которыми явно темнели полости. Вот, похоже, и вход в туннель нашелся – однозначно в одной из них. Но бродить по этим норам Ворон и не собирался, поскольку дураком не был и притчу о поиске гномьих пещер, когда стремишься сократить дорогу, а в результате заплутаешь так, что и себя потеряешь, он знал хорошо. Ее, правда, притчу эту, обычно приплетали к тем же случаем, что и поговорку о воробье в руках и журавле в небе. Но и сейчас, когда стала возможна ситуация, как таковая, без всяких иносказательных подтекстов, Корр пытать это счастье даже не подумал.

«– Мы уж как-нибудь по старинке доберемся», – решил он, и круто уйдя вниз, полетел опять, чуть не цепляя перьями елок.

К тому моменту, когда под ним нарисовалась прямая и узкая, как стрела, долина, указанная в карте окончанием его путешествия, он уже был, считай, почти присмерти. Веки затянуло третьим веком, поджатых лап Ворон уже не чувствовал давно, да и крылья, считай, тоже – казалось, что составлявшие их полые косточки превратились в лед и от следующего порыва ветра хрупнут, как тонкое стекло. Но он продолжал лететь, поддерживаемый каким-то чудом, а вернее помыслом, что его девочка погибнет, если он смалодушничает и сдастся. И Корр из последних сил молотил крыльями, которым только второе – птичье нутро, не давало сбиваться с ритма. Так же он помнил, что важно и время, потому остановиться и перекинуться, чтоб восстановить свое вороново тело, он позволил себе, лишь раз.

И вот наконец-то, эта долбанная долина простиралась под ним! С воплем: «– Слава Тебе, Многоликий!», преобразившемся в его обмороженном клюве даже не в карканье, а в какой-то придушенный скрип, он упал вниз. А в двух локтях от земли перекинулся, приземлившись при этом не на две, а на четыре конечности. Но не свезенные в кровь ладони и колени заставили его, теперь человеческим голосом, опять взывать к Отцу. Он-то и в обычное время не был хорош в обороте, в смысле, в умении сохранять свои вещи при себе. Так что теперь, когда он понял, что остался без сапог и в одном дырявом старом чулке… при том, что и носил их долго, но ведь выкинул года два как… Корр пришел в ужас. Нет, не по поводу сапог. И бормоча в который уж раз зарок, что положит пару месяцев на тренировку, стал ощупывать в первую очередь свою грудь и кошель на поясе. И только нащупав письма, даденные ему старым гномом, и не менее ценные медальоны, Ворон смог спокойно вздохнуть. И, выложив все на камень, уже с положенными моменту раздумьем и сосредоточенностью обернуться еще раз.

Вот, теперь на нем были и сапоги, и камзол по размеру, и плащ, подбитый волчьим мехом, о потере которого в первый раз он и не вспомнил. Корр облегченно вздохнул, но все же, для пущего спокойствия, в сапоги заглянул. Да, этот финт подмороженной памяти с давно уж почившими в мусорной яме носками, его пронял до глубины души. А главный страх в этом деле заключался в том, что на третий оборот все вещи можно и не вернуть совсем. Определенно, следует все-таки выделить время для тренировок целостности образа… которые обычно проходят оборотни– парни в возрасте очень молодом, а девушки – даже юном.

И в подтверждении этого незыблемого принципа, несмотря на новые шерстяные носки в сапогах, Корр не досчитался одной перчатки и походной фляги у пояса. Но оставленные на камне после первого переворота кошель с письмами и золотые медальоны душу вполне грели и по поводу всяких мелочей расстраиваться не давали. Так что, встряхнувшись, как будто не ворон, а большая собака, он отправился к воротам, нечетким силуэтом виднеющимся впереди.

А пока топал по дороге, проложенной посреди узкой вытянутой долины, он разглядывал окрестности. И то, что он видел, его вводило в некую оторопь. Почти отвесные склоны… как таковыми склонами и не были, а выглядели они вполне настоящими крепостными стенами. Только очень большими, и не сложенными из камня, а выточенными прямо из него. Тройные галереи, уступами нависающие одна над другой, тянулись по обе стороны долины, и нижние из них располагались на высоте сажень в десять. Становилось понятно, что все обширное пространствомежду ними прекрасно простреливается и из стрелометов на второй галерее, и онаграми на третьей, а ничем другим эти укутанные кожаными полостями штуки, что громоздятся на них, быть не могут. Если только ни какое-нибудь новое изобретение гномьих мастеров. Но вот назначение их, однозначно, все то же.

А в глубине нижних галерей едва мерцали жаровни, которые он, понятно почему, не разглядел сверху. И значит там, за узкими бойницами, и сейчас стояли воины и несли дозор. Но вот даже его зоркие глаза не видели их силуэтов, притом, что он сам у них был, как муравей на ладони. Магия, заложенная в камень – гномий Дар в действии.

И вот скажите на милость, как эльфы с ними воевали?! Ведь не оду тыщу зим ходили сюда и долбились в эти стены… на кой? Ну, о воинственности тех, знали все… а об умственных скудных способностях, предположения делал, возможно, один Корр.

Тем временем он все ближе подходил к воротам, в которые упиралась дорога и, соответственно, заканчивалась вытянутая долина. Сквозь усиливающуюся пургу стал виден огонь, горящий в плошках с земляным маслом, а вскоре проявились и знаменитые барельефы, в виде огромных коренастых фигур с боевыми топорами в руках. Говорят, что барельефы у Главных ворот крупны настолько, что их целиком можно разглядеть только из дальней точки прилегающей долины. Но и эти каменные монстры поражали воображение.

А ворота были мощные, саженей пять в высоту. И поверху, конечно же, опять галерея… и мерцание огней внутри… и невидимые воины. Но голос, окликнувший его сверху, был вполне себе обычным – немного хриплым и срывающимся слегка, когда его напрягали:

– Стоять, кто такой?!

– Кто-кто, лягушка в побрякушках! Не видишь что ли, как прыгаю? – буркнул себе под нос Корр, которого уже и в человеческом обличье начало потряхивать от холода. Но потом прочистил горло и громко ответил, представляясь по всей форме: – Коррах Перрн к Сапферону Голдэйскому от Хризола Купрэского, по делу королевской Семьи Эльмерии, – и высоко поднял руку с медальоном, повернутым той стороной, на которой был начертан ключ.

Тут из той бойницы, что располагалась прямо над центром ворот, выдвинулось… выдвинулся… в общем высунулось нечто, очень напоминающее сигнальный горн военных, только без такого широкого раструба и бликующее чем-то блестящим в середине – толи драгоценным камнем, толи простой стекляшкой. На мгновение это нечто замерло, а потом вдвинулось опять в темноту за стеной. И тут же раздалось громкое:

– Входи!

И внизу высоченных ворот открылась низкая и широкая, почти квадратная, дверца. Корр не раздумывая, юркнул в нее. А разогнувшись, ощутил, как огромное помещение, в котором он оказался, дохнуло на него сухим подвальным теплом, по крайней мере, так показалось в первый момент после морозного ветра, что царствовал в долине. Из глубины же его слышался повизгивающий тихий скрежет.

Толстый гном с окладистой бородой и блестящим нагрудником, надетым прямо поверх тулупа, еще раз поразглядывав предъявленный медальон уже вблизи, зычно крикнул куда-то вбок:

– Сулфар! Ляпка! Ко мне!

И тут же из скрытого от глаз бокового помещения, из-за выдвинувшегося камня в стене, выбежали два гнома. Первый из них, оказался не намного худее начальства, но с такой же нехилой бородой, говорящей о том, что этот гном – мужик в самом расцвете зим. А вот второй и намека усов на лице не имел, да и его коренастая фигура, даже увеличенная тулупом и кирасой, выглядела щупленькой и нескладной. Этот, знать, совсем молоденьким был.

– Приказываю сопроводить достопочтенного господина, гостя нашего уважаемого Сапфирона, в столицу. Как положено, доставите его в палаты градоправителя и доложите уважаемому Кристлу о дорогом госте, – отбарабанил капитан стражи, а именно так понял о нем Корр, видя как тот распоряжается у ворот.

Два призванных гнома отдали честь начальству и старший из них повел рукой куда-то вглубь помещения, приглашая пройти за ним.

– Прошу вас, господин.

Раскланявшись с капитаном, Корр устремился за Сульфаром, а парнишка пристроился в хвосте их спешащей процессии.

Зал показался Ворону огромным – высоченные потолки, почти невидимые в свете горящих масляных ламп, а уж пространство под ним было столь велико, что можно было устраивать турнирную сшибку человек на двадцать… да еще без опасений разместить и зрителей по краям. А по обе стороны от зала двери – маленькие и огромные, прикрытые створками и без них, открывающие за собой убегающие вглубь тоннель. А так же были и те, что зависли своими проемами и выше, а к ним вели лестницы, вырубленные в стене. И это притом, что помня о тайных помещениях охраны на входе, можно было предположить, что и здесь такие имелись.

А между тем, пока они приближались к дальнему концу этой огромной пещеры, визгливый скрежет становился громче и уже не едва касался слуха, а жестко тер по ушам. И тут Корр увидел то, к чему они видимо и стремились. Кольцом выложенные двойные, параллельные, явно металлические полосы, блестящие так, что, похоже, их специально полировали. Ан – нет, это они такие от того, что по ним двигались повозки. Много повозок, разных, как правило, на четырех колесах и какой-то рогатой полкой, торчащей сверху. Думается, что это те самые – из рассказа Галуэля, которые ездят без всяких запряженных в них лошадей.

В тот момент, когда они подошли к этому чуду гномье механикзации, к кольцу из глубины тоннеля выехала здоровенная повозка аж на шести колесах, похожая на простою телегу. Гора же из ящиков, тюков и мешков на ней, тоже, в общем-то, напоминала о домовитом крестьянине, приехавшем в канун урожая на ярмарку. Впрочем, как оказалось позже, сравнение, сделанное Корром, было не так уж и далеко от истины… образно говоря.

А пака двое гномов на подъезжающей «телеге» поочередно нажимали каждый на свой «рог» торчащей палки, но стоило им выехать на круг, как они это дело бросили, и красные от натуги повалились возле нее. А двое других налегли на боковые штыри, отчего… ну, Корру так подумалось… от колес брызнули искры, и повозка стала постепенно останавливаться. Один из тех, что сидел возле «рогатины», поднялся и зычно заорал:

– Поберегись!!! – отчего те гномы, что толпились возле кольца, наоборот, кинулись к ним и, ухватив с двух сторон уже едва ползущую повозку, принялись сталкивать ее на один из ответвляющихся путей. А там накинулись на «телегу», как муравьи на дохлого жука – толпой и сразу, и стали растаскивать наваленную на нее поклажу.

А откуда-то из-за спины, видимо из одного из тех тоннелей, что выходили в зал, донеслось цоканье множества копыт и гул приближающихся голосов. Корр обернулся. И точно, к ним направлялся целый табун из мелких лохматых Ардинских лошадок и крупных степенных ослов. Их вели под уздцы молоденькие парнишки, а возглавляли процессию пятеро вполне взрослых гномов, у которых даже тулупы были расшиты золотой нитью и усыпаны блесткими камешками.

– Это торговый караван собирается на выход, – пояснил ему Сульфар, но доглядывать занимательное действо и сам не стал, и Корру не позволил, поведя рукой на одну из повозок, похожих на обычную открытую карету: – Давайте уж и мы, господин, в путь отправимся. До Претигемма дорога неблизкая.

– Давайте, – согласился Корр, усаживаясь на вполне обычное, обитое бархатом, удобное сиденье, – а как эти повозки называются? – не выдержал все-таки он и выдал свой интерес.

– Вы, я вижу, первый раз под Горой, господин? – учтиво спросил старший гном, пристраиваясь рядом. И, дождавшись кивка от гостя, продолжил рассказ: – Это дрязь…

– Грязь?! – не расслышал Ворон.

– Дрязь! – припечатал гном недовольно, но пояснил: – По имени мастера, придумавшего это замечательное средство передвижения. Он из знатных был, как понятно из его имени – Диоптаз из рода Рязпитских. Сам погиб, испытывая первые повозки. Так что, попрошу не сравнивать название его детища со всякой гадостью!

– Да что вы, уважаемый Сульфар, я и не думал! Просто недослышал, – возразил Корр в ответ, действительно почувствовав неловкость от своего опрометчиво вырвавшегося восклицания.

– До этого-то по рельсе лошадки повозки таскали, а это и медленнее было, и хлопотнее. Лошадок-то вырастить надо, потом кормить, содержать где-то. А они под землей плохо приживаются, – смилостивился гном над глупым приезжим, подкидывая еще немного объяснений.

А тем временем они уже во всю катили по рельсе. И вы знаете? Довольно быстро! Два гнома, как и на той повозке, которая подвезла товар купцов, попеременно нажимали на «рога» штыря, расположенного сзади их сидений. А вот двое других стояли все-таки впереди по углам и держались за ручные франы, как назвал эти палки Сульфар, и они действительно были здесь для того, как и приметил Корр ранее, чтобы останавливать дрязь.

Сухой ветер трепал волосы, скрежет колес по рельсе теперь – на такой скорости, напоминал заунывные звуки расстроенного напрочь ребека, а Корр постепенно расслаблялся и уже даже начинал получать удовольствие от этой поездки. Вскоре даже пожалел, что сидит не на переднем сиденье с Ляпкой, а за его спиной, которая, конечно же, мешала полному обзору.

А интересно было неимоверно, несмотря на то, что туннель на первый взгляд мог показаться и однообразным. Но навстречу по соседней рельсе проезжали и другие дрязи. Первые из них, скорее всего, были с товаром все тех же купцов, которых они оставили во входной зале. Но также навстречу проехали и повозка с воинами, и загончик с повизгивающими поросятами, вонь от которого они еще минут пять вынуждены были вдыхать, повторяя ее путь в обратную сторону. И даже мимо пронеслась раззолоченная «карета» с очень, видно, знатной гномихой, судя по двум сопровождающим ее повозкам охраны. Выглядела она впечатляюще в своих раззолоченных и блестящих камнями одеждах, безумно напоминая разряженную и напомаженную неподвижную куклу, восседающую в кресле под развевающимся балдахином. В «родной» повозке все повскакивали и начали кланяться, как заводные игрушки их же мастеров.