Текст книги "Дороги рая"

Автор книги: Андрей Быстров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 28 страниц)

Душераздирающий, многократно усиленный истошный вопль несчастного Чака сотряс мономолекулярные акустические мембраны. Ошеломлённые, густо-фиолетовые стрэглы впились взглядами в экран. Из тёмной бездны на них надвигался гигантский монстр. Глаза его пылали неистовым зелёным огнём, шерсть стояла дыбом, остроконечные уши прижимались к голове, чудовищные клыки были обнажены в свирепом оскале. Могучие лапы этого порождения ужаса и мрака мелькали с такой быстротой, что нельзя было их сосчитать, но каждая несомненно оканчивалась кошмарными когтями, готовыми разрывать живую плоть.

– Скайгер! – заорал младший лейтенант Мэнэхи. – Пираты! Скайгер в отсеке Д!

За полсекунды в мозгу остолбеневшего капитана Боара промчалось больше мыслей, чем, если бы его подключили к самому высокоскоростному майндеру. Основные позиции выглядели примерно так: скайгеров не бывает; перед стартом, как и полагается, было осмотрено в отсеках, посторонних существ не обнаружили; монстр не мог притаиться на корабле до старта; никакое существо, кроме скайгера, не сумело бы проникнуть на борт в космосе; радары молчали; это – скайгер. Параллельная цепочка стремительных мыслей Боара относилась к неизвестному кораблю и связывала его с пиратами.

События с Чаком развивались далее следующим образом: окончательно ополоумевший кот столкнулся в невесомости с роботом. Ни одна из программных инструкций РП-76 не содержала сведений о том, как поступать с брыкающимися в панике котами, летящими по воздуху, и робот попытался деликатно отстранить неожиданную помеху. Чак отреагировал новым взрывом энергии. Робот получил полновесный удар лапой, завертелся, и его заострённый манипулятор запутался в проводах. Зафонтанировали трескучие искры, запахло дымом плавящейся изоляции. Как нарочно, Чак отфутболил РП-76 именно туда, где вырывающийся из тенет робот мог причинить наибольший ущерб в наименьшем объеме. Сам же Чак с радикальным ускорением в соответствии с законом Ньютона кувырком удалялся в объятия искусственной гравитации.

Последствия учиненного безобразия были впечатляющими. Во-первых, связь между капитанским мостиком и операционным залом машинного отделения моментально прервалась, а вместе с ней перегорела добрая половина других линий; во-вторых, скачок напряжения отключил процессор телекамеры и прекратил передачу на монитор капитанского мостика; в-третьих, зазвенели, завыли и загудели всевозможные аварийные сигналы; и в-четвертых, на сладкое, во многих коридорах погас свет. Чак мог бы гордиться своей пиратской акцией, но ему было не до того: он заполз в какую-то тёмную трубу и там, дрожа, переводил дух.

Капитан Боар взглянул на контрольную панель. Среди тревожного мигания ламп он едва разглядел бледные цифры – они свидетельствовали, что скайгер предстал на экране таким, каков он есть, не увеличенным и не уменьшенным оптикой. Но там потому значился реальный масштаб, что из-за аварии произошёл сброс режимов... Боар понимал, что такое могло быть. "Допустим, скайгер немного поменьше, – думал он, – но оттого совсем не слабее... Порвёт!"

– Капитан! – старший помощник перекрикивал унылое пение сирен, резкие звонки, прерывистые гудки.

Боар очнулся.

– Выключите этот концерт, – приказал он, и всё стихло. – Связь с операционным залом?

– Нет. – покачал головой Мэнэхи. – Пираты блокировали связь.

– Ясно...

– Герметизировать отсеки? – спросил Ридлер торопливо.

– Нет смысла, – произнёс Боар. – Они всё равно просочатся, а мы лишимся свободы маневра.

– Что же делать?

– Будем пробиваться к операционному залу. Возможно, группа майора Паоли атакована, ведёт бой... Мы должны прийти им на помощь.

– А скайгер?

– Скайгер хуже всего. Он может напасть откуда угодно, а если их вдобавок несколько... Вы правы, Родни. Прежде всего наша задача нейтрализовать скайгера.

– Или скайгеров.

– Да. Начнем поиски с отсека Д. Всем надеть скафандры-девиаторы, проверить лоддеры!

Девиаторы хранились в нишах-контейнерах мостика и рубки. Они не были настоящими скафандрами, то есть не имели автономных систем жизнеобеспечения. Предназначались они, как часть стандартного снаряжения дестинийского военного флота, для оптической дезориентации противника в ближнем бою – искажали и отклоняли видимый свет, мешали прицелиться. На жаргоне их именовали призраками. Стреляй в размытый контур, в облачко, а цель то ли где-то в нём, то ли за его пределами... Если попадёшь, то случайно.

К сожалению, в последнее время девиаторы можно было почти свободно купить на Лас-Вегасе или на планете Трай, всё зависело только от суммы. И уважающие себя пираты, само собой, без девиаторов не обойдутся... Это также беспокоило капитана Боара.

По уставу на облачение в девиаторы и проверку лоддеров отводилось полторы минуты, этот норматив был перекрыт вдвое. Конечно, капитан не забыл и о неизвестном корабле, но в данный момент он Боара не заботил. Автоматика защиты не допустит опасного сближения, а пираты так и так уже здесь.

Отряд Боара в полном составе выступил в поход. Таким образом, когда принцесса Элис дала сигнал бедствия и попыталась установить видеосвязь, ни на мостике, ни в навигационной рубке не оставалось никого, кто мог бы услышать и ответить.

17.

Мониторы в операционном зале машинного отделения не были подключены к наблюдающим за роботами камерам. При желании это можно было сделать, но зачем? Не действовала и видеосвязь с капитанским мостиком, эти линии проходили профилактику. Зато аудиосвязь по интерком-линиям работала отлично, и майор Паоли слышал всё, что говорилось офицерами Боара. До определённого момента... До того, как Мэнэхи в ужасе прокричал о скайгере в отсеке Д. Вот тут связь отрубилась, и поднялся аварийный трезвон.

Майор Паоли, командир дивизиона живучести и координатор группы обслуживания двигателей, рассуждал симметрично капитану Боару. Пираты, вероятно, попытаются захватить мостик и рубку, а скайгер исключительно опасен.

(В эту минуту "скайгер" отлёживался в нагретой трубе. Он ещё не пришёл в себя, но уже подумывал о продолжении экскурсии).

Решение Паоли было простым и очевидным. С лоддерами, в девиаторах спуститься в отсек Д, найти скайгера и покончить с ним, после чего спешить на подмогу Боару.

Гравитационные лифты плавно и быстро доставили отряд майора на место точнее, к отправному пункту, потому что дальше начинались настоящие металлические джунгли, к тому же скверно освещенные. Паоли приказал не включать фонарей, чтобы не демаскировать группу. Сам он шёл впереди, плечом к плечу с лейтенантом Атри, вглядываясь в полумрак, все его полузабытые за годы мира боевые инстинкты обострились до предела. Сплошное зрение и слух, вот что представлял из себя сейчас майор Паоли, да и каждый из его отряда. Любое движение робота в темноте, лёгкое шипение пневматики автоматической двери или дребезжание задетой кем-то тележки мгновенно притягивало стволы двадцати лоддеров, как магнит стрелку компаса. Беда была в том, что источники многих звуков определялись не так-то просто. Лабиринты отсека Д обладали на редкость запутанной акустикой, и какой-нибудь щелчок за спиной Паоли вполне мог послышаться ему спереди. Звуковые волны метались в тоннелях, переходах, коридорах, шахтах и трубах, подобно отскакивающим от стен абсолютно упругим мячикам.

Паоли вдруг показалось, что за очередным углом колышутся девиационные призраки. Так оно и было – ведь группа Боара проникла в отсек с другой стороны в поисках скайгера и пиратов. Родни Ридлер также увидел неясные очертания, скрывающие фигуры Паоли и лейтенанта Атри.

– Берегись, пираты! – предостерегающе воскликнул он.

Вот тут акустические фокусы сыграли с майором злую шутку. Он узнал голос Ридлера, но услышал его совсем рядом, из жерла обводной шахты справа. Значит (таков был молниеносный вывод майора), старший помощник тоже здесь, выследил пиратов и предупреждает его, Паоли, об опасности!

– Вижу, Родни, – буркнул майор и недолго думая скомандовал: – Огонь!

Вспышки двадцати лоддеров разорвали полутьму. Металл кипел под ударами термических лучей, и Боару ничего не оставалось, как признать правоту Ридлера: перед ними – пираты. Ответить на яростную атаку можно было только столь же плотным огнём – такой приказ и отдал капитан Боар.

Отсек Д превратился в раскаленный ад. Лопались звенья трубопроводов, со свистом вырывался светящийся горячий пар, плавилась обнажённая медь кабельных трасс. С грохотом взрывались автономные генераторы, сыпались осколки пузырящегося пластика, рассеченные лестницы и мостики рушились, сметая по пути замешкавшихся ремонтных роботов. Лишь к одному не привела короткая ожесточенная перестрелка: к потерям среди личного состава.

И не могла привести. С началом широкого распространения девиаторов перед конструкторами встал вопрос: как отличить своих от чужих, ведь в девиаторах и те, и другие выглядят (если здесь уместно это слово) совершенно одинаково? В позиционном бою всё ясно: свои тут, чужие там, понятно, куда стрелять. Но в более сложной обстановке... И выход был найден. Как девиаторы, так и лоддеры стали оснащать устройствами опознавания типа "свой – чужой", умеющим отклонять лучи. Попадания в своих теперь исключались.

Однако и Паоли и Боар пребывали в убеждении, что ведут пальбу по чужим. И оба, в соответствии с этим убеждением, верно оценивали интенсивность огня противника: ещё немного – и потерь не избежать. Оба понимали, что пора отступать; оба дали сигнал к отступлению.

Коридор, где шло сражение, моментально опустел: отряд Боара ретировался к штирборту, отряд Паоли – в строго противоположном направлении, к бакборту.

Ремонтные роботы в других коридорах не теряли времени: они прилежно трудились над восстановлением хотя бы некоторых линий интерком-связи. Поэтому, когда Боар остановился у красной коробки интеркома и нажал кнопку общего вызова, у другой коробки Паоли услышал знакомый прерывистый тон.

– Майор Паоли, – донеслось вслед за тем из динамика, затянутого серебристой сеткой. – Где бы вы ни были, ответьте капитану Боару! Кто-нибудь из дивизиона живучести...

Перебором серии клавиш Паоли определил, откуда идёт вызов, и включил линию так, чтобы работали только эти два интеркома, надёжно изолировав остальные.

– Капитан, здесь Паоли.

– Слава космосу и звёздам! Вы живы... Где вы находитесь?

– В отсеке Н-14. У нас была стычка с пиратами, пришлось отступить.

– Потери?

– В дивизионе живучести и группе обслуживания двигателей потерь нет, все со мной. Я беспокоюсь о Ридлере. Он с вами?

– Да, – сказал Боар.

Его не удивил вопрос майора, он знал, что Паоли и Ридлер – близкие друзья, что же странного в беспокойстве о друге... А вздохнувший с облегчением Паоли, естественно, подумал, что Ридлер сумел покинуть поле боя и присоединиться к Боару.

– Сколько их было? – с тревогой спросил капитан.

– Пиратов? Не знаю. Судя по тому, как нас обстреливали... Тридцать, сорок, пятьдесят. Никак не меньше тридцати. А что у вас, капитан?

– То же самое. Наткнулись на отряд, пожалуй, побольше вашего... Потрепали их, но... Отступили к штирборту. Потерь нет... Чудом нет! И где-то тут ещё болтается по меньшей мере один скайгер. Вы видели скайгера?

– Нет.

– Мы его видели, – капитан имел в виду – на экране, но не уточнил, а Паоли понял по-своему. – Майор, на борту около ста пиратов и скайгер...

– Да, капитан.

– Оставайтесь на связи.

Опустившись на ящик с деталями роботов, Боар устало пробормотал:

– Да отключите вы эти пузыри...

Он говорил о девиационных эффектах, и первым подал пример. Защёлкали переключатели, Боар увидел девятнадцать пар устремлённых на него глаз. Он долго молчал, инициативу взял на себя Родни Ридлер.

– Около ста пиратов и скайгер, капитан! Корабль фактически захвачен, шансов у нас нет.

– Знаю, – тяжело обронил Боар. – Ситуация ноль.

В переводе на обыденный язык это означало – дела хуже некуда (всего существовало десять ступеней градации оценки положения). Капитан вспоминал о встрече с принцем Эккером. Продолжать обороняться – значит неизбежно понести потери, и как докладывать об этом принцу?! С другой стороны, немедленно эвакуироваться – вовсе не то же самое, что навсегда лишиться корабля. Пираты на нём не останутся, программа "Шквал" не даст им такой привилегии. Крейсер можно будет вернуть.

– Приказываю эвакуироваться, – вымолвил Боар.

– Да, капитан, – звонко отчеканил Ридлер.

Боар поднялся и заговорил в интерком.

– Майор Паоли, приказ – эвакуация... Доложите, когда закончите размещение личного состава в шлюпке бакборта.

– Есть, капитан.

– Конец связи.

Группа Боара находилась невдалеке от спасательной шлюпки штирборта, два коротких коридора пройти. Пиратам вроде нечего было тут делать, если только они не задались целью непременно уничтожить команду крейсера... Тем не менее Боар приказал снова включить эффекты девиации и провёл свой отряд с максимальными предосторожностями.

В шлюпку он садился последним, как и подобает капитану. Перед тем он сорвал пломбу с красного рычага и толкнул рычаг вниз. Так запускалась программа "Шквал", она необратимо дезактивировала вооружение и корд генераторы. Мезонный шквал вторгался в тонкие молекулярные структуры... Внешне ничего не менялось, но восстановить системы оружия и двигателей было уже невозможно. Печально, подумал Боар, но не трагично. Крейсер будет найден и переоснащен на верфях Дестини. Жаль, сейф далеко – утереть бы пиратам нос, прихватив с собой деньги... Но главное – все живы.

Боар задраил двойной люк, сел в кресло, пристегнулся – все кресла были одинаковыми, командира на спасательной шлюпке не выделяли. По связи Паоли доложил о готовности.

– Старт, – сказал Боар тихо.

Шлюпки отделились от корабля. Именно это зрелище – голубые всполохи, мгновенно бросившие спасательные шлюпки в бездны корда – повергло в смятение принцессу Элис на борту "Крейда", именно это она видела на экранах и не могла поверить. В учебных фильмах на курсах в яхт-клубе процесс эвакуации на шлюпках показывался особенно подробно, такое ни с чем не перепутаешь. Две шлюпки покинули крейсер и обрушились в корд! Перепрограммировать аппаратуру шлюпок нельзя, они могут держать лишь один курс – на Дестини... Что ж, ради всех звёзд Галактики, там произошло?!

18.

Характерные взвизги лоддеров и отзвуки далёких термических взрывов не могли обмануть ни Джейсона, ни Айсинга – они слышали именно то, что слышали.

– Что там ещё за Джонг?! – Айсинг отступил от люка и спиной наткнулся на Джейсона.

– Кажется, у них возникли проблемы, – Джейсон прислушивался, хотя звуки и без того доносились отчётливо. – Элис не дает сигнала, ясно – им не до нее... Наш план ничего похожего не предусматривал, нет?

– Но что это такое? Уж не напали ли на них наши... Ммм... Конкуренты?

– Любопытно, каким образом... Впрочем, если мы будем торчать здесь, так ничего и не узнаем.

– Предлагаешь вылазку?

– А у тебя есть идея получше, наподобие возвращения на "Крейд"? Айс, мы не можем себе это позволить, пока не разберемся, что тут происходит.

– Почему?

– Потому что я хочу миллион флойдов... И я не хочу умирать.

– При чём тут смерть?

– Мы не знаем, что случилось и кто с кем там воюет, правильно? И кто гарантирует, что для этих... Нападающих наш слейдер так же невидим, как для Боара? Шарахнут сдуру или от большого ума.

– Правильно, – сказал Айсинг, помолчав. – Даже слишком правильно, Джонг возьми. Если тут где-то ещё один невесть откуда взявшийся корабль, для его аппаратуры у нас никаких кодов нет.

– Тогда пошли? – Джейсон опустил флажок предохранителя стокера. Впрочем...

– Что?

– Куда идти – ясно, на звук... А вот как мы найдём дорогу обратно?

– Я запомню дорогу, – заверил Айсинг.

– Точно?

– Ну, знаешь...

– Ладно... Идём.

Перешагнув комингс люка, они прошли под сиреневым указателем с надписью "К БАЗОВЫМ УРОВНЯМ ШТИРБОРТА". Своеобразная акустика запутанных коммуникаций очень мешала выбирать направление. То и дело Айсинг и Джейсон попадали в тупики, приходилось возвращаться и начинать сначала, вдобавок перестрелка вскоре стихла. Ухание каких-то запоздалых взрывов, правда, ещё слышалось, но словно бы отовсюду, и толку от этого было мало.

– Стоп, ни шагу! – вдруг зашипел Джейсон, схватив Айсинга за руку. Сюда!

Они притаились в металлической нише, всего в нескольких метрах от входа в помещение, где капитан Боар в тот самый момент беседовал с майором Паоли по интеркому. Каждое слово Джейсон и Айсинг различали чётко, а покинули нишу только с раскатами вибрации от старта шлюпок.

– Сто пиратов на борту! – воскликнул Джейсон приглушённо, точно опасаясь, что все сто вот-вот посыплются из ремонтных шахт. – И с ними какой-то Скайгер... Кто такой Скайгер, знаменитый разбойник?

– Нет. Джей, насчёт скайгера потом... Элис не подала нам сигнала к действию, но сигнала бедствия она не могла не дать! И он автоматически повторяется... Мы должны предупредить её!

– И немедленно. Бегом к слейдеру! Надеюсь, дорогу ты запомнил хорошо?

– Естественно, – свысока процедил Айсинг.

Оба страшно волновались, и на бегу Джейсон пытался успокоить друга и самого себя.

– Может, пираты ещё не добрались до мостика, до рубки... Тогда они сигналов не слышат...

– Но их корабль где-то рядом! Оттуда они могут принимать сигналы, если уже раньше не засекли "Крейд".

– Великий утешитель!

– Смотрю в лицо фактам.

– Каким?! Ничего не известно. И не надо поднимать панику раньше времени.

– Кто поднимает панику?! Я поднимаю панику?!

– Да, ты поднимаешь панику! Стой...

– Что такое?

– Ты уверен, что мы здесь проходили? Вот этой железки я не помню.

– Ты просто не присматривался.

– Но ты присматривался. Ты её помнишь?

– Нет! Не отвлекай меня, Джей, у меня другие приметы. Сейчас направо.

Свернув направо, они остановились перед глухой стальной переборкой, за которой что-то жужжало.

– Теперь куда? – удивительно спокойно спросил Джейсон.

Айсинг слегка посерел.

– Я не мог заблудиться... Вернемся к той белой двери с окошком, от неё я точно помню...

Попытка найти белую дверь с окошком закончилась провалом. Вместо того они очутились в коридоре с развороченными стенами, где ползали маленькие роботы и пахло гарью и озоном.

– Здесь была драка, – заметил Айсинг. – Лоддеры неплохо поработали, и Джонг меня раздери, если я понимаю...

– Драка была, – согласился Джейсон, прерывая его. – Но НАС здесь не было, не правда ли, Айс? Конечно, глупо и предполагать, что ты мог заблудиться...

Взгляд, брошенный Айсингом на Джейсона, был полон смущения и откровенной досады.

– Я был уверен, что... Та дверь, и ещё другая...

– Ну да. И ещё десяток.

– Одну минуту, Джей. Тут есть кое-что, чего я не понимаю.

– Я тоже. Например, как выйти к слейдеру.

– Посмотри на стены.

– На то, что от них осталось? Жарковато было.

– Жарковато?! Живого места нет!

– Но ведь была пальба? Чего ты ожидал?

– Тебе не кажется, что здесь чего-то не хватает?

– Чего?

– Трупов. Пятен крови. Покорёженного личного снаряжения и оружия. Всего того, что бывает, когда две группы палят друг в друга из мощных лоддеров с небольшого расстояния.

– Гм... Да. – Джейсон огляделся. – Ну что ж, тем и другим повезло.

– Ты в это веришь?

– Но это факт.

– Факт, не имеющий объяснения, – подчеркнул Айсинг. – И ещё скайгер...

– Вот, кстати. Что за персона?

– Не персона, Джей.... Тихо!

Он предостерегающе поднял правую верхнюю руку. На фоне производимого роботами скрипа и лязга откуда-то донеслось мяукание, сначала жалобное, потом торжествующее. Из тёмной трубы выскочил Чак.

– Мы и тебя привезли! – Джейсон даже присел. – Отличная команда... Но как ты ухитрился, проныра?

Оттянув клапан просторного кармана, Джейсон щелкнул по нему ногтём, и Чак молнией метнулся внутрь. В обычных условиях посадить кота в карман затея немыслимая, заранее обреченная на крах, лучше и не пытаться. Но Чак привык сидеть в сумке и так обрадовался встрече, что не заметил разницы. А может, и заметил, но счел её несущественной. Карман ничем не хуже сумки, главное – быть поближе к Джейсону.

– Так что скайгер, Айс?

– Наслушался я о них в барах Лас-Вегаса... Трёп отставных пилотов... Скайгеры – это якобы чудовища с какой-то затерянной планеты. Согласно легендам, они могут мгновенно перемещаться в пространстве, проходить сквозь стены и тому подобное, а кто приручит скайгера, тот приобщится к его сверхъестественным способностям.

– Муть какая-то, – поморщился Джейсон. – В Звездной Гвардии тоже служили парни с фантазией, разное рассказывали, но такое... Скорее я поверю, что сквозь стены проходит наш Чак! Но Боар говорил, что видел скайгера здесь?

– Загадка номер два, – кивнул Айсинг.

– А вот номер три. На борту сто пиратов, а мы ни одного не встретили.

– Это меня больше радует, чем огорчает.

– И меня не приводит в отчаяние, но странно... Во всяком случае, они не мешают искать дорогу.

– Если мы её и найдём, – виновато сказал Айсинг, – потеряем кучу времени... Не воспользоваться ли вот этим?

Он ткнул пальцем на уцелевший неоновый указатель, где над большой желтой стрелой значилось: "МОСТИК. ЛИФТ 4".

– Мостик, – пробормотал под нос Джейсон. – А там передатчик, и мы сможем связаться с Элис... Есть крохотный шанс, что пираты ищут деньги и на мостик не спешат... Пожалуй, это может сработать, Айс. Идем.

19.

Все меры предосторожности, осуществлением которых руководил Джейсон (он вспомнил полученные в Звёздной Гвардии навыки скрытного передвижения), оказались ненужными. Ни на мостике, ни где-либо рядом пиратов не было, как не было и следов их недавнего присутствия. Будто мы тут одни, думал Джейсон, осматривая незнакомые пульты. Крейсер велик, но ... Не настолько же!

Большинство управляющих устройств Джейсон опознал без особых затруднений – ведь крейсер был построен не принципиально иной цивилизацией, две расы форсеров принадлежали к более или менее единой культуре. Многие устройства были мертвы, программа "Шквал" не подвела, но другие работали.

– Вот этот блант вроде бы отвечает за обзор пространства и внешнюю связь, – сказал Джейсон Айсингу. – Займись им, попробуй нащупать "Крейд" и поискать тот, другой корабль. А меня интересует вон та камера под потолком.

– А что с ней?

– По-моему она записывала для черного ящика. Если удастся найти и включить запись, мы увидим, что тут происходило.

Джейсон уселся за пульт. Колонки цифр и символов на экранах иногда мало о чём ему говорили, но порой помогали с направлением поиска.

– Вот, есть! – он закрепил успех нажатием клавиши. – Чёрный ящик! Так... Начнём, пожалуй, с выхода из корда... Здесь пролистаем быстренько... Ага, вот с этого места. Смотри, они получили сообщение... О, да это про нас!

Отвлёкшись от своей клавиатуры, Айсинг с нескрываемым любопытством уставился на включённый Джейсоном экран. Запись была запущена с двойной скоростью, так что голоса звучали визгливо, а слова – не слишком разборчиво. Приходилось довольствоваться этим, чтобы экономить время.

Появление Чака в роли скайгера и всё последующее сначала сильно озадачило Джейсона и Айсинга, но по мере того как они добирались до сути (мешали психологические штампы – трудно поверить в такую историю!) ими овладевал смех. Они смотрели друг на друга и хохотали, позабыв обо всём. Чак, гордый скайгер, причина этого веселья, выскочил из кармана и косился на них с недоумением.

– Так вот почему в перестрелке никто не пострадал! – Джейсон смахнул навернувшуюся от смеха слезу. – Они же были в девиаторах, и спешили на помощь второй группе. А вторая группа спешила на помощь им... Ладно бы навстречу, одной дорогой, тогда бы сообразили. Так они скайгера искали, плутали!

– А в девиаторах, – подхватил Айсинг, – система "свой – чужой"! Получается, наш Чак захватил крейсер?!

Продолжая смеяться, он повернулся к бланту.

– Моя задача попроще – сказал он. – "Крейд" – звёздочка в зелёном перекрестье. Устанавливаю видеосвязь.

Из тьмы монитора выплыло встревоженное лицо принцессы Элис. Рядом с ней стояла Юля, сама не своя.

– Джей, Айс! – крикнула она.

– Что вы делаете на мостике? – принцесса тоже была вне себя, от изумления.

– Всё в порядке, – небрежно отозвался Джейсон. – Просто мы решили немного скорректировать план. Мы захватили крейсер, команда бежала.

– Я это видела. Но как... Это невозможно!

– Возможно, если есть Чак.

– Он с вами? Ах, вон он, вижу... Но при чём тут Чак?

– Кот стоимостью в миллион флойдов! Кстати, о миллионе. Элис, без вас нам ни за что не отыскать сейфа. Вы как-то упустили из вида количество дверей и коридоров! Вы сумеете подвести "Крейд" поближе? Со швартовкой мы поможем отсюда.

– Сумею, я же управляла яхтой... Но скажите мне, ради Творца Вселенной...

– Элис, – вмешался Айсинг. – Творец Вселенной подождет, он терпелив. Давайте сначала украдём миллион.

– Украдём! – возмутилась принцесса. – Это наш миллион по праву! Если они торгуют принцессами, обязаны учитывать риск.

– Да я не спорю, – согласился Айсинг. – Запускайте двигатели... Джей, а плёнку из чёрного ящика сотри. Незачем вносить ясность в эту тёмную историю.

20.

"Миллион флойдов" – эти слова звучат пением золотых колокольчиков. Тем более, когда этот миллион лежит перед вами на столе в блестящем открытом кейсе, сине-голубые искрящиеся банкноты стянуты в аккуратные пачки-кирпичики, и каждый кирпичик переливается, подмигивает, точно нашептывает заговорщически о пиратской удаче.

"Баллантайн" светился в рюмках. Айсинг заканчивал рассказ об артистической карьере Чака, блистательно сыгравшего скайгера, принцесса Элис восхищенно слушала, а Юля терзалась суеверными предчувствиями. Миллион флойдов представлялся ей сказочным выигрышем в казино, и она боялась мести судьбы. Впрочем, терзаться сколько-нибудь долго ей было несвойственно, и она переключилась на "Баллантайн".

– За Чака! – торжественно объявила она. – За кота, в одиночку разгромившего войска противника и притащившего в зубах миллион! Ура Чаку-миллионеру!

Миллионер как раз уплетал двойную порцию вкусных мясных шариков, выданную ему Джейсоном с таким комментарием: "За миллион довольно скромно, старина, но у нас нет больше ничего, что ты захотел бы купить".

Кают-компания "Крейда" огласилась приветствиями, напугавшими адресата.

– Ура Чаку! – Джейсон выпил вместе со всеми и улыбнулся принцессе. – И всё без вашего участия, Элис. Вдвойне повезло. Теперь надо торопиться на Дард, к Чарли Кемпу...

– На "Крейде"? – спросила Юля.

– А на чём?

– Есть крейсер, он мощный, быстрый...

– Они уничтожили двигатели. Если тебе не хватает этой причины...

– Мне хватает, – и как бы в сторону Юля добавила. – Артиллерия не стреляла по десяти причинам, первая – не было снарядов...

– Вряд ли мы сумели бы перестроить незнакомую систему для полёта через облако.

– Ох, это облако, – вздохнул Айсинг Эппл. – Джей, я так надеюсь, что ты не ошибся в расчетах...

– Расчеты делал ты, – напомнил ему Джейсон. – Моя сфера – прозрения и озарения. Кстати, ты как-то однажды уже рассчитывал вероятность прохождения нестабильного корда, нет? Может, надёжнее положиться на озарения?

Айсинг вспыхнул, но тут же погас, потому что вмешалась Элис.

– Вместо того, чтобы затевать перепалку, проверили бы расчеты снова.

– Пожалуй, верно. – Айсинг встал из-за стола. – Самое главное – точное время начала обратной перестройки наших двигателей, тут промахнуться никак нельзя. А между тем имеется одно противное расхождение в шестнадцатом знаке, которое...

Дальнейшая его речь состояла из математических терминов, он блуждал всё дальше в глухом лесу вариационного исчисления. Юле очень хотелось выпить, а в одиночку она не решалась, и тоже билась мысленно над сложной проблемой: как намекнуть Элис, что неплохо бы пропустить ещё рюмочку.

21.

Слейдер снижался над красноватыми равнинами планеты Дард. Несмотря на сомнения Айсинга относительно шестнадцатого знака, перелёт прошёл вполне благополучно, "Крейд" вёл себя хорошо. После выхода в линейное пространство Джейсон и Айсинг занялись небольшим профилактическим ремонтом. Конечно, следовать на "Крейде" дальше они никак не рассчитывали, но... В самом крайнем случае, в безвыходном положении... Как будто разыскиваемый всеми полициями космоса "Крейд" способен сделать его менее безвыходным!

С орбиты Джейсон связался с Чарли Кемпом. Он порадовался трижды: во-первых, Чарли был дома, он никуда не улетел. Во-вторых, он был один, то есть не принимал гостей и никто не привёз ему сейчас новый груз металлолома. И в-третьих, судя по голосу, он был трезв.

Все пятеро из команды "Крейда" (Чак в списке, с титулом почётного скайгера!) летели на Дард, никто не остался на борту корабля. Возвращение на "Крейд" не планировалось, если только... Словом, они упаковали в контейнеры весь необходимый скарб и взяли с собой.

Восходящее солнце Дарда, старая гаснущая звезда, окрашивало равнину в тревожные тона. Над горизонтом встали исполинские чёрные развалины, они стремительно приближались – скорость слейдера была очень высока.

– Это... Город? – Юля смотрела во все глаза, прижимаясь к плечу Джейсона.

– Бывший город, – уточнил тот. – Помнишь, я рассказывал тебе о трагедиях с искусственным интеллектом? Дард – одна из планет, где разыгрывались эти войны.

– Живой разум против роботов?! – ужаснулась Юля.

– Нет, не так просто. Системы искусственного интеллекта играли в свои стратегические игры, а воевали между собой по-настоящему в основном форсеры.

– Форсеры были их рабами?

– Опять тут сложнее. Эти мощные системы убеждали живых в неких преимуществах... В конце концов немногие уцелевшие покинули планету, предоставив интеллектронным чудовищам довершить взаимоуничтожение.

– Как страшно, – Юля теснее прильнула к Джейсону. – А вдруг тут остался кто-нибудь... Боевой робот?!

Джейсон мягко улыбнулся.

– С тех пор минуло много столетий, Юля.

– Я хотела бы... Осмотреть этот город, – шепнула девушка, повинуясь властному инстинкту, испокон века влекущему людей к завораживающим тайнам.

– Смотри. Он под нами. Дать увеличение?

– Нет, я хочу пройти по нему.

– Зачем? Там ничего нет, кроме стен и заросших улиц.

– Я хочу, – упрямо повторила Юля.

– Ну, хорошо, – кивнул Джейсон. – Чарли Кемп живёт как раз между городом и кладбищем кораблей, оно дальше. Сядем на окраине и дойдём пешком. Только я хотел показать тебе кладбище с воздуха. Поверь, оно куда живописнее этих руин.

– Потом покажешь, – не отступала Юля, твёрдо стоявшая на своём.

Слейдер пошёл на посадку. Выбрав удобную площадь, где из каменных разломов пробивалась вялая трава, Джейсон плавно опустил машину. Юля первой спрыгнула на камень, куда нога живого разумного существа, возможно, не ступала несколько сотен лет.

Прямо перед слейдером возвышалась обугленная стена с чёрными провалами окон. В изуродованном оконном проёме справа виднелись ржавые останки какого-то металлического краба, бессильно свесившего клешни. Было тихо – ни звука вокруг, безветрено и довольно ещё холодно, хотя солнце Дарда с каждой минутой пригревало сильнее.