Текст книги "Дороги рая"

Автор книги: Андрей Быстров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 28 страниц)

Он был сейчас одновременно на многих планетах, где бывал раньше, и в измененном пространстве кордов, и в холоде галактических расстояний, и всё это в каком-то удивительном притяжении-отталкивании не имело значения; и вместе с тем имело и БЫЛО значением и Ключом. Зондирующее жало вместило всё то, что знал и умел Джейсон, без этого оно не возникло бы, но структурировано было другим. Внутреннее и внешнее, оболочка и сущность замыкались в гравитационной ловушке, неразделимые и разделенные, как односторонняя поверхность ленты Мебиуса.

Джейсон впитывал искомый ответ, пока не осознавая его. Туман, туман над горестной пустыней... Он мысленно очутился на какой-то очень далёкой планете, на равнине, гладкой и мёртвой до горизонта. А ведь здесь есть девственные леса и прекрасные белые города, моря и острова, звери и птицы, но он не видел их... Увидит ли когда-нибудь?

Черная спираль, вдоль которой скользил Джейсон, забирала его боль, растворяла без остатка. Теперь ему хотелось спать, да так, что он и на ногах едва держался, а уснуть по какой-то неведомой причине ещё нельзя было. Неудачник, о космический неудачник! Скиталец, осужденный на вечное бродяжничество...

Когда ушла боль, Джейсон стал яснее воспринимать контуры предметов в каюте, но никак не фиксировалось в памяти, не отпечатывалось нигде случившееся с ним. Он не мог вспомнить, определить, разложить в ячейки рационального анализа, он и не стремился к тому. Мыслей было две. Хочется спать; уснуть нельзя почему-то. Ещё что-то не закончено, что-то не на своём месте.

И словно в огромный теплый океан, затопивший его с головы до ног, он погрузился в безграничность серой тоски, размазанной по Галактике, окончательной, отупляющей. Даже двух простых мыслей больше не было, не было теперь ничего. Он плыл в океане, и навстречу ему плыли смутные чудовища, жаждущие его поглотить... Ему не было страшно. Эти чудовища несут с собой не страх, не смерть, они не для того здесь.

Чудовище влилось в мозг Джейсона... И пропало бесследно, а вместе с ним и весь океан вселенской тоски.

Вот теперь всё. Джейсон ЗНАЛ решение.

Он был свободен, он стал прежним, и осталась лишь тяжесть непреодолимой сонливости. А бороться с ней уже не нужно... Джейсон прилёг на узкую койку, закрыл глаза. Мелькнули напоследок в темноте пугливые призраки, разлетелись, разбежались по своим потусторонним убежищам и укрытиям. Тихо, так тихо, как в детстве, и покачивает ласковая волна...

Джейсон Рок спал.

13.

Склонившись над постелью Джейсона, Айсинг Эппл нащупывал пульс на его руке, а Элис и Юля с тревогой наблюдали.

– Пульс нормальный, – сказал Айсинг. – По-моему, он просто спит.

– Уже нет, – пробормотал Джейсон спросонья и сел.

Юля положила ладонь на его лоб.

– Ты уверен, что тебе не нужен транк?

– Вздор! – Джейсон вскочил и сгрёб всех троих в объятья. – Какой транк, я чувствую себя великолепно! Пошли в кают-компанию, пропустим по рюмочке и послушаем рок-н-ролл. Уж в этом я нуждаюсь сейчас больше всего!

– У тебя праздник? – с ехидством осведомился Айсинг, но принцесса так взглянула на него, что он стушевался.

– Пошли, пошли, – со смехом Джейсон увлёк всех за собой.

Маленький аппарат под названием скринни, куда Джейсон переписал музыку с виниловых дисков, обеспечивал превосходную акустику без всяких динамиков – точнее, он формировал невидимые динамики прямо в воздухе, уплотняя его силовым полем. Под "Баллантайн" грянул нержавеющий "Rock`n`Roll Music", и кот Чак Берри, поименованный в честь автора, подпрыгнул то ли от восторга, то ли от неожиданности. Принцесса Элис была совершенно зачарована.

– Что это, Джей?!

– "Битлз", Ваше Невежество! Четверо музыкантов – Леннон, Маккартни, Харрисон и Ринго, у которого все руки в кольцах.

– Какой красивый язык... Наверное, один из праязыков форсеров, ещё до Империи? Когда была создана эта музыка?

– Давно, – сказал Джейсон неопределенно. – Это, гм... Археологическая находка.

– Ты должен переписать это для меня! Я введу новую дворцовую моду... Когда вернусь на Дестини, – закончила она едва слышно.

– Да, – серьёзно кивнул Джейсон, убавляя громкость, – но до Дестини ещё далеко. И как первый шаг... В общем, я нашёл ответ на наш вопрос. Он в облаках.

– А, ну да, – Айсинг весь лучился радужной иронией. – Где же ему ещё быть. В облаках, в небесах, в далях дальних, странах небывалых...

– Я имею в виду нейтринно-торсионные облака, – невозмутимо пояснил Джейсон.

– Что это за джонговщина? – Юлю, принявшую по обычаю больше "Баллантайна", чем следовало, раздражали непонятные слова.

– Весьма просто, – повернулся к ней Айсинг. – Вокруг воронки каждого корда существуют очень разреженные – десять в минус какой-то там степени облака нейтринного газа, слабо стабилизированные торсионным полем. Для кораблей они не только не опасны, но даже не ощущаются, все через них спокойно летают. Давно известное и безобидное явление природы, вроде кругов на воде от брошенного камня.

– Нет, – сказал Джейсон.

Айсинг будто споткнулся на ровном месте.

– Что "нет"?

– Сейчас объясню. Эти облака по ошибке принимали за естественный эффект прокладки кордов – вот как ты сказал, круги на воде. Но это не так. Облака созданы искусственно.

– Джонг! Что значит – искусственно? Кем созданы?

– Не знаю, Айс. Но то, что нам представляется облаками, на самом деле – машины или станции, что-то такое. Не технологические, совсем другой принцип. В линейном пространстве они и есть облака, а в темпорально инвертированном можно увидеть их подлинное устройство. Я не знаю, для чего и кому они служат, может быть, для сбора какой-то информации... Да и слова "машины" или "станции" тут не подходят, разве за неимением лучшего.

– Ну, ну... Продолжай.

– Но нас сейчас интересуют не все облака, а лишь одно, в разрыве корда Р-два шесть. Эта машина испорчена, Айс. Что бы там с ней ни приключилось, она не может исполнять своих непосредственных функций. И для нас это очень удачно.

– Почему ещё?

– Потому что после незначительной переделки темпоральных контуров наших двигателей мы сможем не только скрыться в этом облаке от крейсера, но и получить прямой доступ к отдаленным кордам.

– Скрыться в разреженном нейтринном облаке?! Джей, у тебя жар. Ты слишком рано проснулся.

– Всё в порядке, – усмехнулся Джейсон.

Он притянул к себе бортжурнал и вооружился карандашом.

– Смотри, – он быстро набросал схему. – Контуры первого и второго двигателей рассогласованы по фазе, правильно?

– Конечно. Иначе резонанс превратил бы нас в пыль.

– А что будет, если мы синхронизируем динамические цепи здесь... И вот здесь... А здесь смонтируем небольшой глионный инвертор и обратим структуру поля из четырёхмерной в шестимерную?

– Вот то и будет, – Айсинг посмотрел на Джейсона с жалостью. Резонанс плюс интенсивный выброс квазиатомов.

– А результат?

– Пыль. Да нет, и пыли от нас не останется.

– Ничего подобного, – Джейсон бросил карандаш на стол. – Мы мягко войдем в темпорально инвертированное пространство облака, и перед нами окажутся четыре корда, ведущие к системам Карио, Нораг, Риген и Маркус-2. Наверное, будут и другие, но я знаю только об этих четырёх. Испорченная машина, Айс! Возможно, единственная испорченная во всей Галактике. Там сходятся отраженные в шестимерном пространстве двойники кордов, и туда нас доставит убийственный в других условиях резонанс.

Юля вдруг захихикала – ей всё виделось в забавном свете.

– А здорово, наверное, обалдеет команда крейсера, когда мы у них на глазах растворимся в облаке...

– Здорово, – согласился Айсинг. – А теперь, Джей, расскажи, как ты до всего этого додумался.

– Я говорила, – вмешалась принцесса.

– Пусть он скажет!

– Джонг его знает как, – беспечно отозвался Джейсон. – Озарение, что ли...

– А, на тебя снизошло озарение? Ну, тогда ты можешь проповедовать дикарям, нести факел истины... А меня не устраивает озарение, из-за которого Галактика озарится вспышкой аннигиляции нашего корабля...

– Да нет, Айс, я могу доказать.

– Как?

– Озарение или что там – это было, но мы ведь находимся в материальном и не таком уж сложном мире. Ты математик и астрофизик, Айс. Давай прозондируем облако в шестимерном континууме и заложим данные в блант. Тогда ты сможешь построить математическую модель?

– Думаю, что смогу... Джей, неужели, ради космоса и звёзд, ты и впрямь подключился к какому-то сверхмировому банку информации?

– Это несомненно, – сказала принцесса.

14.

Модель построенная Айсингом Эпплом на основе его же новейших теоретических выкладок, подтвердила правоту Джейсона. Конечно, она никак не доказывала искусственного происхождения облаков, но и не для того создавалась. Важно было то, что предложенная Джейсоном переделка двигателей, по расчетам, вела к предсказанному результату.

В обсерватории Джейсон лежал в кресле, принявшем форму его тела. Айсинг раскинулся в таком же кресле рядом с ним, а девушки устроились напротив – Элис рассеянно играла с пристающим к ней Чаком. Световой указкой Джейсон выделял на звёздном куполе секторы, куда вели упомянутые корды. Один участок мерцающей галактической карты он обвел неровным светящимся треугольником.

– Вот куда мы отправимся, если дело выгорит. Система Риген, планета Дард.

– Конечно, – заметила Юля, – ведь если не выгорит, мы отправимся на Лембург.

– О, нет, – тактично поправил Айсинг Эппл. – Если не выгорит, боюсь, нас ожидают планетки куда симпатичнее Лембурга... Но почему Дард, Джей?

– Ты никогда не слышал о Дарде?

– Что-то слышал, но забыл.

– Дард – это планета-свалка, кладбище старых кораблей. Туда перегоняют рухлядь после Императорского указа об охране космического пространства. Джейсон обернулся к Юле и пояснил для неё. – Раньше все, кому не лень, бросали в космосе отслужившие своё или серьёзно пострадавшие в авариях корабли. Они мешали навигации, создавали опасную обстановку... А теперь за это грозят солидные штрафы.

– И что, – процедил Айсинг, – мы потеряли на кладбище старых развалин?

– Ничего, но можем кое-что найти. Там есть один занятный старикан, вроде смотрителя, в общем, директор свалки. Чарли Кемп его зовут, я с ним знаком. Он обучил нескольких аборигенов, и они помогают ему ремонтировать корабли, которые ещё можно оживить. А потом он их продаёт.

Айсинг Эппл склонил голову к плечу.

– И находятся покупатели?

– Сколько угодно. Коммерсанты покупают в качестве дешёвых барж, тёмные личности, кому надо срочно ненадолго поменять транспорт...

– Наш случай, – вставила Юля.

– Потому я и предлагаю Дард, – световая указка Джейсона прочертила яркую линию от разрыва корда Р-два шесть к системе Риген. – Там оставляем наш "Крейд", который для полиции что мёдом намазан, и покупаем у Чарли Кемпа более или менее приличную посудину.

– И куда на ней двинемся? – спросила Элис, поглаживая довольного Чака.

– Я рассчитываю на посудину, способную худо-бедно дотянуть до планеты Трай.

Айсинг понимающе прикрыл глаза, но Юля и Элис посмотрели на Джейсона вопросительно.

– Трай живёт нелегальной торговлей, – сказал Джейсон, – там можно купить всё, что угодно. Включая и то, что нам нужно – недорогой, надёжный корабль, не интересующий полицию.

– А разве мы не можем, – произнесла Юля, словно невзначай подбрасывая ценную идею, – махнуть на Трай прямо из облака?

– Не выйдет, нет здесь такого корда. Да если бы и вышло, не появляться же там на "Крейде"! Нам и так повезло, что это облако – именно испорченная машина, иначе вообще никаких кордов не было бы. А то, что оно поможет нам попасть не куда-нибудь, а на Дард, уже невероятная удача!

– А система Риген, – Айсинг взял указку из рук Джейсона и взмахнул ей, как фокусник волшебной палочкой, – имеет сразу несколько выходов на Трай, что всегда лучше одного. На новом корабле с Трая мы отправимся в Круг Рассеяния, искать подходящую планету для Элис... Кстати, Трай тоже вполне цивилизован, но он слишком близок к центру и чересчур продажен.

– Боюсь туда лететь, – пожаловалась Элис. – Что, если отправиться в Круг Рассеяния на корабле, купленном у Чарли Кемпа?

Джейсон засмеялся.

– Элис, он торгует ржавыми консервными банками. До Трая – это максимум, да и то... К тому же полиция может напасть на след, ещё раз сменить корабль просто необходимо.

– Есть моя яхта.

– От яхты придется избавиться, радикально! Нельзя оставлять Боару даже теоретическую возможность обнаружить два корабля вблизи разрыва корда, это его насторожит. А если он вдобавок опознает яхту, прощай, эффект внезапности... Это же была ваша идея – ошарашить их вашим неожиданным появлением на "Крейде". Так что яхту толкнём посильнее, пусть уплывает...

– И я потеряю её навсегда, – вздохнула принцесса.

– Элис, она все равно намазана мёдом погуще "Крейда".

– Верно... Но этот Чарли Кемп, он.... Надёжен?

– Он? – Джейсон расхохотался. – Конечно, нет! Хитрее его пройдохи Галактика ещё не видела. Но это его бизнес, и он знает, что если не будет держать рот на замке, вскоре лишится доброй половины заработков, а то и языка.

– А что он делает на Дарде со своими деньгами? – поинтересовалась Юля.

– Не знаю. У него есть собственное неплохое судёнышко, и кажется, он время от времени наведывается в банки разных планет... По-моему, он не собирается умирать на Дарде, но с Чарли Кемпом никогда ничего нельзя знать. Он не только латает корабли. С некоторых, безнадёжных, снимает списанное вспомогательное оборудование, приводит в порядок. У него на Дарде такой приватный базарчик для гостей...

– Значит, решено, – подытожил Айсинг, – Дард. Элис, где ваш диск?

– На яхте.

– Сейчас отправляемся за ним.

– Минуточку, – Джейсон поднял руку. – По плану, Айс должен пробраться на крейсер, а я – дать отсюда сигнал бедствия и вообще руководить?

– Так, – подтвердила принцесса.

– Хорошенькое распределение обязанностей! Элис, вы что, тут без меня не обойдетесь? Я буду с Айсом. Мало ли что случится на крейсере... И возьмём парализующие стокеры из арсенала капитана Крига.

– Я в тебе не сомневался, – Айсинг крепко сжал ладонь Джейсона.

– А ваши стокеры, они не опасны? – занервничала Элис. – Я никогда не прощу себе, если из-за меня погибнет кто-нибудь из экипажа Боара!

– Никто не погибнет, – заверил её Айсинг. – Стокеры не опаснее виски, только с ног валят быстрее, и похмелье легче. Джей, надо приступать к ...

– Погоди, – Джейсон прошёлся по обсерватории. – Давайте уточним. Похищение денег – самая авантюрная часть плана, но её мы разработали как раз хорошо. Не пришлось бы потом импровизировать. Вкратце так: мы исчезаем с глаз команды Боара и оказываемся на Дарде, где нет корд-станции и некому опознать "Крейд". Дальше Трай – оживленный транспортный узел, но тут у нас будет уже другой корабль и деньги, чтобы при надобности заплатить за молчание. Риск есть, но... Допустимый? Твоя оценка шансов на успех, Айс?

– Процентов сорок, – сказал Айсинг, подумав.

– Зная свойственный тебе оптимизм, срежем до десяти... И всё-таки это отличный план.

– Ещё бы, коли он единственный, – пробурчал Айсинг Эппл.

Тут оба они вспомнили о незыблемом законе природы, касающемся отличных планов и безусловно одинаковом для всех существующих Вселенных: если что-то в принципе может пойти не так, то пойдёт не так обязательно. Однако поскольку каждый из них был уверен, что вспомнил об этом законе он один, вслух ничего подобного никто не произнёс.

15.

В четвёртом шлюзе Айсинг и Джейсон готовились к отбытию. Джейсон сверял в слейдере параметры интерференционной защиты, Айсинг стоял у открытого люка со стокерами в обеих правых руках – он инспектировал оружие.

– А жаль, – заметил Джейсон, голос которого из пилотской кабины звучал приглушенно, – что нельзя вот так сделать слейдер невидимым для всех, а не только для аппаратуры одного крейсера... Представляешь?

– Вполне, – усмехнулся Айсинг, застёгивая замок энергоблока стокера. Но пожалуй, хорошо, что такое невозможно. Что началось бы в Галактике! Раздолье для всевозможных пиратов куда свирепее нас! А разные там кандидаты во властелины мира, их шпионы, диверсанты, войска? Нет уж, благодарю!

– Интересно, на что была бы похожа битва невидимых армий, – сказала принцесса. – Впрочем, тут же придумали бы какие-нибудь сверхрадары, и всё опять на своих местах.

К люку слейдера подошла Юля, она несла бутерброд (по привычке она намазала питательную пасту на что-то отдаленно напоминающее хлеб) и банку страйка.

– Джей, ты не хочешь подкрепиться?

– Спасибо, некогда, – прозвучало из кабины.

– А мне? – возмутился Айсинг Эппл.

Свободной рукой (левой нижней) он отобрал у Юли бутерброд и преспокойно принялся жевать, запивая страйком. Юля улыбнулась, но это плохо у неё получилось, бледновато.

– Да ладно тебе, – Айсинг поставил на пол опустевшую банку и снова занялся стокерами. – Будто мы на войну собрались... Всего-то забрать из сейфа флойды, которые, кстати, этим двум сумасшедшим правителям – простите Ваше Высочество! – да... Сумасшедшим правителям, ни тому ни другому, абсолютно ни к чему, игра амбиций.

– А я и не возражаю, – благосклонно отозвалась принцесса.

– Ещё бы, Элис... Но пройдёмся по нашей диспозиции. По хронометру, мы уже находимся в шлюзе крейсера, когда вы даёте сигнал бедствия и устанавливаете прямую видеосвязь с командой Боара. Дальше мы начинаем действовать, по вашему защищённому сигналу. Не забудьте, защищенному! Помните, как это делается?

– Три верхние клавиши, первая, третья и вторая.

– Вот именно, первая, третья и вторая, а не подряд! Тут легко ошибиться, но ошибаться нельзя. Не забудете?

– Нет, нет, нет, – трижды повторила принцесса с раздражением. – Я не ребёнок...

– Ну, это как посмотреть... – Айсинг положил стокеры в кабину. – Ты готов, Джей?

– Да.

– Время!

Как по выстрелу стартового пистолета, Юля запрыгнула в слейдер, обняла Джейсона и приникла к его губам в долгом и нежном поцелуе. Так как в этот момент Айсинг счёл нужным ещё раз проинструктировать принцессу, никто не заметил Чака, а он шмыгнул в кабину слейдера и спрятался за креслом.

– Ой, – смущенно сказал Джейсон. – Ты меня как на подвиг провожаешь, Юля.

– Хочу, чтобы ты знал...

– Что?

– Ничего, я пошла... У нас есть поговорка – "долгие проводы, лишние слёзы"...

Она исчезла. Джейсон взглянул ей вслед с тенью недоумения, но ему было недосуг размышлять о женских причудах – Айсинг уже устраивался в соседнем кресле.

– Летим, Джей?

– Летим, Айс.

– Если бы мне кто-то сказал, что я стану пиратом...

– Мы не пираты, Айс. Мы восстанавливаем справедливость... Только вот не так я убеждён, как Элис, что вся, ну поголовно вся команда крейсера ринется к экранам полюбоваться на Её Высочество.

– Её виднее.

– Или она слишком романтична... Это я к тому, чтобы ты держал стокер наготове. Если встретим кого-нибудь, придётся успокоить.

– И после этого ты говоришь, что мы не пираты!

– Это ты сейчас сказал. Я говорил ДО этого... Но очень надеюсь всё-таки никого не встретить.

Загоревшийся на пульте индикатор оповестил их о том, что внутренний люк четвертого шлюза герметизирован.

Девушки ждали в навигационной рубке. Принцесса сидела в командирском кресле, до боли в глазах вглядываясь в мерцающие цифры, словно написанные огнём в воздухе, равномерно сменяющиеся. Юля заняла место второго пилота.

– Крейсер уже в линейном пространстве, – сказала Элис. – Он тормозит, чтобы подготовиться к нырку во второй тоннель корда. Теперь скоро.

– Мы увидим его на экранах?

– Конечно, но слейдера не увидим, они причалят раньше.

– А яхта, она достаточно далеко?

– Да, с крейсера её не обнаружат.

Больше они ни о чем не разговаривали. Юля тщетно старалась вспомнить какую-нибудь примету, ритуал, который помог бы Джейсону и Айсингу. Ей вспоминалось только студенческое суеверие – держать палец в чернилах, когда твой друг сдает экзамен. Сошло бы и это, но на борту "Крейда" не было чернил.

– Вот он! – воскликнула Элис.

Следуя за жестом принцессы, Юля уставилась на экран, но поначалу не увидела ничего, кроме звёзд. Потом она поняла – ромб из четырех ярких звёздочек двигался и увеличивался. Внутри ромба появлялись ещё огни, их становилось больше, пока громада космического крейсера, залитая волнами ослепительного света, не предстала на экране во всём великолепии. Некоторые огни вспыхивали и гасли монотонными проблесками, другие сияли непрерывно, погружая корму в глубокую тень кожухов двигательных установок. Световые цепочки огибали жерла двух мощных крашеров и четырех бангеров внизу, отчего казалось, будто в черной пустоте скалится зловещее чудище.

– Это ЛЕГКИЙ крейсер? – Юля была испугана и подавлена. – Как же тогда выглядит ТЯЖЁЛЫЙ?...

– Тяжёлый – это целый город, – произнесла Элис. – Они должны уже заметить нас... Пора давать сигнал бедствия.

Она резко, импульсивно вдавила клавишу.

– Сейчас они направят запрос.

Цифры голографического хронометра как будто стали меняться немного медленнее. На самом деле, разумеется, они менялись в прежнем ритме, а крейсер никак не реагировал на сигнал.

– Что такое... – Элис хрустнула пальцами всех четырех сцепленных рук.

– Попытайся ещё раз, – голос Юли срывался.

– Сигнал передается постоянно... Попробую установить видеосвязь.

Сосредоточенно она забарабанила по клавиатуре бланта. Тишину в рубке нарушали только электронные попискивания.

– Канал открыт, – принцесса безнадёжно откинулась на спинку кресла. Блант утверждает, что их аппаратура в полной исправности. Они получили мой вызов, но... Они молчат!

– Но почему?!

– Джонг их знает, почему... Что-то случилось...

– С Джейсоном и Айсингом?! Неужели они захватили Джейсона и Айсинга?! Но ведь мы их спасем, правда? Ты же знаешь этого капитана Боара, придумай что-нибудь!

– Один шанс из миллиона, что у нас все-таки сбой системы. После всех этих переделок.... Я проверю.

Принцесса снова склонилась над пультом. Долго, невыносимо долго Юля ждала, терзалась, а время не шло – ползло.

– Не нашла ничего, – сказала Элис, – но я не специалист... Повторю все же вызов.

Она не коснулась клавиатуры. В изумлении она смотрела на центральный экран, где крейсер был виден отчетливее, чем на остальных.

– Не может быть.... – Элис запнулась.

– Что там?

– Нет, Юля, нет, этого просто не может быть... Но не сошла же я внезапно с ума!

16.

Слейдер Джейсона и Айсинга, окутанный зеленоватой светящейся дымкой защитного поля, вплыл в кормовой шлюз крейсера, коды с диска принцессы исправно служили волшебным ключом. Когда закрылся наружный люк и приборы показали, что стальная пещера заполнилась воздухом в пригодной для дыхания концентрации, тяжёлые створки внутреннего люка разошлись с пневматическим шипением, усиленным микрофонами слейдера.

– Джонг и адъюнкты, – ругнулся Джейсон. – Внутренний люк ведь не должен сам открываться!

– Как настроили, так и работает, – ответил Айсинг с преувеличенным спокойствием. – Сто против одного, что тут никого нет. Пошли, посмотрим.

Они выбрались из кабины слейдера и подошли к люку, сжимая рукояти стокеров. Джейсон осторожно выглянул и присвистнул.

– Ох, космос и звёзды...

Айсинг не мог не выразить молчаливого согласия. За комингсом люка простирался участок рифленой металлической палубы, а дальше, со всех сторон... В глазах рябило от сотен арочных проходов, наклонных тоннелей, изогнутых трубопроводов, открытых и закрытых дверей, решетчатых лифтовых шахт, лестниц, монорельсов с какими-то тележками, подвижных платформ, кранов, пандусов, кабинок транспортировочных модулей, эскалаторов, вертикальных, горизонтальных и диагональных ферм и опор, огороженных низкими перильцами галерей, прозрачных сводов, сходящихся и расходящихся крыловидных плоскостей.

– М-да, – вздохнул Джейсон. – И куда же тут идти? Хоть бы указатели повесили.

Он был несправедлив – указателей вокруг виднелось предостаточно, четких, фосфоресцирующих, хорошо заметных в полутьме. Например, таких: "ПОБОЧНЫЙ КАРН В ПЯТИ ОТКЛОНЕНИЯХ ПО ТРИАТРОНУ, ПОВЫШАТЬ НА ВОСЕМЬ". Или таких: "СЕКЦИЯ НИЖНЕГО ПРОЛЁТА, ЧЕТВЕРТОЕ ЗЕРКАЛО НАПРАВО". Большинство из этих предельно ясных инструкций снабжалось яркими стрелками, показывающими направление. Как правило, под любой стрелкой находилась и противоположная, со столь же исчерпывающей подписью.

Пока Джейсон и Айсинг озирались, Чак проскользнул за их спинами и улепетнул в узкий боковой коридорчик. Читать он не умел, да и если бы умел, ему было решительно все равно, начинать ли исследования с "побочного карна" или "четвертого зеркала".

Металлические джунгли были полны звуков – равномерного постукивания, далёкого вибрирующего скрежета, пыхтения и ворчания каких-то огромных машин. Совсем близко, будто за тонкой стеной, что-то негромко шумело, как вентиляторы или кондиционеры, и с отупляющей монотонностью слышался один и тот же звук, похожий на хлюпание капель, падающих с высоты в воду. Айсинга и Джейсона уже и то радовало, что до них не доносилось ко всему прочему ничьих шагов или голосов.

– Что будем делать? – риторически спросил Джейсон, когда они отступили в шлюз.

– Ждать сигнала.

– Это я понимаю. Люк закроем?

– Не надо. Не откроем ещё потом или тревогу поднимем. Кто знает, как тут всё настроено... Где у тебя план?

– План? – Джейсон усмехнулся и достал из кармана листок, вырванный из бортжурнала "Крейда". – Вот он. Элис всё так красиво нарисовала... Вот шлюз, вот коридор, вот сейф. Только она забыла про другие коридоры. И как теперь отличить тот, который нам нужен?

– Джей, ты служил в Звёздной Гвардии. Неужели ни разу не бывал на крейсере?

– На крейсере стрэглов – нет.

– Ладно, попробуем разобраться... Не явился бы кто-нибудь некстати!

Айсинг волновался напрасно – вся команда Боара находилась на постах согласно корабельному расписанию. В данный момент это означало, что двадцать офицеров и специалистов из групп дивизиона живучести и обслуживания двигателей работали в операционном зале на корме, примыкающем к машинному отделению, а ещё двадцать – на капитанском мостике и в навигационной рубке. Мостик и рубка напрямую соединялись световодами объёмной, постоянно действующей видеосвязи, так что создавалась иллюзия единого помещения, даже не разделенного стеклянной стеной. На стену можно было наткнуться, только если пойти в направлении голографических мониторов.

Шла углубленная проверка систем корабля – рутинная процедура между корд-переходами. Старший помощник Родни Ридлер докладывал капитану в установленном порядке.

– Фокусировка луча нормальная. Рассогласование темпоральных контуров ноль четыре. Режим фойл-тяги в норме. Синхронизация на оси в норме. Параметры стабилизирующего поля...

Он внезапно умолк.

– Что там с полем, Родни? – забеспокоился капитан.

– А, нет, – Ридлер смотрел на красный кубик, выскочивший из пустоты и быстро вращавшийся перед экраном его бланта. – В пределах нормы. Тут срочное сообщение... Код Имперской Службы Безопасности.

– Нам, конкретно?

– Нет, всем кораблям в секторе.

– Читай, что там....

Кубик распался, развернулся голографический лист. Ридлер пробежал текст сообщения глазами.

– Предупреждение. Чрезвычайно опасные пираты захватили полицейский корабль... Тут даже приводятся имена главарей – некие Айсинг Эппл и Джейсон Рок. И с ними загадочная девушка...

– Знал я одного Джейсона Рока, – протянул младший лейтенант Мэнэхи. Звёздная Гвардия, эскадрилья "Алмазный крест". Лихой пилот!

– Может, это он и есть, – заметил Ридлер.

– Вряд ли. Имя довольно распространенное, а тот был... Парень что надо! Вот бы ТОМУ Джейсону Року встретиться с ЭТИМ! Уж тот бы этому задал.

– Большой вопрос, кто кому задал бы, – вмешался сержант Стерн из группы корд-навигации. – Современные пираты, с ними лучше не связываться. Вы слышали о скайгерах?

– Не помню, – сказал Ридлер.

– Ну, как же. Скайгеры! Чудовища из Круга Забвения, слитки мышц и когтей. Но не в том главная сила скайгеров, а в их способности проникать сквозь любые преграды. Никакой металл, никакой криомит не остановит. Просачиваются, и всё! Так вот, пираты научились их приручать. А скайгеры не только сами просачиваются, но и создают какое-то поле вокруг себя, и пираты – с ними. Так захватывают корабли. Скайгеры команду рвут в клочья... И самое паршивое, это их поле глушит радары, и подбираются они незаметно.

– Теперь я вспомнил, – произнес Ридлер небрежно. – Но по-моему, это просто легенда. В Круге Забвения! Ну, конечно. Там всё что угодно может быть. Вымершие города, полные сокровищ. Тайные технологии древних цивилизаций. Эзотерические откровения, теперь вот скайгеры....

Он взглянул на экран, где появилась движущаяся искорка, и тут же повернулся к Боару.

– Капитан, прямо по курсу корабль.

– Не те ли пираты? – пошутил кто-то.

– Те, не те, – пробурчал Боар, – а нужно классифицировать этот корабль по атласу.

Ридлер вывел на монитор данные о дистанции.

– Пока слишком далеко, но мы быстро сближаемся.

... Любопытный Чак тем временем увлеченно проводил рекогносцировку. Он проползал по узким трубам, где что-то скреблось (а вдруг мыши?!), взбирался по лесенкам, спрыгивал со ступенчатых возвышений. Он не знал английской поговорки "Curiosity killed the cat"2, рожденной в совсем другом мире, а потому храбро шествовал по лабиринтам и изучал закоулки. Выбравшись из очередного тупика, он очутился в полутёмном круглом коридоре, где у открытого лючка под потолком возился маленький робот. Этот робот проводил профилактику одного из промежуточных усилителей бортовых линий связи, о чём кот, разумеется, не догадывался. Как и о том, что для облегчения задачи робот отключил в коридоре искусственную гравитацию...

Загипнотизировано глядя на робота (РП-76, размером не больше жестянки из-под страйка), Чак сделал очередной осторожный шажок... Его закрутило, подняло и понесло в зону невесомости.

В диком ужасе извиваясь в воздухе, кот вопил так, будто его резали. Вернуться назад он не мог, потому что не умел летать, и беспорядочные судороги никак не придавали ему нужного направления. Инерция медленно несла бедного Чака прямо к роботу.

На капитанском мостике Боар спросил старшего помощника Ридлера:

– Если дать максимальное разрешение камер, мы сможем разглядеть этот корабль?

– Ещё, наверное, нет, – сказал Ридлер с сомнением. – Но я попытаюсь.

Протянув руку к белой клавише, он случайно почти задел пальцем один из сенсоров, управляющих телекамерами в технических коммуникациях. Камеры предназначались для того, чтобы при необходимости наблюдать за действиями роботов, а этот сенсор отвечал за устройство, следящее сейчас за РП-76. Так как робот выполнял очень сложные и тонкие манипуляции, процессор выбрал режим предельного увеличения картинки и повышенной громкости звука (РП-76 мог и разговаривать). Эти режимы отображались на контрольной панели, но никто на неё не смотрел, ведь никто не собирался включать монитор РП-76... Родни Ридлер тоже. По чистой случайности он едва не прикоснулся к чувствительному сенсору.... И тот сработал.