Текст книги "О кошках и мышках или Моё пушистое Величество 3 (СИ)"

Автор книги: Алиса Чернышова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

– Сейчас не время успокаиваться! Я должен исправить то, что натворил!

– Когда не время успокоиться, самое время успокаиваться. И вообще, что же именно ты натворил?

– Это всё… Это я сделал! Они на свободе из-за меня, все эти люди в опасности из-за меня… Я это сделал.

– ..Да-да, весь мир вращается вокруг тебя, парень, мы уже поняли, – фыркнул я. – Можно теперь поближе к фактам?

– Поддерживаю, – ответила она сухо. – Из того, что так называемая “Лора” говорила, я предположу, что она манипулировала тобой, чтобы освободиться. Или она лжёт?

– Я ослабил контроль над ней, я позволил ей переродиться! Я чуть не убил Вани!

– Выглядит очень живой с той точки, где я стою, – хмыкнул я.

– Я напал на неё!

– Совсем немного, – тут же ответила Ван-Ван. – И он сумел вырваться! У него кровоточили глаза, нос и уши, но он сумел остановиться!

Мы с принцессой быстро переглянулись: подобные симптомы энергетической перегрузки у менталистов – штука серьёзная. Некоторые после неё падают в искажение энергий, другие умирают или становятся пустыми оболочками с мёртвым мозгом. Тот факт, что Адан в принципе разговаривает и нас узнаёт, уже хорошая новость.

– Нам нужно отвести их в точку сбора, под защиту. Мальчика должны осмотреть медики…

– Ты что, не слышишь?! Я – чудовище!

– Да, разумеется, мы могли бы открыть по этому поводу клуб, – ответила принцесса безмятежно. – Разве что леди Брэндт…

– Я тоже чудовище, – отрезала Ван-Ван почти обвиженно. – Я тоже в клубе!

– ..Ну вот, – кивнула принцесса предовольно. – Все в клубе, разве не замечательно? Теперь вы двое должны отправляться к остальным студентам. Мы же с вашим… Опекуном?..

– Учителем. Но по законам моего мира и опекуном тоже.

– Вот как. Так вот, мы с вашим опекуном пойдём поболтаем с твоей псевдомамой. Мне кажется, она задолжала нам ещё один небольшой разговор.

– Вы не понимаете. Вы не можете её трогать! Она – рой! Одна из маток! Вы не можете её убить, вы заразитесь!

– Мы не собира…

– Я могу! Я демон, для меня она безопасна. Я должен был сделать это давно, но мне было… Я был дураком. Но больше я этой ошибки я не совершу!

Демон нашёлся, прости небо…

Я честно не знал, что тут вообще стоит делать. Сказать ему, что он, технически, никакой не демон? Так я не уверен, что парень вообще готов к таким откровениям. Он и так в неадекватном состоянии, но по крайней мере у него есть воспоминания о любящих котородителях и прочем. “Он всё просился домой”, – сказала Лора. И если я отодвину на задний план, насколько меня от этого всего тошнит, останется факт: жизнь улыбающегося кота, которую он помнит, была не самой худшей. Если я сброшу сейчас ему на голову тот факт, что технически она ему не совсем даже принадлежала, ничего хорошего из этого не выйдет.

Принцесса, на удивление, тоже не поспешила ничего объяснять – возможно, из тех же самых соображений.

Даже не ожидал от неё.

Она в целом ведёт себя с малышнёй совсем не так, как я от неё мог бы ожидать.

– Ты сделал всё, что мог, – сказала она строго. – Мы разбермся с этим существом, не волнуйся.

– Нет! Я…

Ну хватит.

– Ты обещал мне, – отрезал я. – Ты клялся, что сегодня отдашь Найделлов местным властям. Сегодня наступило, власти вот стоят. У нас нет времени спорить об этом, Адан; ты должен их отпустить.

– Я должен всё исправить!

Его сила постепенно выходила из-под контроля; у нас совершенно очевидно не было времени на это дерьмо.

Как жаль, что я не могу заставить его силой – так себе метод, но в данной ситуации он бы был предпочтительней.

– Ты должен их отпустить! – отрезал я. – Хватит уже, нечего там больше искать! Сколько можно? Ты получил свои ответы, и смотри, как отлично это кончилось! Это тебя ничему не научило?!

Если он не успокоится, то мне придётся драться с ним всерьёз. И мне сложно придумать худшие обстоятельства, в которых это могло бы произойти.

И да, в таком состоянии ни в какую Предвечную он шагнуть, разумеется, не сможет.

Дерьмо.

Хуже того, его сила расходилась вокруг волнами, предвещая очередную волну неконтролируемой ментальной магии – это, очевидно, чтобы добавить фейерверки на этот праздник жизни. Потому что почему бы не добавить к толпе паразитических тварей сводящие с ума ментальные волны?..

Адан начал пятиться, энергия закручивалась вокруг него.

– Мне плевать, что вы говорите! Я…

Я думал о том, как его остановить.

К счастью, учеников у меня двое, и одна из них умеет плакать на заказ и в целом быть манипулятором с ленточками.

Надо отдать ей должное: иногда у неё очень неплохо получается.

Вот и тут Ван-Ван вдруг разрыдалась, рухнула на колени и буквально повисла на Адане.

– Пожалуйста, останься со мной, – хлюпала она, – я боюсь оставаться одна, я не хочу, чтобы ты меня оставлял…

Адан заморгал. Его энергия, нестабильная как она есть, начала понемногу утихать.

Умничка Ван-Ван; надо будет подарить ей что-нибудь, когда всё это закончится.

– Но я же вернусь…

– Нет! Я не хочу оставаться одна, я чувствую, что, если ты уйдёшь, то вернёшься уже не ты. Или они заберут меня, запрут в клетке, что угодно. Не оставляй меня! Пойдём вместе туда, куда они говорят! Пожалуйста, Адан…

– Но…

– Выбери меня, – выдохнула она, – когда никто и никогда не выбирал меня.

О. Ух ты.

– Выбери меня! Я выбрала тебя, и это не изменится, но… Пожалуйста, выбери меня в ответ!

Теперь Адан смотрел только на неё. Его бушующая энергия упокоилась, взгляд прояснился.

– Но они – моя ответственность…

– Это неправда. Пожалуйста, позволь другим с ними разобраться. Сколько раз ты выбирал их, даже если тебе даже казалось, что не выбираешь? Хватит. Каждый любит, как умеет, и не любит, как умеет. Они совсем не умели, и с этим ничего не поделаешь, ладно? Не выбирай их больше; выбери меня. Пожалуйста. Останься со мной.

Сила окончательно улеглась.

Он смотрел на неё с приоткрытым ртом и казался очень растерянным и очень, юным. Всё условно монструозное, что было в нём, сменилось очень, очень человеческим.

Тихо вздохнув, он наклонился и поднял её с колен, поддерживая под локти.

– Ты никогда и ни перед кем не должна становиться на колени, – тихо сказал он, как будто бы принося клятву. – Ты никого и ни о чём не будешь умолять. Я останусь с тобой. Я останусь, пока не прогонишь. И – спасибо, что выбрала меня.

Я прикрыл глаза и тихо выдохнул.

Получилось.

57

В который раз готов отдать принцессе должное: реакция у неё была что надо. Как только страсти немного улеглись, рядом с нами почти сразу материализовались два неприметных индивида из тех самых боевиков, чтобы провести Адана и Ван-Ван в зал ко всем остальным. На всякий случай, я набросил на них следилки – если что-то пойдёт не так и их поведут куда-то не туда.

Не то чтобы я не доверял принцессе, но всё же не доверял.

– Спасибо, твоё высочество.

Она хмыкнула.

– Ты был уверен, что я попытаюсь их съесть? Ну прости. У меня есть двое детей, любимая семья, разные ветви которой разговаривают друг с другом только через меня, пара, которая никогда не пожелает быть со мной, и старший брат, который очень активно мечтает быть не кронпринцем, а музыкантом. Так что да, я умею общаться с истерящими подростками разного пола и возраста.

Я не сдержал тихое фырканье; почти что помимо воли, принцесса нравилась мне всё больше. Я даже задумался, кто из нас, в случае чего, утащил бы другого в гарем первым.

– Наверное, я не думал, что ты будешь так добра к Адану.

Она тихо хмыкнула.

– Я не верю ему до конца, это точно; я пока не знаю, что с ним делать дальше. За ним присмотрят. Но если то, что я слышала и видела, правда, его мне в этой истории жаль больше, чем многих. У меня есть собственные дети, если помнишь. Они тоже своеобразные существа, и не все одобряют их существование. И я боюсь даже представлять, что бы я сделала, если бы кто-то сотворил с ними то, что сделали с этим мальчиком. Опять же… моя семья ему, пожалуй, должна. Частично, но это наша вина.

Она подняла голову, глядя на небо, закрытое низкими тёмными тучами, полностью состоящими из всякой летающей дряни.

– Теперь, когда с этой проблемой временно покончено, как мы можем связаться с Морридом? Они собираются в стаи, если ты не заметил. У нас вряд ли есть много времени.

Я вздохнул.

– По правде, теперь нам скорее всего некуда спешить. Если я всё понимаю правильно – а я думаю, что всё же да – у нас есть время до Нового Года. И у них тоже.

Драконица приподняла брови.

– Погоди… Пожалуйста, скажи мне, что ты пошутил по поводу хороводов и колёс.

– Пошутил или не пошутил, покажет время и разговор с Морридом. Но ты должна была уже понять к этому моменту: мы не можем полноценно драться с ними. Не здесь. Будь мы полностью в материальном мире, расклад был бы иным. Но тут всё в большей мере работает по правилам мира духов, что усложняет решение проблемы.

– И ты считаешь, нам помогут хороводы.

– Я подозреваю, хороводы будут частью решения. Но для начала предлагаю слегка разогнать тварей наверху и заодно слетать к лесу. Почти уверен, что Моррид в любом случае явится, но предпочту поговорить с ним заранее.

Принцесса прищуриалсь.

– Насколько вероятно, что он попытается меня убить?

– Я не знаю, – потому что я правда не знал. – Ты – не твой дед, или кто он там тебе был; Моррид, вопреки всем рассказываемым вами страшилкам, вполне разумное существо. Так что, я оптимистичен.

– Отлично. Значит, полетели!

Работать с Сэи в воздухе было легко, как дышать. Мы довольно быстро нащупали ритм, при котором она прикрывает меня, как объективно более уязвимое для голодных и мотыльков существо, а я напитываю её броню и лёд духовной энергией, защищая от воздействия тварей.

– Ты точно-точно не хочешь в мой гарем? Может, хоть на пару лет?

– Не-а, – с некоторым даже сожалением вздохнул я. – Во-первых, я занят. Во-вторых… А ты сама не хочешь в мой гарем? Я его как раз недавно своему любимому кузену подарил, но ради такого дела…

Она фыркнула, и на этом разговор увял.

..

Небо мы слегка расчистили, хотя, честно говоря, это была по большому счёту пустая трата времени: твари множились, как и положено вредоносным частичкам, попавшим в исключительно плодотворную почву. Я чувствовал, как они вгрызаются в корни, стараясь добраться до самых истоков энергии этой земли, и ищут, чем бы поживиться.

Лес шумел.

Грозовые тучи собрались над ним, сильный ветер рвал листья. Деревья на границе леса умирали, поркрывались коконами, и это зрелище вызывало у меня тошноту.

Одна радость: поражены были только крайние деревья. За остальные шла ожесточённая битва между лесными духами и тварями.

Несмотря ни на что, меня лес приветствовал дружелюбно. Принцессу… не настолько. Но, обёрнутая в мою энергию, она могла чувствовать пульсацию корней, опасение старых деревьев, которые ещё помнили обжигающее прикосновение льда, которым поливал эти склоны Ими Безумный, уничтожая всё живое.

Принцесса снизилась и приняла человеческий облик.

– Он разумен, – пробормотала она изумлённо.

Что именно её так удивляет, интересно?

– Хм?

– Лес. Я всегда думала, что это преувеличение или метафора, но…

– Наша магия некоторым образом и есть метафора, – прервал её знакомый голос. – Как и мы сами.

Владыка Моррид стоял тут же, в своём величественном, соединяющем в себе черты многих животных обличье. Сияющие духи сидели на его огромных витых рогах.

Повисло молчание.

Принцесса и пищуха рассматривали друг друга, не произнося ни слова.

– Ну разве не здорово, что мы все здесь сегодня собрались? – сказал я быстро. – Я мог бы вас представить, но я думаю, это лишнее…

– Определённо лишнее, – отозвалась Сэи сухо. – Моё почтение, владыка Моррид.

– О, почтение, – встряхнул рогами пищуха. – То есть теперь, когда вы наконец-то доигрались, я больше не монстр и достоин почтения? Как удобно.

На холодном лице принцессы не дрогнул ни единый мускул.

– У нас будет время, чтобы искать и судить виновных. Сейчас явно не оно. Мы с вами имеем общую проблему, владыка, и в наших общих интересах покончить с ней. Разумеется, ваш вклад в это дело будет публично признан.

Пищуха бросил на неё пренебрежительный взгляд:

– Ты считаешь, я сделал бы это ради вашего признания? Я не раз сражался с этими тварями, и ни разу – ради тебя и твоего племени! Я просто люблю эту землю и не хочу, чтобы она превратилась в гнездо для роя. Поэтому я помогу.

Принцесса не дрогнула и даже не вспылила.

– От имени Ледяного Дома я выражаю свою благодарность. Уверяю, я не подразумевала, что вы делаете что-либо ради нас. Всего лишь пыталась расставить определённые ориентиры. Я считаю, потенциальные союзники должны знать, что они друг другу предлагают, заранее.

Пищуха подошёл к ней и ненадолго застыл, рассматривая её пристально и задумчиво. Принцесса не шевелилась, отвечая холодным взглядом.

– ..Совсем не то, чего я ожидал, исходя из слухов, – сказал Пищуха.

Сэи хмыкнула:

– Слухи часто лгут. Впрочем, если речь о моей безжалостности, то она – не ложь. Просто я припасаю её для случаев, когда не вижу альтернативных вариантов.

– …Ты не похожа на него, – выдал пищуха вдруг. – Даже удивительно, насколько. Внешнее сходство неоспоримо, но дух пахнет совсем иначе.

– Если вы сравниваете меня с моим братом…

– Нет, я говорю о Нём. О Ими Бессердечном.

В глазах Сэи мелькнуло любопытство.

– Вы встречались с ним лично? Я всегда думала, что вы сталкивались только в бою.

Пищуха презрительно хмыкнул.

– О, он приходил поговорить со мной… Если назвать это разговором, конечно. Прости, но твой предок был из тех, кто способен слышать и слушать лишь себя. Не столь важно; я помог бы вам в любом случае, принцесса. Но я запмню твоё обещание.

Она медленно кивнула.

– Что именно нужно сделать, чтобы остановить этих существ?

Пищуха хмыкнул.

– Бонни всегда устанавливает ритуальное дерево там, где некогда был центр ствола моего дерева. Соберите всех людей там, там защита будет сильнее всего. Празднуйте. Сделайте всё возможное, чтобы вокруг витало как можно меньше страха.

Да, нечто подобное я и подозревал.

Принцесса, с другой стороны, выглядела положительно шокированной:

– Простите?..

– Возможно, однажды прощу, – ответил пищуха, – но только если ты изволишь сейчас выслушать меня серьёзно и внимательно. Потому что я не шучу. Я знаю, существует множество сказок о храбрых смертных героях, убивающих существ вроде голодных или роя, но они – ложь. Правда менее красива. Они – паразитические духи, полностью зависимые от негативной ментальной энергии и безумия. Смертный не может с ними бороться, что-нибудь убивая. И в данном случае не важно, что именно. Даже их, даже учитывая, что они не вполне живы. Бывают убийства неизбежные, или оправданные обстоятельствами, или случайные; но у них есть нечто общее – они кормят этих тварей. В минимальной степени, если речь о животном, убитом ради еды. В большей степени, если в игре ярость и азарт, если охотник наслаждается болью жертвы. Пир для них, если участвуют жажда мести, и ненависть, и надлом, и страх. Это одна из причин, почему такое количество голодных разводится там, где случаются катастрофы или войны.

– Но – праздновать?

– А что остаётся?.. Поверь мне на слово, принцесса: люди, собравшиеся в Академии, не смогут все разом за одну ночь стать мастерами, познавшими внутренний покой. Опять же, этот воздух щедр на ментальную энергию и силу духа. Это значит, что твари будут размножаться, сколько ты их ни бей. И н6а этом конкретном этапе, как ни поразительно, лучший способ для смертных драться с ними – не драться с ними.

– Это самое бредовое, что я слышала в своей жизни, – сказала она почти что восхищённо.

– Не сомневаюсь, но это не значит, что я не прав. Наш мир в корне своём работает несколько не так, как ваш. Духи будут драться с ними, да. Это наша обязанность. Те маги, которые могут покидать своё тело в форме духа, могут поучаствовать. Ваша обязанность – повернуть Колесо. Собраться вместе, говорить и слушать, есть и пить, танцевать и петь… Не кормить их страхом и безумием. Не уделять им внимание. Праздник на пороге – так отметьте его.

– Это антинаучно. Нелогично.

– Это примитивная магия, принцесса. Она на то и примитивна, что была раньше науки. И в чём-то ваша наука права: есть сферы, где надо в первую очередь обращаться к ней. Но существуют вещи, которые смертный должен оставлять на откуп вере – вне зависимости от того, во что именно он верит. Есть много традиций, богов, духов, но некоторые вещи универсальны. Как рассветы и закаты, как зима, сменяющая лето, и лето, сменяющее зиму, и солнце, поднимающееся над горизонтом и прогоняющее страхи прочь. Это вещи, заставляющие разумных собираться вместе определёнными тёмными ночами и бросать вызов этой тьме – кострами и свечами, фонариками и фейерверками. Смертные упорно показывают себе и голодной, неправильной, хищной тьме, в которой живёт безумие, что они ещё живы, что они ещё вместе, и что они будут жить. Вопреки и благодаря.

Я улыбнулся.

Да, примерно так мне однажды объясняла тётя, когда я жаловался, что фестивали – ненужная трата времени и финансов.

“Не всё на этом свете сводится к вещам, которые можно измерить”, – сказала мне мне она тогда.

– ..Это очень старая магия, принцесса. И просто поверь мне: она работает. На самом деле… Тебе придётся поверить мне, если ты хочешь, чтобы мы все встретили завтрашний рассвет не в логове Роя.

Сэи вздохнула и потёрла лоб.

– Я сама не верю, что соглашаюсь на это, – сказала она в итоге. – Это совершенное безумие. Но, возможно, с безумием надо бороться его оружием. Я обещаю тебе одно: если ты меня обманываешь…

– Да-да, – усмехнулся пищуха. – Если я тебя обманываю, то мы оба умрём. Так что, волноваться не о чем.

58

Выражения лиц серьёзных боевых магов, получивших приказ “праздновать”, я запомню надолго. Быть может, не самое смешное, что мне приходилось видеть в своей жизни, но определённо где-то в районе десятка самых лучших.

Пока шли приготовления и устанавливались дополнительные защиты, я нашёл своих подопечных в компании Моллзов и ребят с боевого. Они стояли вокруг одного и столов и ели красиво оформленные, дорого выглядящие блюда.

Даже на мой вкус, пахло очень вкусно.

– Откуда вы взяли еду? – заинтересовался я.

То есть я знаю, что моя подопечная всегда носит с собой законсервированный и уменьшенный запас еды на пару недель. Но я не уверен, что она бы стала тратить его в подобных обстоятельствах.

– О, Снежечка! – засияла Ван-Ван, прижимаясь боком к Адану. Тот стоял, очень тихий и задумчивый, и смотрел на пирог в руке, как будто где-то в пироге крылась отгадка на все вопросы бытия.

Может, и крылась. Почему бы и нет?

– Это всё Лэн! Он решил, что если мы ждём, пока нас спасут, то можем пока и поесть!

– А откуда…

– У человека всегда должна быть с собой в дороге еда, – поднял палец назидательно Лэн Моллз. – На всякий случай. Особенно когда он собирается проводить время в компании вечно голодных студентов. Да, ребята?

– Именно, – усмехнулась Элиза, подхватив супруга под локоток. – Лэн готовил всю ночь, когда узнал, что мы едем навестить Вани!

Анати бросила на них хмурый взгляд исподлобья, с трудом дожевала и сказала:

– Всё равно я считаю, что мы должны быть на улице, драться!

– Милая, там без нас разберутся, – отрезала Элиза, – тебе нравится рулетик?

– Ну да, но…

– Вот и скушай ещё кусочек! Моя дочь тоже его любит.

Я задумчиво посмотрел на почтенную семью Моллз.

– А сколько у вас детей? – спросил я.

– Трое… То есть, Яби старший… Был старшим. И близнецы, Сэми с Эммой. Мы долго не решались после Яби, но потом… Они младше Вани.

Я кивнул.

По крайней мере, я не заберу у них последнюю надежду, когда Ван-Ван уйдёт. Но…

Я жестом призвал ученицу к себе.

Она явно не хотела отлепляться от всё ещё медитирующего над пирогом Адана, но мой строгий взгляд её всё же переубедил.

– Снежечка! – прошептала она, подойдя ко мне. – Мы с Аданом поцеловались!..

– Я не хочу об этом знать, пока вы не помолвлены, – отрезал я. – Неприлично! Я слишком стар для такого!

– Снежечка, ты не стар, тебе всего триста! Это ничего для волшебных существ!

– Я не волшебное существо, я родился человеком, я стар и полон ворчания. Никаких поцелуев до свадьбы!

– Сне-еж! Ты буквально очаровывал женщин в политических целях!

– И именно потому я знаю, о чём говорю!.. Но шутки в сторону, мне сейчас надо возвращаться на улицу и закончить пару дел. Вы останетесь здесь, и очень может быть, что на рассвете нам надо будет отправиться в путешествие.

– В другой мир?..

– Да.

– Так быстро…

– Да. Я уже спрашивал у тебя, уверена ли ты, но теперь спрошу ещё раз: подумай. Если ты захочешь остаться, то…

– Я не захочу, Снеж.

– Уверена? – я пристально посмотрел ей в глаза.

– Да. Они милые, и я постараюсь вернуться позже, чтобы увидеться с ними. Но, Снеж, я хочу быть там, где ты и Адан. Если что, сможет Адан остаться?

Я честно обдумал этот вопрос и пришёл к тому же выводу, что и раньше.

– Остаться он сможет, вполне вероятно. Но на свободе его вряд ли оставят.

– Тогда не о чем говорить. Мы все сможем начать заново! Вместе! И я уже достаточно взрослая, чтобы выбирать, правда?

Ну, смотря по каким меркам судить, но в целом – правда.

Я в принципе верю в право выбирать.

– Тогда ты должна сказать им. Это твоё домашнее задание.

– Но Снеж…

– Никаких но! Домашнее задание, и ты должна его выполнить. Они семнадцать лет искали своего сына, не зная, что с ним. Ты правда достаточно жестока, чтобы позволить им повторить этот опыт? Правда считаешь, что они не заслуживают даже объяснений?

– Но я боюсь…

– О. Ты готова обречь их на боль, потому что боишься?

Она помедлила, а потом сглотнула.

– Я поговорю с ними.

– Вот и отлично.

Покончив таким образом с этим вопросом, я развернулся и пошёл к выходу, краем уха отметив, что боевые маги уже начали искать среди собравшихся певцов и музыкантов. Новогоднее дерево горело мягким, успокаивающим светом, студенты разбивались на группы и кутались в одеяла, принцесса активно руководила приготовлениями.

И я вдруг решил для себя, окончательно и бесповоротно, что всё будет хорошо.

Оскалившись, я вылетел в окно навстречу туче монстров, превращаясь в дракона и окутывая своё тело пламенем. Бой, полёт, свобода, сила – я скучал.

“Спорим ты скучал?” – знакомый мысленный голос в моей голове заставил меня улыбнуться-оскалиться.

“А то, – фыркнул я, выписывая в воздухе пируэт и подстраиваясь так, чтобы прикрыть сражающегося на земле Тир-и. – Ты тоже решил поучаствовать в веселье?”

“Что? Нет, конечно, – вздохнул он театрально. – Я просто шёл мимо и случайно тут оказался. Заскочил послушать, как драконья принцесса вопреки всем правилам своего рода поёт новогоднюю песнь во славу Древа – первый случай в местной истории, между прочим, не кот вытошнил. Ну и дай, думаю, заскочу на огонёк, посмотрю, как мой братец-идиот тут справляется.”

Я поджёг ещё несколько тварей и довольно понаблюдал, как они осыпаются вниз чёрным пеплом.

“И что, прям правда поёт? И почему нельзя?”

“О, местным драконам запрещено заниматься музыкой, это закон, принятый первым из императоров. Даже нынешней императрице, музыкальному культиватору на минуточку, выдавали дополнительное разрешение на пение, только в силу её природы. и то, только в строго определённых местах! Сэи, чистокровной Ледяной, петь запрещено.”

“Но она поёт.”

“Да. Ритуальная песнь в начале большого хоровода, равно как и танец перемен – это обязанность самой знатной женщины в комнате, по крайней мере, так было по старым законам этой земли. Принцессе пришлось выбирать…”

“И она выбрала”, – усмехнулся я.

Мы не стали говорить вслух очевидное: это был, с какой стороны ни посмотри, правильный выбор.

Я не слышал голоса принцессы, я не знал, когда начался хоровод, повторяющий движения солнца – но я чувствовал, как всколыхнулась сила, как сражение духов приобрело чёткий, уверенный ритм. Некоторые духи гибли, некоторые отступали, но энергия живых напитывала нас, корни пульсировали, наполняясь силой, и твари горели в белом ярком пламени жизни.

“Не думал, что когда-то увижу нечто подобное вживую”, – отметил Тир-и, и мне осталось только с ним согласиться.

Солнце застыло где-то там, за горизонтом. Мир наполнился тишиной, и ожиданием, и звоном; мы сражались, постепенно становясь одним целым – не как рой, но как переплетённые под землёй корни.

– Он идёт! – крикнул кто-то. – Владыка Моррид идёт!

И я увидел его – не тень, не меньшую форму, не одну из полуформ.

Я увидел огромные рога, поднимающиеся над лесом, и глаза, сияющие жёлто-зелёным огнём, и множество духов, следующих за ним, как мантия за подлинным королём.

Он шагал, и снежный плащ стелился за ним, и рассвет скользил за ним, путаясь в вершинах его ветвей-рогов. Он шёл, и там, где он ступал, твари осыпались пеплом, оставляя после себя ничто.

Я увидел, как лесные духи опускаются на колени, и повторил то же самое, потому что в тот момент иной жест был невозможен – ты узнаешь Короля, когда стоишь перед ним, и в момент, когда он сильнее всего, ты не можешь не оказать ему почтение.

И бесконечное сражение, что длилось часами, застыло, замерло, как мгновение. Моррид стоял посреди двора, густо усыпанного чёрным пеплом, и смотрел на уродливую моль, что билась в его кулаке, пытаясь вырваться.

Это была Лора.

“Тебе и твоим здесь не место”, – сказал он, и голос его пронёсся, проникая везде и всюду, создавая невидимый ветер. Голодные заметались и рванулись прочь, а Лора…

Она просто растаяла, как будто никогда и не существовала.

За ней в небытие ушли и остальные бабочки.

Солнце нового года (а может быть, какого-то другого века) взошло.

Как только его свет упал на меня, я вдруг почувствовал, как открывается внутри меня дверь, как моя сила возвращается в полной мере… Нет, в большей мере! Меня захлестнуло с головой, и я выдохнул, и я прикрыл глаза…

…

И я открыл их в лесу, под огромным деревом.

Рядом со мной сидел знакомый старик.

Я молча склонился перед ним на три удара сердца, чтобы после распрямиться и сказать:

– Спасибо.

Божество лесов посмотрело на меня задумчивыми глазами.

– Вон как оно вышло, а… Приятно знать, что я не ошибся, когда выбрал тебя.

– Но разве вы в принципе можете ошибаться?

Он покачал головой.

– Могу, конечно. Ты что же думаешь, хоть что-то в будущем писано на камне? Я могу быть хоть тысячу раз покровителем вещего зрения, но именно потому я знаю лучше прочих: судьба или нет, выбора никто не отменял. И в каждом из вас таится огромный секрет бытия, огромная перспектива. Кем вы станете через год, два, десять? В кого преобразитесь? Ты, кстати, приятно удивил меня. Я надеялся на определённый исход, но ты превзошёл мои ожидания.

– Это хорошо, – вздохнул я. – Потому что я вроде как собрался ныть и умолять…

– Что, даже не требовать? – приподнял бровь он.

– Нет, конечно! – возмутился я. – То был старый я, столько времени прошло с тех бор! Почти месяц, мне кажется. Или меньше? В любом случае, это было давно и неправда. И даже не совсем со мной.

Он усмехнулся.

– Истина.

– Ну вот. И я… Я не посмел бы требовать. Но смею просить. Не могли бы вы…

– Я мог бы. Я знаю, чего ты хочешь; я дарую тебе статус посланника, а твоим ученикам – способность ходить между мирами. Я полагаю это заслуженной наградой.

Ого.

– Благодарю, – склонился я. – Я не могу передать…

– Вот и не надо ничего передавать. Лучше скажи мне вот что: каким посланником ты хотел бы быть?

– А?..

– Если ты будешь путешествовать в паре с Паучьей Королевой, то вы будете участвовать в игре равновесия на разных, условных, сторонах. Разумеется, посланники не имеют отношения к добру и злу как таковым – только к равновесию. Но Паучья Королева традиционно считается условным злом, тогда как ты, герой, условное добро. Однако я подумал и решил, что позволю тебе выбирать роли.

Я моргнул.

Задумался.

Злом быть больно, его все ненавидят, и в контексте посланников быть злом – значит, в первую очередь, взять на себя эту ненависть. Я не хотел бы Шийни такой боли.

С другой стороны, злом быть порой весело, да и героизм никогда ей особо не был близок.

И что же в итоге?..

– А не могли бы мы меняться? – спросил я.

Он усмехнулся, как мне показалось, одобрительно.

– Да будет же по воле твоей, – сказал он.

Я улыбнулся.

Эпилог в зарисовках

1. Встречи, которых не избежать

– Как вы думаете, я нормально сижу? Может быть, мне стоит набросить плащ вот так вот? Или принять драконью форму? Или поставить череп рядом?

Мои миньоны переглянулись. Выражения лиц у них были очень красноречивые.

– Ты выглядишь отлично, твоё мрачное темнейшество, – ответил Адан ехидно. – Просто посади свою задницу на этот дурацкий трон и заткнись, наконец.

– ..Снежечка…

– Я – моё темнейшество!

– ..Твоё темнейшество, я действительно не думаю, что имеет значение, в какой позе ты сидишь на троне, пока светлые герои идут тебя убивать. Потому извини, но я тут на стороне Адана.

– Ты всегда на его стороне!

– Ну, возможно, потому мы женаты.

– Кто вам разрешил?

– Ты сам нас благословил.

– Не помню такого!

– Садись уже на этот дурацкий трон!

Я страдальчески вздохнул. И всё же сел.

За последний год моя ученица выросла и похорошела. Элегантные наряды Великой Тёмной Колдуньи, равно как и звание Мастера Проклятых Кукол, пошли ей на пользу: назови я её сейчас некрасивой, и любой сказал бы, что у меня проблемы со зрением. Опять же, тошнотворно-счастливый медовый месяц с Аданом тоже добавлял ей сияния.

Проблема только в том, что вместе с сиянием откуда-то вдруг нарисовался ехидный язычок и привычка подзуживать бедного старого учителя.

Я старался! Я ночей не спал! А она даже не может помочь мне выбрать наряд для встречи со светлым героем!..

Ну то есть ладно, я признаю: сначала она помогала мне. Но почему-то взбунтовалась на сто двадцать пятом варианте. Почему ученики такие нетерпеливые в наши дни?! Что плохого в том, что я хочу выглядеть представительно?!

– Идут, – шелест пронёсся по коридорам моего мрачного замка… То есть, его мрачной парадной части.

Мы же не совсем дураки, чтобы жить в глупой бутафории! Наши личные покои светлы и удобны, но этот зал – дань стилю. И именно здесь нам в итоге предстоит встретить местную “добрую” делегацию.

В целом, страшный и злобный я давно уже разобрался со всеми конкурентами. С кем не разобрался, тех организовал и наставил на путь относительной вменяемости – то бишь, доступно объяснил, что именно я с ними сделаю, если начнут бузить.

Теперь мне осталось только устроить великий бой с представителями добра и света, под шумок договорившись до чего-нибудь толкового, что устроит обе стороны…

А, вот и они.

Вот и она.

Я глубоко вдохнул, изо всех сил подавляя в себе желание броситься вперёд, заорать или сделать что-нибудь ещё, настолько же недостойное. Потому что она прекрасна, всегда, в любом обличье, и я только теперь понимаю, как сильно, о небо, как сильно я скучал…