Текст книги "Те, кого называли богами. Эскиды (СИ)"

Автор книги: Алина Павлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 30 страниц)

Выпустив из продолговатой капсулы пару эншаров, эскиды торопились осмотреть все помещения. Эншары послушно плыли чуть впереди, освещая путь.

   В отличие от остальных, эта дверь оказалась заперта. Толкать или пинать было бесполезно – это не земная дверь, ей нахрапом не выбить... Дешифратор бы... Только где его теперь взять? Хотя...  Аяс почти летел по коридору обратно. Точно! В углу всеми забытый валялся его рюкзак. Взяв с собой дешифратор, он вернулся к двери. У Даро получилось, значит и у него выйдет, тем более, что эскид не раз показывал ему как нужно действовать. Наконец, замки щелкнули и створы двери разъехались в стороны, открывая проход.

   Ребята были здесь, связанные и разбросанные по углам. Окутанные зелеными ядовитыми испарениями! В коридоре послышался топот многих ног.

– Ты их нашел! – счастливо хлопнул суворовца по плечу Соун.

   Мгновенно разобравшись в ситуации, эскиды принялись вытаскивать друзей на свежий воздух. Лиалин умело орудовал аптечкой, Кэрл бережно омывала им лица и смачивала чистой водой губы. Гуа же бросился освобождать брата. Даро тихо постанывал и не спешил приходить в себя. Потрепанный вид его, говорил, что парню досталось. Радовало лишь то, что побоев он не чувствовал.

Глядя на спасенных друзей, Аяс закрыл лицо руками и впервые позволил себе слезы. Старательно пряча их в рукаве.

Поверхность клокотала подобно сотням вулканов, извергая, пламя, комья раскаленной земли. Огромный материк рвало в клочья и вновь стремительно сталкивало в единое целое, воздвигая горные кряжи. Тысячелетиями накопленная ярость раздувала, распаляла случайную жизнетворную искру. Хёлль пробуждался. Вслепую обшаривая пространство, он еще не верил в своё возвращение и спешил. Спешил найти предателя-сына и ненавистную дочь ненавистного брата, практически уничтоживших его. И нашел! О! Этот свет Хёлль не забудет никогда! Свет, ослепивший его. И эту тьму, что сам он породил. Тьму добравшуюся до самых недр, проложившую путь Зоре. Собрав только просыпающиеся силы, Хёлль ударил. Ударил наугад. Не для того, чтобы наказать. Для того, чтобы сообщить: он проснулся, он идет.

Вздрогнув, Дивия отпрянула от окна, подобной тьмы она не ощущала с момента гибели Воломира. Призвав велина, Повелительница перенеслась во владения Дашубы.

– Даждь! – тревожное эхо разнеслось по коридорам, отразившись от высоких потолков.

Сияющий встретил её, спустившись по витой лестнице. Растрёпанные кудри и сбившийся на бок ворот рубахи свидетельствовали о спешке, с которой Дашуба облачался.

– Ты почувствовал? Ты тоже его почувствовал?

Сияющий в знак согласия крепко сжал похолодевшие ладони Дивии.

– Мы погибли, – захлебываясь слезами, зашептала Повелительница.

Утерев ей слезы рукавом, Дашуба поцеловал Дивию, как сестру, в макушку, успокаивая:

– Не сегодня. У нас еще есть время. Ведь однажды мы победили Хёлля.

– Не мы! Воломир и Зоря его победили! И какой ценой! А сейчас...

– А сейчас у нас есть Лиалин и Лееса, – закончил за нее Сияющий, крепко обнимая её и прижимая к своей груди, чтобы Дивия не заметила тревогу, съедавшую его.

Из всей банды остались только те четверо работорговцев, что гнались за Аясом. Остальные по словам Эшоры разбежались. Низъелльцы были крепко связаны и заперты в том самом помещении бункера, где всего пару часов назад едва не умерли эскиды. И хотя все они были в сознании, однако упорно молчали обо всем, словно суда и расправы от ки'конов боялись меньше, чем своих нанимателей.

Уткнувшись в собственный кулак, Райтор невидящим взглядом смотрел на пламя костра. По правилам, именно он, как командир был обязан сообщить на материк о случившемся. Но чутье подсказывало ему, что низъелльцы никогда бы не рискнули напасть на эскидов. Значит, за ними стоит кто-то еще.

Феста наложила аккуратный шов на рану на плече Шиэла, отчего змей словно ощетинился и стал выглядеть угрожающе. Гуа ковырял палкой в костре, отчего тот стрелял искрами в разные стороны. Шийя, пытавшийся пожарить колбаски на ужин, со злостью толкнул Гуа в плечо. Даро угрожающе рыкнул, запрещая трогать брата.

Земля под ногами странно содрогнулась. Лиалин переглянулся с Эшорой: может, почудилось? Но второй, более сильный толчок разбросал ребят в разные стороны.

– Что это? – ухватившись за протянутую Соуном руку, Кэрл поднялась на ноги. Однако следующим толчком девушку отбросило далеко вниз по склону, будто тряпичную куклу.

Густой влажный мох смягчил удар от падения, с треском ломались ветки кустарника. С протяжным стоном вокруг валились деревья, а Кэрл просто лежала и, не моргая, смотрела на этот чудовищный калейдоскоп.

Кто-то рывком поднял ее с земли, взвалил на плечо и, карабкаясь по склону, подобно зверю, тащил наверх. Там другие руки забрали ее, и сквозь пелену безразличия, Кэрл увидела запыхавшегося Шийю. Он почему-то был вниз головой и странно подпрыгивал... Райтор, тоже перевернутый вниз головой как и Шийя, что-то отчаянно кричал, указывая всем вперед. Его рот смешно кривился... Но отчего-то никто кроме Кэрл не смеялся. И все бегали вниз головой и нелепо подпрыгивали в воздухе...

Низъелльский браже оттолкнулся от земли и уверенно взлетел. Гуа осторожно снял Кэрл с плеча и усадил на холодный пол, попутно проверив ушибы и переломы.

Заручившись поддержкой Фесты, Лиалин занялся осмотром ки'конов. Злая ирония произошедшего была в том, что наименее пострадавшими оказались запертые в камере работорговцы.

Когда подошла очередь Эшоры, Лин уверенно и ласково сжал ее ладони, отчего синяки на ее теле сошли мгновенно. Девушка не удивилась, но и глаз не подняла.

Тихий свист привлек его внимание. Гуа с тревогой указал на нервно усмехающуюся Кэрл.

– Что с ней?

Хранитель присел на корточки возле девушки и словно ребенка, погладил ее по голове, отчего та неожиданно успокоилась и заснула.

– У нее контузия. Всё будет хорошо.

– Не уверен, – вполголоса возразил ему Шиэл, увлекая друга за собой в кабину пилота.

На огромном мониторе отчетливо виднелись разрушения после произошедшего землетрясения: остров разорвало на несколько частей, большая из которых уже ушла под воду. Лин перевел взгляд от монитора на Райтора. Тот несколькими командами перевел управление браже на Киту т обернулся к ребятам. На нем лица не было.

– На материке объявлено чрезвычайное положение. Я только что говорил с Дроеном. Прибрежные поселения смыты селевыми потоками либо затоплены. Это же грозит А'краку. Без вести пропавшими объявлено более трехсот человек. Пострадавших несколько десятков тысяч. Погибших немногим меньше. Объявлена общая мобилизация. Но конкретно нам приказано доставить преступников на площадку в Зеретарских горах и там остаться в полном составе. Поскольку мы еще не офицеры и участвовать в спасательных операциях не обязаны. Тем более что причины катастрофы не ясны. Нет четко выраженного эпицентра. Согласно поступивших распоряжений, я доставлю вас на базу, и мы с Китой улетаем. У меня личные мотивы – мой дядя в числе пропавших. Мне необходимо его найти.

Эскиды молчали.

– А на кой хрен нашей планете офицеры, которые в минуту опасности греют свои задницы в безопасном месте? – спокойно и зло произнес Гуа, огласив общую дилемму, и, проверив на запястье липвер, взглянул на брата. Тот согласно кивнул в ответ.

Шийя лишь хмыкнул в ответ, но ни слова не сказал, занявшись перезарядкой своего оружия. Ки'коны работали слаженно, словно единый организм. По совету Лиалина, Соун и Даро взломали массивные контейнеры с эмблемой в виде крупного цветка, к своему удивлению и восторгу обнаружив в них современное оружие и снаряжение. Феста и Гуа перезаряжали стреттеры, благо боевых патронов теперь стало в достатке. Место красящих пулек занимали смертоносные иглы. В боковые отсеки липверов добавлялся акпсульный яд, найденный там же. С боевых длинных ножей снималась силовая защита. Эскиды экипировались молча, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. Вместо красивых напульсников на запястья надевались андоты и липверы. На поясах закреплялись стреттеры и аптечки. Под рукава прятались ножи и запасные обоймы.

   – Зачем при наводнении оружие? – в недоумении спросил Лиалин, когда Райтор протянул ему свой второй стреттер.

   – Затем, что в такие ливни из глубин вылезают разные твари, – с едким хохотком ответил за него Соун, хлопком загоняя обойму в оружие. – Но мы к встрече с ними подготовлены. Пусть узнают, наконец, кто такие эскиды!

   – И каковы они на вкус? – поддела его Феста, застёгивая молнию на удобной облегающей курточке из непромокающей ткани. – Особенно хвастливые и самовлюбленные.

   Соун состроил невероятную рожу и сбросил Райтору последний упакованный вещмешок.

   Уже подлете к А'краку эскиды получили приказ о высадке прямо в городе. Два пожилых офицера заменили Райтора и Киту за управлением браже, разбили их на пары по своему усмотрению и огласили задачу.

   – Эскиды, я требую от вас безукоснительного подчинения и ожидаю, что вы полностью исполните свой долг. Это много лучше обычного учебного экзамена. Основной вашей задачей является обнаружение и эвакуация гражданских лиц, оставшихся по разным причинам в городе. Второстепенная же – это сбор информации о погибших. Уровень вашей подготовки мне известен, и все же вы должны быть готовы умереть за тех, кто сейчас находится внизу. Вы готовы?

   – Так точно! – грянул дружный уверенный ответ.

   Когда был сброшен последний эскид, офицер устало опустился на низкую металлическую скамейку и покачал головой:

   – Кто придумал, скажи мне, Саэкк, обратиться к этим детям?

   Офицер Саэкк поправил рацию в ухе и закрыл люк:

   – Это уже не дети. И если они погибнут, им похоронят как боевых офицеров, а не как эскидов.

   – Велика честь! – со злым сарказмом в голосе ответил ему старик.

   Офицер Саэкк равнодушно пожал плечами. Ему некогда было заниматься сантиментами: патрули обнаружили в лесу с севера уцелевшее поселение.

Город уходил под воду. Дороги и улицы разрыты и размыты. Метеослужбы утверждали, что это сильнейший из катаклизмов, что обрушивались на Ки'ко. Стоить прогнозы было бесполезно. Казалось, планета сошла с ума и не подчинялась более никаким законам природы. Вода и грязь со всех сторон подступали к городу, сметая всё на своём пути. От туч и стены дождя ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Небо прорвало.

   Шиэл брёл по центральной улице А'крака, погружаясь то по пояс, то по грудь в воду. Эшора шла чуть позади. Мимо проплывали доски, двери, дохлые драхены, иногда вместе с будками. Шиэл стер с лица воду и обернулся. Луч мощного противотуманного фонаря Эшоре ударил в глаза, заставив зажмуриться.

   – Как ты? Не замерзла? – спросил он, заметив, как девушка пытается поднять воротник куртки.

   – Н-нет. Я...я просто никогда не видела наш город таким. – Эшора машинально подняла руку к застегнутому карману, где лежало уже с десяток заполненных информационных карточек. За три часа, что они провели в городе, им не встретилось не одного живого. Они не спасали. Они собирали карточки, считая людские потери! Дети, старики, драхены... И ни одного живого! Кого-то задавила людская толпа, в спешке покидавшая город, кто-то захлебнулся во сне, кто-то погиб под обрушившимися стенами...

   – Эшора, Шиэл, вы закончили осмотр домов? – зазвучало в ушах.

   – Нет. Ещё два дома справа и один на восточной стороне, – ответила Эшора, стараясь не глотать дождевую воду. Обломок облицовочной плиты ударил в спину. Девушка вскрикнула и ушла под воду. Шиэл, снимавший с очередного погибшего данные, резко обернулся и, не увидев её, нырнул следом. Ледяная вода сомкнулась над головой. Молниеносный приступ паники охватил эскида. Темно. Холодно. Земля... где же эта, так её, земля... Легкие сдавило... Эшора... Эшора! Эшора-а-а! Шиэл уже готов был раскрыть рот и закричать, когда перед глазами мелькнула знакомая рука. Эскид крепко схватил девушку и рванулся к поверхности. Эшора вцепилась в него обеими руками, отплёвываясь и всхлипывая от пережитого страха. Шиэл крепко обнимал её, прижимая к себе, как самое драгоценное на свете существо, а под ногами была твердая земля.

   – Эшора! Шиэл! Что происходит? Ребята, с вами всё нормально? Нужна помощь? – кричал в ухе голос Райтора.

   – Всё нормально, – после долгого молчания ответил эскид. – Эшору ударил осколок, но теперь всё нормально. Мы справимся сами. Выживших не нашли. Однако несколько домов ещё не проверены. Кто знает... Если, что дадим знать.

   – Хорошо. Меня вызывает Даро. Похоже, кого-то нашли. Помните, я всегда на связи. Мой позывной – 68-1. Берегите себя, ребята. Удачи.

   – И тебе удачи, – тихо произнес Шиэл в умолкнувший микрофон.

   Ливень хлынул с новой силой, словно считал, что городу мало досталось. Поддерживая девушку одной рукой, Шиэл двинулся в направлении непроверенных домов. Вода продолжала прибывать.

   Сверху послышался странный шорох. Аяс медленно снял с пояса стреттер и жестом попросил Киту подождать внизу. Вода залила уже два нижних этажа высотки-общежития для бедных. Однако выбирать не приходилось, был приказ проверять все дома и квартиры. Патрульной и Службе Безопасности явно не хватало людей. Даже с появлением эскидов Дроена количество пропавших и погибших продолжало неумолимо расти. Аяса до сих пор била мелкая дрожь, а перед глазами стояла маленькая комнатка с десятью детскими кроватками... с захлебнувшимися детьми... синими, с раскрытыми от ужаса глазами... Их родители, пьяные, спаслись. Они сами посадили их в венвайдер службы спасения. Кем же надо быть, чтобы бросить собственных детей погибать?

   Аяс быстро, насколько это позволяла набравшая воды одежда, поднялся по железной лестнице на седьмой этаж – как в таких бараках вообще могут жить люди – и сильным ударом плеча выбил дверь, приготовившись встретиться с мародерами. Сердце бешено билось, ускоряя кровообращение, мешая нормально дышать ...

   – Кита! – раздался сверху крик, но в нем не было страха, скорее удивление и радость. – Поднимайся ко мне!

   Девушка выхватила свой стреттер и бросилась на зов. В дверном проёме стоял мокрый и счастливый Аяс и держал в руках пищащий и копошащийся сверток. У стены в кроватке сидел трехлетний малыш и большенькая девочка.

   – Кита! Здесь живые дети!

   Девушка немедленно связалась Службой Безопасности:

   – Поисковая группа ?– 19. У нас живые: трое детей в общежитии бедняков... Хорошо. Ждем вас на крыше.

   Придерживая младенца одной рукой, Аяс торопливо рылся в детском самодельном шкафчике, пытаясь отыскать хоть какие – то тёплые вещи.

   – Кита, он совсем промок и замерз, – покачал он головой, вытаскивая грубую сухую пеленку и проеденный насекомыми меховой платок.

   Девушка не ответила. Её беспокоил возраст здания и этот скрежет металлических балок, становящийся всё громче и протяжнее. Барак вполне может не выдержать следующего натиска воды...

   – Надо уходить! – поторопила она Аяса, забирая мальчика из кроватки. Девочка выбралась сама.

   – Я готов, – эскид вернул оружие в кобуру и обратился к малышке: – Тебя как зовут?

   – Сиета, – девочку била крупная дрожь то ли от страха, то ли от холода, Аяс не понял, но на всякий случай накинул попавшуюся под руки теплую кофту и на неё. Высотка в очередной раз опасно дрогнула.

   – Сиета, девочка, умница, покажи нам выход на крышу, – как можно спокойнее попросил он, не желая пугать ребенка.

   Девочка внимательно посмотрела на эскида:

   – Мама ведь не вернется, – тихо полуспросила, полуутвердила она. – Идите за мной, десса эскиды. Спасите моих братиков... и меня...

   – Конечно, – пообещал он. Высотка будто взвыла и начала накрениться.

   Они буквально летели наверх, на крышу. Лифт не работал, только искрил, озаряя шахту трескучими искрами. Страх, желание жить гнали эскидов все быстрее и быстрее наверх, к спасительному вертолету.

   – Только бы успеть, – прошептал Аяс, в очередной раз подхватывая Киту с ребенком.

   – Даже не смей думать иначе! – запыхаясь, приказала она, – Мы выберемся, надо лишь бежать быстрее.

   Куда быстрее? У него же младенец! И Сиета не успевает! Сиета... Где Сиета? Аяс стремительно обернулся, поняв, что уже давно не слышит топота её ножек. Девочки сзади не было. Эскид на мгновение замер, принимая решение – Кита уже исчезла в следующем верхнем пролете – и почти скользя по ступенькам, помчался вниз.

   Сиета нашлась тремя этажами ниже. Девочка, прижавшись к ржавым перилам, тихонько плакала в кофту.

   – Ты почему сидишь? – закричал на неё эскид, не в силах сдерживать более себя. – Осталось всего тридцать этажей!

   – Я больше не могу бежать, дессе. Спасите моих братиков, а я как-нибудь... – девочка зарылась в широких рукавах материнской кофты и сделала вид, что спит.

   Аяс стоял как вкопанный. Он совершенно не ожидал такого поворота событий.

   – Ах, вот ты как! Ну нет! И не надейся! – рассерженно скрипнул он зубами и, совершенно не церемонясь, взвалил её на плечо.

   Девочка брыкалась, пытаясь сползти, но Аяс держал крепко.

   – Пустите, дессе! Вы погибните со мной!

   – Только если не прекратишь дергаться! – отрезал он.

   Искрились оборванные проводки, пахло газом, со стен сыпалась штукатурка. Успеть бы... только бы успеть... крыша... как же далеко еще... только бы успеть на крышу... Внезапно раздался оглушающий хлопок, словно рядом лопнул громадный мыльный пузырь, пространство искривилось, и в последнем рывке суворовец выскочил на крышу.

   Наверху их уже ждал венвайдер Службы Спасения. Аяс мысленно перекрестился. Увидев появившегося парня с обоими детьми, Кита облегченно вздохнула и протянула руки, принимая младенца и передавая его патрульному офицеру. Следующей вскарабкалась внутрь перепуганная заплаканная девочка.

   – Я же говорила, что мы успеем, – улыбнулась она, протягивая эскиду руку. Высотка последний раз дрогнула и рухнула. Крыша раскололась. Пальцы Аяса коснулись её ладони, и он понял, что проваливается. Он видел удаляющийся венвайдер, видел огромные от ужаса глаза Киты, видел её протянутую руку, слышал дикий крик спасенной девочки и знал – это конец.

Прочная паутинка липвера обхватила его за пояс и рванула к верху. Кита крепко схватила его за куртку и втащила внутрь. Они сидели молча, не в силах произнести не слова. Он лишь коснулся её волос. Случайно... рукой. И в следующее мгновение понял, что целует её, целует девушку Райтора.

   – Как ты мог, – прошептала она, едва оторвавшись от его губ. Аяса будто нож по сердцу полоснул: как же он мог! – Никогда! Слышишь? Никогда больше так не делай!

   – Прости, – едва слышно произнес он, – я... я...

   – Не смей больше умирать! – девушка раскрыла аптечку и, аккуратно стянув края рассеченной брови, уверенно наложила ранозаживитель. – Ты мой! До последнего вздоха! Никто и ничто не имеет права отнять тебя у меня: ни человек, ни стихия! – её поцелуй был нежным и хозяйским одновременно.

   Аясу пришло в голову, что Кита даже не представляет, какой собственницей она выглядит сейчас, когда освобождает его от нити липвера.

   – Кита, – позвал он, но в этот момент к ним подошел седой офицер патруля.

   – Девушку и детей оставим на трансвейте, ты же нам нужен. В районе Ситта много раненых.

   – Я только с ним! – жестким тоном отчеканила Кита. Патруль бросил на неё суровый взгляд, но решил не возражать:

   – Будьте готовы немедленно. Нам предстоит не один ещё вылет.

   Феста с трудом переставляла ноги. Земля под ногами представляла густую кашу грязи. Небольшие склоны и обрывы то и дело оседали и обваливались. В десяти шагах справа хлюпал набравшими воды сапогами Даро. Где-то за стеной дождя двигался вперёд Гуа. Феста грязными руками убрала с лица налипшие мокрые волосы.

   – Мы уже час здесь ищем, – прокричала она эскидам, стараясь перекрыть шум дождя, – их нет.

   – Мать сказала: они точно в лесу. О! – громко ухнув, Даро осел, по колено погрузившись в густую жижу. Первой мыслью было срочно позвать Фесту, однако этот вариант отпал сразу: девушка измотана и без того, чтобы тащить из топи здорового парня. К тому же и засел не глубоко... Даро быстро и осторожно нащупал более – менее твёрдую опору и подтянулся. Грязь смачно чавкнула и отпустила. Спереди раздался оглушительный призывный свист брата. Надо было спешить.

   Гуа сидел на корточках перед поваленной оползнем древней ардрой. Пустые желудки подошедших свело в конвульсивных судорогах: под деревом лежали придавленные молодожены.

   – Может, поможешь? – нетерпеливо потребовал синеволосый эскид. – Он накрыл её собой. Теперь из-за него нет никакой возможности списать её данные на карточку.

   Феста тяжело дышала. Усталость, грязь, мокрая до отвратительного одежда, с вечера пустой желудок – всё отошло на второй план. Она бросилась к проклятому дереву, не желая мириться с такими потерями. Она ненавидела! Ненавидела этот материк с его сезонами дождей, ненавидела ардры с их слабой корневой системой, но больше всего она ненавидела дурацкий обычай обязательно новобрачным идти в эту рощу.

   – Им уже не поможешь. Феста! – Даро попытался обнять её, но девушка вырвалась.

   – Слышишь? – она вцепилась в его куртку.

   – Да, – согласился Гуа, к чему-то прислушиваясь. – Надо уходить. Будет ещё оползень.

   Феста даже не обернулась в его сторону:

   – Под ветвями есть кто-то живой!

   Эскид тревожно оглянулся, внимательно вслушиваясь в шум ливня:

   – Это какое-то животное. Скорее драхен. Нам пора уходить! С холмов идет сель!

Он поспешно убрал в нагрудной карман карточки с данными и, хлопнув Даро по плечу, позвал эскидов за собой.

   – Мы его здесь бросим? – Феста пятилась обратно к дереву. – Он же живой! Мы не имеем права! Он же живой!

   – Ты спятила? – возмущению синеволосого эскида не было предела. – Это всего лишь драхен! Ты хочешь, чтобы из-за него мы все сдохли?

   – Тебя никто не держит!

   – Ах, вашу мать! – зарычал Даро, сдирая на ходу с себя объёмную тяжелую куртку и исчезая среди густых ветвей.

   Его не было всего несколько секунд, но они показались эскидам вечностью. Огромная грязевая лавина стремительно и неумолимо двигалась на них. Наконец, Даро вынырнул из листвы-хвои. В одной руке он держал крошечного пятнистого щенка драхена.

   – Держи! – эскид всучил ей сопящий перепуганный комочек и наклонился за курткой.

   – Уходим! – что было сил заорал Гуа, толкая ребят перед собой.

   Они бежали, не разбирая дороги, без направления. Они хотели только одного: Успеть! Эскиды даже не поняли, как оказались на единственной во всей округе скале. Даро пришел в себя только когда втащил за шиворот на вершину Фесту. Мимо несся ревущий чавкающий поток, ломая деревья, погребая под собой травы, кустарники, не успевших удрать зверей...

   Не переставая, лил дождь. Ребята безуспешно пытались связаться с патрулями, однако единственно уцелевшая рация не желала работать. Рядом с отсутствующим видом сидела Феста, а маленький дрожащий от сырости и страха комочек жалобно тыкал мокрым холодным носом в её грязные уставшие ладони.

   Райтор мастерски спикировал над почти затонувшими домами, давая Лину и Кэрл возможность забрать выживших. От летнего домика его дядьки – старика Синелло, не осталось ничего. Спасатели заверили, что разгребают завалы и делают все возможное для его поиска, когда вручали эскиду приказ о проведении спасательных операций в столице. Райтору оставалось лишь верить им и уповать на чудо...

   – Как у нас дела? – громко спросил он по рации, не отрывая пристального взгляда от затопленных улиц А'крака. Это было странно. Они вновь с приятелем Шиэла в одной команде. Не то, чтобы его это раздражало, к тому у парня весьма кстати обнаружились врачебные навыки. И всё же... Впервые, он почувствовал конкурента. Эшора и Шиэл не в счет – они друзья. А этот... Кто он вообще такой?! Откуда пришел? Даже Гуа, который в принципе никого кроме Дроена и Даро не признает, ходил за ним как привязанный!

   – Много ушибов, ссадин, легкие переломы, но в основном переохлаждения и шок. Однако тянуть всё равно дольше нельзя, их необходимо доставить к профессиональным врачам, – раздался в наушнике спокойный голос.

   – Хорошо. Иду к трансвейту. Всё одно надо заправиться. – Райтор развернул венвайдер. Большей частью Лиалин сообщал только о болевых шоках и испугах, а ведь им достался самый разрушенный район города! К тому же Райтор мог поклясться, что, по крайней мере, одного пострадавшего вытащили с пробитым черепом и открытыми переломами руки и голени, но даже у него в итоге обнаружились лишь синяки от ушибов. Эскид уже собрался подозвать чужака к себе, когда в наушниках раздался позывной.

   – Трансвейт! Станция! Прием! Прием! Кто-нибудь!

   Райтор быстро переключился на общую волну и принял вызов:

   – 68-1 слушает. Кто и где вы?

   – 68-1, это спасательная экспедиция Ах'ей. Мы в северной части города, примыкающей к главной улице. Заберите нас! Немедленно!

   – Ах'ей, у нас кончается горючее. Мы отправим к вам другую команду.

   – Нет! Немедленно!

   – Что? Такие проблемы? – негромко удивился Райтор, проверяя количество топлива в баках и недовольно покачивая головой: вряд ли хватит.

   – Да!!! На нас движется стегохед!.. О, небо! Нет! Не-е-ет!

   От оглушительного режущего шума в наушника Райтора покоробило:

   – Ах'ей, прием. Прием! Как слышите меня? Как слышите меня, Ах'ей? – но только шум был ему ответом, затем настала тишина, такая, что эскиду на мгновение показалось, что он оглох.

   В кабину пилота заглянул Лиалин. Забрызганная кровью и грязью, некогда голубая рубашка сбилась на бок.

   – Ты чего орёшь? – хмуро окрикнул он ки'кона, машинально убирая вырванную с мясом пуговицу рубашки в карман. – У меня здесь раненые дети и беременная. У неё схватки. Больше не ори!

   Лиалин собирался вернуться к своим пациентам, но Райтор поспешно схватил его за рукав:

   – Лин, в городе стегохед!

   Хранитель равнодушно пожал плечами:

   – Вы этого ожидали.

   – Он движется по Центральной!

   – И что...

   – Эшора! – громко ахнула Кэрл. – Там же Эшора и Шиэл! Я говорила с неё пару минут назад!

   Райтор не думал. Райтор действовал.

   – Трансвейт. Трансвейт, я – 68-1. В северной части Центральной стегохед. Лечу туда, – эскид на мгновенье отключил рацию и, глубоко вздохнув, обратился к Лиалину: – Свяжись с ребятами. Предупреди.

   Уровень воды на улицах А'крака достиг небывалой высоты. Все смешалось: грязь, вода, обломки домов, мебели, тела погибших людей и животных...

   Шиэл давно сбросил с себя тяжелую и бесполезную куртку. Эшора, широко расставив ноги, помогала худенькой старушке перебраться на самодельный плот. Эскид положил фонарь рядом с собой и, мастерски управляя плотом, направил его к гостинице с горящими на верхнем (последнем незатопленном) этаже бледным светом окнами. Как и ожидалось, так пряталась немолодая супружеская пара зажиточных инопланетников. После короткого, но яростного спора, они, наконец, согласилась всё своё барахло (как в горячке назвал их вещи Шиэл) оставить в номере и перебрались к остальным на плот.

   – Знаешь, – негромко обратился к Эшоре Шиэл. Им больше не надо было кричать – они научились слышать друг друга, не срывая горла в крике. – По-моему, я уже знаю, чем хотел бы заняться после выпуска.

   – И чем же? – поинтересовалась та, поплотнее застегиваясь и берясь за доску, служащую веслом.

   – Я предложу себя Службе Безопасности или Патрульной службе.

   На шее запищала снятая рация. Эскид потянулся было к ней, когда закопошившаяся рядом женщина чувствительно толкнула его между лопаток. Вода чеканно булькнула, проглатывая рацию.

   – Ох, извините, – испугалась инопланетница. – Но у вас ведь есть вторая?

   Шиэл промолчал, даже не думая объяснять ей, что Эшора потеряла свою рацию, когда её ударило осколком плитки. Потеря рации в общем-то не сильно огорчила эскида, но в душу закралась естественная тревога – теперь они полностью отрезаны от остальных спасателей. Его внимание привлекли крупные пузыри недалеко от плота. Шиэл нахмурился и вынул стреттер. Это так походило на...

   Эшора перехватила его взгляд и тоже потянулась к оружию. Вода забурлила, заклокотала. Истошный женский визг заглушило громыхающее оглушительное рычание. Эскиды стреляли в упор, пока не кончились иглы. Чудовище ударило в них мощной водяной струёй.

   – Ложись! – закричала Эшора, падая ничком на доски. Она слышала, как закричал сбитый мужчина, но помочь уже ничем не могла. Рядом зашевелился Шиэл.

   Выжившие, уткнувшись в мокрые доски, рыдали, не смея подняться. Эшора стремительно села, на ходу заряжая стреттер запасной обоймой. Стегохед, отброшенный собственным ударом несся к ним гигантскими прыжками, то исчезая, то появляясь над водой. Шиэл вынул боевой нож и приготовил ядовитый андот, машинально пряча Эшору за своей спиной.

   – Не смей! – девушка выступила вперед и выстрелила первой, когда чудовище в очередной раз появилось над водой, точно попав в один из многочисленных глаз. Шиэл видел разверзнутую клыкастую пасть. Он не боялся, не жалел. Если он погибнет в бою, его семья (настоящая семья: мать и брат) получит пожизненное пособие... Но рядом были гражданские и друг... Андот тонким ядовитым жалом пробил кожистый панцирь стегохеда и проник глубоко внутрь, раздирая и отравляя. Чудовище взревело от боли, высоко поднявшись над водой и увлекая эскида за собой. Эшора стреляла, стараясь не попасть в Шиэла, но стегохеда её нападения не интересовали. В его лапах-щупальцах было существо, впервые причинившее ему такую сильную боль. Грудь сдавило, словно тисками. Шиэл чувствовал, что теряет сознание...

   В свете грозовых зарниц сверкнул древний клинок, отсекая чудовищу щупальце, держащее эскида, и в темноте промелькнула белокурая голова Лиалина. Стегохед ринулся на напавшего, но со спины его тут же подсек Соун. Чудовище метнулось к эскиду, и тогда сверху на него обрушилась Кэрл. Андотами и липверами они вязали и кололи стегохеда до тех пор, пока израненная туша с ревом не рухнула в воду...

   Соун мощными рывками плыл от воронки, поддерживая голову Шиэла над водой. Кэрл подбирала уцелевших гражданских.

   – Лееса, – счастливо и взволнованно прошептал Лин, крепко прижимая к себе любимую. – Ты жива. Ты не пострадала?

   Девушка с силой обняла Хранителя за шею, едва сдерживаясь, чтобы не разреветься на таком родном плече.

   – Молчи, – едва слышно шептала она, – Молчи...

   – Всё, уходим! – объявил Райтор, разворачивая венвайдер.

   Эскиды сидели, молча навалившись на холодные стены венвайдера, и отдыхали. Только Лиалин ходил между пострадавшими, оказывая посильную в такой толпе помощь. Применять свой дар в таких условиях было практически невозможно и потому приходилось применять лишь технические знания. Рухнув в кресло второго пилота, Соун наскоро ознакомился с показаниями приборов. Занимавшая до сих пор это место, Кэрл залилась густой краской то ли от возмущения подобной бесцеремонности рыжего эскида, то ли оттого, что выдворяя ее, он шутливо подмигнул ей. Вернувшись в салон, девушка присела рядом с подругой, с завистью наблюдая, как та прижимается к белобрысому чужаку. У окна зашелся кашлем Шиэл, выводивший пальцем на запотевшем стекле бессмысленные рисунки. Внизу стелился грязный водный ковер.