Текст книги "Стезёю вечного Заката"

Автор книги: Алексей Головин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 29 страниц)

Воином двигала бездумная злоба, а это не лучший помощник в бою с опытным противником. Замах был широк и небрежен, будто ратник собрался отогнать мечом муху. Непростительно было бы этим не воспользоваться, и Зоклас не заставил себя приглашать дважды. Магвой скользнул навстречу противнику, ныряя под начавшееся рубящее движение, и схватил того за кисть руки, сомкнутую на рукояти меча. Затем резко развернулся всем корпусом и одновременно потянул захваченную руку в сторону и вниз. Риаджангский ратник потерял равновесие и, перевалившись через бедро Зокласа, для того и подставленное, упал в траву. А магвой продолжил круговое движение и обеими руками потянул меч противника под крестовину. Пальцы упавшего воина разжались, отдавая Зокласу ценный трофей.

– Ишачий выродок! – зарычал ратник, вскакивая с земли и одновременно уклоняясь от кругового рубящего удара, который Зоклас не мешкая нанёс отобранным клинком.

Смелости сему воителю было всё же не занимать: он и не думал отступать, а выхватил из-за голенища сапога боевой нож и принял атакующую стойку, цепко следя за магвоем.

Зоклас застыл напротив, глядя ему прямо в глаза. Магвою почему-то не хотелось убивать этого ратника, хотя, пожалуй, он не смог бы внятно объяснить самому себе причину внезапного приступа милосердия. Наверное, сказалось то, что совсем недавно Зоклас испытал на себе все прелести роли использованной вещи, ранее исправно служившей хозяевам, а затем выброшенной за ненадобностью. Когда-то Зоклас не раздумывая прикончил бы любого вражеского ратника, сделал бы это во имя родины, ради своего воинского долга. А сейчас? Личной ненависти ко всем подряд риаджангцам он не питал, да и с этим вражеским офицером сошёлся не на поле брани. Так чего же..?

– Оставь мне коня и уходи! – вновь на чистом риаджангском проговорил Зоклас, не желая выдавать в себе иностранца. – Иди, или убью!

Ратник оказался далеко не дураком.

– У тебя рожа мадженца! – выплюнул он, перехватывая нож обратным хватом. – Я потерпел поражение от ваших ублюдков, напавших под Джатригом подло и тайно. Я потерял весь свой отряд! И этого не прощу! Буду убивать вас всех, пока не перебью или не сдохну.

– Второе вероятнее, – бесцветно сказал Зоклас, поняв, что ничего другого в этой ситуации уже не остаётся. Ему стало грустно…

Воин Риаджанга прянул вперёд, подныривая под вскинутый меч магвоя и нанося быстрый удар ножом в область печени. Тело Зокласа само распознало это движение противника и отреагировало так, как привыкло за годы долгих сложных тренировок. В Магармусе хорошо учили искусству «быстрого духа», состоявшему в умении начать и закончить схватку одним хитрым ударом клинка. Зоклас перетёкв низкую стойку и, крутнув меч быстрым движением кисти, ударил снизу-вверх. Острая сталь рассекла руку риаджангца, сжимавшую нож, и чиркнула по виску, мгновенно обрывая пульсацию жизни. Ратник рухнул в траву лицом вниз и затих навсегда.

Зоклас повёл взглядом и увидел смотрящую на него Сальниру, выехавшую из-за деревьев. В глазах девушки светилось такое понимание и сопереживание, будто она абсолютно точно прочувствовала то смятение, сомнение, которое вдруг прокралось в душу магвоя. Зокласа удивило, насколько Просветлённая понимала его. И стало приятно…

Риаджангца он наспех похоронил под деревьями, забросав землёй и осыпавшейся хвоей; устраивать сейчас погребальный костёр, как того требовал воинский обычай почти всех стран Накельты, было некогда. Зоклас возблагодарил силы Дня, что они послали эту встречу с одиноким всадником, бежавшим из Джатрига. Было бы куда хуже напороться на целый отступающий отряд…

Теперь магвой был при коне и оружии. Меч и впрямь оказался отличным. Правда, существенно длиннее, чем личные мечи магвоев, к которым они привыкали в Магармусе. Но капитан неплохо обращался и с таким: Старшие мастера исповедовали идею о том, что каждый магвой должен хорошо владеть всем, что подвернётся под руку в качестве оружия. Бывало, учеников Магармуса заставляли целыми днями отрабатывать приёмы боя с крестьянской мотыгой или доской, отломанной от бортика телеги-сеновоза. И некоторым подобные навыки иногда спасали жизнь.

Скорость их с Сальнирой передвижения существенно возросла. Меланг демонстративно скакал на полкорпуса впереди чёрного жеребца, чтобы тот знал своё место и даже не пытался тягаться с единорогами. Магвой и Просветлённая решили оставить реку позади и продвигаться на северо-восток. За несколько часов они трижды видели небольшие группы горожан, везущих на телегах небогатый скарб. В свете сказанного покойным офицером о нападении на Джатриг несложно было догадаться, что это беженцы, покинувшие захваченный город. Зокласу и Сальнире всякий раз удавалось миновать этих людей стороной или затаиться и переждать, пока они пройдут мимо. А в голове магвоя всё яростнее вертелась мысль: в Джатриге свои!

Сальнира, казалось, понимала его без слов. Всё чаще девушка смотрела на суровое задумчивое лицо магвоя и вздыхала, прекрасно видя его метания. Наконец, когда они остановились на ночлег на берегу маленького озерца, искупались и разложили костёр, не выдержав, сказала:

– Если должен – иди! Оставь, мы с Мелангом справимся. В конце концов, вскоре я смогу снова набрать достаточно сил, чтобы попытаться открыть Иной путь и уйти в Заоблачный край. Думаю, у меня получится…

Зоклас улыбнулся, одновременно грустно и тепло:

– Я же сказал, что тебя не оставлю. Мы вместе попали в эту переделку, вместе выбрались и вместе, я обещаю, доберёмся до безопасных мест. А потом уже будем решать, кому куда идти… – он помолчал немного и добавил: – А Джатриг… Мы уже обсуждали это, и ты всё правильно поняла. Готов поспорить, что Мастер-визор отдал приказ о моей поимке, а то и убийстве на месте. Отбиваться от своих, лишать их жизни, чтоб спасти собственную, мне бы не хотелось. Нет, путь в Мадженси мне закрыт, во всяком случае – на какое-то время…

Сальнира вдруг протянула руку и погладила его по небритой щеке:

– Спасибо, – тихо сказала она. – На самом деле, без тебя мне было бы намного хуже…

Она смотрела на него так… Зоклас понял значение этого взгляда, ощутил всем телом и душой. Мягко взяв руку девушки в свою, он придвинулся ближе и спросил:

– А твой единорог тебя завтра не покинет?

Смысл вопроса был предельно ясен, и Сальнира ответила, не отводя глаз:

– Нет, это сказки. Единорог продолжает верно служить Просветлённой, если она теряет девственность с мужчиной, которого любит…

Зоклас поцеловал слегка дрожащую девушку так нежно, как, пожалуй, ещё никого не целовал. Здесь и сейчас, в его жизни, полностью перевёрнутой и едва не утратившей всякий смысл, Сальнира вдруг стала единственным светлым огоньком, манящим и согревающим, но нуждающимся в защите от холодных ветров судьбы.

***

– Сила Ночи в тебе очень странна. Мы не можем полностью проникнуть в её суть.

Шипящий голос прошуршал под высокими сводами потолка и утих. Шорх мысленно усмехнулся: «Действительно, куда вам до понимания того, что создал самый дух этого мира, разочаровавшийся и в вас, и в тех, дневных?». Вслух же сказал:

– Но вы же не станете оспаривать очевидного: я – Гаситель!

В огромном каменном зале, освещённом сотнями зеленоватых светильников, помимо него находились трое.

Один – сухощавый старик с лицом аскета в строгом чёрном одеянии. Повелитель Фихташ, сюзерен Мёртвых земель – молчаливый, непреклонный, напоминающий высохшее дерево, намертво вцепившееся корнями в одинокий утёс и смеющееся над всеми ветрами, что пытаются его свалить.

Второй – мужчина помоложе и погрузнее, в чёрно-сером доспехе, любовно поглаживающий полированную рукоять огромной секиры. Мохриб Ашур, Властитель Зловонных земель. Скучающе-надменный, лелеющий своё превосходство над окружающими (не мнимое ли?), готовый к любым действиям – быстрым и решительным.

Третий… Он больше походил на дитя, по какой-то нелепости одетое в просторные взрослые одежды. Низенький, хрупкий, с гладкой кожей, ясными серыми глазами и светлыми кудрями до плеч. Этот был наиболее силён и опасен из всех: средоточие сил Ночи в нём было невероятным. Казалось, он в любой момент по своему желанию может обернуться олицетворением вечной тьмы – безмолвным, бесстрастным, неуязвимым. Шорх не поставил бы на себя большой суммы, если бы им двоим пришлось прямо сейчас сойтись в поединке. У этой мощи, заточённой в тщедушном теле, был лишь один изъян: она была лишена способностей Гасителя. Коли было бы не так, план Шорха и того, кто направил его, имел бы куда меньше шансов на успех…

Именно этот третий – Верховный служитель Великой Ночи, не назвавший имени и просивший называть его просто жрецом, повёл разговор с незваным гостем.

– Поведай нам всё о себе, – вновь с каким-то шипением проговорил он, не глядя на собеседника. – Коли ты убил нашего Гасителя и пришёл сюда торговаться о том, чтобы занять его место, история твоей жизни должна быть известна нам. Только при этом условии мы можем думать о том, чтобы принять тебя как равного.

Шорх придал лицу совершенно бесстрастное выражение, не позволяя даже мимике рассказать о нём что-либо, помимо того, что он сам решит открыть:

– Вам действительно это необходимо? Хорошо. Я не знаю точно, где родился, но детство провёл в Солькисе. Прислуживал в Южном Храме Великого Дня, где со мною обращались… хм, не особо хорошо. Жил там до тех пор, пока однажды не прикончил одного из служителей, пытавшегося в воспитательном порыве забить меня до смерти. Убил, погасив его свет. Вот тогда и осознал, какой силой владею. Ну а дальше, по вашему разумению: осталось только отточить эту силу и подготовить себя к тому, что должно быть сделано на склоне Эпохи…

Шорх не счёл нужным упоминать о том, что понятия не имеет, кто его отец, знает только, что это один из трёх проезжих наёмников-форлов, с которыми по пьяни переспала его мать – безродная служанка, скитавшаяся по свету и подрабатывавшая, где придётся. С годовалым сынишкой она осела в Солькисе в убогой деревушке, где трудилась на чьих-то плантациях, пила и блудила напропалую. Когда маленький Шорх немного подрос – выживая в грязи и нелёгких условиях, предоставленный полностью самому себе – мать стала задумываться о том, как бы от него избавиться. Ведь средств к существованию у неё становилось всё меньше и меньше. И быть бы Шорху выгнанным из дому (вернее, из того вонючего сарая, что заменял им дом), а то и вовсе придушенным одной прекрасной ночью, если бы не случайное стечение обстоятельств. Мальчишка попался на глаза проезжавшему через деревушку служителю Дня из Южного Храма. И тот распознал наличие у сего грязного двуногого щенка неслабых задатков будущего мага. Мать, быстро смекнув, что к чему, согласилась продать ненужного ребёнка за умеренную сумму, которую, наверное, вскоре пропила с очередными любовниками. Так будущий Гаситель попал в услужение Великому Дню. Кто знает, как сложилась бы судьба всей Накельты, получи этот мальчик любовь, заботу и тёплое внимание слуг Великого Дня? Увы, получил он незавидную долю второсортного раба, которого, хоть и начали воспитывать как мага, но не гнушались бить и издеваться над ним «под настроение». Все, кому не лень, срывали на безответном мальце злость, и так он впервые осознал, что за безупречно чистым сиянием Великого Дня тоже иногда скрываются бесчеловечность и мерзость…

Тем не менее, он вынес все тяготы, постигая азы магии на протяжении без малого десяти лет. Только вот получалось не очень: свет Дня словно не хотел слушаться юного Шорха. Это злило наставников, которые не понимали, в чём дело: в мальчишке ощущается большой потенциал, но даже простейшие магические действия выходят у него из рук вон плохо. Недоумение служителей Дня выливалось для ученика во всё новые побои и унижения. В душе Шорха вызревало несогласие с такой судьбой, в свои неполные четырнадцать он уже готов был расстаться с жизнью, чтобы только не терпеть всё это дальше. И вот однажды, когда изрядно подвыпивший служитель Дня, тот самый, что когда-то выкупил его у матери, пришёл в его убогую комнатёнку с хмельным намерением подвергнуть юнца вовсе уж гнусным издевательствам, будущий Гаситель помимо воли проявил то, чем на самом деле был наделён от роду. Свет Дня впервые померк перед Шорхом, и первый враг пал мёртвым к его ногам с выражением изумления и страха на лице.

Мальчишка бежал из Храма и несколько ночей провёл в лесах и оврагах, опасаясь погони и мести. Он боялся мрачных сил, что вовсю забурлили в нём, разбуженные сильнейшим стрессом. Он не знал, что делать с этим даром, а может, проклятием, и готов был молить Великий День о смерти… Пока однажды его не нашла та поистине великая личность, которой предстояло заменить ему и родную мать, и наставника, и единственного друга.

Фигура в плаще с плотным коричневым капюшоном склонилась над лежавшим на земле юнцом, когда тот уже почти шагнул в объятья смерти. Мягкая темнота, исходящая от этой фигуры, окутала его и вдруг успокоила, восстановила силы, наполнила собой опустошённую нелепой жизнью душу. И тогда Шорх впервые услышал этот странный слабый голос, который повёл его по жизни:

– А вот и ты, мой бесценный! Не спеши умирать, тебе ещё многое предстоит сделать. Зов твоей души был слышен аж на другом конце континента. Вставай, пойдём. Мрачная судьба с тобой отныне и навеки!

Некоторое время спустя они вдвоём пришли в какой-то грязный бордель, где, пожалуй, самые жалкие шлюхи обслуживали, пожалуй, самых нищих и вонючих клиентов. В полутёмном подвале на сыром тюфяке Шорх узрел женщину в истрёпанных лохмотьях, лакающую из грязного кувшина какое-то дешёвое пойло. И хотя прошло много лет, мальчишка с трудом, но узнал ту, что когда-то дала ему жизнь…

Взблеснул короткий клинок, выхваченный из-под плаща рукою в чёрной перчатке. Его остриё нацелилось в грудь сдавленно вскрикнувшей от страха шлюхи.

«Жизнь твоей матери никчёмна и омерзительна. Её не жалко оборвать!».

«Не надо! Пожалуйста!», – выдавил из себя юнец, в душе которого вмиг проснулась жалость даже к такой, но матери.

Фигура в плаще повернулась к нему, опустила клинок и неожиданно произнесла:

«Хорошо. Было бы хуже, если бы ты позволил мне это сделать. В тебе остаются человеческие качества ровно на той грани, которая нужна. Нужна, чтобы ты был достоин роли, тебе уготованной».

И двое ушли в ночь, навсегда оставив позади жалкое трясущееся существо, некогда бывшее женщиной и матерью, но растратившее всё человеческое…

Вскоре Шорх оказался в Стибльстарне, и началось его обучение, его путь к вершинам сил Гасителя. И вышло так, что сам он теперь имеет власть над свирепыми форлами, среди которых – его безвестный отец, если ещё не сдох где-нибудь…

Шорх отвлёкся от нелёгких мыслей и обвёл взглядом Повелителей Ночи.

– Итак, ты человек без роду и племени, случайно выбранный Ночью для роли Гасителя? – вступил в разговор Ашур, иронично изогнув чёрную бровь. – Что же, у Великой Ночи определённо есть отменное чувство юмора: Эпоху Дня на сей раз убьёт безродный простолюдин…

Шорх внимательно посмотрел на Властителя Зловонных земель. Действительно ли он настолько груб и заносчив? Нет, скорее всего, просто проверяет его, Шорха, реакцию на оскорбление.

– Во всём, что делает Великая Ночь, есть свой смысл, – бесстрастно произнёс Гаситель, едва заметно наклонив голову в сторону Ашура. – И в этом тоже…

– Повремените с резкими суждениями, любезный Ашур, – неожиданно молодым голосом проговорил Фихташ, буравя Шорха мудрым взглядом старого волка. – Наш гость сдержан, умён и прекрасно владеет собой. Быть может, ему под силу будет заменить нашего насквозь благородного, но туповатого Фьюльхшела, который позволил себя убить как откормленная к зиме свинья.

Шорх впервые услышал имя незадачливого Гасителя, которого он прикончил посреди океана. Впрочем, оно ему было безразлично.

– Ценю, что вы так обо мне высказались, почтенный Фихташ, – уважительно склонил голову Шорх. – И в подтверждение вашего предположения о моём уме позволю себе прямо сформулировать ту истину, которую мы с вами не в силах игнорировать: я – единственный оставшийся Гаситель. И вам придётся воспользоваться именно моими услугами, в противном случае Эпоха Ночи вообще не наступит. Полагаю бессмысленным тратить время на обсуждение этого непреложного факта.

Фихташ и Ашур бросили быстрые взгляды на жреца, тем самым показав Шорху, кто здесь действительно главный. Гладкое личико третьего Повелителя Ночи скривилось в неком подобии дружелюбной улыбки:

– Да, ты прав, форл-мейстер Шорх, оставим эту истину позади и будем исходить из неё, как из факта, не подлежащего сомнению.

Гаситель оценил сигнал, поданный ему жрецом посредством такого обращения. Шорх не озвучивал здесь свою принадлежность к высшей касте мастеров-убийц Стибльстарна, а значит, Повелитель Ночи сам прозрел это – по его движениям ли, по другим ли признакам, неважно. Главное, теперь Гаситель знал, насколько проницателен взгляд жреца.

– Готовы послушать, что именно ты предлагаешь, наш… хм, друг из-за океана, – выцедил сквозь зубы Мохриб Ашур, глядя на Шорха поверх отточенного лезвия секиры, которой он как бы невзначай поигрывал в воздухе.

Гаситель решил, что не стоит больше играть в праздные словесные игры и следует перейти прямо к делу:

– Я знаю, что вы готовитесь к вторжению на Первый континент, – сказал он как нечто само собою разумеющееся. – Допускаю, что уже разработаны детальные планы, и допускаю, что они хороши. Но вот что предлагаю я. Забудьте о нападении на Риаджанг! Империя уже практически в моей власти, хотя ещё и не подозревает об этом. Анклав пусситов готов беспрепятственно пропустить ваши силы только ради того, чтобы их оставили в покое. Пусситы покажут вам безопасные дороги сквозь Дикие топи, которые знают только они. Я уже там хаживал и скажу, что подступы к рубежам империи имеются отличные, если только ведать точные тропы. На территории Риаджанга воинов Ночи встретят люди, верные Тайному совету, возглавляемому моим… хм, союзником. Они обеспечат беспрепятственный проход в надёжное место, где можно будет копить силы для предстоящих завоеваний.

– Зачем нам это от тебя? – прошипел жрец, по-прежнему глядя куда угодно, только не на Шорха. – Мы сами давно ведём переговоры с Иарнием, и у него уже есть определённые обязательства перед Ночью. Если помнишь, именно к нему мы и посылали нашего Гасителя, который, к несчастью, не доплыл. В наши планы и так не входит атака на Джантру, ибо Иарний готов вести совместные боевые действия с войсками Ночи. Или в твоём предложении есть что-то, что ускользает от моего внимания?

– Именно так, – сдержанно кивнул Шорх. – Подумайте, какую роль отводит вам Иарний. Готов ли он делиться с вами реальной властью? Убеждены ли вы, что строптивый монарх из древнего рода, привыкший к безоговорочному повиновению, позволит вам на его собственной территории делать всё именно так, как надо в интересах Ночи? И если столкнуться ваши и его интересы, сможете ли вы устранить Басилевса и удержать ситуацию под контролем, чтобы не началась бойня между вашими войсками и могучей армией Риаджанга?

Гаситель вновь обвёл всех троих взглядом, замечая, что они явно задумались над его словами.

– И у тебя есть решение, выгодное всем нам – служителям Ночи? – вкрадчиво поинтересовался Фихташ.

– Конечно, – лёгкая улыбка посетила бледное лицо Шорха. – И имя этому решению – Версафий. Глава Тайного совета давненько замышлял что-то в духе дворцового переворота, копил силы, вербовал сторонников. Мне оставалось только вовремя распознать это и предложить своё покровительство.

Здесь Шорх лукавил, ибо сделал это не он. Но Повелителям Ночи пока не стоит знать о том, кто направил его…

– Своё и, надо заметить, ваше, почтенные Повелители, – продолжил Гаситель всё тем же ровным тоном. – Силы, подчинённые Тайному совету, в настоящее время неустанно ведут секретное строительство огромной крепости, которую я назвал Ашем. Это – первый Храм Великой Ночи на том континенте, который вскоре будет готов принять ваши… или, позволю себе сказать, наши войска. Равно как и вас самих, если возникнет желание лично посетить новые земли. Никаких конфликтов с армией Риаджанга не возникнет, об этом позаботится Версафий. А в нужный нам момент он свергнет Иарния и займёт его место. У меня есть силы, которые помогут ему в этом, – Шорх снова слегка улыбнулся. – Ну а Версафием на троне, почтенные Повелители, будем управлять мы с вами. Всё довольно изящно, как мне кажется…

Трое владык грядущей Эпохи переглянулись, затем снова обратили взоры на Гасителя, стоящего с непроницаемым лицом в ожидании их реакции.

– Думаю, в этом есть некоторый смысл, – прошипел в сторону жрец. – Обсудим детали за достойной трапезой. И угостим лучшим вином этих земель нашего нового Гасителя.

***

Северный Храм Великого Дня Зоклас лицезрел впервые. Сия обитель света способна была восхитить своей красотою. Высокие белые стены, колонны и шпили, великолепные узорчатые пилястры, сложные барельефы, изображающие сцены из эпоса о вечной борьбе Дня с Ночью и о победах первого. На капителях величественных колонн сверкали золотом символы Великого Дня, они же повторялись на витражах в огромных окнах.

Но, созерцая это великолепие, Магвой признался себе, что Храм пробуждает смешанные чувства. С одной стороны – безупречная возвышенная архитектура белоснежных стен и башен, говорящая о незыблемости сей цитадели света. С другой – подозрительное ощущение недосказанности, будто прекрасный фасад таит за собой нечто странное, сокрытое от глаз восторженных почитателей Великого Дня. Хотя, возможно, это давал о себе знать горький осадок последних событий. Как бы то ни было, приближаясь к этой светлой обители, безопасно себя магвой не чувствовал. Скорее, им владела настороженность пополам с готовностью быстро реагировать на неожиданные «искривления» ситуации. Возможно, это и спасло им с Сальнирой жизнь…

Первое нападение последовало в тот миг, когда Просветлённая спешивалась на том же самом месте, что и в прошлый свой визит в Храм. Слуга, у которого Сальнира поинтересовалась, примет ли её Владыка Кирос, вдруг отскочил в сторону и бросился бежать в чуть приоткрытые храмовые ворота. Зоклас, заметив краем глаза подозрительное движение в одной из арок внешней стены, прыгнул прямо из седла, сшибая девушку с ног. Две стрелы просвистели над упавшей парой: одна – чуть повыше седла зокласова жеребца, другая – там, где находилась за миг до того спина Сальниры. Стрела чудом не задела недоумённо заржавшего Меланга, тут же выпустившего свой ослепительный рог.

Магвой, не мешкая, кинулся к по-прежнему висящему позади седла мечу, попутно метнув луч испепеляющего света в арку, где укрывались промахнувшиеся стрелки. Раздался сдавленный вскрик: кого-то магическая атака достала. Сальнира тем временем вскочила на ноги и более-менее сориентировалась в ситуации. Её ладони исторгли мощный поток света, изгнавший все тени, укрывавшие засаду. Кто-то ещё закричал…

В тот самый миг, когда Зоклас высвободил меч и изготовился к бою, послышался характерный звук – по камню, которым был вымощен храмовый двор, ударили, высекая искры, калёные стрелы. Били сверху, надо полагать, из бойниц центральной башни и с верхних ярусов великолепной аркады Храма. Магвой закрутился волчком, выпуская прямо из пальцев защитные эманации и накрывая ими сначала девушку, потом себя. Как же не хватало ему привычной магической цепи!

Ливень стрел усилился. Некоторые отскакивали, натолкнувшись на незримый защитный узор в воздухе. Одна царапнула ничем не защищённое плечо магвоя, принося вместе со жгучей болью отчётливую мысль: долго так не продержаться. Похоже, храмовая стража взялась за незваных гостей всерьёз…

– Быстро внутрь! – крикнул магвой Сальнире, первым бросаясь к двери, за которой скрывался просторный неф Храма. Кто-то попытался закрыть дверь изнутри, но Зоклас недолго думая взмахнул мечом и ударил в сужающуюся щель плотным сгустком света. Массивная створка остановилась, из-за неё послышался шум падающего тела, причём явно в доспехах.

Сальнира быстро приняла решение, преодолев заложенное с детства благоговейное почтение к обители светлых сил, коим представлялся Храм Великого Дня.

– Меланг, вперёд! – скомандовала она, кидаясь вслед за Зокласом.

Единорог понял и опередил хозяйку, ударил передними копытами по двери, распахивая её.

Внутри, с копьями и мечами наготове, ждал десяток стражников в отполированных до блеска пластинчатых бронях и белых плащах, крепившихся к массивным наплечникам золотистыми бляхами с символом Великого Дня. Элитная храмовая стража, служить в которой считалось большой честью. В её ряды подбирались лучшие бойцы из разных стран, фанатично преданные Дню и его служителям. Эти могли атаковать только по приказу Владыки Кироса…

Меланг ударил рогом, пытаясь достать первого стражника, но тот ловко увернулся и выкинул руку с копьём, целя в белоснежный бок зверя. Единорог в свою очередь грациозно уклонился и атаковал снова. Безрезультатно. Страж отскочил, давая возможность сразу двум соратникам напасть на четвероногого противника с другого боку. У Зокласа возникло впечатление, что этих бойцов специально готовили и к схваткам с подобными магическими существами.

Магвой поспешил помочь единорогу, понимая, что против десятка таких противников тот может и не выстоять. Он встретил удар одного из мечников круговой сбивающей защитой, перенаправляя движение стража вниз и в сторону, и на обратном вращении чиркнул клинком по бедру, не прикрытому доспехом. Мельком отметив, что раненный противник упал, магвой в прыжке обрушил верхний удар на следующего; его новый меч идеально подходил для таких атак. Противник вскинул клинок в пятой защите, одновременно уводя корпус вправо, и явно собрался опасно контратаковать. Но не учёл, что имеет дело не с простым воином. Зоклас добавил выплеск пронзающего света, и страж рухнул замертво, схватившись рукой за дымящуюся грудь.

Звон стали, крики, топот сапог и копыт гулким эхом разносились под высокими сводами нефа, сплетаясь в причудливую какофонию. Но даже в ней уши Зокласа моментально различили новую волну: из дальнего угла огромного помещения донёсся грохот ещё нескольких пар окованных металлом сапог по гладким плитам пола. К стражникам спешило подкрепление.

– Зоклас, надо уходить! – раздался отчаянный крик Сальниры, выплёскивающей густые снопы света на вёртких стражей, умудрившихся как-то прижать их с единорогом к стене, потеряв при этом всего троих.

Магвой и сам это понял в тот момент, когда с улицы сквозь открытую дверь вбежали ещё пять храмовых воинов и два атакующих мага. Обороняющихся грамотно окружали, намереваясь добить прямо здесь, в святилище Великого Дня. Зокласа накрыло ощущение нереальности происходящего: думал ли он когда-нибудь, что придётся сражаться со служителями Дня в Храме, убивать их? Но магвой быстро изгнал неуместные эмоции и, прокричав «К выходу!», сам бросился в озвученном направлении.

Умница Меланг сообразил, что к чему, и стал пробиваться вдоль стены поближе к двери, прикрывая собой Сальниру. Просветлённая, чувствуя всю опасность ситуации, перестала себя как-либо сдерживать и воззвала к силам Дня, настолько мощным, что на стражей обрушилась целая лавина света. Трое, не успевшие отскочить, сгорели заживо, оглашая Храм жуткими криками. Остальные, включая ещё один подоспевший десяток, предпочли держаться на значительном расстоянии, позволив тем самым девушке и единорогу отступить к двери.

Зоклас тем временем схлестнулся с двумя магами, уворачиваясь от их атак и пытаясь в свою очередь достать их точными выпадами лезвий света. Ему повезло, что среди противников не было ни одного сдерживающего мага; атакующие не могли сами создать действительно серьёзную, по меркам магвоя, защиту. Вот один из них рухнул, получив пронзающий луч в живот. Второй усилил натиск, но пропустил круговой выплеск силы, который Зоклас направил почти по самому полу. Магу перерубило обе ноги в лодыжках, и ещё один страшный крик боли осквернил пространство Храма.

Сальнира вскочила в седло и, низко пригнувшись, погнала Меланга на прорыв. Благо, дверной проём, величественный, как и весь Храм, был достаточно высок, чтобы пропустить всадницу. Двое стражей попытались преградить им путь, ещё троих Зоклас связал боем, уводя от двери. Единорог на сей раз не подкачал, ибо быстро учился на собственных ошибках. Этих воинов он атаковал гораздо хитрее и стремительнее, сначала спрятав рог, а затем, в последний момент, снова его выпустив. Резкое движение пригнутой головой, и сверкающий рог вспорол грудь выставившего копьё стража. Сальнира отшвырнула второго шарообразным сгустком света. И вот, всадница со своим скакуном вырвалась на улицу.

– Не останавливайтесь, скачите за ворота! – что есть мочи заорал вслед Зоклас, памятуя о стрелках на верхних ярусах аркады.

Сам он тут же бросился бежать, напоследок очертив мечом круг над головой и рассыпав во все стороны слабые, но всё же довольно опасные лучи света. Сзади послышался приближающийся топот почти двух десятков стражей. Зоклас трезво оценил свои шансы как критически низкие: он без привычного оружия, всё ещё в плохой форме после ранений, полученных в Джантре, а противник на своей территории и наверняка имеет солидные резервы. Комплекс зданий Северного Храма был огромен, и по прикидкам магвоя, гарнизон мог составлять несколько сотен стражей. Оставалось только взывать ко всем силам Дня, Ночи и чего угодно ещё, чтобы чёрный жеребец у входа остался жив…

Вылетев на улицу, магвой помянул чью-то мать недобрым словом: конь лежал на земле, пронзённый несколькими стрелами. У Зокласа оставались считанные секунды на принятие решения. Он огляделся. В поле зрения других копытных не было.

Магвой пробормотал: «Да, это вам не библиотекари дряхлые!», и, затрудняя прицеливание стрелкам, скользнул вдоль стены к павшему скакуну. Задача казалась невыполнимой, но оставалось только это: магвой должен был вновь воспользоваться неприятным магическим навыком и поднять труп коня. Тот в любом случае будет скакать быстрее, чем человек – бежать на своих двоих. Во всяком случае, пока Зокласа не покинут магические силы…

Концентрация внимания чуть не разорвала голову магвоя изнутри, окунув его в пучину огненной боли. Но он почувствовал, как труп наполняется силой, достаточной, чтобы заставить его двигаться. Скакун поднялся на ноги, будто и не умирал. Только вот глаза его оставались мёртвыми… Магвой вскочил в седло, потратив немного сил ещё на то, чтобы хоть чуть-чуть укрыть голову и спину защитными нитями. Повинуясь его воле, мёртвый конь сорвался с места и помчал к храмовым воротам, одна створка которых была распахнута – явно постарался Меланг.