Текст книги "Стезёю вечного Заката"

Автор книги: Алексей Головин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 29 страниц)

На тёмном изображении было видно, как Ашур несколько раз провёл ладонью по бороде, размышляя над услышанным:

– Допустим, вы правы. Но не запутает ли это ещё больше ту ситуацию, о которой вы упомянули, и не помешает ли нашим планам? Скажем, я разрушу Западный Храм, стоящий здесь, на землях Риаджанга. Не поднимет ли это против меня часть имперских дружин, которые мы пока что считаем союзниками?

– Более чем справедливый и уместный вопрос! – вступил в разговор отмалчивавшийся Шорх. – Но мы и эти моменты учли в наших планах. Уничтожение каждого Храма будет сопровождаться, скажем так, неким событием в соответствующем государстве, которое гарантированно отвлечёт внимание от проблем сохранения культовых мест уходящей Эпохи. Важно лишь соблюдать последовательность ударов.

– И какова она? – Ашур перевёл взгляд на Гасителя.

Но ответила Владычица, заставляя его вновь повернуться к ней: «раздёргивание» внимания было частью игры.

– Позвольте я подробно расскажу вам о том, каким нам видится порядок уничтожения Храмов Великого Дня, – проговорила она, кажется, ещё тише, вынуждая собеседника напрячь слух…

Шорх же позволил себе отстранится от разговора, зная, что теперь Ульнэка сама доведёт всё до конца так, как надо. Мысли Гасителя обратились к магу Заката, на поиски которого он готов был, наконец, направить все усилия. И чётко знал, с чего следует начать. Ибо было кое-что, превосходно ощущаемое им даже на большом расстоянии. Нужно лишь настроиться как следует на этот магический отголосок, и главного врага удастся выследить, как строптивую дичь на охоте…

***

Эль-Ифарх проснулся затемно весь в поту. Старика разбудил ночной кошмар, да такой, какие не снились ему уже много-много лет. Да и по молодости лишь несколько раз видел он себя с оружием в бою – всё же жизнь глухонемого скитальца была далека от батальных сцен, и подобным образам было просто неоткуда взяться в его голове. А тут пригрезилось старику, будто облачён он в угольно-чёрный доспех и сжимает в каждой руке по мечу. По клинкам крупными каплями стекала кровь, от которой поднимался пар. А Эль-Ифарх всё шёл вперёд, прорубая себе дорогу сквозь строй воинов и магов в белых одеяниях, которые в страхе пытались бежать и укрыться при его появлении. И за ним ступала сама Ночь…

Тяжело дыша, старый маг встал с постели и первым делом подбросил дров в начавший гаснуть огонь в очаге. И сразу почувствовал чей-то взгляд. Повернув голову, он увидел давешнюю спасённую псину, за которой ещё не пришла хозяйка. Поправляющаяся собака спала чутко и сразу подняла голову, навострив уши, когда маг стал ходить по избе. Эль-Ифарх успокаивающе махнул ей рукою и хотел уже отвернуться, когда внезапная догадка заставила его вздрогнуть.

Старик присел обратно на постель и попытался заглянутьвнутрь себя, прочувствовать, как это умели маги-прорицатели, произошедшие изменения. И тотчас распознал нечто, чего раньше в себе не замечал. Это был словно мрачный комок тёмных сил, затаившийся и ждущий своего часа. Никогда прежде Эль-Ифарх не имел дела ни с чем подобным. Чуждая сила заняла один из уголков его души и теперь, будто насмехаясь, наблюдала за тем, что же он станет с нею делать…

Маг сразу понял, откуда она взялась, эта живая тьма. Сила мрачной Ночи перебралась в него в тот момент, когда старик, даже не думая о какой-либо защите, врачевал раненое животное. Этот сгусток был подобен наконечнику стрелы, глубоко засевшему в ране, с той лишь разницей, что он сумел перетечь в того, кто извлёк его из первой жертвы. Каков же тогда маг, породивший эту странно живую силу? Эль-Ифарх думал об этом, но не находил ответа. Ясно было одно: он отнюдь не простой маг Ночи. Те, подобно и магам Дня, лишь касались покровительствующей им стихии, управляли ею постольку, поскольку она дозволяла. Но этот человек (человек ли?), который оставил собаке в общем-то пустяковую рану, повелевал, действительно повелевалночной силой, чувствовал её суть и наделял частицей, отражением собственного духа.

И теперь часть этого духа пребывала в старом немом маге, невольно воспринявшем её, не сумевшим со своими доморощенными способностями прорицателя воспротивиться её проникновению…

Нет, Эль-Ифарх не испытал шока, ужаса от этого открытия, не поддался панике. Старый маг прожил на свете уже достаточно долго, чтобы понимать, что в каждом человеке и так сосуществуют светлые и тёмные стороны, и пугаться этого не след. Важно лишь то, каким из них сам человек отдаёт предпочтение. Посему Эль-Ифарх не стал рвать остатки седых волос на голове и хвататься за сердце, а решил «присмотреться» к нежданному гостю собственной души. На то он и маг-прорицатель, чтобы прозревать сокрытое от других.

В силу врождённого недостатка глухонемой маг всегда был склонен к внутреннему диалогу с природой, который вёл посредством ярких образов. Он всегда был где-то посредине… Так почему бы не попытаться понять и День, и Ночь, примирить их хотя бы в самом себе?

Мысленно «прикоснувшись» к плотному комочку тьмы, старик попытался ощутить его суть. Сразу это не удалось, зато маг почувствовал некую тягу, будто сила Ночи куда-то звала его. Эль-Ифарху показалось, что кто-то мягко тянет его за рукав. Сначала он даже подумал, что это собака ухватила грубую ткань рубахи зубами и пытается растормошить задумавшегося человека. Но псина продолжала смирно лежать подле очага. И маг осознал, что тянет его та самая новая сила, которую он старается познать.

Поддаться? Последовать за ней?

Было немного страшно. Но старик рассудил, что коль уж начал эту игру, надо идти до конца. Повседневная жизнь его и так не отличается особым разнообразием. И сколько её вообще осталось? Стоит ли отказывать себе в любопытном эксперименте? Суть прорицателя, который испытывает жажду познания лишь ненамного в меньшей степени, чем испытатель, противилась этому.

Приняв решение, Эль-Ифарх встал, накинул плотный латаный и перелатаный зипун, чтобы не озябнуть в предрассветный час, и вышел на улицу. На какой-то миг под коленку ткнулось что-то живое: собака будто просилась с ним. Но маг решительно затворил дверь, не выпуская псину. И, не глядя по сторонам, насколько мог бодрым шагом пошёл вперёд, к лесу, туда, куда тянула его неведомая сила.

Предутренняя роса промочила штанины до середины бёдер, но старик не обращал на это внимания, раздвигая высокие травы. Вскоре он оказался на опушке под сенью высоченных сосен, в коих извечно таилась самая душа леса – прекрасная, ароматная, мягкая, но когда надо, и колючая.

Почему именно это место?

Эль-Ифарх повертел головой и в мягком лунном свете разглядел, что стволы хвойных красавиц здесь будто проткнуты во многих местах. Виднелась размочаленная древесина, кора была сорвана. А земля… земля будто перепахана гигантской бороной. И во всём этом чувствовалось присутствие той же силы, что привела мага сюда.

Комок, что засел у старика в душе, будто рвался на волю, пытался воссоединиться с другими осколками живого мрака. Тяга была столь сильна, что маг упал на колени и упёрся ладонями в стылую землю, исторгая из себя нечто эфемерное. И с удивлением заметил, что отсветы тёмной силы на этом пятачке изрытой земли словно приобрели какой-то иной «цвет». Глубокий, не похожий ни на что иное…

Освободившись от своего «невесомого бремени», Эль-Ифарх поднялся на ноги и огляделся. Старик понимал: только что произошло нечто необычное. Но что именно, он осознать пока не мог.

Более опытный маг-прорицатель из числа служителей Великого Дня мог бы всё почувствовать и объяснить ему, что в этот самый момент непостижимым образом была создана магическая метка, играющая роль пресловутой ключевой точки, которым маги Дня придавали большое значение. Но на много дней пути в любом направлении отсюда не было достаточно сильного для этого служителя Дня. И для Эль-Ифарха произошедшее осталось загадкой.

А магическая метка, появившись, стала формировать и наращивать вокруг себя незримое и едва ощутимое притяжение, которое рано или поздно кто-то должен был уловить…

***

– Даже не предполагал, что всё это докатилось уже и сюда!

Зоклас с грустью покачал головой и запустил пальцы в густую шерсть Пепельного пса, бессознательно ища успокоения в контакте с древним сильным существом. Тот зевнул, обнажая страшные клыки, и взглянул на расстилавшуюся внизу панораму без какого-либо видимого интереса. Не иначе, за долгие века жизни привык и не к таким проявлениям странного поведения неуравновешенных двуногих.

В предгорьях бушевала битва. Два северных легиона Мадженси вели широкомасштабное наступление на землях Вельгейта, куда Зоклас с Силжем переместились посредством Иного пути, дабы обо всём хорошенько потолковать в уютной и гостеприимной пещере. Увы, окружающая действительность этому не способствовала.

Силж, стоя слева от Зокласа, время от времени недоверчиво косился на громадного пса, а тот, прижимаясь к зокласовой правой ноге, отвечал такими же взглядами. В промежутках между этим своего рода общением с животным миром, капитан Магармуса вглядывался в уверенно продвигающиеся вперёд ряды мадженских легионеров.

– Видишь знамёна? – спросил он Зокласа. – Это Тринадцатый и Семнадцатый легионы – «Ледяные волки» и «Гончие Севера». Закалённые ребята, будто стальные, не чета всем южным войскам вместе взятым. Эти уж если вперёд идут, хрен остановишь!

– Сколь глубоки личные пристрастия, – улыбнулся Зоклас, подняв глаза на друга.

– Ты о чём это? – нахмурился тот.

– Род Зорхажей – выходцы с севера, – развёл руками маг. – И королевство наше прирастало новыми землями с севера на юг. Твои предки постарались. А потом, как известно, проиграли в жёстких династических играх знати из новых земель. И пришёл к власти тот королевский род, который теперь прервал Саргеж.

Силж качнул головой:

– Да помню, конечно же. Значит, подозреваешь меня в особых симпатиях к северянам?

– Конечно! У тебя это написано на ро… э-э, на роду, – Зоклас засмеялся, увидев показное недовольство на лице магвоя. И поймал себя на мысли, что за последнее время уже позабыл шутливую манеру общения. И только воссоединение с единственным оставшимся у него близким другом вновь вернуло более-менее нормальное настроение.

Маг был несказанно рад поступку Силжа, который считал настоящим подвигом. О нет, конечно, это не тот подвиг, что совершается на поле брани во имя родины, не тот, о котором слагают легенды и помнят в веках. Но в личностном плане, для конкретного человека, такой поступок был даже важнее. Силж бросил всё – своё жилище, столицу, должность, карьеру, которая обещала вот-вот пойти в гору, поверив в невиновность друга и в несправедливость нового Правителя Мадженси. И ушёл с ним, Зокласом, в полную неизвестность. А ведь мог бы всего лишь прикрыть глаза, чуть смалодушничав, пойдя на сделку с совестью, и исполнить приказ Саргежа. Вряд ли кто-то осудил бы капитана: Зоклас ведь государственный преступник, и его поимка или убийство, тем более по прямому велению Правителя, – законное и уместное служение трону. И был бы сейчас орденоносный Силж одним из доверенных лиц Саргежа, перед которым открыты двери ко всем высшим государственным постам Мадженси.

Вместо этого он стоял здесь, на голом каменном плато, продуваемом всеми ветрами, рядом с Зокласом и, как ни в чём не бывало, рассуждал о воинских качествах легионеров-северян. Гордый, уверенный, как всегда исполненный внутренних сил, источник которых находил где-то в собственной душе и разуме.

Зокласу хотелось как-то выразить всю глубину благодарности, которую он испытывал. Но маг чувствовал, что любые возвышенные слова излишни. Очень уж хорошо они с Силжем знали друг друга. Тот и так всё понимал…

– Ну и ладно, – проворчал капитан. – Есть такое дело. Да ты сам посмотри, как они грамотно проводят атаку.

Золкас и впрямь залюбовался слаженными действиями кавалерии и пехоты двух легионов. Широким полукольцом они сжали войска противника на просторной равнине и теснили к предгорьям. Отряды врага – легковооружённой вельгейтской пехоты – вынуждены были отступать, прижиматься к каменным стенам гор, толпиться у узких горловин крутых троп, петляющих среди утёсов.

– Эти убогие что, действительно рассчитывали остановить тут наших? – хмыкнул Силж, разглядывая воинов в белых с синими пятиугольниками накидках поверх лёгких кольчуг. – Соотношение один к двум, если не к трём. Бойцы вельгейтской армии либо безрассудно храбры, либо безнадёжно глупы…

– Очень странно, – пробормотал Зоклас. – А что, если ни то и ни другое?

Маг сосредоточился и позволил своему внутреннему зрению свободно воспарить в небеса, вглядываясь в окружающие земли сквозь силы Заката. И через некоторое время нашёл ответ на загадку о странных действиях отрядов Вельгейта.

– Да их попросту подставили, – проговорил он.

Силж с удивлением поглядел на друга, но промолчал, ожидая, пока тот сам продолжит.

– Поодаль, у перевала, вижу крупные силы риаджангцев, – пояснил Зоклас, не опуская прикованных к небесной выси глаз. – Они бодренько маршируют прочь. Надо полагать, вельгейтцы доверились союзникам и ждали от них помощи, но те решили пожертвовать местными и отойти на более выгодные позиции. Займут сейчас склоны по обе стороны над перевалом, и будут потом наших громить, коли они туда сунутся…

– А они обязательно сунутся, – эхом отозвался Силж, – коли о присутствии дружины не ведают. Несколько потрёпанные отчаянно огрызающимися вельгейтцами и уставшие после боя. Тут-то их из засады и накроют… Тактика у Риаджанга подлая по отношению к используемым втёмную союзникам, но от этого не менее эффективная. Что делать будем? Эти вон уже сюда приближаются…

На одной из каменистых троп, ведущей прямиком к зокласовой потаённой пещере, в самом деле показался первый из отступающих отрядов вельгейтской пехоты. Ратники в белых накидках шли быстро; шагавший впереди сотник постоянно крутил головой, явно высматривая место, подходящее на роль импровизированного укрепления. Вельгейтцы, судя по всему, собрались не убегать дальше, а драться, справедливо полагая, что собственные горы они знают лучше вторгшихся мадженцев. Совсем немного времени оставалось до того, как они набредут на пещеру и внушительные россыпи валунов вокруг неё. В тени одной из таких каменных глыб и притаились трое наблюдателей, включая четвероногого.

Пёс посмотрел на Зокласа, и в его глазах можно было прочесть тот же вопрос: что будем делать?

– Надо бы вмешаться, друг Зоклас, – бодро проговорил Силж, видя, что маг тянет с ответом. – Давай-ка вдарим по этим вот сине-белым твоей Атакой Заката. А потом и по тем, что на перевале засели, чтоб неповадно было.

Зоклас поджал губы и качнул головой:

– Видишь ли, не всё так просто, брат. Ты переоцениваешь мои нынешние возможности. Вот незадача – повторить сейчас Атаку Заката я не смогу – обессилел, да и то был скорее дикий порыв, чем полностью осознанное магическое действие. Слишком долго витали нетронутыми силы Заката над всей Накельтой, вот и получилось у меня тогда использовать их «на всю катушку». Знаешь, будто бочку перевернуть, в которой долго, капля за каплей, дождевая вода скапливалась, – Зоклас немного помолчал. – Теперь же надо кропотливо осваивать магию Заката, в том числе учиться Атаке менее… ну, что ли, болезненным для себя самого способом. Нужно время… Понимаешь?

– Понимаю, – вздохнул Силж. – Что же, в чём-то это даже справедливо. Иначе всё было бы слишком просто. А вот скажи… Хотя нет, не время сейчас для этого разговора. Быстро решать надо, что мы предпримем. Выходит, ты ничего серьёзного магией Заката сейчас сделать не можешь?

– Почему же, кое-что могу. Только вот не уверен, что нам стоит в бой ввязываться…

Силж посмотрел на друга с некоторым недоумением, но от каких-либо необдуманных возгласов воздержался. По его разумению, им однозначно следовало помочь своим. И капитан не сомневался, что Зоклас думает так же. Но в чём тогда сомневается маг, и какие у него резоны?

– Видишь иной путь? – спросил магвой.

– Именно, Иной путь, – сделал ударение голосом Зоклас. – Нам нужно уходить отсюда. Магия Заката очень ценна. Верно, Тихий?

Пёс перевёл взгляд янтарных глаз на Силжа и коротко рыкнул, надо полагать – авторитетно подтвердил правоту мага.

– Погнавшись за малым сейчас, мы можем потерять великое в будущем, – продолжил Зоклас, глядя на то, как вельгейтские воины подбираются к их укрытию всё ближе. – Необходимо во что бы то ни стало сохранить дар Заката, приумножить его. Чувствую я, что это может изменить ход истории Накельты, ни больше, ни меньше. А посему Закат до поры должен хранить безмолвие, не подставляться под удар и исподволь совершенствовать себя. Это важнее вмешательства в отдельно взятую битву.

На лицо Силжа упала тень несогласия со словами друга, и Зоклас это, конечно же, заметил.

– Жизни многих наших воинов, которые мы могли бы спасти, считаешь «малым»? – глядя ему в глаза, спросил капитан. – Не похоже это на тебя – прежнего. Хотя, понимаю, новая ответственность появилась и новые масштабы мышления…

– Именно, брат, именно, – печально вздохнул Зоклас. – Думаю, и тебя когда-нибудь такое ждёт. Главное, принять это, и найти нужную грань, за которой – полный цинизм и высокомерное наплевательство на всех и вся. За эту грань перешагнуть нельзя. Но и пребывать в плену слепого идеализма тоже…

Зоклас, видя, что Силж прекрасно понимает его основную мысль, хлопнул друга по плечу и уже веселее добавил:

– Но запомни, в основе своей я совершенно прежний! И жизнь наших воинов для меня очень ценна. Потому, мы вот с этим лохматым, – кивок в сторону настороженно втягивающего ноздрями воздух пса, – сейчас кое-что изобразим. Наблюдай!

Зоклас подмигнул прищурившемуся Силжу и, опустившись на одно колено, будто бы что-то прошептал в мохнатое ухо Тихого. В следующий миг Пепельный пёс выпрямился на мощных лапах во весь немалый рост и издал неимоверно громкое рычание. Магвой непроизвольно заткнул руками уши. И сообразил, что тут не обошлось без магии; он даже чувствовал её – странную, не похожую на столь привычные ему силы Дня. Эффект был потрясающим: громкость звука усилилась многократно, отражаясь от валунов, нарастая в ближайших ущельях. И наблюдая реакцию вельгейтских ратников, до которых оставалось уже всего шагов тридцать, Силж понял, что они попали в самый центр этого бешеного «звуковорота».

Впору было их прямо-таки пожалеть. Воины заметались, пытаясь углядеть источник ужасного рычания. Должно быть решили, что во чреве горы пробуждается некая древняя хреновина с дурными манерами и отменным аппетитом. Звуковая волна буквально пригнула их к земле, а страх заставил нарушить относительное подобие строя, которое они до того соблюдали, и побежать обратно, вниз по тропе. И тем самым они, конечно же, выдали своё местоположение, да ещё и помешали другим отрядам, отступающим за ними следом. Теперь ни о какой засаде для напирающих мадженцев речи и быть не могло. Вельгейтцам оставалось только развернуться и принять бой с преследующими их по пятам легионерами. И тут уж шансов у местных жителей было немного…

Тихий, наконец, замолчал и с довольным видом поглядел на Зокласа.

– Молодец! – одобрил тот. – Будешь ещё так орать, переименую в Громкого.

– Да уж. Вот тебе и «хранить безмолвие»! – Силж скривился и начал массировать пальцами уши. – В следующий раз предупреждай.

– О нет, дружище, – усмехнулся Зоклас. – Общение со мною, как и встарь, будет для тебя исполнено загадочных сюрпризов малоприятного характера. Вот, например, смотри дальше.

С этими словами он повернулся в сторону видневшихся поодаль склонов гор над перевалом, где притаились риаджангские войска, простёр в их направлении руки и на некоторое время затих, прикрыв глаза. Силж смотрел на него, а потому чуть не пропустил самое интересное. Только когда Пепельный пёс тихо гавкнул, привлекая внимание, магвой проследил за взглядом его необычных глаз и узрел, как высоко в небе над обоими склонами разгораются два длинных языка пламени, похожих по форме на наконечники мадженских копий. Не заметить их с позиций обоих легионов было просто невозможно.

Силж моментально понял смысл: Зоклас «подвесил» прямо над головами сидящих в засаде риаджангцев отличные указатели.

– И ты сможешь долго поддерживать этот огонь!? – удивлённо спросил он, как только маг Заката открыл глаза и опустил руки.

– Нет, конечно. Но это не настоящий огонь, – подмигнув, пояснил Зоклас. – Так, правдоподобная иллюзия, мазки магической кисти на небесном полотне. Пробудут там недолго, но наши соотечественники не дураки, и внимание, естественно, обратят. По крайней мере, вышлют туда разведчиков. Да и прорицатели, коли таковые сопровождают легионы, будут знать, где именно пытаться прочувствовать опасность. Так что, думаю, кое-чем мы своим помогли.

Силж несколько раз кивнул, радуясь в душе, что обретение новых могучих способностей не изменило в корне его друга: он по-прежнему был человеком… просто человеком!

– А теперь, нам всё же пора. Знать бы только, куда отправиться, – Зоклас в задумчивости покусал нижнюю губу. – Мои, так сказать, надёжные места исчерпывались этой вот пещерой. Так что, готов послушать твои предложения, друг.

Потом, справедливости ради, добавил, повернувшись к Тихому:

– Ну и твои, ушастый!

Если у пса и были какие-либо идеи, он предпочёл их придержать на будущее. А потому говорить пришлось Силжу:

– Не думаю, что сейчас разумно пытаться укрыться в Мистарте или любом другом городе в Мадженси. Небось, для всех визоров, магов, да и легионеров мы теперь главная объявленная цель. По лесам хорониться тоже не хочется. Есть у меня надёжные люди среди актиканцев, кое-кого из них я в бою от смерти спас ещё во время давних Южных войн. Ребята эти таких долгов не забывают. Потому можно надеяться, что помогут, приютят на какое-то время. Как тебе план?

– За неимением другого сойдёт, – хмыкнул Зоклас. – Хорошо придумано. Это может сработать, по крайней мере, если Саргеж нас уже и в Актиканском союзе не попросил в розыск объявить…

– Вот и проверим заодно, – оптимистично предложил Силж. – Отворяй этот свой Иной путь! Да поскорее…

Битва приближалась: воины в белом с синими пятиугольниками снова вынуждены были прижиматься к «страшному рычащему месту», поскольку мадженцы нещадно напирали на них, выкашивая десятками.

– Далековато отсюда до актиканских земель, – качнул головою Зоклас. – Но попытаюсь «дотянуться».

Стоило бы, конечно, всегда помнить, что попытки совершить неизведанное порою дают неожиданные результаты…

***

Огонь яркими и жадными языками лизал белые стены Западного Храма Великого Дня. Размашисто, величественно рассекали воздух своими длинными рычагами требушеты, горящие снаряды летели один за одним, руша былую гордую красоту обители света. Непроглядно чёрные полусферы ночной темноты прикрывали штурмующую пехоту от ослепительных лучей и стрел, коими встречали её защитники Храма. Чуть поодаль от главных ворот, объятых пламенем, трепетал на ветру королевский штандарт Ваардиса – чёрное полотно с перекрестьем двух алых мечей и зубчатой короной над ними. Мохриб Ашур лично возглавлял атаку на Храм Дня – один из оплотов последних сил угасающей Эпохи.

А в самом Ваардисе, там, далеко за Преградным океаном, эта картина была видна в огромном шарообразном облаке тьмы, повисшем посреди сумрачного зала. И в неё всматривались две пары внимательных глаз.

– Наш дорогой Ашур, похоже, ещё не утратил интереса к тому, чтобы самолично бряцать оружием на полях сражений, – с лёгкой полуулыбкой произнёс жрец.

Сильнейший из Повелителей Ночи, зябко кутая тщедушное тело в бесформенную тёмно-фиолетовую мантию, перевёл взгляд на только что прибывшего из Бхадренжа Фихташа:

– А вы не испытываете желания тоже повести свою армию в бой?

Седовласый Повелитель Мёртвых земель, не повернув головы, тихо ответил:

– Во главе моей армии стоят опытные и верные военачальники. Настолько опытные и верные, что я могу, не раздумывая и ничего не опасаясь, доверить им ведение любой войны.

– Отрадно, – пожевал губами жрец. – В самом деле, нам с вами не к лицу скакать на потных лошадях и размахивать окровавленными клинками. Каждый должен выполнять работу, приличествующую ему по уровню интеллекта и силы. Так что пусть любезный Мохриб порезвится, коли ему заблагорассудилось, – на этом жрец повысил голос, зная, что «видение-сквозь-ночь» донесёт его слова до отдающего распоряжения войскам Ашура даже на другой континент, – а мы пока обсудим дальнейшие планы.

– Да, нам есть, о чём поразмыслить в свете новых вестей, – кивнул Фихташ, с ленивым интересом наблюдая за отработанными действиями штурмующих, которые слаженно вскидывали на стены целый ряд длинных лестниц с интервалом всего в пару локтей одна от другой. Тактика себя целиком оправдывала: гарнизон храмовой стражи был слишком мал, чтобы пытаться одновременно сбросить или хотя бы контролировать все лестницы. Вскоре в нескольких местах чёрные пехотинцы прорвались на гребень стены и вступили в ожесточённый бой, расчищая место для своих.

– Вести о существовании некой Владычицы Ночи, конечно же, неожиданны, – пробормотал жрец в странной задумчивости. – Что это сулит нам? Ещё одну фигуру, с которой стоит считаться, как с союзником? Или же вероятного врага?

– Не исключаю, что именно врага, – проговорил Фихташ, подходя ближе к сфере с панорамой битвы. – Иначе, почему она так долго таилась? А потом, когда, наконец, решила вступить в контакт, связалась только с Ашуром?

– И главное, дорогой Фихташ, – добавил жрец, – почему наш самозваный друг-Гаситель ни словом не обмолвился о ней, когда был здесь с визитом? Всё это… хм, настораживает.

– Меня это, конечно же, тоже не обрадовало, – раздался через некоторое время слегка искажённый голос Ашура. В облаке тьмы крупным планом показалось его лицо, частично скрытое шлемом с полумаской. – Но надо признать, что её информация о разобщённости Храмов Дня и их полной неготовности к обороне оказалась правдивой и полезной. Равно как свою полезность доказал и Шорх, действующий, как теперь известно, под её руководством.

Фихташ скептически усмехнулся каким-то своим мыслям, но промолчал. Жрец проговорил, пристально взглянув на Ашура:

– Он что же, подкупил тебя тем, что подарил недостроенный Аш? Помнится, ты воспринял новоявленного Гасителя с большей подозрительностью и неприязнью, чем мы оба.

Властитель Зловонных земель брезгливо скривил губы:

– Моя неприязнь никуда не делась. Я толкую о том, что нам следует и дальше использовать его, пока цели совпадают. Его и эту ведьму, что долго где-то пряталась. У них есть неплохой план по овладению этим континентом, так не будем мешать. Захватим здесь всё, а потом настанет время избавиться и от них. Не забывайте, любезные, что Гаситель ещё должен выполнить свою функцию и добить это странное нечто, в которое сейчас обратилась Эпоха Дня. Лишь после этого он станет не нужен.

– Вы несколько прямолинейны, дорогой Мохриб, – снова вступил в разговор Фихташ. – Думаете, Шорх не понимает того, что ценен для нас только до определённого момента? Прекрасно понимает, и наверняка подстраховался. Внезапное появление этой Владычицы доказывает мою мысль. А сколько у них ещё сюрпризов?

– Полагаю этот разговор беспредметным, – вклинился жрец, перебив собравшегося что-то резко ответить Ашура. – Мы пока что действительно нуждаемся в услугах Шорха и должны играть по уже согласованным с ним правилам. Пока что, я подчёркиваю. Ну а Владычица… Думаю, мне стоит встретиться с нею лично. Попробую согласовать время и место этого знаменательного свидания, – он улыбнулся своими детскими губами, – и постараюсь всё прояснить…

– Правильное решение, – одобрил Ашур. – А теперь, мне пора – Храм практически взят. Насладитесь зрелищем, коли сами уже позабыли, сколь приятно так вот «резвиться», – Повелитель засмеялся, «вернув» жрецу его же слово, и поскакал в сопровождении личной стражи к храмовым воротам.

Вид в облаке тьмы вновь сменился на общую панораму битвы. Внутренние дворы Храма заполонили воины в чёрной броне, кое-где они добивали сопротивляющихся стражников. Атакующие маги Ночи щедро осыпали выплесками темноты все подряд дверные проёмы и огромные окна. Разлетались осколки витражей, падали на землю пронзённые насквозь тела. Некоторые строения уже полностью объял огонь; начали проседать и обрушиваться крыши. Густые клубы чёрного дыма застилали небо над гибнущим Храмом, вознося богатую жертву Великой Ночи.

– Значит, ты хотел договориться с нами, старик? – послышался ироничный голос Ашура.

В облаке появилось изображение просторного круглого зала, стены которого покрывали красочные росписи. К дальней стене жался некто в богатых одеяниях Владыки – сухонький, седобородый, взирающий на врагов с какой-то непонятной отрешённостью. Его пытались прикрыть собой трое стражников и пара сдерживающих магов Дня.

– Владыка Вирн, – снова заговорил Ашур, появляясь в видимой наблюдателям части зала и приближаясь к ощетинившейся мечами и посохами группе. – Ваша недавняя попытка связаться со мною и предложить какие-то условия смешна. Мы не желаем никакого диалога со служителями Дня. Ваша Эпоха кончилась, встретьте смерть достойно!

Словно по команде при этих его словах вперёд прянули трое атакующих магов Ночи, намереваясь покончить с прижатыми к стене. Но Повелитель остановил их небрежным жестом левой руки:

– Я сам, – и крутанул в правой руке секиру, лезвие которой отозвалось мощным серпообразным выплеском темноты.

Защитники Владыки вскинули посохи, пытаясь закрыться полотном света, но силы были неравны. Лезвие тьмы распороло сияющую преграду и, срубив навершие одного из посохов, пронзило обоих сдерживающих магов. Следующим движением Повелитель Ночи обрушил секиру на ближайшего стражника. Тот увернулся и контратаковал мечом, норовя подрубить врагу колено. Ашур, выказывая поразительное проворство, взвился в воздух, пропуская клинок под собой, и рубанул секирой сверху вниз. Шлем не спас голову стражника от этого удара. И вновь, не глядя на падающего противника, Ашур продолжил атаку, заставляя отшатнуться второго стражника. Несколько быстрых движений, пируэтов в смертельном танце стали и магии, и последние защитники Владыки пали.

– Прими последний бой, старик! – выдохнул Ашур, стряхивая с лезвия секиры кровь убитых.

Но Вирн даже не попытался оборониться, он опустил руки и закрыл глаза. Затем проговорил:

– Моё время пришло. Я это чувствовал, предвидел. Живу на свете уже достаточно давно, чтобы не бояться смерти. Но ты, ночное создание, переживешь меня не намного, попомни…