Текст книги "Стезёю вечного Заката"

Автор книги: Алексей Головин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 29 страниц)

Героск сухо кашлянул.

– Если позволите, Правитель, план хорош, но трудновыполним. Помимо имперских дружин, контролирующих долину Кассанджа, нам придётся иметь дело и с войсками Ночи. По меньшей мере, с теми, что отступили от Мистарты и вернулись в Риаджанг…

– Пятнадцать легионов! – не дал ему договорить Мерхаж. – Пятнадцать отборных легионов будут совокуплены в единый кулак, который нанесёт удар по Джантре. Им будет придана тысяча магвоев и увеличенные отряды призывающих магов. Это очень мощная сила…

– И успех кампании будет зависеть от того, кто будет направлять эту силу, – подхватил Саргеж. – А возглавлять поход родина поручает вам, Старший мастер Героск.

В тронном зале воцарилась полная тишина.

– Но это небывалое!.. – через некоторое время не выдержал Наркил. – Магвои никогда не командовали легионами, у нас свои задачи. А посылать в качестве командующего одного из Управляющих Магармуса, человека такого возраста!.. Это…

– Вы желаете оспорить мой приказ, капитан Наркил? – совершенно спокойным тоном поинтересовался Саргеж, изогнув бровь.

Привычка к дисциплине взяла своё, Наркил осёкся:

– Нет, Правитель. Просто…

– Вот и славно, – на лице Саргежа снова расцвела довольная улыбка. – Тем более что вы будете сопровождать Старшего мастера Героска и примете под своё командование ту самую тысячу магвоев, о которой упомянул глава нашей Военной коллегии.

На сей раз Наркил смолчал. Мрачные предчувствия охватили его. Капитан посмотрел на Героска: как поступит? Не выскажется ли против этой неожиданной затеи? Не решится ли на открытое неповиновение Правителю? Наркил был готов поддержать его, пойти с ним до конца. И знал, что по меньшей мере половина Магармуса тоже.

Но тогда в Мистарте вспыхнет гражданская война, начнётся резня…

Пуаза затянулась. Три пары глаз смотрели на хмуро молчащего Героска. Две – Наркила и Мерхажа – с настороженностью, одна – Саргежа – с хитрой уверенностью. А Старший мастер размышлял. Он стоял – старый, но ничуть не согнутый годами, твёрдый как скала, будто бы окружённый незримым мистическим ореолом.

Наконец, Героск поднял голову.

– Старший мастер Героск и капитан Наркил приказ поняли и выполнят, – чётко произнёс он в традиционной для Магармуса манере. – Во славу Мадженси!

И Наркил понял, что они двое только что шагнули с обрыва, к которому Саргеж подвёл их, умело поймав в ловушку долга перед родиной.

***

Ослепительное пламя неистовствовало перед внутренним взором, вытесняя все мысли и не связанные с ним образы. Сполохи красного, жёлтого, оранжевого и фиолетового огня переплетались, создавая невероятную гармонию, которую нельзя было осознать – только почувствовать. Потоки пламени, что не жгло, а лишь приятно согревало, низвергались сверху, вздымались снизу, обтекали с боков. А в центре этого кружения находилось сознание мага, его душа, впитывающая силы Заката, пропускающая их сквозь себя и направляющая дальше. Туда, где кто-то ещё их улавливал.

Другой островок сознания, другая душа угадывалась за разноцветными огневоротами. Второй маг поглощал исходящую от первого силу, наполнялся ею.

Буйство красок всё нарастало, появлялись глубочайшие оттенки, которым, пожалуй, даже не было придумано названий в языках Накельты. Извивистые потоки пламени творили беззвучную симфонию, сплетённую из образов настолько древних, что их смысл невозможно было постичь. Пока. Быть может, когда-нибудь…

Всё происходило где-то за незримой гранью реальности. В реальности же Зоклас сидел с закрытыми глазами на полу в домике Эль-Ифарха, а сам хозяин застыл в такой же позе напротив него. Старый маг с безграничным удивлением и благоговейным трепетом впитывал силы Заката, открывал себя им, с упоением погружаясь в древнюю первостихию. И понимал, что именно к этому моменту он шёл всю жизнь. Даже если жизнь эта скоро закончится, она прожита не напрасно.

Силы, которыми повелевал сейчас Зоклас, были столь же мощными, как те, что он обрушил на головы вражьих ратников под Мистартой. Отличие было лишь в том, что на сей раз они лились незримо и бесшумно, и были не разрушительными, а созидательными. И только трое людей и пёс знали, что происходит. Для любого стороннего наблюдателя ничего необычного заметно не было. Лишь предвечернее небо над крошечным домиком на краю деревни обрело более насыщенный красновато-сиреневый оттенок в гамме красок заката.

Тихий был рядом. Он переводил взгляд янтарных глаз с одного мага на другого, чутко втягивал ноздрями воздух. Шерсть на загривке топорщилась, хвост распушился: незримые силы Заката овевали и древнего пса. И он тоже делился с людьми чем-то своим.

Магическое действие длилось уже долго. Начали они, когда солнце едва стало склоняться к закату, теперь же предвечерний небесный костёр уже догорал, уступая место наползающей ночной темноте. Ночь над Первым континентом вновь стала наступать постепенно, а не падать внезапной плотной завесой, как это было на склоне уходящей Эпохи Дня. Зоклас заметил это ещё после боя под Мистартой и понял, почему: он не дал Шорху погасить Эпоху Дня. Узкая полоса Заката отсрочила пришествие Эпохи Ночи. И теперь нужно было расширитьэту полосу, как в видении Эль-Ифарха. Да, в том странном видении, которое только что начало сбываться, оказавшись пророческим: «красный меч» закатных сил Зоклас протянул безмолвному магу, и тот его принял…

Наконец, Зоклас открыл глаза. Сморгнул мутную пелену, застлавшую взор, и поглядел на старика. Тот обмяк, едва прервались потоки сил, и медленно завалился на бок.

– Что с ним? – послышался сзади приглушённый голос Силжа.

– Всё в порядке, – отозвался Зоклас. – Спит. Всё-таки возраст уж немалый для таких-то нагрузок…

Маг Заката встал, свернул свою накидку из шкуры и аккуратно положил старику под голову.

– Пусть отдохнёт.

– Значит, он оказался способен воспринять от тебя магию Заката, – задумчиво проговорил Силж, тоже поднимаясь на ноги.

Магвой покрутил головой, узрел хлеб и котелок с похлёбкой, и поставил их на стол. Затем сделал другу приглашающий жест.

– Неплохая мысль, – улыбнулся Зоклас, присаживаясь на табурет и берясь за ложку. – Магия способствует аппетиту.

– Ушастый, тебе хлебу дать? – Силж не упускал случая подшутить над Тихим.

К хлебу Пепельный пёс относился с недоверием, как и к любой пище, которую не сам добыл. Потому предпочитал его не есть. Выпрямившись во весь рост, Тихий коротко прорычал что-то в адрес магвоя и с гордым видом удалился за дверь, которую сам же и открыл лапой. Спустя миг дверь закрылась: пёс толкнул её с обратной стороны. В окне люди различили тёмный силуэт, умеренно быстрым бегом направившийся к лесу. Зоклас знал, что в эту ночь предстоит расстаться с жизнью парочке зайцев или какому-нибудь зазевавшемуся копытному: Пепельный пёс строго соблюдал мясную диету.

– Да, – проглотив несколько ложек похлёбки, ответил Зоклас на вопрос Силжа. – Поразительно, но этот старик сам развил в себе способность сочетать несочетаемое. А может, она у него была от роду. Как бы то ни было, это он оставил в лесу ту магическую метку, совместив силы Дня и Ночи. Причём последние, как мы и думали, явно от Шорха.

– Но ты говорил, что старик… хм, утверждает, что никакого мага Ночи, да и вообще кого-либо незнакомого здесь за последнее время не видел, – проговорил Силж.

– Не видел, – кивнул Зоклас. – Силы Ночи проникли в него окольным путём – через раненое животное. Но это не отменяет факта, что Шорх здесь проходил. По этим самым местам.

– И значит, может вернуться, – хмуро продолжил магвой, теребя усы. – Как поступим? Останемся здесь или заберём старика и двинемся куда планировали – к актиканцам?

Зоклас долго молчал, раздумывая. Силж его не торопил, понимая, что план того, как им одолеть Гасителя, в основном должен продумать именно Зоклас. Первый маг Заката, которого Силж ещё в Вельгейте хотел спросить о том, возможна ли передача кому-либо его необычной магии, но не стал, ибо не время было для таких разговоров. И вот сегодня он получил ответ на этот вопрос. причём такой, который ещё предстояло осмыслить… В любом случае, Силж готов был сыграть свою роль в планах друга, какими бы они ни оказались. Глядя на его лицо, магвой видел, что оно всё больше грустнеет. Не иначе Зоклас пришёл к заключению, что справиться с Шорхом будет очень трудно. И, возможно, к чему-то ещё…

– Останемся, – твёрдо сказал, наконец, Золкас, оглянувшись на спящего Эль-Ифарха. – Мне нужно тихое место и хотя бы несколько дней для спокойной работы с магией Заката. Её развивать нужно, а не пользоваться украдкой, как доселе получалось. Системность придавать, как учёные маги выражаются. Да, несколько дней, чтобы хоть начать…

Зоклас задумчиво пожевал хлеба:

– А Шорх… Я пока не чувствую непосредственной угрозы от него. Думаю, он тоже сейчас использует свободное время, чтобы прийти в себя и хорошенько подготовиться к следующей встрече. Ведь для кого-то из нас она станет последней. Рано или поздно он нас найдёт…

– Лучше для него последней, – Силж впился в лицо друга строгим взглядом. – И в мыслях даже не допускай иного варианта. Мы магвои, а ещё с нами силы Заката, кои уже приумножились, да лохматая тварь с клыками в палец. Уж как-нибудь да справимся с выползнем этим ночным!

Маг Заката печально улыбнулся и посмотрел на брата-магвоя с благодарностью. Внутренняя мощь и уверенность Силжа поддерживали Зокласа не меньше, чем силы Заката. А в чём-то, может, и больше. Само присутствие магвоя и его верность их дружбе значили для Зокласа очень многое. Ибо он, полностью поняв весь смысл видения Эль-Ифарха, знал, что именно предстоит совершить, как поступить во имя Заката. Эта первостихия сохранила ему жизнь, и теперь он должен сохранить её силы. Любой ценой. Но ради чего рисковать своей жизнью? Ради будущего всей Накельты – слишком абстрактно. Во имя Мадженси, где правит Саргеж, – смешно, после того, как он с ним поступил. Семьи, кроме нескольких совсем дальних родичей, у него не осталось, а возлюбленную убили. Тихий и Эль-Ифарх – не более чем случайные попутчики на стезе Заката.

Но Силж… Почти брат, ближе иного кровного родича. Человек, не побоявшийся ради веры в друга перечеркнуть всю свою прошлую жизнь и идти вперёд без сомнений и страхов, воспринимая его, Зокласа, врагов, как своих собственных, без колебаний беря на себя груз нежданных забот и не ища себе никакой выгоды. Несмотря ни на что, Зоклас был благодарен судьбе, которая, делая его игрушкой в руках подлецов типа Саргежа и давая страшных врагов типа Шорха, сводила его с такими людьми, как Сальнира и Силж. Людьми, согревающими живым огнём своих чистых душ. Это была достойная компенсация.

И сейчас присутствие Силжа придавало особый смысл тому, что предстояло сделать. Стоило стараться ради него. Ибо магвою тоже было отведено особое место в видении Эль-Ифарха…

– Конечно справимся, – ответил Зоклас, отведя взгляд. Чтобы друг ничего не прочёл по его глазам.

– Кстати, – Силж досадливо хлопнул себя по лбу. – Всё забываю тебе рассказать про одну вещицу, которую с собой таскаю ещё из Мистарты. Мне её дал этот наш, с позволения сказать, Правитель. Опасаюсь, как бы она нам плохую службу не сослужила.

С этими словами Силж достал из-за пазухи большой круглый медальон со знаком Великого Дня, висящий на массивной золотой цепочке.

– Любопытная вещица, – Зоклас повертел в руках довольно тяжёлый золочёный диск. – Говоришь, её тебе дал Саргеж?

Магвой кивнул:

– Обещал сильную магическую защиту. Я прощупывал медальон по технике испытателей, но ничего опасного не обнаружил. Только окутывающий кокон магии, и впрямь похожий на защитный. Как Саргеж и говорил, сильные маги над ней потрудились. До встречи с тобой я не мог её снять и выкинуть на глазах саргежевых агентов. А потом всё завертелось, и я, признаться, просто забыл…

– А сейчас чего вспомнил? – Зоклас сосредоточенно осматривал диск, касаясь его силами Заката.

– Размышлял о том, как этот Шорх мог нас перехватить там, у Сингамской заставы. Совпадение исключено. Он точно знал, где мы. Вот я и подумал, а не связана ли эта вещица с ним каким-то образом? Вглядись, как испытатели учили: там внутри, под слоем золота какой-то чёрный диск в основе. Её, конечно, мне Саргеж дал, но с чего бы это мадженским магам создавать побрякушку непроглядно чёрного цвета, а потом золотом прикрывать? Тут Ночью попахивает…

Зоклас и сам уже углядел то, что было сокрыто. Да, чёрный металлический диск. И прочувствовать его суть не давали мощные охранительные слои, созданные силами Дня. Не иначе опытнейшие маги-испытатели Мистарты постарались по велению Саргежа. Так что обычному магвою, даже столь мощному, как Силж, под эти слои, конечно же, было не проникнуть. Но вот магу Заката… Зоклас, хоть и слегка вспотев, распуталнезримый защитный кокон и сжёг его остатки. А потом ясно прозрел суть той вещи, что таилась под золотой коркой.

И печально кивнул своим мыслям. Ей тоже предстояло сыграть некую роль…

– Ну, что там? – подался вперёд Силж.

– Не будем сейчас об этом, – покачал головою Зоклас. – Возможно, с её помощью Шорх и отыскал нас в прошлый раз. А может, и нет. В любом случае, как я уже сказал, прямо сейчас от Гасителя нет непосредственной опасности.

Он посмотрел на Силжа и понял, что тот уловил его недомолвку. Но настаивать на ответе не собирается. И это хорошо.

– Давай-ка, друг, последуем примеру нашего радушного хозяина и поспим, – сказал Зоклас, протирая ложку и откладывая её в сторону. – А с утра – за работу…

…Минули несколько дней, заполненных напряжённой работой. Зоклас дорожил каждым мгновением, будто чувствуя, что время исключительно дорого, и он как можно быстрее должен развить магию Заката. Словно в порыве какого-то откровения, сошедшего на него здесь, в тихой, и Днём, и Ночью забытой деревушке, маг трудился над постижением и формулированием принципов использования сил Заката. Как из грубой заготовки вытачивают прекрасную вещь, вникая в свойства конкретного материала и убирая всё лишнее, так и Зоклас занимался огранкой и шлифовкой открывшегося ему дара. Безмолвный маг Эль-Ифарх помогал ему всеми своими силами, позабыв про сон и даже еду. И Тихий. Пепельный пёс с его природным, звериным чутьём на стихию Заката оказался незаменимым помощником. Зоклас в прямом смысле брал с него пример в некоторых почти бессознательных техниках взаимодействия с закатными силами.

Силж раздобыл у местных, которые всё ещё относились к мадженцам с настороженностью, но продавать что-либо за серебряные диаты не отказывались, письменные принадлежности. Ему пришла в голову идея записывать основные моменты касательно магии Заката, чтобы эти знания сохранились не только в головах нынешних магов. Зоклас отнёсся к этому скептически, но не препятствовал. И магвой аккуратно вёл записи.

Он подробно расписал, что поскольку новая магия сочетает в себе лучшие черты сил Дня и Ночи, она позволяет проводить замечательные магические действия, являющиеся одновременно оборонительными и атакующими. Зоклас наглядно продемонстрировал это на примере придуманной им техники «щит-копьё». Силж атаковал друга традиционным выплеском света Дня с клинка и имел удовольствие наблюдать, как мгновенно вспыхнувшая перед Зокласом красноватая пелена подхватила этот сгусток света, впитывая его и становясь оттого ярче, обернулась вокруг левого плеча мага, пролетела за его спиною и молнией вылетела из-за правого в обратном направлении. Борозда, которую это копьё Заката пропахало у самых ног удивлённого Силжа, впечатляла.

– Вот так, братец, – улыбнулся Зоклас. – И это лишь начало. Пока что принцип: поглощаем атаку Дня или Ночи, совокупляем её силу с мощью собственной защиты и направляем обратно. Закат даёт такую возможность. Конкретных приёмов под этот принцип можно выдумать сколько угодно – это вопрос времени, творчества и тренировок.

Отметил Силж в своих записях и то, что новая магия идеально сочетается с оружием в умелых руках. Неудивительно, ведь создана она магвоем. Зоклас разработал магические действия, сопровождающие атаки мечом, а затем, одолжив у Силжа магическую цепь, и такие, что безупречно подходили для неё. Помимо привычных для Дня и Ночи выплесков сил, новые техники включали и более тонкое воздействие. Как-то, фехтуя с Зокласом, Силж вдруг ощутил зуд и жжение вокруг глаз, услышал изматывающий нервы противный скрежет в ушах. Даже для очень опытного бойца это было настолько неожиданно, что он утратил сосредоточенность и открылся – острие зокласова меча тут же упёрлось ему в грудь.

– Это только первое, что мне пришло в голову, – пояснил Зоклас. – В силу своей природы тонкие силы Заката способны проникать даже под твой защитный узор. Не настолько, конечно, чтобы с ходу убить, но напакостить могут изрядно. Воздействие на зрение и слух для дезориентации противника. Можно вызвать жжение в пальцах, пускай попробует при этом оружие удержать. Ну и так далее, многое ещё предстоит придумать.

Особое внимание было уделено целебному воздействию сил Заката. И тут неоценимую помощь оказал Эль-Ифарх с его талантом по части лекарских практик. Безмолвный маг нашёл силы Заката куда более действенными в плане оздоровления организма и врачевания ран, нежели силы Дня, коими он пользовался доселе. Старик радовался как ребёнок, открывая и развивая новые способы целебного воздействия. «Досталось» всем местным жителям и даже их скотине. Через пару дней в деревне не осталось ни одного человека или животного, у которого бы что-нибудь болело. Даже на неугомонной детворе поисчезли все синяки да ссадины, хотя особо непоседливые умудрялись постоянно получать их снова.

Создан был и свой особый способ магической связи: «видение-с-небес». Чтобы его опробовать, Зоклас уходил далеко в лес и связывался с Эль-Ифархом, сидящим дома. Вызывающий и принимающий маги отчётливо видели друг друга сквозь силы Заката, будто смотрели сверху, с небес.

И, конечно же, много времени Зоклас посвятил тому, чтобы усовершенствовать Атаку Заката. Маг научился постепенно накапливать потребные для неё силы и располагать их в постоянной готовности таким образом, чтобы их высвобождение не причиняло ему боль и не влекло полного опустошения, как в прошлый раз. Но всё же Силжу пришлось записать как непреложную истину, что столь мощное магическое действие неимоверно ослабляет мага, а потому Атаку Заката стоит применять либо из надёжного укрытия, либо находясь под защитой других магов или воинов.

В один прекрасный день Зоклас, Силж и увязавшийся за ними Тихий решили испробовать точечный вариант Атаки Заката – наиболее сложное действие, когда маг тонко управляет всеми струями небесного огня, точно направляя их в разрозненные цели. Местом для испытания они определили лес: Зокласу предстояло поразить отметки на земле меж соснами, не подпалив при этом самих деревьев. Задачка была сложной, но маг верил, что всё обойдётся без лесного пожара. Впрочем, тушить нежелательный огонь силы Заката тоже позволяли.

Мадженцы и пёс неспешно шли по полю к памятной им опушке, где находилась магическая метка, приведшая их к Эль-Ифарху. Силж только завёл разговор о том, что неплохо было бы усовершенствовать силами Заката и что-нибудь в магии призыва, когда вдруг заметил, что лицо Зокласа, обращённое к лесу побледнело и стало каменным. Магвой проследил за его взглядом и узрел одинокую всадницу на грациозном белом скакуне, только что выехавшую из-за деревьев и направляющуюся в их сторону.

– Сальнира… – прошептали вдруг губы Зокласа.

И тут же маг Заката одёрнул себя:

– Нет, это глупо, такого не может быть…

Силж вздохнул, поняв, за кого Зоклас принял всадницу.

– Что, так похожа? – тихо спросил он.

– Очень, – едва слышно выдохнул Зоклас.

Девушка и впрямь была сильно похожа на Сальниру. Маг взглянул сквозь Закат, сокращая разделявшее их расстояние. Эти бездонные голубые глаза, словно впитавшие в себя чистое небо, эти локоны белокурых волос, подобные невесомым облакам на том же небе, нежный овал лица и мягкие губы, невинные и страстные одновременно. Да, именно такой была его Сальнира, его любимая… И лишь некоторая жёсткость во взгляде, в крыльях носа, уголках губ, успевшая уже отразиться на лице этой девушки, несмотря на совсем юный возраст, отличала её от Сальниры. От той, что до конца, вопреки всем ударам судьбы, оставалась исключительно чистой и невыразимо доброй, всепрощающей…

– Но это не она, – проговорил Зоклас твёрже. – Вместе с тем, это Просветлённая. И меня тревожит её присутствие. Возможно, её послали за нами из Гиала. И она может быть весьма сильным противником. Опасным.

– Хм, это же просто женщина, – заметил Силж. – Молодая, красивая…

– Такие вот молодые красивые женщины заживо сожгли мою любимую, друг, да и меня изукрасили так, что зеркала теперь отражать стесняются, – мрачно отозвался Зоклас. – Предупреждаю, будь настороже!

Магвой пожал плечами, мол: «тебе виднее», и, достав магическую цепь, привычно намотал её на руку. Хвататься за меч он всё же не стал.

Единорог уверенно нёс Просветлённую прямо к деревне.

Сжав зубы, Зоклас создал в руке незримое копьё Заката и стал ждать, внимательно глядя на приближающуюся белую всадницу. От Просветлённой можно было ждать чего угодно…

***

– Вот и всё, он ушёл. Нам остаётся ждать и надеяться…

Лиуджайн мягко потянула повод своей пегой и неспешно зашагала к лесу, сойдя с дороги. Неосознанно девушка направилась к тому месту, где недавно они с Шорхом, веселясь, развлекались фехтованием. Шьямала, так же ведя свою лошадь, двинулась следом, чуть позади.

– Да, моя принцесса, – ответила она. – Будем надеяться, что Шорх прикончит этого мага и всех, кто с ним заодно. Хорошо, что он пошёл не один.

Девушки только что проводили Гасителя, отъехавшего подальше от города ради того, чтобы не смущать никого из местных внезапным открытием Иного пути. Шорх внял настойчивым просьбам принцессы, и взял с собой двух магов Ночи из её свиты. А заодно и десяток ниферцев – отборных тяжеловооружённых ратников, любезно выделенных ему в помощь королём Хагдингом. Властитель Нифериса старался как мог, чтобы только сохранить столь ценного союзника. Недавний разговор с Шорхом ещё больше воодушевил его: Гаситель заверил, что новые власти Риаджанга сильнее привержены делу Ночи, чем почивший Басилевс Иарний, и потому Ниферис существенно выиграет от произошедшего в империи переворота. Так что Хагдинг уже видел себя покорителем ненавистной Актикании…

Шорх, полностью восстановившийся за прошедшие после ранения дни, был исполнен уверенности, что на сей раз он настигнет врага и завершит начатое.

– Как ты найдёшь их? – спросила Гасителя Лиуджайн. – Они ведь могут быть где угодно.

– Так же, как перехватил их в прошлый раз, – усмехнулся Шорх. – Видишь ли, у одного из них при себе одна маленькая вещица, которую я прекрасно чувствую. Именно я её когда-то изготовил. Только вот была она совсем у другого человека – нынешнего Правителя Мадженси Турона Саргежа. Пока не представляю, как та безделушка попала в руки этих беглецов, но главное в том, что свою функцию она превосходно выполняет. Я могу даже связаться с ними отсюда. Вот бы они удивились. Но предпочту нанести личный визит.

Шорх коротко рассмеялся, привычным жестом потрогав знак на стягивающем волосы ремешке.

Лиуджайн поняла, что Гаситель всё же немного нервничает перед предстоящей схваткой. И ободряюще улыбнулась ему.

Чёрный омут Иного пути поглотил весь отряд, и девушки остались одни средь полей на дороге, ведущей к Иш-Фарему. Принцесса изъявила желание немного пройтись.

Девушки привязали лошадей к крайним деревьям на самой опушке леса и вошли в прохладную тень под густой тихо шелестящей листвой. Некоторое время шли молча, предаваясь каждая своим раздумьям.

Шьямала думала о чувствах, оказавшихся неожиданно сильнее, чем она сама предполагала. Воительница осознавала их неуместность. И ей было грустно…

Лиуджайн мысленно прокручивала события последних дней, сопоставляла их со своим планом. Понимала, что всё идёт как надо, но теперь придётся принести необходимую жертву. И ей было грустно…

Принцесса видела долгий прощальный поцелуй Шорха и Шьямалы, и поняла, что Гаситель вернётся. Лиуджайн сама обняла его, провожая в путь, и почувствовала, что он вернётся. Ведь здесь, с ними, мрачная душа Шорха обрёла то, чего ей, возможно, долго не хватало. Оставалось лишь дать Гасителю ещё большее, ещё сильнее привязать его к себе…

И ничто не должно этому помешать!

Остановившись под сенью разлапистых крон, Лиуджайн повернулась к своей верной спутнице, придав лицу полностью бесстрастное выражение. Воительница замерла в паре шагов напротив неё, глядя из-под упавших на глаза волос. Губы Шьямалы чуть дрожали, выдавая сильное волнение. Она знала, с самого начала знала, что когда-нибудь госпожа начнёт непростой разговор о мужчине, нежданно вставшем между ними. И боялась этого разговора. Ибо впервые в своей жизни, посвящённой верному служению принцессе Ночи, оказалась в ситуации, когда чувства могли перевесить холодный рассудок…

– Шьямала, ты для меня очень близкий человек, – тихо проговорила Лиуджайн. – Скажи мне, только честно, что ты чувствуешь к Шорху? Только ли ради удовольствия ты с ним спишь, или тут нечто большее?

– Я люблю его, моя госпожа, – так же тихо ответила Шьямала, опустив голову. Вероятно, чтобы Лиуджайн не заметила по глазам, с какой искренностью это было сказано.

Но принцесса и так всё видела…

– Однако я готова, – резко выдохнув, решительно сказала воительница, – если на то будет ваша воля, отказаться от своего чувства и прекратить отношения с Шорхом.

После этих слов она, наоборот, прямо посмотрела в глаза принцессе. Наверное, хотела показать твёрдость своего намерения. Вот только отчаянная надежда в глубине чёрных глаз выдала обратное…

– Спасибо, моя верная Шьямала, – с нежностью произнесла Лиуджайн. Подойдя к воительнице, она легко поцеловала её, потом зашла за спину, прижалась всем телом и положила голову ей на плечо.

Чтобы не смотреть в глаза…

– Но разве можно отказаться от такого чувства, когда оно уже овладело твоей душой? – тихо прошептала принцесса на ухо своей охранительнице. Потом провела рукой по её густым чёрным волосам.

Узкий змеящийся выплеск тьмы сорвался с пальцев Повелительницы Ночи и, скользнув в ухо Шьямалы, ударил прямо в мозг. Воительница успела только зашипеть от ослепительной боли. Её глаза закатились, и девушка как подрубленная рухнула к ногам своей госпожи.

– Прости, но это чувство могло бы всё испортить в самый неподходящий момент. Я не могу позволить себе такой риск при столь серьёзной игре, – прошептала Лиуджайн, присев над телом Шьямалы.

По щекам принцессы Ночи медленно катились слёзы.

***

Большое трёхмачтовое судно спустило паруса посреди Преградного океана, где-то на полпути от Ваардиса до Джантры. Команда – воины Зловонных земель – быстро развернула на палубе просторный чёрный шатёр, а потом расположилась как можно дальше от него. Маг Ночи из числа испытателей внёс в шатёр пару горящих масляных ламп, два удобных походных креслица, столик с кувшином вина и подносами с нарезанным мясом, рыбой и фруктами. Потом обошёл шатёр тремя кругами, чертя в воздухе дымные узоры, чёрными полосами тянущиеся за его магическими браслетами. Убедившись, что ночная темнота укутала шатёр непроницаемым пологом, не позволяющим видеть и слышать что-либо из происходящего внутри, он тоже удалился на корму. И застыл в ожидании приказов, которые могли последовать. Воцарилась тишина, лишь ночной ветер шуршал снастями, да мелкие волны бились в крутой борт дрейфующего судна. И ничто в этом сумрачном спокойствии не выдавало, что там, в шатре, вот-вот должна была состояться поистине эпохальная встреча.

Детали были оговорены заранее. Именно до этих мест посреди разделявшего два континента океана могли спокойно «дотянуться» Иные пути, открытые из столиц Зловонных земель и Риаджанга. Час встречи тоже был определён. И вот внутри магически защищённого шатра поочерёдно разверзлись друг напротив друга два чёрных омута.

Жрец шагнул на палубу первым, чтобы по праву хозяина этой территории приветствовать свою гостью. Узрев появившуюся Владычицу, он поднял правую руку в плавном приветственном жесте, начертавшем в воздухе знак Великой Ночи. Ульнэка молча ответила тем же, потом заняла предназначенное для неё кресло. Жрец присел напротив, не сводя глаз с притаившегося под капюшоном лица.

Несколько мгновений служители новой Эпохи молча разглядывали друг друга, подмечая детали, которые могли бы помочь лучше понять собеседника, и прежде всего – ухватить его слабости.

Ульнэка видела перед собой какое-то недоразвитое дитя с гладким, будто кукольным личиком, обрамлённым светлыми кудрями. На одежде не было ни одного знака королевского достоинства и вообще благородного происхождения. Жрец кутался в некое подобие однотонной серой тоги. Его тонкие пальчики были сцеплены в «замок», большой палец правой руки периодически выбивал какую-то нервную дробь. Владычица Мрака поняла, насколько точны были оценки, данные Шорхом этому человеку. Весь его внешний облик – абсолютный обман, рассчитанный на возникновение у собеседника несознательной презрительной реакции. Потому, внешность не должна приниматься во внимание при общении с ним. Ульнэка на миг прикрыла глаза и сквозь окружающий её Мрак ощутила истинную мощь сидящего напротив существа. Она была неимоверной…

Жрец вглядывался в сморщенное старческое лицо женщины, именующей себя Владычицей Ночи, и пытался проникнуть глубже той маски, которую она, несомненно, на себя натянула. Немощное старое тело – такая же иллюзия, как и его собственный облик. Силы, которыми повелевала эта женщина, с лёгкостью могли бы омолодить её, придать вид юной девицы. Но она явно была выше таких дешёвых трюков, предпочитая выглядеть на столько лет, на сколько себя ощущала. И это был признак мудрости, ибо, чем старше дух и плоть, чем глубже ночная тьма, тем величественнее истинные силы Великой Ночи. А силы эти в ней были действительно велики. Правда, носили тот же странный отпечаток, который жрец уже подметил в Гасителе. Здесь это было даже более явно. Верховный служитель Великой Ночи решил зацепиться именно за эту деталь: как ему казалось, в ней мог таиться ключ к разгадке происхождения нежданной Владычицы…

В предстоящем диалоге нужно было взвешивать каждое слово и следить за любой мелочью – жестами, интонациями, колебаниями витающих вокруг сил.

– Приветствую свою сестру во служении Великой Ночи, – почти пропищал жрец, специально выбрав самый тонкий голосок, на который был способен. – Рад возможности хотя бы и в этих ничейных водах, но выказать гостеприимство Второго континента.