Текст книги "Стезёю вечного Заката"

Автор книги: Алексей Головин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 29 страниц)

Шаг первый. Игры с неизвестными

Джантра, столица Риаджанга раскинулась на побережье у прекрасной бухты Смирного моря. Море так именовалось не зря: на нём почти не бывало штормов, что делало его идеальным для рыбного промысла. Глубины щедро делились с людьми богатыми запасами морепродуктов, способствуя процветанию империи.

Раздольный город вальяжно раскинул свои добротные каменные кварталы, многие из которых уже «выбрались» далеко за высокие защитные стены, коими был обнесён исторический центр. Но Басилевс Иарний IV не озаботился дать указание возводить вторую линию стен. Земли могучей империи были широки, границы надёжно защищены сторожевыми вежами и постоянными патрулями окраинных дружин. Армию империи боялись все сопредельные державы, и трудно было даже помыслить о том, что чьё-то войско способно прорваться к самой Джантре. Сторожевые вежи имелись и на море, ими была утыкана гряда островов, вне видимости которых не смог бы пройти ни один чужой корабль. Империя доминировала и на море, имея серьёзно превосходящий силы других стран боевой флот.

Басилевсу нравилось осознавать своё превосходство, владеть самой мощной в мире военной силой. И даже грядущая Эпоха Ночи не пугала его, а, напротив, радовала. Ибо замыслил он воспользоваться её наступлением для обретения ещё большего могущества.

Нет, конечно же, на территории Риаджанга продолжали действовать святилища Великого Дня и даже один из четырёх Храмов. Цитадель Магических искусств по-прежнему исправно готовила и направляла на службу магов всех пяти общепринятых классов – атакующих, сдерживающих, призывающих, а также прорицателей и испытателей. И творили те свою волшбу силами Дня…

Но…

– Посланник Ночи сегодня утром прибыл в город, мой Басилевс, – с поклоном доложил негромким голосом Версафий. – Скоро он будет у моих дверей в ожидании приёма.

Иарний посмотрел на главу своего Тайного совета, кивнул и отвернулся, обратив взор к прекрасной панораме города, которой он очень любил наслаждаться, стоя на этом балконе. Огромные открытые террасы, увитые густым плющом, имелись со всех четырёх сторон квадратной Срединной башни дворца; они были построены ещё по указанию отца нынешнего Басилевса – Иарния III. Город отсюда был виден как на ладони; можно было долго смотреть на изящные и местами путаные извивы узких улочек древнего центра, на широкие и прямые дороги в кварталах более поздней постройки, на парки и аллеи, шумные торговые площади. И во всём ощущалась мощь и солидность великой империи.

– Хорошо, – проговорил, наконец, венценосец. – Прими его и заверь в нашей приверженности прежним договорённостям. Те, кто послали его, должны быть уверены, что мы исполним свои обязательства перед Великой Ночью, когда придёт Гаситель.

Версафий кашлянул и слегка дрожащим голосом, чего за ним обычно не водилось, сказал:

– Мой повелитель, есть донесение от магов с западной вежи. Они сочли весть настолько важной, что воспользовались «Памятью воды».

Иарний приподнял бровь. Этот способ быстрой передачи информации использовался крайне редко, так как требовал затрат очень больших сил. Сообщение шифровалось магическими кодами, составлявшими государственную тайну, и передавалось магом через систему водоёмов – достаточно было опустить посох или иное магическое орудие в реку, впадающую в Смирное море, и очень скоро маги-прорицатели в столице получали донесение. Кружащая в природе вода очень хорошо запоминала и быстро распространяла информацию. Но процессы шифровки и расшифровки требовали очень больших усилий, ибо послание должно быть надёжно защищено от попыток любого случайного мага прочесть его.

– По их мнению, что… – Версафий даже споткнулся в построении фразы, что выдавало сильное волнение. – Они полагают, что в пределы империи вошёл сам Гаситель. И он уже здесь…

Благостное настроение разом слетело с Басилевса. Он резко повернулся к главе Тайного совета:

– Что?! Ты хочешь сказать, что в качестве простого посланника Ночи к твоему порогу пришёл тот, кто гасит свет Дня? Убийца Эпохи?

Версафий даже сделал полшага назад под взглядом императора.

– Это ещё не подтверждённые сведения, мой Басилевс. Но это возможно.

Иарний плотнее запахнулся в зелёную с белыми узорами мантию и встревожено потеребил бороду.

– Тогда ступай, встреться с ним и выясни, так ли это, – повелел он. – И если, в самом деле, пожаловал Гаситель раньше срока, со всеми почестями проводи его ко мне в зал тайных приёмов.

– Будет сделано, мой Басилевс, – поклонился Версафий и, дождавшись дозволяющего жеста монаршей длани, пошёл к выходу.

Басилевс не видел, что в глазах его советника играет довольная усмешка.

***

– По роже твоей, то бишь вашей, как это у культурных людей принято говаривать, вижу, что не здешний ты… вы, – ехидный старичок наморщил лоб и брезгливо потянул носом воздух, будто от стоящего перед ним человека дурно пахло. – Кто тебя… вас в город-то вообще пустил, по башке его оглоблей! Наберут в пропускную службу из свинопасов твердолобых, у них из семи два вычесть десять получается. И впускают, не расспросив толком, в столицу сумнительных личностей, тебя… вас вот навроде!

Зоклас понял, что разглагольствовать таким манером старичок-сторож готов хоть до следующей Эпохи Дня. Хотел было по привычке командирским голосом вернуть беседу в нужное русло, но вовремя вспомнил, кто он теперь и каков его внешний вид. Тяжела ты, доля разведчика, пусть и нечаянного…

Выглядел магвой вполне так, как приличествовало обедневшему обывателю, шатающемуся по свету в поисках работы. Простые потёртые штаны, рубаха неопределённого цвета в дорожной пыли, застиранный штопаный камзол. На голове нечто, напоминающее белый тюрбан, а точнее – просто обёрнутая в пару слоёв тряпка, якобы для защиты от жаркого южного солнца. На самом же деле тряпка эта призвана была скрывать до поры причёску капитана, по которой опытный глаз мог распознать питомца Магармуса – знаменитой на всю Накельту магически-боевой школы Мадженси. В тех же целях конспирации татуировка на мочке уха была старательно залеплена клейким листом целебного грай-куста, как это делается при порезе или прочей мелкой ранке. Маскировка не ахти какая, но на первое время сойдёт. А этого самого первого времени должно было вполне хватить для выполнения задания. Если только удастся Зокласу устроиться хоть подметальщиком или протирщиком в Центральную магическую библиотеку Мола, на пороге которой он сейчас и проводил время в интересной беседе.

– Нездешний я, отец, точно вы подметили, глаз у вас верный, – заискивающим тоном проговорил магвой, встряв в монолог дюже разбирающегося в жизни сторожа. Порция лести с ходу не повредит!

– Ты проживи с моё, – выпятил тощую грудь дедок, – тоже в люд ях понимать начнёшь. А чего, значит, это вас сюда принесло суховеем? – снова переходя на «вы», спросил он.

– Да работу я ищу, отец, – скорчив как можно более жалобную рожу, вбросил пробный шар Зоклас. – Не гоните с порога, а дозвольте с кем из начальников потолковать, из тех, что людей нанимают. Пожалуйста!

– Так таки на работу? – усмехнулся старичок, правда, без особой уже неприязни. – И сразу сюда – в Центральную магическую библиотеку столицы нашей? Ну и запросы у тебя, парень. Да ещё и иностранец ты, как погляжу. Иностранцев тут не жалуют, знаешь ли. Может ты прознатчик какой, подсыл. Откуда сам-то будешь, сказывай?

Зоклас изобразил на лице удивление, надеясь, что пытливый старичок не углядел в его мимике и жестах ничего, подтверждающего предположение насчёт «подсыла».

– Да какой же я прознатчик, отец, коли скитаюсь по свету без роду и племени? Сам я из Мадженси, – скрывать то, что и так понятно по типу лица и говору, было бесполезно, – из деревушки одной бедной на окраине. Да только не осталось у меня никого, а домишко в уплату королевских налогов пошёл, чтоб он подавился когда-нибудь налогами людскими король этот мадженский!

Приятно иногда поругать начальство, когда это вроде даже и пользе дела служит.

– Вот и шатаюсь я по свету уж много лет, – продолжил обрисовывать тяжкую судьбину Зоклас. – В разных странах уж побывал, кем только не работал. Да больше всего мне понравилось в Басингейте, там меня в библиотеку магическую взяли протирщиком.

Это был точный расчёт – во-первых, Аркиранис имел союзнические отношения с поименованным княжеством, во-вторых, соответствующий опыт объясняет, почему этот вольнонаёмный сразу сунулся в библиотеку Мола.

– Тут ведь как – сноровка особая нужна, да голову иметь на плечах, – соловьём заливался магвой, следя за реакцией собеседника. – Это не у богачей каких в особняке полы мести. Тут протрешь не так магический фолиант какой – он и рассыплется, нажмёшь щёткою чуть сильнее, где не положено, опять-таки ущерб ценному артефакту какому нанесёшь. А у меня и рекомендации имеются от мага-испытателя тамошнего…

Это было чистой правдой – имелись. Поддельные, разумеется, но всё же. В Службе визоров постарались, выдали под расписку вместе с казёнными монетами на расходы.

– Ишь ты, ценный работничек выискался, – всё так же ехидно проворчал старик, но дверь, однако, раскрыл пошире. – Ладно, то не моего ума дело, пошли, провожу тебя до мага-испытателя, может и глянешься ты ему.

– Спасибо, отец! – начинающий разведчик изобразил бурную радость.

И шагнул в тенистую прохладу засаженного огромными разлапистыми деревьями двора библиотеки.

«Неужто этот дед тут один за воротами следит», – недоумевал про себя Зоклас, шагая по ухоженной дорожке к красивому высокому зданию с резными башенками. – «Где же охрана серьёзная?».

Охрана, как выяснилось, была, – за территорией бдительно наблюдали два мага, судя по посохам, – из сдерживающих, да ещё три стражника прохаживались по аллейкам. Стало быть, просто встречать случайных гостей посылали этого вот дедушку въедливого. Ещё бы – Центральная магическая библиотека столицы – не проходной двор, всех встречных-поперечных сюда не пускают. Зоклас мысленно поздравил себя с первой удачей – его тщательно продуманная роль вольнонаёмного пока «работала».

Дедок меж тем повёл его не к основному входу, а к малоприметной дверке на углу здания.

– Входи уж, – проскрипел он в унисон с несмазанными петлями.

Зоклас слегка насторожился – с чего бы такая неухоженность? Помещение это было явно не из часто посещаемых. Оказались они в небольшой комнатёнке без окон и внутренних дверей. Сторож запалил две свечи, стоявшие на маленьком столике посреди комнаты, затем вернулся к двери и закрыл её.

– Что же это у вас тут тупик прямо с улицы?.. – спросил Зоклас, изображая растерянность. Для этого особо стараться не пришлось…

– Тут мы с тобою и поговорим, прежде чем во внутренние помещения ты будешь допущен, – совершенно изменившимся голосом произнёс вдруг дед.

Магвой удивлённо посмотрел на него. Старик выпрямился, обретая горделивую осанку, глаза глянули ещё проницательнее. Он скрестил руки на груди. При этом длинные просторные рукава его рубахи чуть подтянулись и открыли два тяжёлых медных браслета на запястьях. Не узнать эти браслеты было трудно – они служили магам-испытателям так же, как посохи сдерживающим, а мечи – атакующим.

«Вот зараза хитрая!», – мысленно ругнулся Зоклас, признавая, вместе с тем, грамотный подход к делу. – «Не один я, значит, тут маскарадом занимаюсь».

И возблагодарил Великий День, что вёл себя с невзрачным сторожем учтиво и ни на чём, вроде бы, не «прокололся».

– Значит, у тебя есть рекомендации от моего давнего знакомого – испытателя Наскона, хранящего библиотеку Басингейта? – с прищуром спросил маг.

«Ещё ловушка», – тут же понял Зоклас.

Но так примитивно попадаться он был не намерен. Служба визоров Мадженси не из мальчиков наивных состояла, и додумалась снабдить его списком всех магов, работающих в библиотеке Басингейта, который магвой и проштудировал в дороге.

– Простите, мудрый маг, – Зоклас почтительно склонил голову, стараясь говорить несколько удивлённым тоном, – но тут, видно, какая-то ошибка. Не припомню я там мага Наскона, рекомендации мои даны испытателем Скилианом, да сопутствует ему удача во всём.

Мага, похоже, ответ удовлетворил.

– Ах, ну да, – качнул он головой. – Можно ли на них взглянуть?

Вот он – критический момент! Зоклас, стараясь, чтобы руки не дрожали нисколько, протянул магу свёрнутую трубкой и перетянутую тесёмкой цветов флага Басингейта бумагу. Чтобы её достать, пришлось развязать заплечную дорожную суму. Магвой старался сделать это так, чтобы взгляд мага даже не заметил лежащий в ней длинный деревянный брус. Этот брус был магической иллюзией, которой издавна пользовались магвои Мадженси для скрытной переноски своих личных магических клинков. Секрет сложнейшей иллюзии, делающей меч похожим на кусок древесины даже на вес, плотность и вкус, если кто погрызть захочет ради проверки, знали только в Магармусе и берегли его пуще зеницы ока. Но, чем Ночь не балуется, вдруг почует что-то неладное хитрющий этот испытатель. На то они и испытатели, чтобы проникать в суть вещей и постигать знания особыми магическими способами…

Но, пронесло… Маг даже не взглянул на объёмную суму, справедливо сочтя её вместилищем всего скарба скитающегося вольнонаёмного. Зато бумагу он стал изучать весьма пристально. Как ни старался Зоклас расслабиться и не выдать ничем своего напряжения, мышцы сами сжимались, ноздри подрагивали, а на висках выступил пот.

И маг это заметил.

***

Маленькая рощица белоствольных деревьев с ажурной кроной дышала утренним покоем и свежестью. Резные листья тихо шептались под дуновениями лёгкого и ленивого ветерка; природа будто раздумывала, пробуждаться ли ей навстречу суете нового дня, или ещё подремать.

Сальнира застыла в седле и наслаждалась ощущением полной умиротворённости. С опушки открывался прекрасный вид на разнотравную равнину, стелющуюся зелёным с искорками цветов ковром до самого горизонта.

Картину портил только высокий клык северо-восточной сторожевой вежи империи Риаджанг, торчащий к небу на виднеющемся вдали большом холме. Туда и лежал путь юной Просветлённой. Сальнира знала, что единорог домчит её до вежи очень быстро, поэтому не спешила покидать спокойную рощицу. Ей хотелось оттянуть тот момент, когда придётся приступить к выполнению неприятного задания.

Нет, ничего слишком уж коварного или, обереги День, кровавого ей Владыка Кирос не поручил. Миссия была вполне благой – разузнать для Храмов Великого Дня всё о трактате «Падение Ночи», хранящемся в библиотеке Джантры. Знания сии были необходимы для укрепления мощи светлых сил и подготовки к неминуемому наступлению другой Эпохи. Но по каким-то соображениям Конклав Храмов не хотел обращаться с официальной просьбой к Басилевсу Иарнию. Вместо этого решено было направить её, Сальниру, чей статус Просветлённой позволял явиться на приём к правителю Риаджанга. Официально она якобы шла Большим Кругом Дня, – это было ритуальное паломничество, которое совершали время от времени все Просветлённые, посещая один за другим Северный, Западный, Южный и Восточный Храмы и участвуя в церемониях служения Великому Дню. Так что для любопытных было ясно, что Сальнира как раз держит путь из Северного Храма в Западный, стоящий в лесах Риаджанга. И как бы попутно посетит она Джантру…

Ну а там Просветлённой предстояло явиться пред очи Басилевса с поклоном от всего Конклава и… Когда девушка в очередной раз подумала об этой части миссии, её плечи невольно вздрогнули. Начинать служение Дню с такого? Но древний договор обязывал Просветлённую повиноваться, дабы не навлечь беду на Заоблачный край. Девушке предстояло увлечь собою нестарого ещё Басилевса, сыграть роль соблазнительницы и между делом выведать всё про интересующий Храмы трактат.

Требовать такой низкой игры от Просветлённой? Сальнира снова с негодованием покачала головой. Не зря ей с первого же взгляда не понравился этот Кирос. Но договор… да, отринь его Великий День, всё тот же безжалостный договор допускал отказ от задания по мотиву непристойности только если бы Храмы прямо потребовали вступить в плотскую связь, поступиться девичьей честью… Но многоопытные Владыки были хитры. В том то и дело, что задание впрямую не требовало от Сальниры ничего такого. Предлагалось просто «построить глазки», увлечь Басилевса на прогулку, поинтересоваться магической библиотекой, посетить её… Ну а там уж – как получится. Девушка должна была добыть сведения о трактате. Чем закончится лично для неё заигрывание с всесильным венценосцем, Владык не интересовало…

На душе Сальниры скребли кошки. Всё это было очень неприятно. Девушка грустила и чувствовала, как от переживаний и дурных мыслей замутняются в её душе чистые и светлые силы Дня. Это было опасно для Просветлённой. Нужно было срочно восстановить внутреннюю гармонию.

Потому и остановилась юная всадница в этой спокойной рощице. Спрыгнув с верного единорога, девушка нежно потрепала белоснежную гриву и прошептала:

– Подожди немного, Меланг, я скоро.

Единорог изящным движением повернул голову к хозяйке, легонько ткнулся носом в её плечо и отошёл, зорко следя, чтобы вокруг не было ничего, угрожающего Просветлённой.

Сальнира углубилась в рощу, нашла маленькую полянку, на которую не падали тени от высоких деревьев, встала в её центре и воздела руки навстречу ласковым солнечным лучам. Для наиболее полной гармонии с силами Дня при этом ритуале следовало полностью раздеться. Но сейчас девушка не могла себя заставить этого сделать; она будто страшилась запятнать своё тело гадкими мыслями, которые невольно приходилось впускать в голову, обдумывая данное Храмами задание. Поэтому она просто расстегнула одежду на груди, стремясь открыть сердце чистым солнечным силам.

Сальнира привычно почувствовала, как согревает кожу и струится по рукам, волосам, щекам, шее тёплая сила. Вскоре тело обрело необыкновенную лёгкость. Казалось, девушка готова взлететь навстречу лучам небесного света. Сальнира упоённо отдалась этим ощущениям чистоты и гармонии, сжигая, стирая из памяти и души все тёмные волнения, пришедшие столь внезапно.

Но что-то осталось, свернулось тихой змейкой где-то в глубинах сознания. Какое-то ощущение несправедливости, неправедности методов, которые, оказалось, готовы применять служители Великого Дня…

***

– Встреча наша – знаменательное событие, – Версафий начал с осторожной фразы, неотрывно смотря на собеседника.

Глава Тайного совета расположился на мягкой софе, обложенной бархатными подушками. Обращаясь к сидящему перед ним на другой такой же софе Шорху, он наклонился чуть вперёд, демонстрируя свою искренность и заинтересованность в диалоге.

Взгляд посланника Ночи блуждал по поверхности стола между ними где-то среди подносов с фруктами и гроздьями спелого винограда, бокалами с вином и ароматными лепёшками, и вовсе не спешил встречаться с внимательными глазами Версафия.

– Несомненно, – ничего не выражающим тоном ответил Шорх.

И замолчал. Гость явно предлагал хозяину первым выложить карты на стол.

Глава Тайного совета впился взглядом в странный символ, выбитый на металлическом треугольнике, что поблёскивал на кожаном ремешке на лбу Шорха. Это был не Знак Ночи, известный с давних лет, как и Знак Дня. Вернее, он был на него очень похож, но всё же отличался. Чёрный круг с картой Накельты здесь почему-то был скорее овалом, и его обвивали змеи. Или одна змея о пяти головах – разобрать было трудно. Долго смотреть на этот знак не хотелось…

– Не было ли у вас беспокойств в пути сюда? – учтиво поинтересовался Версафий. – Помогла ли та подорожная, что доставил вам мой посыльный?

– Да, я предъявил её пару раз, – всё тем же равнодушным голосом отозвался гость. – Беспокойств не было, да и я их никому не доставил. Прошёл половину вашей империи, никого не убив, хотя мог бы устлать свой путь трупами.

Довольно резкое начало! Версафий приложил усилия, чтобы на лице не отразилось крайнее недовольство. Гость предлагает жёсткий тон беседы, с ходу обозначая свои силы. Интересно, на то воля пославших его, или он просто выказывает свою сущность?

– Напрасные жертвы ни к чему даже Ночи, как мне кажется, – тем не менее мягко проговорил Версафий – опытный дипломат, политик, мастер тайных интриг. – Да и зачем убивать тех, кто скоро будет служить нашим общим интересам?

Шорх, наконец, поднял глаза и глянул прямо на вельможу. Тот с трудом заставил себя не отшатнуться под этим взглядом. Хоть в нём и не было угрозы или злобы, сила, которую он излучал, чувствовалась почти физически. Концентрированная, неотвратимая сила.

«Да, скорее всего, он и есть Гаситель», – мелькнула в голове Версафия мысль. Вместе с тем, он всё же решил пойти по формальному пути и убедиться в этом.

– Знаем мы из древнейших преданий, – проговорил Версафий, – что в самом конце Эпохи Дня появляются Повелители Ночи, а среди них один, наделённый силою гасить свет Дня. Он приходом своим убивает старую Эпоху и позволяет наступить новой. И наоборот, в конце Эпохи Ночи является Возжигающий. Но сейчас, как нам кажется, ещё не настали последние дни Эпохи, а новая лишь приближается. Ответьте, пожалуйста, вы ли Гаситель, и если да, то почему явились так рано?

Задал Версафий этот вопрос ещё и потому, что когда встречался он тайно с новоявленным Повелителем Ночи – безликой фигурой, полностью закутанной в тёмную хламиду, и оговаривал условия сотрудничества, тот ни словом не обмолвился о скором пришествии Гасителя.

Шорх чуть склонил голову вправо, глядя на вельможу поверх бокала с белым вином.

– Да, я Гаситель, – подтвердил он. – Проверьте.

Версафий взял со стола колокольчик, предназначенный для вызова слуг, и позвонил. Но на сей раз вошёл в эту защищённую залу Тайного совета не слуга. Легкие пружинистые шаги прозвучали тихо, послышался звук вынимаемого из ножен меча. К сидящим подошёл сильный атакующий маг из числа особо доверенных людей Версафия. Его глаза смотрели на Шорха оценивающе. Тот даже не повернул головы.

– Простите, Шорх, но коль уж вы дозволили… – мягко проговорил Версафий. И скомандовал магу: – Атакуй!

Подразумевалась, естественно, магическая атака силами Дня. Если Шорх действительно Гаситель, свет не только не причинит ему вреда, но погаснет, не опалив даже софу и подушки, на которых восседал посланник Ночи.

Маг по широкой дуге рубанул мечом воздух. С лезвия слетело тонкое полукружье чистого света, обычно напрочь сносившее голову противника. Но, не достигнув горла Шорха, свет иссяк. Маг сплёл в воздухе ещё пару смертоносных узоров клинком, но убийственные волны света гасли на подлёте к спокойно сидящему гостю.

Теперь сомнений не оставалось, Версафий видел перед собою именно Гасителя. Что же, игра становится даже интереснее…

Глава Тайного совета кивнул вопросительно глядящему на него магу:

– Ты можешь идти. Благодарю. И держи язык за зубами.

Маг коротко поклонился, поглядел на Шорха со смешанными чувствами гнева и уважения к сильному противнику, и удалился.

– Хороший боец, – неожиданно прокомментировал Гаситель. – Уверен, он не испугался моей силы, напротив, даже захотел сойтись со мною в поединке.

– Увы, в обычном поединке на мечах эти маги не так сильны, как даже простые наши воины, – покачал головою Версафий. – Их талант – атаки силами Дня. Жаль, но совместить магическое и воинское искусство в одном и том же человеке нам пока не особо удаётся. Приходится признать, что до магвоев Мадженси нам далеко.

Он специально прибеднялся и говорил нелицеприятные вещи о силах Риаджанга, чтобы посмотреть на реакцию предполагаемого будущего союзника. Лицо того было, однако, не более выразительно, чем носки сапог. Версафий почти отчаялся что-либо прочитать по скудным мимике и жестам этого собеседника.

– Итак, вы убедились, что я тот, за кого себя выдаю, – вернулся к главной теме Шорх. – Теперь мне хотелось бы знать, как лично вы выполняете тот план, о котором договорились с пославшим меня.

Версафий невольно глянул по сторонам, но тут же вспомнил, что вокруг него многажды проверенные помещения и люди, и ничто из того, о чём идёт речь в этих стенах, не достигнет ушей Басилевса.

– План исполняется, – ответил он. – Два наших товарища уже ввели нужные фигуры, все путеводные знаки оставлены, и вскоре произойдёт желаемое событие в ключевой точке. Магическое влияниесплетено таким образом, чтобы свести всех именно в нужное время.

– Хорошо, – Шорх сделал ещё один глоток вина и поставил бокал. – А теперь, я хотел бы увидеть Басилевса Иарния.

Версафий встал:

– Он ожидает вас в зале тайных приёмов.

Но не успели они сделать и пары шагов к двери, как в залу вбежал особо приближённый помощник Версафия. Низко поклонившись и торопливо извинившись за вторжение, он подскочил к вельможе и начал что-то шептать ему на ухо.

– Что?! – взревел глава Тайного совета и с недоумением на лице повернулся к Шорху.

– Произошло что-то необычное? – спокойно поинтересовался тот.

– Нам доставили сообщение Повелителей Ночи, – ответил Версафий. – Послание гласит, что они весьма обеспокоены непредвиденными странными событиями, и в связи с этим через три дня в Джантру морем прибудет… – голос дрогнул, – Гаситель…

Вельможа посмотрел на стоящего перед ним Шорха с изумлением и подозрением. Что всё это значит? Он только что убедился, что этот человек и есть Гаситель. Но Повелители Ночи не допускали прежде неточностей в своих посланиях.

Что же, во имя Дня, Ночи и всего остального, происходит?!

***

– А что же это ты, протирщик опытный, так занервничал? – с подозрением глядя на Зокласа, вопросил маг-испытатель.

«Ох, не к добру этот взгляд», – успел подумать начинающий разведчик. А язык уже сам собою плёл оправдательную чушь:

– Так, мудрый маг, как же не нервничать? Денег-то у меня уж не осталось совсем, если работу не найду быстро – голодать или побираться идти… Вот и переживаю, вдруг, не сгожусь вам.

Маг с сомнением вновь глянул на рекомендации, провёл по бумаге пальцами, исследуя каким-то ведомым только испытателям способом.

– Да? А чего сухим был до того, как бумагу эту мне протянул? – сурово спросил он. – А теперь вот потом весь покрылся. Или есть, что скрывать тебе, мил человек? Может, ты библиотеку Басингейта обокрал, когда уходил?

Сердце Зокласа, казалось, подскочило к горлу, все силы он направил на борьбу с нехорошим предчувствием. Ох, расколет его старый хрыч, как пить дать, расколет…

– Что вы, мудрый маг? Да как вы даже помыслить могли? – магвой старательно изобразил оскорблённую невинность. – Я хоть и скитаюсь по свету, а ни в жизни чужого не брал…

Старый маг уже не смотрел на него и, кажется, даже не слушал. Его брови внезапно поползли к переносице, костлявые пальцы вычертили некий узор над бумагою, и та, вдруг, замерцала розоватым светом.

Зоклас не знал, что это означает, но точно был уверен в одном – светиться обычная бумага не должна. Значит, испытатель произвёл какие-то магические действия, скорее всего, направленные на определение подлинности рекомендаций. И, судя по реакции, результат ему не понравился. Старик начал открывать рот, собираясь то ли сказать что-то гневное, а то ли вообще кликнуть стражу.

На принятие решения у Зокласа остались доли секунды. И в столь жёстком цейтноте рефлекторно сработали привычные реакции. Будь он профессиональным разведчиком, возможно, продолжил бы тонкую игру даже при плохих своих позициях. Но он был воином. Магическим воином…

Резко свистнула в воздухе магическая цепь – уникальное оружие защиты и нападения, созданное ещё древними основателями Магармуса. Металлическая змейка в мизинец толщиной захлестнула морщинистую шею старого мага, в мгновение ока сдавила трахею и, засияв в полутьме комнаты ярким синим огнём, забрала жизнь очередной жертвы. Если испытатель и старался как-то защититься или хотя бы закричать, выверенная физически-магическая атака мадженского капитана не дала этого сделать. Зоклас прянул вперёд и подхватил тело, не дав ему упасть и наделать шума. Затем аккуратно опустил мёртвого мага на пол, присел рядом и задумался.

На душе стало погано. Магвой ещё никогда не убивал вот так – внезапным ударом не ожидающего этого человека. Да, на его счету были десятки, а то и сотни отправленных к праотцам вражеских воинов и магов, но все они были сражены в бою, когда сходилась на поле брани армия Мадженси то с войсками княжеств сопредельных, а то и с дружинами Риаджанга в застарелом споре о Срединной меже. Но то – дело верное, достойное воина, а сейчас… Не то, чтобы Зоклас испытал какой-то шок и душевные терзания, но за содеянное сам себя не похвалил. Хотя умом и понимал, что поступил вполне по ситуации…

Однако теперь он стал заложником этой самой ситуации. В любой момент кому-нибудь из стражников или магов могло прийти в голову заглянуть в «комнату для переговоров». Что за этим последует – яснее ясного. Нет, магвой не боялся схватки, он вполне мог сцепиться с превосходящими силами противника, не впервой, чай. Только вот противниками он этих людей не считал, и убивать никого более без крайней нужды в Моле не хотел. Его задание – овладеть магическим знанием, а не устраивать бойню в столице довольно мирной державы.

Посему следовало как можно быстрее пробраться к цели и уносить ноги. Счёт снова пошёл на секунды. Зоклас резво обыскал убиенного мага и нашёл связку ключей. Затем сконцентрировался до боли в висках, выполняя сложное и неприятное магическое действие, на которое пришлось затратить уйму сил. Тело старого мага поднялось и походкой куклы на верёвочках поковыляло к двери. Нет, это было не оживление мертвеца, упаси День, просто управление плотью, которую уже покинул дух. Пока кровь ещё не совсем остыла, а мышцы и суставы не одеревенели, было хоть и трудно, но возможно заставить это тело двигаться подобно живому.

Магвой быстро спрятал магическую цепь обратно за пазуху, задул свечи, подхватил дорожную суму и поспешил открыть дверь хромающему трупу. Теперь нужно было дойти с ним бок о бок до центрального входа, причём так, чтобы никто ничего не заподозрил. Зоклас восславил День за то, что старик был убит бескровно, – тонкий рубец на горле авось издалека не заметят. Магвой сосредоточился на том, чтобы держать глаза мертвеца открытыми и якобы смотрящими вперёд. Сам пошёл с ним рядом, обливаясь потом, – и от волнения, и от того, что магические силы изливались из него бурным потоком, питая шагающий труп.

Как назло, один из стражников шёл по аллейке от ворот как раз к центральному входу. Зокласу оставалось надеяться, что он просто курсирует туда сюда, и повернёт обратно, не дойдя до дверей. На всякий случай магвой принялся громко разглагольствовать, чтобы стало понятно молчание старика: