Текст книги "Стезёю вечного Заката"

Автор книги: Алексей Головин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 29 страниц)

Возможно, он хотел добавить что-то ещё, но не ведающее промаха оружие Ашура, окутанное тёмной пеленой глубинных сил Ночи, перерубило тощую шею одним махом. Голова старика отлетела в сторону, а снаружи в то же самое время слетел вниз терзаемый огнём главный шпиль Храма с огромным знаком Великого Дня.

– Здесь мы закончили, – брезгливо проговорил Ашур, вытирая секиру о некогда белоснежные одеяния мёртвого Владыки Западного Храма. – Выбираемся, пока стены не рухнули…

Жрец и Фихташ взирали на всё это молча, с разными выражениями на лицах. И если первый был в целом доволен увиденным, второй не придавал разгрому Западного Храма сколь-нибудь существенного значения. Сюзерен Мёртвых земель думал о другом: его мысли всецело занимал Гаситель, который представлялся центральной фигурой в разыгрывающемся грандиозном спектакле. И Фихташ размышлял о том, будет ли иметь успех его план, придуманный и реализуемый втайне от двух других Повелителей Ночи. Ибо от этого начинания зависело очень многое…

***

Хищно изогнутый нос корабля резал тяжёлые океанические волны, и белопенные крылья хлестали по высоким бортам. Сильный попутный ветер наполнял огромные паруса, гоня судно вперёд с большой скоростью. А вдалеке, у самого горизонта, уже виднелась смутная полоса скалистого берега.

Лиуджайн, цепко держась руками за фальшборт, стояла на самом носу и вглядывалась в эту полоску. Девушке одновременно хотелось и оказаться там поскорее, и оттянуть момент, когда придётся покинуть корабль, а вместе с ним проститься и с ощущением чего-то знакомого и привычного. Не то, чтобы принцесса чего-то боялась, – сила Великой Ночи по-прежнему с ней, – но предстоящая миссия была не из разряда обыденных и будила в душе смутные тревоги. Лиуджайн изо всех сил боролась с ними, ибо не привыкла, чтобы какие-либо эмоции и чувства оставались вне её контроля.

– Пора бы переодеться, моя принцесса, – напомнил тихий голос. – Нам нужно соответствовать избранным ролям.

Верная Шьямала как всегда рядом. Лиуджайн обернулась и поглядела на свою лучшую охранительницу. На красивом, но жёстком лице – ни тени тревог и сомнений. Её цель ясна, как и прежде, – защита госпожи, даже ценою собственной жизни. Время, место, окружающая обстановка не имеют значения, они рассматриваются лишь с точки зрения того, не таят ли какой-то опасности для принцессы.

«Хотела бы я так же отринуть всё ради своей цели», – подумала девушка, закусив губу. – «Но для этого нужно полностью осознавать цель, верить в её важность. Этим я пока похвастаться не могу».

Воля отца направила её сюда, к берегам первого континента, к пустому скалистому мысу на юго-западе Аркираниса, у которого обычно не бросал якорь ни один корабль. Необходимость этого была осознана. Но вот личных мотивов не было никаких… Почему она, принцесса Ночи, дочь властителя Мёртвых земель, должна, подвергая себя опасности, пускаться в трудное путешествие, маскироваться под неведомо кого и играть недостойную роль, с которой могла бы справиться любая мало-мальски подготовленная девка? Лиуджайн негодовала в душе, хотя и знала, что ослушаться не вправе. Но непокорная стихия Ночи, которой девушка была всецело привержена, бурлила в ней, наполняла мятежным духом, не позволяла смириться с пассивной ролью…

«Что же, я буду играть по навязанным тобою правилам, мой хитроумный отец и Повелитель!», – мысленно произнесла Лиуджайн. – «Но никто не помешает мне вплести собственную тоненькую нить в придуманный тобою узор».

– Пошли, Шьямала! – резко бросила принцесса. – Ты права, пора сменить одежду и подготовиться.

Девушки спустились с палубы в небольшую, но обустроенную с наибольшим для принцессы комфортом каюту. Шьямала заперла дверь, и Лиуджайн принялась раздеваться. С привычными одеяниями тоже было неприятно расставаться, но обтягивающая чёрная кожа вряд ли была подходящей для той роли, которую девушке предстояло играть. Здесь, на первом континенте, она ни в коем случае не могла быть собою – дочерью Повелителя Фихташа. Это родство должно было тщательно скрываться как от местных, так и от любых агентов двух других Повелителей Ночи. Что же, сменить одежду, причёску, начать изъясняться на местных языках, изучаемых с детства, было не так уж сложно. Труднее было скрыть дар Ночи, умение повелевать мощными магическими силами, доставшееся от отца. Но и на сей счёт имелась «легенда»: Лиуджайн должна была стать дочерью сильного мага из числа служителей-жрецов Великой Ночи, потерявшей отца в том самом кораблекрушении, которое должно было вот-вот произойти…

То есть, разумеется, никто не собирался и впрямь разбивать корабль о рифы у этого коварного мыса. Но в просторных трюмах дожидались своего часа самые настоящие обломки бортов и мачт другого корабля, действительно потерпевшего недавно крушение у восточного побережья Мёртвых земель неподалёку от Бхадренжа. Снаряжая дочку в путь и снабжая её правдоподобной предысторией, Фихташ позаботился даже о таких реалистичных деталях. Команде корабля предстояло высадить «жертв кораблекрушения» – принцессу с небольшой группой воинов – на берег, раскидать по волнам обломки и как можно быстрее уйти обратно в океан. Так что если даже потом кому-то захочется проверить правдивость истории Лиуджайн, он сможет найти вынесенные на прибрежный песок свидетельства гибели некоего судна.

Свою одежду принцесса не бросила небрежно, а собственноручно бережно сложила в дорожный сундучок вместе с другими личными вещами.

– Это мы всё же возьмём с собой, – уверенно сказала она. – Вряд ли нас станут обыскивать. А если кто-то осмелится, поплатится жизнью!

Шьямала, которая тоже всё с себя скинула и уже начала облачаться в неприметный и удобный дорожный костюм, похожий на те, что носили путешествующие дамы в Аркиранисе, поглядела на госпожу с сомнением:

– Ваш отец не одобрил бы такого нарушения его… эм, наставлений, – осторожно проговорила она.

– Ну и что? – Лиуджайн резко тряхнула головой, рассыпая по обнажённым плечам и груди роскошные локоны. – Он далеко, а здесь у меня свобода действий! Главное, достичь той цели, ради которой он меня сюда послал. Выбор средств я оставляю за собой. Помни это, моя милая Шьямала, и больше не перечь, ссылаясь на Повелителя. Поняла?

– Да, госпожа, – поклонилась воительница. – Я просто беспокоюсь за вас.

– Знаю, – более мягко произнесла принцесса. – Но всё будет хорошо. Не забывай, я тоже одна из Повелителей Ночи, хотят того наши старшие мужчины или нет. Я не слабее, а может, в чём-то и сильнее них по части ночной магии. Так что действовать буду так, как сочту нужным. К тому же, – девушка улыбнулась Шьямале, – со мною ты и шесть наших лучших воинов. Что нам может угрожать?

Лиуджайн быстро облачилась в такой же, лишь чуть побогаче, дорожный костюм, как тот, что уже красовался на её черноволосой спутнице. Волосы она собрала в пучок, сколола миниатюрным и отменно наточенным кинжальчиком и спрятала под изящный светло-зелёный берет. Окинув на прощанье взглядом каюту, принцесса вышла и снова поднялась на палубу.

Берег был уже совсем близко. Через некоторое время корабль встал на якорь на безопасном от острых рифов расстоянии, и на воду спустили пару небольших шлюпок. Они-то и доставили принцессу и её эскорт на пустынный песчаный берег.

Попрощавшись с капитаном, лично сопроводившим её, Лиуджайн повернулась и побрела прочь от набегающих на песок волн, борясь с желанием бросить ещё один взгляд на корабль и океан, отделивший её от дома. Лишние чувства теперь неуместны. Нужно смотреть только вперёд!

Сгустился вечерний сумрак, и девушка испытала потребность прикоснуться к силам Великой Ночи, пообщаться с ними так, как она привыкла с детства. Начав дышать глубоко и ровно, принцесса всем своим существом потянулась в объятья родной стихии. И с удивлением почувствовала, что силы Ночи здесь весьма необычны. Будто что-то ещё примешано к ним…

Но не это поразило девушку больше всего. Едва прикоснувшись к незримому потоку ночных сил, слившись с ним, Лиуджайн почувствовала какой-то смутный далёкий зов. Будто некая магическая метка, имеющая для принцессы значение, притягивала её внимание, требовала, настаивала на её присутствии. И отчего-то вспомнилось то видение, которое посетило Лиуджайн много ночей назад, тогда, когда отец сообщил ей о предстоящем путешествии.

– Моя принцесса, нам необходимо найти место для ночлега, – Шьямала бесшумно подошла и встала рядом с госпожой. – А поутру – искать дорогу к ближайшему поселению, чтобы оттуда начать продвигаться к Джантре.

Сама ещё не до конца осознавая, что говорит, Лиуджайн произнесла:

– Мы не пойдём в Джантру.

– Но как же, госпожа?! – удивлённо воскликнула Шьямала. – Мы же должны через Аркиранис пробраться в столицу Риаджанга, где вероятнее всего находится тот человек…

– Его там нет, – словно во сне проговорила принцесса. – Утром мы отправимся совсем в другое место.

– Как прикажете, госпожа, – склонила голову недоумевающая воительница.

А Лиуджайн продолжала прислушиваться к тому, что говорила ей Великая Ночь. Игра, в которой девушке предстояло участвовать, уже началась и, судя по всему, правила менялись прямо по ходу. И значит, придётся делать поправки на изменчивый ветер судьбы…

Шаг второй. Танц ы с ловчими сетями

Попытки совершить неизведанное порою дают неожиданные результаты. Об этом подумал Зоклас, когда рухнул в густую траву лицом вниз. Сзади послышался сдавленный возглас Силжа, возвестивший о том, что магвой тоже несколько удивлён столь странным выходом из Иного пути.

Предпочитая действовать быстро, как и всегда в тревожной ситуации, Зоклас вскочил на ноги и бегло огляделся. Поблизости не было никого постороннего; Тихий уже уверенно стоял на лапах и тоже вертел головой по сторонам, как и магвой, успевший выхватить магическую цепь и чуть выдвинуть клинок меча из ножен.

– Что произошло? – тихо поинтересовался Силж, привычным движением наматывая цепь на кисть левой руки.

– Не знаю. Обычно из Иного пути я выходил спокойно, и ноги меня при этом держали… – отозвался Зоклас, почувствовавший вдруг сильное головокружение. – Что-то нехорошо мне, – проговорил он, не для того, чтобы пожаловаться, а желая поставить друга в известность: странности продолжаются. – Ни с того, ни с сего такого не бывает. Из меня будто часть сил вытянули…

Пёс тихо заворчал, привлекая к себе внимание. Зоклас посмотрел на него и ощутил привычную уже магическую связь, как в день их первой встречи в пещере. Маг прислушался к ощущениям, чтобы уловить, что ему хочет «сказать» четвероногий спутник. Для наглядности Тихий снова покрутил башкой, поскрёб лапой землю, шевеля травы, принюхался и громко чихнул, демонстрируя недовольство окружающей средой.

– Говоришь, мы не туда попали? – задумчиво произнёс Зоклас. – Что ж, похоже…

Вокруг расстилалось поле, покрытое зелёным разнотравным ковром. Слева, довольно далеко, виднелась плотная стена леса, кажется, смешанного – хвойно-лиственного. Впереди был глубокий овраг, по дну которого, судя по обильной растительности на склонах, протекала речка или просто широкий ручей. А справа…

Силж присвистнул:

– Это на актиканские укрепления никак не похоже. Фортификация явно наша.

Зоклас пригляделся к видневшимся вдали сооружениям и согласно кивнул. Действительно, больше всего это напоминало маленькую пограничную крепость, которые в изобилии были разбросаны по рубежам Мадженси.

– Сейчас выясним, – пообещал маг и, преодолевая странное головокружение и слабость, взглянул с небес сквозь силы Заката в интересующем направлении. – Так и есть: мадженский флаг над крепостью. Погоди-ка… Там, дальше поля, озеро, две узкие дороги расходятся. Я узнаю местность!

Зоклас моргнул, возвращаясь к обычному зрению, и с удивлением на лице повернулся к Силжу.

– Ну и куда нас занесло? – приподнял бровь тот.

– Именно, что «занесло», – качнул головою Зоклас. – А скорее, получается, «выкинуло» посреди Иного пути. Это место похоже на Сингамскую заставу, я здесь в своё время проходил с войсками, когда мы шли на соединение с силами актиканцев перед битвой при Распаде. И потом обратно. Видел, как закладывали эту крепость.

Силж мгновенно вспомнил, о каких событиях идёт речь. Около десяти лет назад отгремела война между бывшей Актиканией и Ниферисом, в которой Мадженси выступило на стороне первой. Сам магвой тогда сопровождал Третий легион, шедший на подмогу, но поучаствовать в сражении не удалось: оно и без их помощи окончилось полным разгромом противника. Ниферис утратил огромные (по его меркам) части территории: по завершившему войну мирному договору от королевства были отторгнуты когда-то им захваченные княжество Харефас, ставшее самостоятельным государством, и несколько юго-восточных княжеств. Последние добровольно вошли в состав Актикании, преобразовав её тем самым в Актиканский союз. Ну а Мадженси несколько расширило свои пределы, получив ниферскую провинцию Сингам. Здесь и была сразу же в честь окончания победоносной кампании заложена пограничная крепость, которая с тех пор контролирует этот рубеж.

– Стало быть, мы на границе с Ниферисом? – озвучил догадку Силж.

– Похоже на то, – кивнул Зоклас. – Если мысленно провести по карте предполагаемую линию Иного пути из Вельгейта к актиканской столице, она как раз тут пройдёт в какой-то момент. Только вот с какой ночной неожиданности здесь нас «выкинуло»? – маг задумчиво отёр ладонью лоб, на котором выступили бисеринки пота. – Разве что у меня силы внезапно кончились, не справился с таким расстоянием огромным, вот и вывалился из Иного пути там, где слабость застала…

Тихий два раза солидно гавкнул, выражая решительное несогласие с этой версией.

– Намекаешь, что в таком случае ты бы силой поделился? – догадался маг, вспомнив, как Меланг когда-то помогал Сальнире. – Тогда в чём же дело?

Пёс оскалил клыки, вздыбил шерсть на загривке и зарычал так злобно, как ещё ни разу этого не делал с момента их знакомства. При этом взгляд его был устремлён на что-то конкретное. Или на кого-то…

Зоклас и Силж одновременно повернули головы в том направлении и узрели одинокую фигуру в видавшем виды дорожном плаще, которая уверенным быстрым шагом приближалась к ним. Разглядев лицо путника, маг Заката помимо воли вздрогнул, ибо этот человек, чего уж скрывать, пробуждал в нём страх. Им уже дважды доводилось схватиться, и оба раза Зоклас оказывался устрашающе близко у порога смерти. И хотя там, в подземельях джантрийской темницы, их поединок окончился условной «ничьей», маг Заката не питал иллюзий относительно реального соотношения сил. Тем более сейчас, когда он ощущал себя почти полностью «выжатым»…

С другой стороны, был и третий раз – тогда, у Мистарты, когда с помощью неожиданной и отчаянной Атаки Заката Зокласу удалось помешать Гасителю добить агонизирующую Эпоху Дня. Что удалось однажды, может получиться и вновь!

Зоклас постарался подавить все эмоции и решительно посмотрел прямо в глаза подошедшего Шорха. И показалось, что в ответ на него глянул не человек, а величественная чёрная гора, безразличная к любым ударам, которые по ней могут быть нанесены…

***

– Капитан, это боевые корабли под незнакомыми флагами. Точная численность мне пока неведома, но флот крупный. Они огибают Большой Салгиторис и направляются прямо сюда! – чернобородый маг-прорицатель протянул магическое зерцало – причудливо изогнутую медную рамку, приближающую для глаз далёкие предметы.

Капитан «Хинтафа» – флагмана Особой королевской флотилии Аркираниса – с нетерпением схватил рамку и поднял её к лицу, направив на виднеющуюся прямо по курсу береговую полосу Салгиториса. И впрямь, из-за острова довольно плотным строем выходили большие двухмачтовые (а некоторые и трёх!) корабли под сине-чёрными парусами. Капитан разглядел флаг, украшающий грот-мачту первого из них: на чёрном фоне виднелись скрещённые алые мечи, а над ними сцепились лапами два неведомых зверя – красный и синий. Переведя взгляд на палубу, аркиранец узрел выстроившихся вдоль бортов воинов в странных красно-синих доспехах. Средь них попадались и фигуры в длинных тёмных плащах, кто с посохами, а кто с огромными мечами – сдерживающие и атакующие маги, стало быть, причём ночные!

Капитан со злостью плюнул за борт в катящиеся навстречу пенные волны. Принесла Ночь поганцев!

– Гости со второго континента пожаловали, – озвучил он вслух очевидный факт, чтобы примириться с ним. – Идут курсом атаки на всех парусах. Не иначе видят в нас лёгкую добычу, – он хмыкнул и оглянулся: флагман сопровождали только три корабля.

Но чуть позади, за полосою утреннего тумана, шла вся флотилия – дюжина бригов и полтора десятка сопровождающих их хищных тендеров.

– Как поступим, капитан? – спросил маг чуть севшим от волнения голосом. – Их, кажется, вдвое больше. Возможно, есть смысл отступить…

– Ты их парусное вооружение оценил? Резерв скорости прикинул? – хмуро взглянул на него капитан, возвращая магическую рамку. – Пока будем разворачиваться, да всей флотилии сигнал подавать, они нас догонят. Нет, поздно бежать, коль уж мы их раньше не заметили. Надо бой принимать!

Маг судорожно сглотнул, ясно осознав, каковы шансы их флотилии выстоять в таком сражении, но промолчал: никто не мог обвинить аркиранских мореходов в трусости, равно как и приписанных к кораблям магов.

Но подставлять флагман под первый же удар капитан не собирался. Он понимал, как важно выиграть время. Повернувшись к корме, он резко выкрикнул:

– Лево на борт! – и, убедившись в исполнении команды рулевым, пояснил свой замысел магу: – Уходим строго на юг. Заставим их потерять скорость на смене курса. Пока они погонятся за флагманом, наши успеют подойти.

Затем вновь повернулся к корме и крикнул:

– Сигнальные гонги! Всеобщая тревога, сигнал атаки!

На корме тотчас оглушительно грянули специально установленные огромные гонги; особый ритм ударов подавал остальным судам флотилии команду, в значении которой невозможно было усомниться. Капитан удовлетворённо кивнул, зная, что в этот самый момент все другие корабли начинают разгон и выходят на скорость атаки.

Настало время позаботиться ещё кое о чём очень важном. Бывалый моряк глянул на мага-прорицателя, хранившего напряжённое молчание, и, вздохнув, проговорил:

– Ты знаешь, что нужно сделать!

Тот молча кивнул и, сжав посильнее посох, отличавшийся характерной длиной и формой от тех, которыми пользовались сдерживающие маги, решительным шагом отправился на ют. От магического действия, которое ему в тот час предстояло исполнить, зависело для Аркираниса очень многое…

Прорвав завесу густого тумана, показались прекрасные боевые бриги Аркираниса под реющими на ветру королевскими флагами. Они решительно шли вперёд, готовые принять бой с любым врагом.

Капитан «Хинтафа» получше пригляделся к надвигающимся на них силам противника. Флот (по крайней мере, уже видимая его часть) насчитывал свыше семи десятков боевых единиц. Среди атакующих ночных судов были несколько гигантов с тремя мачтами, выглядевших гораздо крупнее и мощнее любого корабля Особой королевской флотилии. Аркиранцы ещё не начали строить трёхмачтовые красавцы-фрегаты, которыми пока мог похвастаться только флот империи Риаджанг. Но их боевые бриги и шустрые маневренные тендеры с приметными косыми парусами действовали весьма эффективно и были грозными противниками для любых вражеских кораблей. Увы, внезапность нападения ночного флота свела на нет многие их преимущества.

Похоже, духи океана, в коих верили моряки, были нынче не на стороне аркиранцев. Но духи будут довольны предстоящим зрелищем… Капитан сжал висящий на груди морской талисман, много лет помогавший ему, и скомандовал флагману вернуться на прежний курс, встав в общий атакующий строй.

И вот уже две флотилии, летящие по волнам навстречу одна другой, сошлись совсем близко. Без всяких магических рамок стали различимы искажённые жаждой битвы лица воинов, их блестящие глаза, заранее высматривающие себе первую жертву. На аркиранских бригах и тендерах по-прежнему звенели гонги, возвещая начинающийся бой. Им вторили гулкие барабаны с кораблей Второго континента, выдающие грозный ритм неотвратимой атаки.

Корабли начали маневрировать, стремясь занять более выгодные позиции. Противники стали осыпали друг друга стрелами и контрастными выплесками магических сил. Атакующие маги Дня пытались лучами света поджечь вражеские корабли, ночные же стремились срубить мачты клинками тьмы, пробить борта таранными ударами тёмных сил. Сдерживающие маги обеих сторон прикрывали свои суда и воинов. Но свет Дня был всё слабее…

Аркиранцы видели, что им навязывают самую невыгодную схему сражения: растянувшиеся широким полукольцом тёмные суда сжимали их, не давали пространства для манёвра. Флот Ночи умело пользовался численным преимуществом: почти каждому аркиранскому судну пришлось вступить в бой против двух, а то и трёх кораблей противника. Но слишком уж неожиданной была атака чужого флота, чтобы Особая королевская флотилия Аркираниса успела выстроить одну из отработанных и выверенных схем морского сражения. Оставалось стоять до конца в этой толчее, где густой дым от горящих кораблей уже повсеместно застилал глаза воинам и магам. Траурной какофонией летели над окрасившимися кровью волнами крики боли и ярости, лязг стали и рёв пламени. И печально-торжественно погружались в бурлящую воду увенчанные языками жаркого огня аркиранские корабли, унося с собою тела сроднившихся с ними моряков.

«Хинтаф» зажали с обоих бортов два чёрнопарусных гиганта с оскаленными пастями неведомых мифических тварей на носовых фигурах. Фальшборт дырявили абордажные крючья, корабли сходились всё ближе. Маги Ночи развернули огромные полотна тьмы, в которых вязли все яркие лучи семи атакующих магов, состоящих в команде флагмана. И сквозь эту завесу на палубу аркиранского брига посыпались коренастые рыжеволосые и рыжебородые воины в красно-синих доспехах. Если бы капитан «Хинтафа» знал что-либо про народы Зловонных земель, он узнал бы в этих ратниках подданных покойного Гасителя Фьюльхшела – правителя Северных пределов Второго континента и Огненной гряды. Но он не знал этого, как не ведал и того, что после смерти Фьюльхшела его земли отошли под власть человека, именовавшегося просто жрецом, и именно по его приказу этот флот явился сюда.

Но аркиранский капитан знал лишь, что вот-вот погибнет его команда, корабль, да и вся флотилия. И он уже никак не может этого изменить. Остаётся только забрать с собою на дно как можно больше врагов. Капитан покрепче сжал рукоять широкой морской сабли, украшенной золотым офицерским вензелем, которого касались пальцы самого Короля-Падишаха в тот день, когда монарх вместе с этим клинком вверил ему флагман своей Особой флотилии. И ринулся в бой, на бегу снося голову одному из «красно-синих», неудачно замахнувшемуся на него секирой.

Душу в последние минуты жизни согревало только одно: капитан знал, что маг-прорицатель успел воспользоваться «Памятью воды» и передать шифрованное секретными магическими кодами послание, которое обязательно получат на родине. А значит, скоро в Моле будут знать, что грядёт вторжение.

***

Ильната вновь обернулась. Уже в третий раз. Величественные стены, башни и шпили Восточного Храма Великого Дня медленно удалялись, кутаясь в лёгкую дымку утреннего тумана. Словно уходил в прошлое последний островок спокойствия и домашнего тепла…

Аламела, чувствуя настроение хозяйки, шла медленно, понуро опустив голову. А всадница, легко поглаживая пальцами её мягкую гриву, думала о своём поступке и предстоящих странствиях.

С тяжёлым сердцем отправилась девушка в этот путь, покинув родных. Мать плакала, отец сжимал зубы и отмалчивался, понимая, что Ильната вправе так поступить. А может быть – и должна. Но сколь же тяжело было родителям, недавно потерявшим одну дочь, отпускать в опасное путешествие и вторую.

– Пусть сокровенные силы Дня хранят тебя в дороге! – сказала напоследок мать, проводив Ильнату до ворот. – Верь в них, поскольку больше, похоже, теперь не во что верить…

Сама юная Просветлённая осознавала, что ей это путешествие просто необходимо, чтобы не потерять себя, не пасть очередной сломленной тростинкой под хлёсткой плетью судьбы. Жизнь, казавшаяся с детства прямой и ясной дорогой, вдруг сделала крутой поворот и начала петлять кочковатой тропой. И легко ступавшая по ней служительница Великого Дня внезапно споткнулась о камни жестокости, непредсказуемости и злобы. Камни, разбросанные до противного «чистыми» руками грязных людей, рядящихся в белые одежды… И разумом девушки завладела одна мысль: чтобы выжить в таком мире, нужно вовремя познать его искажённые законы и приготовиться защищаться от любых нападений, стать сильнее, быстрее и хитрее всех, кто может возжелать причинить вред!

Возможно, это слишком резкая жизненная установка, но как же быть иначе? Ильната грустно улыбнулась, вспомнив светившиеся жизнелюбием небесно-голубые глаза сестры. Сальнира была воплощением чистоты и невинности, но жёсткие правила игры, навязанные циничными людьми, привели её к гибели. Она, увы, не справилась, не сумела вовремя разглядеть опасность. Ильната не хотела повторить судьбу сестры. И потому поклялась отомстить за неё!

Такие решения не проходят даром, они способны изменить человека, саму его суть, хотя он может этого не осознавать…

Просветлённая в последний раз оглянулась на далёкие уже стены Храма и сказала себе больше этого не делать. Нужно уметь обуздать непрошенные чувства и переживания, когда это требуется, чтобы оставить разум спокойным и готовым к принятию важных решений.

Решившись на это путешествие, Ильната прибегла к серьёзному обману, преодолев моральный запрет. Пользуясь временным отсутствием Владыки Танрижа (и не желая впутывать в это столь радушного хозяина), девушка тайком проникла в его молельные палаты и похитила лист особой бумаги с привешенной к нему малой навесной печатью Конклава. Просветлённая знала, что у главы каждого Храма есть некоторое количество таких заготовок, чтобы он имел возможность выдавать особо важные документы, не дожидаясь одного из нечастых съездов всех Владык.

Получив в своё распоряжение пустой документ, Ильната быстро заполнила его, нарочно искажая свой почерк, и поставила подпись вымышленного служителя, якобы замещающего Владыку Южного (!) Храма. Ничто не должно было указывать на ту обитель, где оставались её родители, и хотя бы косвенно свидетельствовать о причастности Танрижа. Правда, Ильната очень мало знала о том Храме, равно как и о Солькисе, в коем он находился, а потому рисковала вызвать подозрение, не ответив на чьи-нибудь подробные вопросы. Однако расчёт её был на то, что допрашивать Просветлённую никто не осмелится. Кроме врагов, естественно, но уж коли она попадётся в руки врагам, то сама надобность в соблюдении конспирации отпадёт…

Теперь Ильната выступала в качестве посланницы Конклава Храмов, наделённой практически неограниченными полномочиями: повсеместно и всем, кто остался верен Великому Дню, предписывалось оказывать Просветлённой всяческое содействие. Жестокая ирония ситуации заключалась в том, что она выступала сейчас почти в том же качестве, что и Сальнира по воле Северного Храма когда-то. Но в отличие от сестры, эту роль она написала себе сама. Хотелось надеяться, что ей повезёт больше…

Ильната тряхнула головой, решив, во что бы то ни стало, отогнать мрачные мысли и настроиться на более жизнерадостный лад.

– Ну что, Аламела, – девушка отбросила за спину длинную светлую косу и пригнулась к шее верной кобылицы, – теперь мы одни, и всё в наших руках. Хм, ну и копытах…

Аламела весело заржала, тонко чувствуя изменение настроения всадницы.

– Мы найдём этого человека, обязательно найдём, – как можно увереннее проговорила Ильната, непонятно кого пытаясь убедить – единорога или саму себя. – Меланг, добрый умный Меланг сумел показать мне достаточно, чтобы я запомнила лицо. И дал мне ощутить силы, коими этот маг наделён. Они очень необычны. Если кто и мог устроить ту заварушку возле Мистарты, так это он!

Девушка имела в виду неведомое магическое действие, якобы обратившее в бегство целую армию. Слухи о произошедшем в битве за столицу Мадженси чуде быстро достигли Восточного Храма. Любопытная Просветлённая в подробностях выспросила у служителей и стражников всё, что те сами узнали от паломников, поток которых из Мистарты в последнее время по понятным причинам усилился.

Среди массы пустых сплетен и преувеличений попались крупицы ценной информации. Кое-кто из посетивших Храм женщин был знаком с женою одного из визоров, скрытно наблюдавших по приказу Правителя за всеми участками битвы и видевших на пригорке одинокого мага, пролившего на врагов небесный огонь. Женщина говорила, будто он был одет в странные грубо выделанные шкуры, а лицо и руки его покрывали следы страшных ожогов.

Сопоставив время этих событий со временем трагедии в Гиале, приняв во внимание обгоревшую кожу и наличие у мага необычных сил, Ильната предположила, что это и есть неведомый спутник Сальниры, сумевший выжить под огнём Просветлённых. Вероятность ошибки была более чем велика, но за неимением других зацепок девушка решила исходить из этой догадки…

И потому путь её лежал в Мистарту. Если где-то и можно было поточнее разузнать о спасшем город маге, то только в самом этом городе.

– Мы скоро будем на месте, Аламела, путь здесь недолгий, – бодрым голосом сказала Ильната. – И обязательно отыщем того, кто поможет мне отомстить за Сальниру и Меланга. Я чувствую, что эта встреча нам обоим необходима, что она принесёт нечто важное.

Девушка, конечно же, была права, хотя и не подозревала ещё, в чём именно…

***

Взгляды встретились, словно скрестились два незримых клинка. И Зоклас выдержал, не уступил, хотя и было ощущение, будто пытается он удержать падающую каменную глыбу.

– А вот и ты, причина моих головных болей в последнее время, – с усталостью в голосе проговорил Шорх. – Узнаю лицо, хотя оно и изменилось… Ирония в том, что я сам виноват в твоём появлении. Создал себе проблему. Надо было давно тебя прикончить.

– Думаю, ты успеешь ещё сильнее об этом пожалеть! – тихо, но с твёрдостью в голосе отозвался Зоклас.

Маг положил руку на рукоять меча, но не спешил его доставать. Видя это, выжидал и Силж. Пёс молча застыл позади двух мадженцев, не сводя глаз с Гасителя. В янтарных очах древнего зверя светился явный интерес, но никому, естественно, в этой ситуации не было дела до нюансов собачьего взгляда.

– Кто знает? – Шорх слегка усмехнулся. – Ты – первый и пока единственный по-настоящему сильный соперник, который встал на моём пути с тех пор, как начал претворяться в жизнь мой план. Посему я даже рад, что ты есть на свете. Игра со слабыми и предсказуемыми противниками скучна и безрадостна.