Текст книги "Стезёю вечного Заката"

Автор книги: Алексей Головин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 29 страниц)

У каждого из них оставались кое-какие сюрпризы друг для друга. Тайным оружием Кироса могли при необходимости стать Просветлённые Заоблачного края, если только найти им правильное применение…

***

Когда один из магвоев вскричал: «Вон он!», Силж испытал смешанные чувства. С одной стороны, он был безмерно благодарен неведомому магу за то, что тот решил появиться в окрестностях столицы именно сегодня. Первый сигнал о его появлении пришёл от визоров в самый разгар праздничного пира, когда совсем немного времени оставалось до начала церемонии награждения героев битвы за Мистарту. И Силж под благовидным предлогом сумел покинуть хмельное гульбище, где было больше зажравшихся вельмож, нежели тех ратников, которые действительно грудью преграждали путь риаджангцам и ночным в тот незабвенный день. Покинуть, так и не успев получить орден, который волей-неволей, подобно камню на шее, затянул бы его в пучину благодарности новому Правителю…

С другой стороны, уже сейчас и здесь – в перепаханном недавним сражением поле у стен Мистарты – магвой был не рад тому, что вот-вот придётся вступать в нечестные переговоры с человеком, который обратил в бегство врагов Мадженси. А возможно, и драться с ним…

– Где? – устало и хрипло переспросил он, вглядываясь в обозначенный визорами пригорок.

– Чуть левее, – сориентировал капитана магвой, первым узревший одинокую фигуру. – Кажется, просто сидит на земле и смотрит на город.

Теперь Силж и сам углядел силуэт сидящего со скрещенными ногами человека на фоне спокойно-голубого неба, освещённого лениво перевалившим за полуденный зенит солнцем. Смешанный отряд магвоев и легионеров от него отделяло довольно протяжённое открытое пространство, так что о том, чтобы подобраться незаметно, не могло быть и речи. С полминуты понаблюдав за неподвижной фигурой, Силж принял решение:

– Дайте мне переговорный вымпел, я пойду один. Выждите некоторое время, следите за нашим разговором издалека, а затем медленно и спокойно подходите. Всё ясно?

– Не опасно ли, капитан?.. – с сомнением в голосе протянул ближайший магвой, подавая Силжу зеленоватый вымпел, коим в армиях Накельты принято было сигнализировать о намерениях вступить в мирные переговоры. – В одиночку-то…

– Нам ли опасностей бояться, братец? – хмыкнул Силж, и уверенно зашагал вперёд, держа вымпел так, чтобы он был виден сидящему в тени пригорка магу.

Тот не повернул головы, но капитан почему-то был уверен, что его приближение уже замечено. Что же, сразу скрыться не пытается, и это уже хорошо. Хотя, чего это магу прятаться, с его-то силой?..

Силж старался идти небыстро, хотя и желал покончить с этим не совсем приятным делом поскорее. Но тут главное было не перестараться и не спугнуть мага, ведь насколько капитан понял из докладов наблюдавших за ним в день битвы визоров, он может просто исчезнуть. В древних трактатах о магии это называлось «уйти Иным путём», да вот навык такой был по всей Накельте ныне почти утрачен. Сказывают, что только Просветлённые в Заоблачном крае владеют им, да, наверное, Повелители Ночи, ибо наступает их время. Но вот поди ж ты, этот маг тоже продемонстрировал такое умение. И Силжу вовсе не хотелось, чтобы после какого-нибудь его резкого движения эта странная фигура в мохнатой накидке просто испарилась. Злить Саргежа докладом о неудаче было бы не совсем разумно…

Однако маг и не думал исчезать. Напротив, он повернул, наконец, голову и взглянул прямо на подходящего магвоя, которому оставалось всего шагов семь. Их глаза встретились.

Странное чувство узнавания кольнуло Силжа: сидящий перед ним человек был знакомым и не знакомым одновременно. И таким же с трудом узнаваемым голосом маг произнёс:

– Ну, здравствуй, брат. Очень рад тебя видеть!

Капитан замер в двух шагах и вгляделся в лицо, полускрытое самодельным капюшоном из плохо выделанной шкуры. Поразительно бледную, будто неестественную, кожу покрывали следы зарубцевавшихся ран, щетина, казалось, не росла совсем, сухие потрескавшиеся губы были растянуты в напряжённой улыбке, больше напоминавшей оскал голого черепа. Казалось, это и не человек вовсе, а какой-то незваный гость из-за грани, отделяющей мир мёртвых от мира живых. Но вот глаза…

Эти живые и смотрящие с искренней теплотой глаза Силж узнал моментально.

– Зоклас?! – воскликнул он. И тут же, спохватившись, понизил тон, чтобы следующие за ним вдалеке воины до поры ничего не расслышали. – Это ты, друг мой? Как такое возможно?

Зоклас печально усмехнулся:

– Это стало возможным благодаря сложному стечению обстоятельств. Но возникло оно не само по себе, а по воле слишком уж изощрённых в своей хитрости и коварстве людей. Присядь, Силж, – маг указал на землю рядом с собой. – Пока не подошёл твой отряд, который я вижу поодаль, успею вкратце поведать тебе свою историю. А там уж, давний мой друг, тебе решать, как поступить…

***

«Ты не достойна посвящения. Возможно, когда-нибудь…».

Слова Светлейшей пульсировали в голове Ильнаты. Глаза девушки жгли слёзы – по убитой сестре, по загубленным мечтам и надеждам, по втоптанной в грязь вере в чистоту служителей Дня.

Хвала всем дневным силам, Ильнате, кажется, удалось сохранить в тайне от Светлейшей и её окружения то, что она знает правду про убийство Сальниры. Девушка в назначенный день и час явилась в Обитель Света на главной площади Гиала и предстала перед советом Просветлённых, дабы принять посвящение. И изо всех сил старалась ничем не выдать своих чувств, следя за тем, чтобы лицо оставалось спокойным, и на нём читалась должная степень воодушевления перед предстоящим событием. Но потом последовали те самые слова…

Ильнате сначала показалось, что она ослышалась. Девушка подняла изумлённые глаза на Светлейшую, затем в недоумении перевела взгляд на других Просветлённых и, наконец, на стоящую в первом ряду приглашённых мать. А та стояла гордо и прямо, побледнев и чуть прикрыв глаза, но не давая наполнившим их слезам скатиться вниз.

«Зачем? Зачем потребовалось собирать всех этих людей, чтобы публично отказать мне в посвящении?», – пронеслась в голове Ильнаты мысль. И тут же пришёл ответ: – «Да чтобы спровоцировать меня, заставить выдать свой гнев, совершить какой-нибудь необдуманный поступок, и тем самым дать им повод наказать меня и всю семью. Ну уж нет, такого повода я не дам!».

Лишь День ведает, каких это стоило усилий, но Ильната подавила все эмоции и тихим, почти спокойным голосом ответила:

– Как скажете, Светлейшая! – и поклонилась.

Её мать в тот момент закусила нижнюю губу чуть не до крови: она прекрасно чувствовала, насколько тяжело всё это далось юной дочери, которая, как и все Просветлённые, готовилась к посвящению с детства.

А в душе Ильнаты всё перевернулось во второй раз. Когда девушка шла домой по вмиг переставшим радовать глаз улицам Гиала, ей казалось, что каждый встречный тычет в неё пальцем и тихо смеётся. Грели только ладонь матери, нежно сжимающая её руку, да тепло, исходящее от бока старающейся ступать как можно неслышнее Аламелы. И в какой-то миг Ильната окончательно поняла, что возврата к прежней жизни нет, и быть не может…

Следовало что-то делать, и как можно скорее. После публичного унижения в Обители Света над их семьёй и теми, кто близко с ней общался, нависла безмолвная угроза. Ильната понимала, что с ними могут расправиться в любой момент – без лишнего шума, быстро и жестоко. Расправиться, чтобы навсегда стереть даже память о Сальнире и её роли в их играх. И хотя она не ведала, что это были за игры, но подозревала, что затеяли их сильные мира сего, и пожертвовать несколькими простыми людьми ради собственного спокойствия для них ничего не стоит.

Всё это понимала и её мать.

– Мы должны исчезнуть! – твёрдо сказала она, глядя на всех, кто пришёл в этот день в их дом. – Спрятаться, затаиться. Иначе – погибнем!

Ильната смахнула рукою некстати выступившие слёзы, приказала себе быть сильной и решительно кивнула, соглашаясь с матерью. В просторной гостиной с бежевыми стенами и голубоватым сводчатым потолком кроме девушки и её родителей находились две семьи Просветлённых, с коими их связывали кровное родство и давняя дружба, а также несколько верных слуг. На лицах всех читалась обречённая решимость.

– Как мы выйдем из города? Стража сразу донесёт Светлейшей о столь многочисленной и приметной группе… – подала голос одна из Просветлённых, доводившаяся Ильнате тёткой по отцовской линии.

– Не стоит пытаться выбраться обычным путём, сестра, – ответил отец Ильнаты.

Девушка посмотрела на него:

– Ты о Ином пути, папа? Но нас и впрямь очень много. Сможем ли мы открыть достаточный для всех проход?

– Если все вместе попытаемся, да, – ответила мать. – Всё же нас тут несколько довольно сильных Просветлённых.

– Одна из которых не посвящена… – с грустью вздохнула Ильната.

– Плюнь на это, дочка! – обычно мягкая и сдержанная в речах женщина на сей раз говорила жёстко и резко. – Это всё пустая формальность, от которой твоих сил не прибавилось бы и не убавилось. Ты у меня сильная, такая же, какой была… – голос дрогнул, – Сальнира. Нет, даже сильнее! Ведь она не была готова к низким подлостям и предательству, а ты теперь усвоила и этот урок. Мы все усвоили!

– И куда мы отправимся, мама? – спросила Ильната, хотя у неё самой были кое-какие планы относительно дальнейших действий.

Ответ матери её удивил:

– В один из Храмов Великого Дня. Там мы будем в безопасности.

– Но ведь неприятности Сальниры начались именно после того, как она уехала в один из Храмов! – удивлённо вскинула голову девушка. – Как мы можем быть уверены..?

– В этомХраме мы можем быть уверены, дочка, – Просветлённая улыбнулась, чтобы успокоить во все глаза глядящую на неё Ильнату. – Его глава – наш с твоим отцом давний друг, и он не выдаст. Я уже связалась с ним. «Видение Света» стало очень трудно использовать, но мне удалось. Владыка сейчас в отъезде, но он заверил, что нам и в его отсутствие окажут тёплый приём и будут молчать о появлении гостей.

– Если ты уверена, мама, – кивнула Ильната.

– Я тоже уверен, – вставил отец, тепло смотря на дочь. – Кстати, именно в том Храме мы с твоей мамой когда-то и познакомились. А Владыка нам обоим кое-чем обязан. Не думаю, что он предаст нас – не тот человек. Так что, если уж прятаться, то именно там…

…Сборы заняли всего пару часов: все понимали, что следует очень спешить. Когда группа людей, единорогов и простых лошадей, запряжённых в повозки со скарбом, была готова, Просветлённые, суммировав силы, отворили Иной путь. Ильната, одной из первых шагнувшая в сияющий круг, услышала в отдалении крики и топот множества ног. Судя по всему, их сборы и магическая активность привлекли внимание городской стражи. Но было уже поздно, беженцам удалось ускользнуть в последний момент. А проследить Иной путь, конечная точка которого старательно маскировалась несколькими Просветлёнными, было не под силу, пожалуй, и самой Светлейшей.

Оказавшись в новом месте, Ильната прежде всего обернулась и бегло сосчитала всех глазами. Никто не потерялся, Гиал успела покинуть вся группа. Обрадованная девушка перевела взгляд на высокие белокаменные стены, увенчанные резными зубцами и статуями расправивших крылья птиц. Храм был прекрасен!

– Идём к воротам! – громко сказал отец Ильнаты и первым зашагал по мощёной хорошо подогнанными булыжниками дороге. – Нас встретят.

И впрямь, массивные, украшенные дивной резьбой створки ворот медленно отворились. Навстречу беженцам вышли несколько служителей Храма в долгополых белых одеждах. Приблизившись, первый из них слегка поклонился Просветлённым и произнёс:

– От имени Владыки Танрижа приветствую вас, люди из Заоблачного края, в Восточном Храме Великого Дня. По распоряжению Владыки вы получите кров и пропитание. И будете в полной безопасности за нашими стенами.

Служитель сделал приглашающий жест в сторону полностью распахнувшихся ворот.

Ильната не чувствовала никакой угрозы. Она была рада, что беспокоиться за жизнь родных и близких не придётся. Потому что сама не собиралась долго с ними оставаться. В тот день, когда девушка предала огню тело Меланга, верно служившего Сальнире до конца, она поклялась себе, что узнает всю правду о событиях, приведших сестру к гибели. И она представляла, кто может пролить свет на эту тайну. Оставалось лишь разыскать мужчину, который был с Сальнирой; Ильната видела его лицо в тех образах, что показал ей умирающий единорог. Юная Просветлённая пока не представляла, как это сделать, но твёрдо знала, что скоро пустится на поиски и не отступится, пока не отыщет его…

***

– Нет, я и раньше Саргежа недолюбливал, но теперь готов эту гниду собственными руками…

Силж не договорил, услышав мягкую поступь множества ног совсем рядом. Его отряд, как и было приказано, осторожно окружал место беседы капитана с неизвестным магом.

Только вот маг оказался вовсе не неизвестным, а отношение Силжа к происходящему резко поменялось…

– Значит, теперь Саргеж правит Мадженси? – горько усмехнувшись, покачал головой Зоклас, будто и не замечающий, что его обступили многочисленные легионеры и магвои. – Горе нашей земле! И он послал тебя спросить, не хочу ли я послужить ему?

Зоклас встал и выпрямился во весь рост, как бы невзначай показывая всем солидный длинный меч, таившийся ранее под бесформенной шкурой.

– Да, это верх цинизма и наглости! Ну так слушайте, братья магвои и вы, ратники Мадженси. Слушайте, и передайте мои слова другим. Турон Саргеж – подлая сволочь, спланировавшая начало этой безрадостной для мадженского оружия войны. Для того, как я теперь понимаю, чтобы взойти на трон, погубив законного короля. И не будет нашей земле покоя, пока он у власти, – Зоклас откинул капюшон и обвёл всех тяжёлым взглядом, прекращая начавшиеся было в толпе возмущённые возгласы. – Вспомните недавнюю битву за столицу, и вспомните, что сделал я. Те же силы я мог бы обратить сейчас против дворца, в котором засел этот ублюдок. Но не стану этого делать, ибо не желаю смерти многих людей, которых всё ещё считаю своими земляками, хотя на родине я теперь изгой. Я уйду, ибо у меня своя стезя. Но вы должны знать правду, и сделать всё, чтобы избавиться от такого Правителя.

– Да как ты смеешь?! – вскричал офицер, возглавляющий отряд из трёх десятков столичных легионеров. – Капитан Силж, отдавайте приказ, мы должны уничтожить его за такие речи!

Легионеры придвинулись ближе, плотнее сдвигая щиты и выставляя вперёд копья.

Силж внимательно посмотрел на крикуна. Да, его выбрал и прислал лично Саргеж. Понятно, что это доверенное лицо. Скорее всего, из…

– А вы часом не из визоров, мой друг? – негромко спросил капитан. – Что-то вы так рьяно пытаетесь заткнуть ему глотку? Пускай себе выскажется, он же и так в нашей власти, – и Силж подмигнул Зокласу. – Он, к слову сказать, тот, кто давеча спас нас всех. А то б сушились наши головы сейчас на риаджангских копьях…

В глазах десяти магвоев, стоящих вокруг Силжа, отразилось понимание: все они были на стене в тот день. Воины Магармуса невзначай развернулись, встали плечом к плечу и, положив руки на эфесы мечей, сурово взглянули на легионеров. У тех несколько поубавилось желание начинать свару. Троекратный численный перевес в данном случае был просто смешон…

– Да, именно, – не стал отрицать офицер. – Я – визор, и моими устами сейчас говорит сам Правитель. Капитан Силж, я приказываю вам уничтожить этого человека как опаснейшего государственного преступника. Если вы откажетесь, будете считаться его пособником и сообщником. Правитель Саргеж доверяет вам, так оправдайте это доверие!

Никто не пошевелился; над пригорком повисло молчание. И в тишине раздался голос Зокласа:

– Почему бы вам, визор, самому не попытаться меня убить? Не побоитесь же вы поединка, ибо только так, похоже, и сможете исполнить приказ своего Правителя?

Силж взглянул на друга и моментально понял его расчет: если разрешить ситуацию один на один и устранить саргежева подсыла, возможно, никто из остальных не захочет продолжать конфликт.

Визор, похоже, был далеко не трусом. Он немного побледнел, прекрасно понимая, сколь сильный маг перед ним, но тут же нашёлся:

– Вы хотите меня испепелить? Так не пойдёт, я не маг и не магвой. Помните, вы сами предложили поединок. Значит, я вправе ставить условия, и они таковы: никакой магии, только честный бой на мечах!

– Согласен, – просто ответил Зоклас.

Воины мгновенно отступили назад, образовывая довольно большой круг.

– Начинайте! – чётко скомандовал Силж.

Визор быстро выхватил меч из ножен и двинулся вперёд, поигрывая им и стараясь скрыть свои намерения. Зоклас же замер в какой-то скрученной позе, подняв меч рукоятью к левому плечу и направив остриё в сторону противника.

Опытным глазом Силж мгновенно распознал исходную позицию для одного весьма эффективного удара в стиле «быстрого духа» – из тайных, тех, что бережно хранились в стенах Магармуса. Визор был уже обречён, хотя ещё не догадывался об этом…

Зоклас дождался первой атаки противника и скользнул вбок, распрямляя мышцы туловища и руки в быстром движении, начавшемся от бедра. Словно выстрелила сжатая пружина; меч свистнул в воздухе, смазываясь в мутно-серебристый взблеск. Он пролетел над клинком визора, не встречая преграды. И лишь в последний момент Зоклас слегка изменил положение клинка, так, что тот вместо горла чиркнул по подбородку, оставляя на память добротную отметину. Визор невольно вскрикнул от боли и поспешил отскочить подальше, вскинув меч в первом попавшемся защитном движении.

Силж решил не молчать:

– Если бы он только захотел, ты был бы уже мёртв, – жёстким голосом проговорил капитан, обращаясь к визору. – Единственный раз предлагаю: отступись, беги, пока можешь.

– Да-да, наверное, вы правы… – обескуражено пробормотал тот, вытирая рукою льющую с подбородка кровь. – Я побегу…

С этими словами визор прыгнул вперёд, нанося три быстрых хитрых удара. От одного Зоклас увернулся, второй отклонил в сторону сбивающей защитой, но вот третий, который и маскировался остальными, почти достиг цели. На плече мага показался лёгкий, но заметный порез. Что ж, визоров тоже превосходно готовят…

Силж успел только вздохнуть. Очень уж хорошо он знал Зокласа. Теперь-то визор «своего добился»: смерть ему гарантирована.

Маг очень быстро перехватил меч обратным хватом и буквально ввинтился в соперника, оставив его клинок в стороне, в положении, которое было неопасным. Раздался крик: острие зокласова меча вырвалось из-под лопатки визора, пробив с обеих сторон добротную кольчугу, ибо в удар была вложена масса тела и скорость вращения. Левой рукой Зоклас тут же схватил визора за запястье, чтобы тот не мог напоследок что-нибудь «изобразить» своим клинком. Потом развернулся, упёр колено в живот хрипящего противника и с усилием выдернул меч, успев сразу же отскочить от хлынувшей струёю крови.

Мёртвый визор рухнул на землю, а в глазах смотрящего на него Зокласа появилась досада. Ещё одна никчёмная смерть! Человек погиб, истово веря, что выполняет свой долг. А ведь мог бы жить и приносить настоящую пользу стране. И кто больше виноват в этой смерти: Зоклас, нанесший удар, или Саргеж, без тени сомнения использовавший очередную мелкую фигурку, чьего имени-то, наверняка, даже не помнил?

Силж задал этот вопрос себе и одновременно прочёл его же во взгляде Зокласа. Однако времени предаваться подобным раздумьям не было…

Магвои и легионеры смотрели на мага, хмуро взирающего на слегка подрагивающий труп. И в их глазах не было решимости нападать: простые ратники откровенно побаивались, а воспитанники Магармуса сомневались в наличии реальных оснований для того, чтобы пытаться убить своего же. История Зокласа наделала шуму, но далеко не все магвои верили в то, что он действительно совершил приписываемое ему преступление, давшее Риаджангу повод к войне. Зато они помнили Атаку Заката, а сейчас, как выяснилось, от них требовалось погубить человека, спасшего всю Мистарту…

– Уходите отсюда! – в приказном тоне сказал Силж, принявший важное для себя решение. – Возвращайтесь в город и скажите, что визор пал в бою, а Силж и Зоклас сцепились друг с другом и в ходе схватки куда-то пропали неведомым образом. Ещё, что хотите, наплетите. Только уходите! Не стоит начинать то, о чём потом будете сожалеть всю жизнь, если она у вас вообще будет.

– А вы? – неуверенно спросил один из магвоев.

– Я пойду с ним, – кивнул на Зокласа Силж. – Если я не вернусь в Мистарту, Саргежу и спрашивать будет не с кого, ведь приказ он давал лично мне. А вас и наказывать будет не за что, если расскажете, что просто столкнулись с необъяснимым исчезновением.

– Как-то неправильно это всё… – пробормотал другой магвой, досадливо плюнув себе под ноги.

– Что поделаешь, брат? – поднял на него глаза Зоклас. – Нам выпало жить в неправильное время…

И не тратя более ни мгновенья на разговоры, Зоклас и Силж развернулись и побрели прочь.

Магвои и легионеры долго смотрели им вслед, затем, вздохнув и переглянувшись, зашагали обратно к Мистарте.

***

«Кто она? И почему такие странные чувства пробудил этот взгляд?».

Шорх неспешно шёл по лесу, отвлечённо всматриваясь в просветы между деревьями и прислушиваясь к щебету птиц. Одиночество и размышления – столь привычное для него сочетание. Гаситель желал подольше остаться в этой глуши, в стороне от суматохи важных дел, и хорошенько во всём разобраться. Он как раз раздумывал о том, где теперь следует искать «новорождённого» мага Заката, когда неожиданно явилось ему это странное видение. Красивая девушка, высокая и стройная, со странными серебристыми волосами, что густыми локонами рассыпались по плечам и груди. Нежная чуть смуглая кожа, чувственные губы и пронзительный взгляд прекрасных чёрных глаз. Над нею виднелась на ночном небе россыпь звёзд, таких ярких, какими они кажутся только высоко в горах. Девушка смотрела будто сверху вниз и, несомненно, видела Шорха. На какие-то мгновения их глаза встретились, а потом видение растаяло, оставляя лишь ощущение тайны…

Нет, Гасителя заботил не только вопрос о том, кто эта незнакомка. Более занимательным был сам факт видения. Оно могло возникнуть только в месте, с которым Шорх поделился частью своей силы, причём неосознанно. И чем больше Гаситель размышлял, тем сильнее крепла в нём уверенность, что он действительно допустил спонтанный выплеск сил Мрака здесь, в этом безымянном лесу на северо-востоке Нифериса, куда забрёл совершенно случайно.

Проведя в Стибльстарне несколько дней, за которые восстановил силы и выработал совместно с Владычицей план дальнейших действий, Шорх отправился в путь. Первым делом он тайно прибыл ко двору короля Нифериса и добился встречи с ним. Фигура была не особо серьёзной, но всё же его войска могли сказать своё слово в общем хоре голосов враждующих сторон. И необходимо было убедиться, что слово это прозвучит именно так, как того требовали интересы Мрака. Итогами встречи Гаситель остался доволен. И поскольку следующей его целью было Мадженси, позволил себе пару дней спокойного пешего похода через густые ниферские леса и живописные поля по направлению к границе. Он мог бы открыть Иной путь, но хотелось побыть в одиночестве и разобраться в смутных предчувствиях и сомнениях, которые начали его одолевать после столкновения с магией Заката. И Шорх нашёл нехоженые дикие тропы как нельзя более подходящими для этого.

По пути Гасителю почти никто не встретился. Почти, потому что вчера на опушке леса выбежала ему навстречу какая-то собака со вздыбленной короткой шерстью, с ходу зарычавшая и облаявшая путника. Шорх заметил бедный потёртый кожаный ошейник, указавший на то, что псина не бездомная, и, скорее всего, за какой-то собачьей надобностью прибежала из видневшейся неподалёку деревни. Тут-то Гаситель и позволил себе всплеск эмоций, что прежде было для него нехарактерно. Ему бы просто оглушить не в меру ретиво исполняющее сторожевой долг животное, пока переполох не поднялся, да уйти поглубже в лес. Но в мыслях Шорха царил сумбур, и он, поддавшись раздражению, просто взмахнул рукою, выплёскивая мощный поток сил Мрака. И лишь в последний миг, спохватившись, рассредоточил его – полновесный удар превратил бы псину в мелкое кровавое крошево. Досталось всему вокруг – дёрну, соснам, кустам. И конечно, самой собаке: она получила рану в боку, похоже, не смертельную, и, заскулив, упала на землю и затихла. Шорх некоторое время постоял, глядя на неё и пытаясь понять, зачем он это сделал. Потом плюнул с досады и ушёл вглубь леса, вновь предавшись мрачным размышлениям.

И вот, поутру пришло то самое видение с загадочной сереброволосой девушкой. Помимо воли Шорх хорошо её запомнил. По всему получалось, что в этом лесу он оставил некую метку, и Мрак показал ему что-то важное. Точнее, кого-то…

Но думать о том, кто она, и встретит ли Шорх её когда-нибудь, сейчас было бесполезно. Гаситель решил, что пора покончить с ни к чему не приводящим самокопанием и заняться, наконец, делами. До визита в Мадженси ему предстоял ещё один важный разговор…

Шорх скинул с плеч дорожный плащ, бросил на траву и опустился на него, скрестив ноги. Затем поднял свой изящно изогнутый клинок почти на уровень глаз и приступил к магическому действию, вызывающему «видение-сквозь-ночь». Всё получилось очень быстро, несмотря на солнечный полдень: силами Мрака и Ночи и впрямь стало пользоваться гораздо легче, Эпоха Дня практически лишилась своего господства.

В небольшом сгустке темноты, что повис над клинком, проступил туманный лик одного из Повелителей Ночи, пребывающего сейчас в Аше.

– Приветствую вас, во имя Ночи, почтенный Мохриб Ашур, – первым произнёс Шорх, отдавая долг вежливости.

– А-а, Гаситель… – протянул властитель Зловонных земель, глядя на Шорха будто свысока, немного вздёрнув подбородок. – И я вас приветствую. Чего желаете?

Шорх мысленно усмехнулся: «Всё то же высокомерие. В этом его главная слабость!». А вслух сказал:

– Надеюсь, ваши войска пришли в себя после неудачи под Мистартой и готовы к новым боевым действиям?

– Которые могут сопровождаться такими же неприятными сюрпризами, как и в прошлый раз? – хмыкнул Ашур. – Позвольте, Шорх, высказаться довольно прямо – в той кампании ваша неосведомлённость о скрытых силах противника стоила нам очень дорого.

На лице Шорха не дрогнул ни один мускул: Гаситель предвидел, что союзники станут упрекать в этом именно его, хотя никто не мог заранее знать, что в великолепно проработанный план вклинится неведомый маг Заката. Решив не вступать в пустые пикировки, Шорх проговорил:

– Надеюсь, на сей раз таких сюрпризов не будет. А проблему с помешавшим нам магом предоставьте решить мне. Я уже… хм, занимаюсь его поисками, – и, видя, что собеседник хочет развить тему, быстро добавил: – Но не в этом сейчас суть. С вами желает поговорить один человек, который покажет, что не только у наших противников есть, как вы выразились, скрытые силы.

Расчёт Гасителя оправдался: заинтригованный Ашур переключил внимание на услышанную новость:

– И кто же этот человек? – требовательно спросил он.

Шорх прищурил глаза и, выдержав паузу, ответил:

– Тот, кто направил меня. И кто сильнее нас обоих.

Глаза властителя Зловонных земель сузились, ноздри раздулись – это была предсказуемая реакция гордеца на весть о том, что есть кто-то посильнее него. Шорх с удовлетворением подумал, что подготовил почву как надо.

– Да?! – изогнул бровь Ашур. – Интересно посмотреть на этого человека.

– Как пожелаете, – Шорх провёл свободной рукой по воздуху в стороне от себя и от изображения Ашура. На этом месте возникло ещё одно тёмное облако, явившее образ кого-то, чьё лицо было скрыто низко надвинутым капюшоном.

– Всех благ Великой Ночи вам, Мохриб Ашур, – произнёс тихий слабый голос, по которому трудно было определить пол говорившего.

Однако, вслушавшись, Повелитель решил, что это всё-таки женщина. Подтверждение последовало тотчас:

– Вы можете звать меня Владычицей Ночи, если сочтёте это удобным. Такое обращение указывает на мой статус, примерно равный вашему. Имя же моё вам ничего не скажет…

Несмотря на огромное расстояние, Ашур, расположившийся в одной из уже полностью готовых башен первого Храма Ночи на землях Риаджанга, ощутил потоки сил, овивающие его призрачную собеседницу. Да, пожалуй, схожие чувства он испытывал, только имея дело со жрецом – первым Повелителем, негласно стоящим выше них с Фихташем, и фактически управляющим всем вторым континентом. Он был единственным человеком, чьё главенство Ашур признавал, и то, с известными оговорками. И тут… Встретить ещё одну столь же могущественную фигуру, которая к тому же всё это время никак себя не выказывала?.. Повелитель Ночи был несколько ошеломлён, но старался ничем не выдать смятения:

– Как будет угодно даме, – учтиво сказал он, слегка склонив голову. – Итак, Владычица, не стану скрывать, я… хм, несколько заинтригован вашим неожиданным появлением. Скажите, другие Повелители знают о вашем существовании?

– Не думаю, – прошелестел всё тот же странный голос. – Но теперь, надо полагать, узнают. Я не собираюсь таиться от тех, с кем нам одной стихией предначертано быть союзниками.

Гаситель замер, стараясь ни единым движением мимических мышц не навредить тонкой игре, которую повела Ульнэка. Она явно не собиралась упоминать о Мраке, продолжая изначально избранную ими с Шорхом линию маскировки под служителей Великой Ночи. И похоже, Повелители не обладали достаточными знаниями, чтобы распознать в используемых их визави силах Мрака – потаённой сути самого этого мира – тонкие нюансы, отличающие эти силы от ночной первостихии. Разве что жрец при первой встрече с Шорхом что-то уловил…

Но Ашуру было не до мимики Гасителя: всё внимание он сосредоточил на Владычице:

– Почему же вы избрали именно меня для первого диалога? И о чём хотели поговорить? – спросил он, не сводя глаз с изображения собеседницы.

– Ответ прост: вы единственный из Повелителей, кто находится на нашем континенте, и до кого я могу дотянуться, да и то, с помощью моего драгоценного ученика и помощника Шорха, – тут Ульнэка, конечно же, лукавила, преуменьшая собственные силы, но Ашур не мог о том судить наверняка. – А поговорить я хотела о том, что пора нанести удар по разрозненным островкам угасающих сил Дня.

Ашур заинтересованно прищурился:

– О каких островках идёт речь? Уж не о Храмах ли?

– Вы проницательны как истинный властитель Ночи, – в голосе Владычицы по-прежнему было не больше эмоций, чем в спокойном ночном ветерке. – Я позаботилась о полной разобщённости этих оплотов гаснущей Эпохи. Для достижения наших общих целей просто необходимо, чтобы они были уничтожены один за одним. Поверьте, сейчас они не представляют собой сколь-нибудь значимой силы и вряд ли способны даже оборонить себя. Но текущая политическая и… м-м, идеологическая ситуация не позволяет использовать для атаки на Храмы армии каких-либо государств первого континента: в их рядах всё ещё слишком много последователей Великого Дня, которые вполне могут воспротивиться такому приказу. Вот потому-то это идеальная задача для вашего воинства, досточтимый Повелитель.