Текст книги "Стезёю вечного Заката"

Автор книги: Алексей Головин

Едва отзвучали эти слова, из-за угла ближайшего дома показались ещё несколько Просветлённых в таких же белых платьях. Кроме того, отовсюду посыпались стражники в лёгких серебристых кольчугах с копьями и длинными кинжалами в руках. Они обступили двух путников и единорога широким кругом и замерли с бесстрастными лицами.

Сальнира оглянулась на Зокласа, и магвой увидел панический страх в её глазах. Девушка смертельно побледнела, её губы затряслись, не в силах вымолвить ни слова. А Зоклас как-то отстранённо подумал, что в будущем надо всегда доверять своим предчувствиям. Если только оно у них вообще есть, это будущее…

Тишину нарушило короткое ржание Меланга и свист рассекаемого воздуха: магвой сорвал с пояса меч и резко вскинул его над головой в готовности атаковать кого угодно. Его лицо застыло маской отвращения и гнева.

– Нет, стой! – раздался крик Сальниры, в котором послышались истеричные нотки. – Не надо! Это всё ошибка! Страшная ошибка! Светлейшая, позвольте мне объяснить…

– Поздно объяснять! – повысила голос правительница Гиала. – Вы – пособники Ночи, и должны умереть. Так повелели Храмы Великого Дня, коим мы служим. И так будет, во имя безопасности Заоблачного края!

Эти слова стали приказом. Нападение последовало незамедлительно, только отнюдь не такое, какого ожидал Зоклас. Две Просветлённые скользнули к громко заржавшему и вставшему на дыбы единорогу и послали в него какие-то кручёные, переплетающиеся друг с другом лучи света. Меланг не пострадал, по крайней мере, внешне, но рухнул на землю и, кажется, погрузился в глубокий сон.

– Нет, прошу вас! Что вы делаете? – отчаянные крики Сальниры перечеркнули всю красоту города, всю свежесть и чистоту неба с пушистыми белоснежными облаками.

Зоклас понял, что Просветлённые пойдут до конца. И бросился вперёд, чтобы закрыть собою всё ещё не верящую в реальность происходящего Сальниру. Но опоздал…

Густые потоки ослепительного белого света пролились на девушку со всех сторон. Той совокупной силе, которую высвободили сразу шесть Просветлённых во главе с самой Светлейшей, Сальнира просто не могла противостоять. Она попыталась прикрыться вуалью света, сдержать натиск испепеляющей мощи. И оглянулась на Зокласа.

На магвоя набросились несколько стражников, и он вынужден был отбиваться, теряя драгоценные мгновения. Успел лишь разглядеть посреди неистового сияния бледное лицо Сальниры, искажённое гримасой мучительной боли и ужаса. И её глаза, в которых умирала вера в чистоту этого мира и в праведность стези Великого Дня, но ещё жила любовь к нему…

Зоклас ревел что-то нечленораздельное и кромсал мечом всех, кто преграждал путь. Четверо стражников рухнули замертво, но тут за магвоя взялись две Просветлённые, которые усыпили Меланга. Ему пришлось попятиться от лучей безжалостного света и постараться остановить их защитным узором. Но крики Сальниры подхлёстывали, заставляли забыть о собственной безопасности. Магвой вновь кинулся вперёд, не обращая внимания на ожоги, которые оставлял просочившийся сквозь защитные нити свет. Он атаковал широким выплеском сил сквозь меч, одна из Просветлённых отскочила и упала на землю, зажимая полученную рану. Но остальные частично переключили внимание с Сальниры на Зокласа, и ему стало невыносимо трудно. Свет Дня нещадно жёг их обоих; магвой чувствовал, как огонь охватывает его кожу, но острее, чем свои, чувствовал страдания Сальниры. Девушка была уже на грани смерти, а он никак не мог помочь ей, не в силах был прорваться сквозь жуткую стену белого пламени…

Глаза Сальниры ещё раз встретились с его глазами и закрылись. Девушка внезапно перестала кричать, хотя огонь объял её почти полностью. Это был миг где-то между жизнью и смертью. И в этот миг Зоклас услышал прямо у себя в голове такой привычно-нежный и уже освобождённый от всех мучений голос Сальниры:

«Уходи, любимый, ты сможешь! Я приоткрыла Иной путь, расширь его силою Ночи. А я уже не смогу последовать за тобой, прости. Я слаба. Я оказалась не готовой к такой подлости и несправедливости, и всё равно не смогла бы с этим жить. Наверное… Прости. Я люблю тебя!».

Эти слова, казалось, промелькнули в голове Зокласа в единый краткий миг, подобно яркой вспышке. Он отказывался в них верить, он что-то кричал, продолжал бороться с гложущим его пламенем, даже пытался атаковать Светлейшую… Но видел и чувствовал, что душа Сальниры, его неожиданной возлюбленной, давшей ему столь многое, уже покинула её тело, объятое жадным огнём. И лишь успела высказать всё в прощальном крике…

А ещё Зоклас уловил едва заметную щёлку в пространстве, намёк на Иной путь, о котором было сказано. Уходя, Сальнира сделала всё, чтобы спасти его, хотя это он должен был оберечь девушку от любой опасности. Магвой глухо застонал, но не от боли, которую, казалось, перестал чувствовать, а от невыразимого горя и превышающей все мыслимые пределы ярости. И сила Ночи сама вскипела в нём неудержимым чёрным потоком, рвущимся из глубин души.

Просветлённые все разом вскрикнули от изумления и гнева, когда их вторая, всё ещё сопротивляющаяся жертва вдруг окуталась непроглядной тьмой, поглощающей свет. Они усилили натиск, дабы выжечь эту мерзость Ночи…

Зоклас едва ли мог управлять своими действиями, коль скоро вновь на сцену вышла ночная сила. Будь его воля, он направил бы эту тьму против тех, кто только что погубил Сальниру. Магвой бы продолжил бой, и, конечно же, умер бы. Ему это было безразлично. Нет, он даже желал этого! Но управлять по своей воли силами Ночи Зоклас не умел, а сами они, скорее всего, вновь подчинились инстинкту самосохранения. И хлынули в чуть приоткрытое устье Иного пути, расширяя его.

Зоклас почувствовал, как его тело затягивает в незримую дыру, ощутил падение с невероятной высоты. Затем волною нахлынула боль, боль во всём опалённом теле и измученной душе. А потом пришла спасительная тьма забвения…

***

Турон Саргеж медленно, явно наслаждаясь моментом, опустился на древний трон королей Мадженси – золотой с алым бархатом. Откинувшись на спинку и положив величественным жестом руки на подлокотники, бывший Мастер-визор, а ныне – Временный Правитель королевства обвёл присутствующих долгим внимательным взглядом. Это был миг его триумфа, столь долгожданный, ради которого всё и затевалось. Саргеж торжествовал. Но не забывал свои профессиональные привычки, которые и сделали его тем, кем он стал. Взгляд как всегда отмечал выражения лиц, ловил малейшие нюансы мимики, оттенки эмоций в глазах сподвижников, столпившихся вокруг трона. Нет, никого из них не покоробило то, что самопровозглашённый Временный Правитель позволил себе усесться на королевский трон (или же они очень глубоко запрятали своё недовольство). Это хорошо. Значит, недолго ему оставаться Временным. Вскоре, упрочив положение, можно будет отбросить это прилагательное, а там и короноваться с одобрения народа. Но чтобы получить это одобрение, надо выгодно закончить войну, началу которой он поспособствовал в своих целях…

– Какова обстановка? – спросил Саргеж, глядя на Ариза Мерхажа – бывшего члена Военной коллегии, а теперь её главу.

Этот человек сыграл одну из ключевых ролей в заговоре, устранив своего начальника, верного королю. Военный чиновник, проведший в кабинетах руководящих учреждений неизмеримо больше времени, нежели на полях сражений, знал, что при прежнем правителе ему не светила та карьера, достойным которой он себя считал. А потому в перевороте, возглавляемом Саргежем, увидел путь к собственному возвышению. Но теперь вместе с новой должностью пришла и ответственность за успех или неудачу в войне, которую Королевство Мадженси вело уже на трёх фронтах…

– К сожалению, мой повелитель, ситуация складывается благополучно для нас только в части вторжения на территорию Риаджанга, – начал Мерхаж, слегка нервозно теребя свитки с донесениями командующих легионов. – Мы по-прежнему удерживаем Джатриг и ведём успешные наступательные бои в долине реки Кассандж и на центральной равнине империи.

Он помолчал, отделяя приятную часть доклада от неутешительной.

– Но поскольку мы отрядили слишком много войск для вторжения, на своих землях нам приходится нелегко. Шесть полных дружин Риаджанга вошли в пределы королевства через княжество Вельгейт. Мы остановили их силами северных легионов и тем самым образовали Северный фронт, требующий постоянного внимания, свежих сил и не позволяющий оттянуть дополнительные войска для обороны Мистарты, – глава Военной коллегии вздохнул: – У самой же столицы на Центральном фронте положение всё тяжелее с каждым днём. Сдав Скорт и Бастионы Михлоса, – Мерхаж выразительно посмотрел на Правителя, ибо все присутствующие знали, что это было сделано с целью обвинить короля в военных неудачах и свергнуть его, – мы лишили себя возможности удерживать войска Киферхия на укреплённых рубежах и громить их из-за стен. Бои сейчас идут в чистом поле на подступах к Мистарте, и там мы несём большие потери. Натиск риаджангцев на этом направлении оказался куда более сильным, чем мы рассчитывали.

Саргеж при этих словах скривился, даже не пытаясь скрыть свою реакцию от приближённых. Такой напор сил Риаджанга стал для него неприятным сюрпризом, ибо это было отступлением от договорённостей, достигнутых им с Версафием и его союзником, будь он неладен, Шорхом. Главы тайных служб двух великих держав сговорились о переделе мира; по уговору каждый из них должен был своими войсками создать другому благоприятную ситуацию для переворота и захвата власти, а потом – спустя некоторое время – прекратить военные действия друг против друга и обратить взор на мелкие государства, находящиеся в зоне их интересов. Но ударная группировка Киферхия продолжала рваться к Мистарте, и это не могло не тревожить нового Правителя Мадженси. Не решил ли досточтимый Версафий на пару с этим загадочным Шорхом урвать себе кусочек побольше и довести войну до победы Риаджанга? Руки Саргежа сдавили подлокотники трона, губы плотно сжались от гнева. С этим надо срочно разобраться!..

Мерхаж тем временем закончил доклад не приносящим радости выводом:

– Если ничего не изменить, вскоре они загонят нас за городские стены, и начнётся штурм Мистарты. Конечно, здесь мы сильны, но опасность всё же слишком велика.

– Стянуть к столице южные легионы! – коротко приказал Саргеж.

– Уже отдан приказ, мой повелитель, они на марше, – поклонился член Военной коллегии, отвечающий за силы, расположенные на южных границах королевства. – Но до их подхода ещё долго…

Саргеж вздохнул, глаза его забегали, потом остановились, взгляд застыл: Правитель принимал важное решение.

– Подготовьте официальное обращение от меня к Актиканскому союзу о военной помощи, – наконец, проговорил он, осознавая, что тем самым, скорее всего, переводит конфликт с Риаджангом на уровень всеобщей войны, которая захлестнёт весь континент. – Мы издревле не раз сражались на одной стороне, пусть наши союзники будут готовы снова вступить в бой, коли того потребует ситуация.

– Будет сделано, – склонил голову Мерхаж.

– Все свободны, – провозглаил Правитель, взмахнув рукой. – И пригласите ко мне одного из Управляющих Магармуса – Старшего мастера Героска.

Тронный зал опустел, и Саргеж позволил себе ещё пару минут посидеть на алом бархате, с удовольствием поглаживая изящные золотые узоры и крупные рубины на массивных подлокотниках. Но затем тревожные мысли согнали его с трона и заставили уединиться в одной из потаённых комнат дворца, о которых ведали только особо приближённые к королю, ну и конечно, руководство Службы визоров. Там Саргеж достал маленький металлический диск чёрного цвета; эту вещицу ему приподнёс Версафий во время своего тайного визита в Мистарту, когда они обо всём и сговорились. По его словам, этот небольшой дар от Повелителей Ночи позволит в случае необходимости связаться с ним, как бы далеко он не находился. Что же, сейчас возникла именно такая необходимость…

Над Мистартой сгущался вечерний сумрак – время вполне подходящее для использования связи, основанной на ночной магии. Саргеж вгляделся в чёрный диск так, как объяснял Версафий, хотя тот сам просто передавал чьи-то слова.

– Позволь мне видеть сквозь Ночь! – прошептали губы Саргежа, а его пальцы провели по поверхности чёрного металла несколько линий, складывающихся в сложную руну.

Правитель вздрогнул, когда над диском возникло облако тёмного тумана, в котором начали проступать черты человеческого лица. Тут же постарался успокоиться, но снова вздрогнул, когда осознал, что видит перед собою не Версафия. Он уже видел это узкое лицо с тонкими губами и пугающе-спокойными глазами. Лишь однажды, но и того хватило, чтобы хорошо запомнить. Это был Шорх.

– Приветствую, Саргеж, – шевельнулись сотканные из мрака губы. – Что заставило вас вызвать меня?

Правитель отметил, что Шорх позволил себе обратиться к нему без всяких титутлов, довольно неуважительно. Что же, таковы они, эти служители Ночи…

– Сказать по правде, я вызывал отнюдь не вас, Шорх, – в том же тоне отозвался Саргеж. – Мне хотелось бы поговорить с Версафием, и если уж на то пошло, я вообще-то удивлён видеть вас.

– Не стоит удивляться, – чуть качнул головою бесплотный собеседник. – Не забывайте, что эта вещь, которой вы воспользовались, мой вам подарок, лишь переданный через Версафия. И уж конечно я чувствую, когда к ней обращаются. Сейчас я счёл лучшим поговорить с вами вместо Версафия, поскольку он… хм, занят, а точнее – у него своих проблем хватает. Итак, что вы хотели обсудить?

Саргеж мысленно выругался, он очень не любил, когда ситуация начинала выходить из-под контроля, выворачиваться из его цепких пальцев. Это был как раз такой случай: явление Шорха не согласовывалось с его планами. Но мастер тайных интриг умел быстро приспосабливаться к меняющимся обстоятельствам…

– Хорошо, Шорх, – Саргеж слегка улыбнулся. – Возможно, даже лучше задать этот вопрос вам. Скажите, почему Версафий не выполняет свою часть нашего уговора? Почему войска Риаджанга продолжают теснить нас к Мистарте?

– Это война, Саргеж. Война всегда непредсказуема, – Шорх тоже улыбнулся, давая понять, что этим сказал всё, что хотел.

Правитель Мадженси его понял:

– Иными словами, вы с Версафием решили наплевать на все договорённости и воевать с нами всерьёз… Что же, не скажу, что это меня радует, однако и не страшит. Выиграть эту войну вам будет непросто, скорее, даже невозможно. Готовьтесь к настоящему кошмару, когда в ход пойдут все наши резервы и присоединятся союзные страны!

Шорх снова улыбнулся:

– Именно этого я и жду. Накельта, пылающая в огне всеобщей войны, лучше всего будет готова к приходу Эпохи Ночи. Вы получили свой трон, Саргеж, так наслаждайтесь им, пока можете. Осталось недолго…

Лицо Шорха исчезло, тёмное облако растаяло, не оставив и следа.

Саргеж выругался и со злостью швырнул чёрный диск в стену. Осталась заметная выщерблина, а самой магической вещи, естественно, ничего не сделалось. Правитель поспешно вышел из комнаты и кликнул доверенных магов, которым дал наказ уничтожить ненужный более диск. Сам же вернулся в тронный зал, где уже ожидал приёма Старший мастер Героск.

Вопреки первому желанию вновь сесть на трон, Саргеж подошёл прямо к магвою и поприветствовал его первым, не забывая наблюдать за реакцией. В сложившейся обстановке поддержка Магармуса приобретала для Временного Правителя особо важное значение.

Героск, по лицу которого невозможно было что-либо прочитать, склонил голову ровно настолько, насколько это требовалось по придворному этикету для почтительного приветствия высокопоставленных особ. Не так, как следовало бы склоняться перед королём. И в этом был ясный сигнал: Магармус ещё не рассматривает Саргежа как законную высшую власть. Правитель загнал своё недовольство поглубже и сделал вид, что не обратил на это никакого внимания.

– Почтенный Старший мастер, – проговорил он. – Прежде всего, хочу выразить всему Магармусу в вашем лице огромную благодарность за героические действия ваших магвоев. Их помощь легионам неоценима, мы, как и всегда, гордимся питомцами Магармуса, заставляющими врага на поле брани трепетать от страха. Надеюсь, произошедшая необходимая для блага страны смена власти не поколебала стойкости и боевого духа вашей древней школы, в коей мы видим надёжную опору в грядущих битвах и свершениях?

– Наша школа, как и всегда, служит Мадженси, Временный Правитель, – коротко ответил седоусый мастер. – И никогда не оставит легионы без поддержки в битвах с врагом.

Саргеж мысленно усмехнулся: «Что же, я вам не нравлюсь, но дело своё делать будете. Большего мне и не требуется». А вслух сказал:

– Я тронут вашей приверженностью пути самозабвенного служения родине. Сейчас это как никогда важно. Противник сосредоточивает силы для решающего удара по Мистарте. Увы, до этого довёл ситуацию наш прежний король, сейчас сего уже не изменить. Но нам надо выстоять и отбросить врага. Роль отрядов Магармуса очень велика. Скажите, кому из боевых капитанов вы доверили бы командование объединённой группой отрядов магвоев на направлении основного удара Киферхия?

Подумав лишь пару мгновений, Героск ответил:

– Тому, кто уже дважды встречался с силами Киферхия и успешно с ними боролся, хоть и вынужден был отступать не по своей воле. Капитану Силжу Зорхажу.

– Потомку тех самых Зорхажей? – вскинул брови Правитель. – Что же он у вас, лучший что ли?

– Один из, – кивнул Героск. – Ещё одного из лучших вы у нас недавно забрали…

Саргеж всё же не выдержал и стрельнул в Старшего мастера злобным взглядом. Это уже слишком! Попахивает откровенным бунтарством. Впрочем, в Магармусе всегда был силён мятежный дух, с этим надо мириться…

– Зоклас Анеж – государственный преступник, мастер Героск! – жёстко проговорил Правитель. – Советую вам не питать иллюзий на сей счёт и не предаваться другим мыслям. Из-за его своевольных действий, явившихся прямым нарушением полученных приказов, началась эта война. Он по собственной воле решил совершить покушение на императора Иарния, хотя был послан с простой миссией совсем в другое государство. И все мы теперь расхлёбываем чудовищные последствия его безответственного поступка. Если мы когда-нибудь поймаем его, он будет незамедлительно казнён!

Героск снова склонил голову и промолчал, хотя по блеску глаз было видно, что с услышанным он, скорее всего, не вполне согласен.

– Итак, Силж, – вернулся к спокойному тону Правитель, делая несколько шагов взад-вперёд перед троном. – Что же, коль он потомок Зорхажей, то, думаю, не особо опечалился по поводу см… э-э, смещения короля из династии, погубившей его предков. Значит, его боеспособность и готовность к взвешенным решениям не пострадали. Возможно, он сейчас действительно наиболее подходит для этой сложной задачи. Итак, почтенный мастер, я хочу, чтобы Управляющие Магармуса сформировали сводный отряд численностью в семьсот-восемьсот магвоев, отдали его под командование этого вашего Зорхажа и расположили на пути основного удара дружин Риаджанага. С приказом стоять до конца и не пропустить врага в столицу. Им, вместе со всеми оставшимися у нас здесь силами, предстоит продержаться до подхода легионов с юга. И да поможет им свет Великого Дня!

Героск хмуро кивнул и молча покинул тронный зал.

Саргеж смотрел ему вслед и думал, что когда-нибудь предстоит разобраться и с этим рассадником строптивости и вольнодумства – Магармусом. Школу, конечно же, необходимо сохранить, а вот привыкших к вольностям Старших мастеров следует заменить. Ну да всему своё время…

***

– Почему вы останавливаете меня? Почему вы пропали куда-то, оставив меня разбираться с проблемами, а теперь, когда я готов ударить, появляетесь и вмешиваетесь в мои планы?

Версафий обвинительно тыкал в сторону сидящего напротив Шорха половинкой персика, который только что разрезал своим любимым кинжалом с серебряной рукоятью, украшенной огромным изумрудом.

– Я в опале! Иарний готов меня растерзать, обвиняя в непредусмотрительности, ибо это мой приказ-де подставил Джатриг под удар мадженцев. Их легионы с каждым днём развивают успех в центральных землях империи, и это не прибавляет Басилевсу любви ко мне. Он уже практически не прислушивается к Тайному совету, отдавая предпочтение Военному. А эта угодливая крыса Сифий всячески старается вбить между нами клин понадёжнее. Но у меня полно своих людей – верных мне лично или подкупленных – среди военачальников и вельмож, и мы обладаем достаточными силами, чтобы осуществить переворот, – Версафий инстинктивно понизил голос на этом слове, хотя они и находились в надёжном укромном домике для встреч членов Тайного совета на окраине Джантры. – Всё уже продумано, дни Иарния сочтены. Вы, наконец, вернулись, так поддержите меня – с вашей помощью всё пройдёт ещё легче. Так нет же, вы мне говорите отказаться от этих планов, которые мы, смею заметить, разрабатывали вместе!

Шорх последовал примеру собеседника и запустил руку в вазу с фруктами. Выудив спелый персик, он вгрызся в него, не удосужившись разрезать. Прожевав сочную мякоть и дав Версафию понервничать во время затянувшейся паузы, Гаситель ответил:

– Нет, досточтимый Версафий, вовсе не отказаться. Вы, должно быть, невнимательно меня слушали. Я лишь сказал, что сейчас неподходящее время для того, чтобы избавиться от Иарния.

– Почему? Поясните, – глава Тайного совета подался вперёд и пристально посмотрел на Шорха, преодолевая воздействие, которое оказывал его взгляд.

Гаситель доел персик и не глядя бросил косточку в сторону. Она стукнулась о пол. Версафий ни на миг не отвлёкся, сосредоточив взгляд на лице Шорха. Тот улыбнулся:

– Рад, что к вам вернулось профессиональное самообладание. Вот теперь слушайте и следите за расстановкой приоритетов. Мы не можем прямо сейчас убить Иарния, ибо лично с ним связано начало этой войны. Мнимое покушение посланца Магармуса на жизнь Басилевса дало вам железный повод для вторжения в Мадженси. Если сейчас в Риаджанге произойдёт смена правителя, Храмы Дня и ваши союзники из других стран могут изменить своё отношение к начавшемуся конфликту и осудить агрессию Риаджанга. Иарний – символ оскорблённого величия, и он нам до поры нужен. К тому же, вокруг отнюдь не идиоты, и если с разницей всего в пару дней произойдут государственные перевороты в обеих воюющих державах, кто-то что-то может заподозрить. Не забывайте, что среди Владык Храмов только Кирос с нами в одной упряжке, остальные же могут выкинуть что-нибудь неожиданное. К примеру, сплотить мелкие государства против Риаджанга, навесив на империю ярлык злобного агрессора и пособника Ночи. Наличие на троне законного Басилевса, воюющего из-за подлой попытки его убить, не позволяет этого сделать. А вот на вас в качестве нового императора им, простите за откровенность, первое время будет просто наплевать.

Версафий поджал губы, но согласно кивнул, признавая разумность доводов Гасителя.

– Что вы в таком случае предлагаете? – спросил он, подозревая, что Шорх имеет своё видение дальнейшего развития ситуации.

Гаситель неторопливо оглядел гору фруктов, взял большое красное яблоко и проговорил:

– Вам следовало бы вернуть доверие Басилевса. Оно пошатнулось из-за успехов мадженских легионов на территории империи, как вы сказали. Ну так решите эту проблему и принесите Иарнию радостную весть.

– Легко сказать, – скривился Версафий. – Мадженцы нагнали сюда лучшие войска, мы пока ничего не можем с ними поделать. К тому же наши дружины подчиняются теперь только Сифию, Басилевс позаботился, чтобы я был лишён возможности отдавать им приказы.

Шорх усмехнулся:

– Пусть войска занимаются своим естественным делом – воюют в поле. Но не всё решается там. Можно нанести хитрый удар.

При этих словах с пальцев левой руки Гасителя сорвалось маленькое узкое лезвие темноты, мгновенно рассёкшее пополам яблоко, лежащее на ладони правой руки.

– Уничтожте командование вторгшихся мадженских легионов и дезорганизуйте их тем самым, внесите сумятицу в их ряды, ну а уж ваши дружины сами воспользуются ситуацией. Для проведения этой операции я дам вам нескольких сильных магов Ночи, прибывших со мной из-за океана, и пару десятков отборных форлов, обученных проникать в хорошо охраняемые места. Думаю, недели вам должно хватить на проработку деталей, а там я Иным путём доставлю всех, кого нужно, поближе к расположению мадженских легионов. Как вам такая идея? – Шорх вновь улыбнулся самыми уголками губ и протянул Версафию половинку яблока.

Глава Тайного совета задумчиво теребил пальцами подбородок. По глазам было видно, что идея пришлась ему по душе.

***

Смутное разноцветное пятно впереди.

Сколько ползти до него: неделю, день, краткий миг? Не имеет значения…

Острые мелкие камни впивались в извивающееся обгоревшее тело, но сознание лишь отстранённо наблюдало за сполохами боли. Ползущему человеку всё было безразлично. Над всем довлело ощущение потери и крайняя опустошённость. Что же влечёт его вперёд, что заставляет ползти по камням из утробы мрачной пещеры сквозь узкий проход? Наверное, то яркое пятно, что виднеется впереди. Но почему, зачем?

Путь сопровождался болью, а пятно манило неизведанностью и новизной. То был выход в большой мир из маленького мирка потаённой пещеры, находящейся неведомо где. Наверное, это напоминало путь рождения к новой жизни…

Сколько времени прошло – неизвестно, но вот человек достиг своей цели. Пальцы, изъеденные страшными ожогами, ухватились за каменные края узкого выхода из пещеры, руки напряглись, вытягивая плохо слушающееся тело наружу. Взгляд, наконец, сфокусировался, и человек понял, что разноцветное пятно – это небеса, полыхающие яркими закатными красками.

Сколь же красив был этот закат! Человеку показалось, что ничего более прекрасного, наполненного б ольшим внутренним смыслом и гармонией он ещё никогда не видел. Безликая каменистая пустошь предгорий отступила на второй план, растворилась в том небесном пламени, которое притягивало взгляд слезящихся глаз. Небо потрясало воображение своей безграничностью и глубиной. Оно было бездонным омутом, в котором полосами света и причудливыми вензелями облаков смешались насыщенные краски – багряная, ярко-алая, жёлтая, фиолетовая, рождающие сотни оттенков, названия которым человеческий язык просто не мог дать. Некоторые штрихи общей картины на небесном полотне не воспринимались глазом, а скорее отражались в душе, затрагивая её тончайшие струны…

Человек почувствовал, что по его щекам катятся слёзы. Возможно, просто сильно слезились отвыкшие от света глаза. А быть может нечто, вызревающее в нём, откликнулось на безмолвное небесное послание, начертанное в вышине закатными лучами заходящего солнца.

Сами собою зазвучали в голове слова, пришедшие неведомо откуда:

 
" Осмелившись взглянуть за грань привычных догм,
навязанных от века теми,
кто видит лишь борьбу контрастных сил,
прозревший человек способен насладиться
заманчивой игрою смешанных стихий,
в себя и ночь, и день вобравших,
впитавших свет и осознавших тьму.
Они витают для иных незримо
над миром и в сердцах людей,
они дождутся тех, кто осознает
Заката мощь, гармонию Теней».
 

Словно что-то щелкнуло в голове. Человек вспомнил, что его зовут Зоклас и что за последнее время он несколько раз опасно приблизился к порогу смерти, заглянул за него. Вспомнил он и то, откуда взялись в его памяти эти странные, звучашие нараспев слова. Когда-то его удивило это невнятное пророчество с единственным упоминанием слова «Закат», показавшееся абсолютно бессмысленным. Зоклас получил его вкупе с другими бесполезными сведениями из наспех сфабрикованной магической книги, за которой его посылали, – из «Гримуара Заката». Сии туманные строки приписывались перу малоизвестного мага Трильбара, который, как теперь знал Зоклас, жил сто лет назад.

И почему они настойчиво повторяются в его голове именно сейчас? А впрочем, не имеет значения…

Зоклас полностью выполз из пещеры, перевернулся на спину и обессилено растянулся на камнях. Хотелось лишь одного – бесконечно смотреть на ту исцеляющую красоту, которой делились небеса, сделать этот закат вечным, растворить в нём ту боль, что терзала сердце острыми осколками потерь и бед…

Но мысли и воспоминания не давали покоя. Зоклас не знал, где он очутился, не ведал, сколько времени прошло после того, как он провалился в Иной путь. Перед внутренним взором вновь и вновь возникал образ умирающей Сальниры, красивые и перекошенные лютой злобой лица её палачей – Просветлённых. Наверное, его прежняя душа умерла там, вместе с ней. А что сейчас внутри него? Ничто или нечто?..

После всего, что произошло, после того, как он потерял Сальниру, питавшую светом его душу, Зоклас чувствовал себя полностью опустошённым. Родина предала его, перевернув все представления о чести и долге. Служители сил Дня полностью дискредитировали себя недостойными, гнусными поступками. В этом мире не осталось больше ничего, что было бы для него ценным, что наполняло бы смыслом его жизнь. И эта пустота ощущалась всё острее с каждым мгновением. Оставалось либо сдаться, позволить ей окончательно разрушить его личность, либо наполнить её чем-то новым, чем-то, имеющим смысл.

Сдаваться Зоклас не умел…

«Ну уж нет!», – подумал он вдруг, чувствуя, как нечто, вызревающее в нём, рвётся наружу подобно извержению магического вулкана. – «Я стал разменной монетой в хитрой игре, я умер для всех, я потерял всё. День отринул меня, Ночь спасла, но я отвергаю её. Я вишу над бездной, в которую рухнул весь мой мир. Но падать не собираюсь, это было бы трусостью и бесчестием, а честь и гордость – всё, что у меня осталось. И если нет моста через эту пропасть, надо его создать!».

Бывший магвой усмехнулся сгоревшими губами, чувствуя, как боль и страдания оставляют его, убоявшись чего-то, готового вот-вот появиться на свет.

«Вы хотели «Атаку Заката», любезный Мастер-визор? Неизвестную магию, спсобную устрашить и День, и Ночь? Обманули меня, её нет на свете! Но всё, чего нет, когда-нибудь может появиться. Я умер и родился вновь, я видел сокрытую суть Дня и познакомился поближе с Ночью. Магвой привык сочетать в себе несочетаемое. И коль возможно нечто новое, стоящее вне рамок Дня и Ночи, вмещающее их, я сам это создам! Как там у Трильбара? Смешанная стихия, в себя и ночь, и день вобравшая, впитавшая свет и осознавшая тьму? Спасибо за подсказку! Хотите Закат? Будет вам Закат!».

Мощные магические силы, не похожие ни на что, с чем он имел дело прежде, забурлили в нём и вокруг, охватили тело и разум холодным огнём творения, погрузили в экстаз слияния с землёй и небесами. Золкас поднялся на ноги, даже не поморщившись. Оглядел себя и узрел ходячий обуглившийся труп. Теперь он верил, что и это поправимо.