Текст книги "Стезёю вечного Заката"

Автор книги: Алексей Головин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 29 страниц)

Алексей Геннадьевич Головин
Стезёю вечного Заката

Книга первая. Атака Заката
Пролог. Три знамения

Ночная тьма опустилась на дороги Риаджанга резко, подобно стремительно падающему топору палача. В последние годы это стало обычным делом: близилась Эпоха Ночи, что непременно следовала за долгими и светлыми тысячелетиями владычества Дня. Простой люд смирился с неизбежным, ибо ничего тут не поделаешь: им выпало жить во время смены Эпох, которое извечно знаменуется бедствиями и горестями.

Но смирение отнюдь не мешало на все лады ругать столь внезапное наступление ночи, чем и занимались самозабвенно ратники, несущие службу на западной сторожевой веже Риаджанга. Усатый воин, неспешно прохаживающийся поперёк широкого каменного моста, ведущего во внутренние пределы империи, выдал самую, что ни на есть крамольную тираду:

– Мало того, что Басилевс наш, да покусают его крысы за пятки, в какой-то блажи постановил, что лямку здесь тянуть должны не обычные стражники, а настоящие боевые дружинники! Так он ещё в скупости своей и освещением хорошим вежу снабдить указания не дал. Не видно на десяток шагов уж ни рожна! Как тут оборонить рубеж, коли вороги попрут из темноты?

Шагающий рядом с ним юный ратник испуганно заозирался. Главным образом, чтобы проверить, не слышал ли кто дерзких речей старшего. Ему-то что, он ветеран уж заслуженный, дюжину битв во славу империи прошёл, самого капитана построить может, коль разойдётся. А вот молодому дружиннику за участие в крамольных беседах и язык отсечь на раз могут, если в Опорную службу кто донесёт…

– Басилевсу мудрому виднее, – попытался урезонить он разбушевавшегося старшего. – Сказывают, тёмные силы против нас собираются. Потому и укрепляет империя рубежи у сторожевых веж.

Бывалый ветеран потеребил рукою седоватые усы и погладил пальцами косой шрам от вражьего клинка на щеке.

– Сам ты тёмный, а не силы, – снисходительно глянул он на младшего. – Ишь, перепугались все! Вон, аж магов сдерживающих с посохами на заставу пригнали, будто толк от них в реальной сече есть. Попомни моё слово: только добрый меч нам оберег надёжный от всех напастей. Да и вообще, от кого с запада-то нам обороняться? Там пусситы – дикари неразумные в хижинах кривых живут. Не им грозить империи. По этой дороге вообще никто не хо…

Воин осёкся вдруг на полуслове и застыл в той обманчиво расслабленной позе, которая для опытного глаза выказывала готовность атаковать – внезапно и сокрушительно. Широкая ладонь привычно и легко, почти нежно легла на эфес верного меча.

Молодой повернулся в ту сторону, куда настороженно глядели глаза ветерана, и увидел, как из густого ночного мрака, что окутал дальний конец моста, выходит медленно, уверенно и вовсе не таясь, высокий крепкий мужчина в плотном дорожном плаще.

Незнакомец явно направлялся прямо к тяжёлым проездным вратам вежи. Стало быть, желал попасть во внутренние пределы Риаджанга. Желать-то желал, да только не всем то дозволено.

– Не нравится мне шаг его, – сказал старший полушёпотом, так, чтобы слышал только стоящий рядом. – Явно с ратной наукой он знаком накоротке. Возможно, из форлов!

Младший невольно подобрался. Форлы – элитные убийцы, коих тренируют из бывших особо отличившихся в боях ратников всех стран. Не хотелось бы встречаться с одним из них в узком месте…

– Ты это, будь наготове, но не груби ему. Подорожную проверим, глядишь, всё в порядке с документами у него. Так и пускай себе тогда идёт с миром…

Ну, если уж бывалый ратник начинает опасаться… Молодой совсем загрустил. Вот тебе и спокойная служба на западной веже!

Незнакомец, меж тем, приблизился, скользнул по дружинникам ничего не выражающим взглядом и как-то обтёких, проскользнул мимо, хотя, вроде, направления движения и не менял.

Ветеран понял, что следует всё-таки пресечь такое непотребство. Он прочистил горло и зычным голосом рявкнул:

– Ну-ка, стой, почтенный! Бумаги предъяви!

Мужчина в плаще внял, остановился и повернул к окликнувшему его узкое бледное лицо. Ничем не примечательное лицо, но отчего-то ратники аж попятились под взглядом холодных зеленовато-серых глаз. Кожа мужчины была бледна, даже бела, словно не видела отродясь солнечного света. Блёклые губы обрамляли редкие усики и аккуратно подрезанная чёрная, местами с рыжиной бородка. Длинные тёмные волосы свободно падали на плечи, лишь верхние пряди были затянуты под широкий кожаный ремешок, охватывающий голову. Посреди лба на этом ремешке виднелась треугольная бляха с каким-то знаком, смотреть на который отчего-то не хотелось.

– Прошу, – тихим голосом проговорил незнакомец, вытягивая из-под плаща свёрнутую, как водилось, тонкой трубочкой подорожную.

Ветеран протянул руку, не забывая следить за движениями путника, развернул бумагу и впился в неё взглядом, в душе надеясь на то, что всё окажется в порядке. Так, вот предписание допустить сего путника именем Шорх к самому главе Тайного совета при Басилевсе досточтимому Версафию (Ого!), вот подпись с вензелями этого самого главы, малая навесная печать, дата выдачи подорожной.

И слава Великому Дню, пусть проходит, право на то имеется.

– Ступайте, – сухо проговорил ветеран, возвращая бумагу. И крикнул: – Эй, отворите ворота, путник с государственным делом пройдёт!

Шорх, не удостоив его ответом, всё тем же лёгким упругим шагом направился к распахивающимся створам ворот.

И тут навстречу ему вышли двое тех самых магов, которых поминал в нелестном ключе седоусый ветеран.

Один из них заступил Шорху дорогу и, подняв длинный вязовый посох с символом Великого Дня в навершии, громко проговорил:

– Остановись, идущий, ибо чувствуем мы тени Ночи в тебе!

Этого ещё не хватало! Ветеран поспешил вмешаться, чуя недоброе. Этот таинственный гость самого Версафия может их всех прямо сейчас и здесь к праотцам отправить, почему-то был уверен опытный ратник.

– Господа маги, у него подорожная в порядке, он к самому главе Тайного Совета допущен…

– Не встревай, воин, – сурово перебил его второй маг, буравя взглядом остановившегося Шорха. – Мы вольны преграждать путь всякому, кто несёт на себе печать Ночи, – на то особое слово Басилевса имеется!

Пару секунд высокий путник разглядывал обоих магов, грозно наставивших на него посохи, затем всё тем же тихим голосом сказал:

– Убрали бы вы свои зубочистки, да исчезли бы с пути того, что выше вашего скромного разумения.

И вновь пошёл вперёд.

– Во имя Великого Дня! – вскричали оба мага и исторгли из посохов густые снопы испепеляющего света, способного оставить от человека лишь дымящуюся кучку праха.

Но не на сей раз.

Свет почему-то вдруг померк, не дотянув до Шорха расстояния ладони. Руки магов затряслись, и верные посохи выпали из враз обессилевших пальцев. Путник, даже не повернув головы, пошёл дальше в распахнутые настежь ворота.

Ветеран осознал, что произошло нечто необычное и, скрепя сердце, выдернул меч из ножен. Видать, всё же придётся потягаться с этим, чтоб его ночные комары изгрызли, форлом…

Но вдруг один из магов слабым голосом велел воину остановиться.

– Пусть уходит, коли нам наши жизни дороги… – добавил он.

А второй слепо тряс головой и бормотал:

– Не может быть!.. Не может быть!.. Это Гаситель… Гаситель явился…

***

– Госпожа, позвольте вашу руку. И вашего коня мы напоим…

Юный храмовый слуга вдруг запутался в словах и умолк, стоя с вытянутой рукой. Он увидел ровный золотистый круг в центре лба грациозного белого скакуна, принесшего молодую девушку в лёгком дорожном костюме. Такой круг мог означать только одно – это…

– Это не конь, – мелодичным голосом, в котором слышался сдерживаемый смех, подтвердила его догадку всадница. – Мой единорог привык сам о себе заботиться, так что, не трудитесь.

И, не опираясь на предложенную руку, девушка легко спрыгнула на землю.

– Скажите, лучше, как мне найти Владыку Кироса? – требовательно вопросила она.

– Пожалуйте за мною, госпожа Просветлённая, – низко поклонился слуга и повёл девушку к массивным вратам Северного Храма Великого Дня, что вздымал свои белоснежные стены на крутом горном пике в северном пределе княжества Басингейт.

Подниматься по винтовой лестнице центральной башни пришлось долго, и девушка совсем заскучала бы, если бы не были все стены украшены живописными пейзажами, прославляющими величие Эпохи Дня. Кисти лучших мастеров со всего света, из всех земель, разделяющих учение Великого Дня, потрудились здесь, расписывая стены одной из четырёх незыблемых святынь, стоящих вне власти какого-либо государства. Храмы Великого Дня были сами себе государствами, коим добровольно служили тысячи и тысячи последователей из разных земель Накельты.

Наконец, взору той, кого слуга назвал Просветлённой, предстала дверь молельных палат Владыки Кироса, главы Северного Храма. Слуга ещё раз поклонился и аккуратно открыл массивную створку.

Кивнув ему в знак благодарности, девушка вошла в молельные палаты, что не дозволялось ни одной простой женщине, не посвятившей свою жизнь и все силы служению Великому Дню. Лишь избранной касте чародеек-просветлённых было даровано такое право, ибо место это являлось средоточием светлых сил.

Почти сразу же навстречу девушке вышел грузный мужчина в белоснежной рясе с большим золотым символом Великого Дня на груди. Символ этот представлял собою солнечный диск в обрамлении прямых лучей, в центре которого мельчайшими изумрудами была выложена карта Накельты.

Голубые глаза Владыки Кироса встретились с такими же чистыми голубыми глазами вошедшей, и мужчина тепло улыбнулся:

– Приветствую тебя, госпожа Сальнира, благая Просветлённая, и благодарю, что откликнулась на наш призыв так скоро! – почти нараспев произнёс он мягким-мягким голосом.

И отчего-то девушке сразу не понравился.

– Вы же знаете, Владыка, я обязана служить Храмам Великого Дня в тяжкие для них времена, – ответила она, напоминая условие древнего договора между служителями Великого Дня и народом Заоблачного края.

Столь скупой ответ покоробил Владыку. Ночь бы их побрала, этих заоблачных! Ну почему так повелось, что только среди них рождаются женщины, способные повелевать самыми сокровенными дневными силами? Храмы отдали бы всё, что угодно, чтобы изменить это. Но так сложилось издревле, и со строптивостью сего маленького народа приходилось мириться. И оберегать Заоблачный край согласно тому же договору…

Что же, никакой особой лояльности учению Великого Дня эта девчонка не выказывает, посему и церемониться с ней незачем. Сразу к делу!

– Госпожа Сальнира, позже ты сможешь воспользоваться всем гостеприимством моего Храма, сейчас же я изложу суть твоей миссии. Если, конечно, благая Просветлённая готова меня выслушать.

«Ах, как загорелись глаза, как вспыхнули щёки! Понимает, красавица, что её неприязнь ко мне сразу же встретила полную взаимность!», – Кирос мысленно усмехнулся. – «Слишком горда и независима, а это до добра не доведёт. Ох, не шутила бы ты, девица, с нами. А то иные твои предшественницы и погибали «при исполнении долга перед Днём»…

– Разумеется, готова, Владыка, – тем не менее, учтиво склонила голову Сальнира. – Мои силы в вашем распоряжении.

«Умеет собой владеть, это хорошо», – Кирос вновь оценивающе посмотрел на юную Просветлённую.

Стройная подтянутая фигура, красивое нежное личико, роскошные волны белокурых волос. И сила во взгляде невинных голубых глаз.

«Да, пожалуй, эта – самая красивая из всех тех, что на нас уже работали», – признал для себя Владыка. – «Жаль, если и эту придётся…».

– Итак, – громко сказал он, «заглушая» последнюю свою мысль, – тебе ведомо, что грядёт Эпоха Ночи. Это неизбежно и бывало уже не раз. Пять тысяч лет длится Эпоха Дня, столько же – «ночная» пора. Мы не в силах изменить этого. Тёмные силы уже поднимают голову, готовятся начать своё влияниена судьбу Накельты. Нам следует изготовиться к долгой осаде, запастись силами так, чтобы и далёким потомкам нашим хватило, дабы выстоять в долгой Ночи. Тебе знакомо понятие ключевых точек?

Сальнира коротко кивнула, не отводя взгляда от Владыки. Просветлённая не просто слушала, что он говорит, она также наблюдала, какон говорит. От этого могло зависеть многое…

– Одной из ключевых точек сейчас становится империя Риаджанг. Было предречено, что на этой смене Эпох самая сильная держава нашего мира станет оплотом набирающей силу Ночи. Этот узел нам надобно развязать. Миссия твоя будет связана с самим Басилевсом Риаджанга и магической библиотекой империи…

И Владыка пустился в подробные объяснения, бросая время от времени на юную Просветлённую откровенно похотливые взгляды.

***

– Рази! Да рази же ты, наконец!

Сухой крик старого мастера, напоминающий собачий лай, действовал как удар плети, подхлёстывал, заставлял руки двигаться быстрее.

Но торопиться, всё же не следовало. Зоклас знал, что противник не зевает и ждёт малейшей ошибки. Слишком хорошо они изучили друг друга за годы постоянных совместных тренировок и поединков. Капитан Силж мог играючи поймать Зокласа «на приём» и «втиснуть» свой клинок даже в тонкую прореху в той защите, что плёл он в воздухе перед собою.

Не будем спешить!

Зоклас в очередной раз разорвал дистанцию и крутанул свой короткий меч в вытянутой руке, приглашая Силжа атаковать. В то же самое время он повёл магической цепью, намотанной на кисть левой руки, вверх, вдоль бедра и всего левого бока, выпуская новые хитро переплетающиеся защитные нити-эманации. Пусть попробует пробраться сквозь новый, только сегодня ночью придуманный узор!

Силж шагнул вперёд, по привычке нанося подряд три удара клинком на разных уровнях. Зоклас столь же привычно среагировал. Голова – пятая защита, правое подреберье – четвёртая защита, лодыжка – просто подпрыгнуть. Ответ. Лезвие пляшет в пропитанном растворяющимися эманациями воздухе, защитные нити партнёра трещат, отражая скользящие удары. До чего же мастерски он их располагает!

Финт и ещё финт, стремительный выпад! Ох, ну и быстр ты, братец! Клинки вновь сшибаются, Силж пробует достать предплечье, порезать запястье на возвратном движении. Нет, так просто это не получится!

Зоклас снова кистевым вращением сбил клинок противника, слабо вспыхивающий синеватыми руническим строками, и взмахнул цепью, добавляя в узор атакующий выплеск. Силж легко ушёл вращением корпуса, но потерял темп. Ещё атака…

Послышался резвый топот ног в окантованных металлом сапогах по каменной мостовой. В малый тренировочный дворик Магармуса вбежал какой-то легионер и с ходу выпалил:

– Капитана Зокласа срочно Мастер-визор к себе! Капитана Зокласа срочно…

Искомый Зоклас слегка опешил и невольно отвлёкся на какую-то секунду от поединка. Шутка ли – Мастер-визор, это, по-простому говоря, начальник Службы тайных операций, то есть всей разведки королевства Мадженси. Чего ради это он удостоил своим вниманием одного из капитанов Магармуса?

Силж моментально воспользовался замешательством противника и провёл стремительную атаку. Зоклас ответил, но понял, что явно запаздывает. И тогда он ударил клинком в открывшуюся неприметную щель в защитном узоре партнёра. Его клинок проскользнул между незримых нитей и упёрся в правое плечо Силжа. Но тут Зоклас ощутил острое стальное жало у своего горла.

– Стоп! – раздался резкий возглас ассистента старого мастера, зорко следящего за боем. – Итог: Силж ранен, Зоклас убит, – бесстрастно выдал он.

Седовласый Старший мастер Магармуса с показным кряхтением встал (на самом-то деле он ещё был более гибок, чем некоторые молодые магвои) и пробурчал, словно ни к кому не обращаясь:

– Сколько раз учил этого остолопа – не смей отвлекаться в бою на посторонние вещи, да всё никак не дойдёт до него. Ступай, пень криворукий, большой человек тебя кличет!

Зоклас машинально отсалютовал клинком Силжу и мастеру и удручённо поплёлся вслед за вестовым. Лишь отмахав две улицы и подойдя к неприметному особняку, который занимала Служба визоров, капитан опомнился и вернул короткий меч в ножны на поясе. Негоже было являться к первому лицу в этой важной государственной конторе с обнажённым клинком в руках. Пусть даже никто и не вправе отобрать у магвоя его личный меч, но приличия надо соблюдать.

Службу сию Зоклас особо не жаловал, хоть и понимал её необходимость для сильной державы, коей было Мадженси. Но его распирало любопытство…

Вскоре оно было удовлетворено. Вестовой легионер провёл молодого магвоя на третий этаж и впустил в довольно просторный зал, все стены которого занимали подробнейшие карты Накельты в целом и их континента в отдельности. На картах виднелись какие-то обозначения, смысл которых был непосвящённым во внутреннюю «кухню» визоров непонятен. Посреди зала стоял огромный стол для советов, окружённый удобными стульями с высокими мягкими спинками. А у дальней стены за рабочим столом меньших размеров под серебряным гербом Мадженси восседал сам Мастер-визор Турон Саргеж – средних лет низкий полноватый мужчина с тяжёлым лицом и колючим взглядом.

– Мастер-визор, капитан Зоклас Анеж по вашему зову явился, – отчеканил, как положено, магвой и коротко поклонился высокому государственному деятелю.

– И хорошо, что явился, – негромко ответил Саргеж, смотря будто мимо Зокласа. – Вижу, прямо с тренировки тебя выдернули.

– Да, Мастер-визор, – кивнул капитан и украдкой вытер рукавом пот со лба. – Прошу извинить, что в таком виде.

Саргеж, наконец, глянул на него.

Очень высокий, с крупными, но не чрезмерными мускулами мужчина лет тридцати. Лицо гладко выбрито, как и вся голова. Оставлен лишь длинный чуб тёмных волос, свисающий за правое ухо. На мочке левого уха – крохотная, но различимая татуировка со знаком Магармуса. Да, любят они свою школу… Длинный прямой нос и широкие скулы, чёрные глаза смотрят, почти не мигая. Он исполнен уверенности в своих силах, этот Зоклас.

Синий кожаный доспех со стальным нагрудником покрыт пылью, рукава синей рубахи испачканы: воин явно падал в ходе поединка на землю. На левой скуле свежая ссадина, кожа блестит от пота. Не теряют магвои форму, упражняются непрестанно, и это хорошо…

– Вполне приемлемый вид для воина. Для мага и воина в одном лице, – уточнил Мастер-визор. – Ты ведь магвой, один из элитных капитанов Магармуса, магический щит и меч нашей страны.

Зоклас молча кивнул, не ведая, что ответить на озвучивание этих очевидных вещей. А Саргеж, кажется, проверял его реакцию.

– Из Анежей, значит? – продолжил он говорить ни о чём. – Славный древний род, сплошь офицеры и маги. На твою семью наш король, да не коснётся его Ночь, всегда может положиться.

– Это так, Мастер-визор, – с достоинством склонил голову Зоклас, начиная понимать, куда клонит главный разведчик страны.

И впрямь…

– И личные твои заслуги велики, герой битвы при Распаде. Готов ли ты послужить нашему королю ещё лучше и исполнить крайне важную миссию?

– Готов, – без особого энтузиазма ответил Зоклас. Присяга иного ответа не допускала. Нет, он, конечно же, любил свою родину и рад был идти за неё в бой. Но коль дело проходит по линии Службы визоров, боем в чистом поле тут как раз и не пахнет. Скорее, некая тайная операция с парой трупов и тихо спёртой вещью…

Магвой как в воду глядел.

– Ты должен будешь добыть для короны одну очень ценную вещь, – обрадовал его Саргеж. – Точнее, это не совсем вещь. Именно поэтому нам и понадобился магвой твоего уровня. Конечно, с самим заданием вернее справился бы опытный маг-испытатель, но там возможны серьёзные схватки, в коих он не выстоит. А посылать двоих – шансы на провал умножать в два раза.

Зокласу эти рассуждения не казались бесспорными, но профессионалу тайных операций виднее.

– Я готов, – ещё раз повторил он. – Что за вещь, которая не совсем вещь?

Саргеж, было, удивлённо приподнял бровь, но потом решил не обращать внимания на прозвучавшую иронию. Строптивым питомцам Магармуса дозволялись некоторые вольности.

– Слушай внимательно, – проговорил он, вставая и подходя к большой карте. – Ты должен отправиться в Мол, столицу Аркираниса и проникнуть в магическую библиотеку. Там тебе предстоит отыскать нечто под названием «Гримуар Заката». Предупреждаю сразу: это вовсе не обязательно книга, просто эта вещь так называется. Что это и как выглядит, мы не знаем. Но ты должен выведать это любой ценой, в том числе, если понадобиться, перебив всех магов-испытателей этой библиотеки. Ясно?

Зоклас резко кивнул, хоть и привык больше убивать лишь вражеских воинов да атакующих магов и только на поле брани.

– Да, Мастер-визор, – сказал он ровным тоном.

Саргеж испытующе посмотрел на него и продолжил:

– Этот Гримуар содержит в себе тайну великого боевого заклятия, комплексного заклятия, не опирающегося, что самое важное, ни на силы Дня, ни на силы Ночи. Именуется оно «Атака Заката», и древние источники приписывают ему силу небывалую, хоть и не раскрывают, в чём она. Это знание необходимо нашей стране пред ликом надвигающейся Ночи. Итак, ты должен разведать всё про Атаку Заката и овладеть ею на благо короны. Есть ко мне вопросы?

Зоклас хмыкнул. Что толку спрашивать – Мастер-визор сказал всё, что счёл нужным, и либо больше ничего не ведает, либо ведает, но говорить не станет. А подробности задания растолкуют визоры чином пониже. Потому магвой просто уточнил:

– Когда мне отправляться?

Саргеж слегка улыбнулся, одобряя такой подход к делу:

– Немедля, по получении суммы на дорожные расходы из казны моего ведомства. Найдёшь на первом этаже. Ступай, да поможет тебе День.

Едва за Зокласом затворилась дверь, из укрытой тенями потайной ниши в стене выступил некто, закутанный в тёмно-синий плащ. Лицо его скрывал лоскут голубой ткани, подобный тем, что так чтят южные народы.

– То, что нужно! – коротко одобрил он.

Саргеж повернул голову и слегка ироничным тоном произнёс:

– Мы с вами понимаем друг друга. Ведь мы делаем одно и то же дело…