Текст книги "Стезёю вечного Заката"

Автор книги: Алексей Головин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 29 страниц)

– Туда, стало быть, конницей и ударим? – послышался вопрос ещё одного командующего. – По левофланговым?

– Нет, – отозвался Баренсий. – Это слишком легко, потому предсказуемо. Возможно, Героск от нас этого и ждёт, для того и выстроил их единой кучей, а не рассовал промеж сильных войск. Не исключаю, что там западня какая-то. Посему, оставим их нашим союзникам. Вот они-то туда и ударят…

Баренсий держал связь (хоть и не по себе было пользоваться для этого услугами специально присланного мага Ночи) с Повелителем Ашуром и знал, что ночное воинство из Аша готово появиться на поле брани в любой момент. И согласовал с Повелителем его атаку на кажущийся более слабым левый фланг мадженцев. В голове он при этом держал и возможность неприятного сюрприза, который там мог заготовить Героск. Подставлять под какой-нибудь хитрый удар своих дружинников не особо хотелось…

– Сами первыми начнём, или подождём их атаки? – снова вступил в разговор командующий Пятой дружиной…

…Тем временем на противоположном краю огромного поля Старший мастер Героск ставил задачи своим офицерам. Он сидел верхом, спокойно поглаживая гриву коня, и глядел вниз с вершины холма, что находился за спинами отрядов правого крыла мадженского войска. И тоже пытался предугадать намерения врага. Разведка мадженцев времени даром не теряла: Героску сообщили, кто командует дружинами противника.

– Слишком молод, потому горяч, хоть и умён изрядно, – выдал заключение Старший мастер, услыхав имя Баренсия. – Смелости и решительности не занимать – именно его дружинники, помню, на стенах Мистарты прочнее всего обосновались, защитников наших отбросили, на успешный прорыв пошли. Напор любит, стремительные атаки. Тут у него преимущество в числе, да ещё резервы из этих, ночных. Потому, считаю, не удержится он от того, чтобы первым начать. Ну а мне, старику, что с ним наперегонки бегать? Дам возможность удаль молодецкую показать…

Старший мастер поглядел на стоящего с понурым видом чуть поодаль капитана Наркила, слегка усмехнулся своим мыслям и окликнул его:

– Наркил, братец младшой, ты кислую мину с лица-то убери, да прими уж всё как необходимость. Указания я тебе дал, так что ступай и выполни в точности.

– Выполню в точности, – хмуро отозвался капитан, хоть в душе его ещё не улеглось негодование от тех распоряжений, что получил он от Героска накануне. – Иного и не мыслю, на том Магармус стоит! – и, отсалютовав Старшему мастеру клинком, поспешил к своим магвоям, добавив лишь: – Да поможет нам всем Великий День!

– И не только он, и не только… – Героск пробормотал это настолько тихо и неразборчиво, что никто ничего толком не расслышал. Потом снова повысил голос: – И вы ступайте, почтенный мастер Рифаж, на вас особая надежда.

Пожилой сухощавый маг с пепельными волосами, заплетёнными в две длинные косы, слегка поклонился; кулон с крупным, остро огранённым изумрудом на его груди окутался зеленоватым свечением, накапливая всё больше сил Дня. Мастер Рифаж возглавлял объединённый отряд всех призывающих магов, какие только остались в распоряжении десяти «джатригских» легионов. Сейчас этот отряд затаился и ждал своего часа. Маг, зашуршав полами длинной зеленоватой накидки, молча развернулся и стал спускаться с дальнего от врага склона холма.

Героск проводил его глазами, мысленно желая особой благосклонности Мировых Сфер, и вновь поглядел на плотные ряды вражеских дружин.

– Сейчас начнётся, – уверенно проговорил он. – Центр. Ох, соблазнит их наш центр! Передайте ещё раз копьеносцам Девятнадцатого и Двадцатого, чтобы вовремя всё сделали!

Мгновение застыло, зазвенело натянутой струною…

– Вперёд, – резко махнул рукой с мечом военачальник Баренсий. И дал начало битве, подобной которой давно не видел Первый континент.

Встрепенулись сигнальные знамёна, ударили боевые барабаны, выбивая дробь верховой атаки. Ударная конница Риаджанга хлынула на поле неудержимым потоком, сливаясь с обоих флангов в единую волну, нацеленную прямо в середину вражеских цепей. Гул и топот нарастал, как эхо прибоя в прибрежных ущельях; тысячи конников пригнулись к шеям мчащих скакунов и наклонили вперёд копейные жала, готовые пронзить людскую плоть. Скорость атаки потрясала; многие мадженские ратники невольно побледнели и сильнее стиснули оружие враз вспотевшими ладонями. Казалось, нет на свете силы, способной остановить эту бешеную лавину, в коей лошади, всадники и калёное железо будто превратились в единого многорукого кровожадного монстра. Вот он миновал середину поля и, вытянув своё колышущееся тело в острый клин, вознамерился прорвать и смять все центральные отряды мадженского войска.

И тут эти самые отряды начали отступать. Нет, не отступать – разбегаться назад и в стороны. Казалось, в панике. Но наблюдающий за всем сквозь увеличивающую рамку Баренсий через некоторое время заметил, что нет средь них обычной для спонтанного бегства давки. Отряды задней линии начали движение раньше передних, дав им свободу манёвра. Так что всё, что выглядело как паническое бегство, оказывалось на деле спланированной уловкой. Выходило, Героск предугадал удар в центр и что-то замыслил…

Баренсий от души выругался на самом грязном джантрийском жаргоне, упомянув старого магвоя и весь Магармус в придачу. Потом прокричал команду барабанщикам и трубачам: они должны были исполнить сигнал к атаке на фланги. Оставалось надеяться, что командующие конницей услышат и разведут единый клин в два ударных потока. Тогда отходящим копьеносцам, показавшим спины, пришлось бы туго.

Увы, времени для этого осталось мало – слишком близко уже оказалась конница к стремительно пустеющим позициям центральных мадженских отрядов. Баренсий увидел, как лавина кавалерии пролетает в образовавшуюся брешь, успевая лишь опрокинуть несколько рядов запоздавших с отходом пехотинцев по её краям. Теперь резко сбрасывать скорость было нельзя – задние ряды верховых напирали, и, остановись передние, образовалась бы настоящая свалка, в которой преимущество имели бы мадженские копейщики, готовые ударить с двух сторон. Потому конница пролетела дальше, рассчитывая развернуться в тылу врага и атаковать его сзади.

Далеко за спинами мадженских легионеров над долиной вдруг разлилось призрачное зеленоватое свечение. Баренсий вновь испустил несколько бранных тирад и выехал вперёд, чтобы рамка позволила ещё дальше видеть. Он сразу понял, что означает это свечение: сокрытый где-то позади основных мадженских сил отряд призывателей обратился к своему древнему искусству. Военачальник смотрел в небо, надеясь узреть знакомые очертания невесомых белоснежных крыльев. Птицы Бриангла были бы самым безобидным вариантом. Увы, они так и не появились. Зато…

Баренсий почувствовал, как под доспехом вдоль его позвоночника покатились холодные струйки пота. Это был не страх. Скорее, отчаянье, ибо военачальник вмиг осознал, какиепотери может понести его отборная конница…

…– Добро, добро, мастер Рифаж! – пробормотал тем временем себе в усы Командующий Героск, полуобернувшись в седле и наблюдая, что происходит на поле позади центра мадженского построения.

Отряды риаджангской кавалерии замедлились и начали разворот по широкой дуге, не доскакав до полосы негустого леса, обрамляющего долину. Там, меж деревьев, и притаились призывающие маги. И в эти самые мгновенья они отдавали всю накопленную за долгое время силу Великого Дня, не жалея себя и не рассчитывая, что смогут вмешаться в ход этого сражения во второй раз. Ибо получили приказ не размениваться на птиц Бриангла и даже пиргусов, а дотянуться, пусть и иссушив свои запасы до капли, до самой Сферы Гветриха.

Среди раиджангских всадников раздались неподдельные крики ужаса, когда вокруг них, а то и прямо посреди отрядов, стали возникать в воздухе едва заметные сгустки пурпурного тумана. Сущности третьей Мировой Сферы не отличались грозным видом, но мощь их была немыслимой. Клочки полупрозрачной дымки с жадностью овивали людей и их скакунов. Всадники один за одним падали на землю с вытаращенными налитыми кровью глазами, высунутыми языками и мертвенно белой кожей, сквозь которую отчётливо проступал ветвистый рисунок вен. Безымянные сущности Сферы Гветриха пугающе быстро высасывали из любых теплокровных все жизненные силы, и не было пределов их жажде. Тесное для тысяч конных пространство перед кромкой леса наполнилось душераздирающими криками боли и ужаса. Обычные воины ничего не могли противопоставить этим призрачным бесформенным бестиям. Они лишь пытались спастись, ускакать, укрыться, побросав бесполезные в такой толчее копья и слепо отмахиваясь от пурпурного тумана выдернутыми из ножен короткими мечами.

Разрозненные десятки верховых атакующих и сдерживающих магов, неизменно сопровождающих атаки кавалерии, силились рассечь и сжечь кровожадные бестелесые сгустки светом Дня. Но это было невероятно трудной задачей: обитатели Сферы Гветриха славились потрясающей живучестью. Они не имели жизненно важных органов, которые можно было бы поразить, а клочки тумана, которые удавалось отсечь, быстро восполнялись по мере выкачивания сил из новых теплокровных жертв. Убить кого-то из таких тварей можно было или испепелив полностью, или порвав на очень мелкие ошмётки. И для того, и для другого нужно было невероятно много сил, а согласовать свои действия риаджангским магам сейчас мешали сутолока и боязнь поразить своих же в этой самой сутолоке.

Сущности из Сферы Гветриха слыли настоящим кошмаром для всех армий Накельты. Благо, призывали их редко – это было очень трудно для магов, которые потом вынуждены были восстанавливать силы по несколько недель, а то и месяцев. Естественно, призвав и продержав в этом мире хотя бы одну из таких тварей некоторое время, призыватели уже и думать не могли о том, чтобы дальше участвовать в битве. Потому-то командующие обычно предпочитали довольствоваться птицами Бриангла, а при особо удачном ходе сражения – пиргусами. Но сейчас Героску нужно было нечто особенное, чтобы вывести врага из равновесия, поколебать его уверенность в собственном превосходстве. И старый магвой сделал ставку на один единственный призыв.

Сейчас он радовался, видя, что тактика себя оправдывает: отряду мастера Рифажа из почти пяти сотен призывателей, тщательно оберегавшихся в минувших битвах, удалось затянутьв Накельту явно больше двухсот сущностей третьей Сферы. И те, непрестанно кружа над обезумевшей риаджангской конницей, выкашивали всадников целыми рядами. Но Старший мастер знал, что долго это не продлится: во-первых, поборов ошеломление, командующие ударной кавалерией начали разводить свои тысячи всадников в разные стороны и поворачивать их для атаки в тыл основным мадженским силам, во-вторых, призывающие явно стали терять последние силы – то и дело некоторые сущности просто исчезали, освобождаясь от связавшей их воли и возвращаясь восвояси.

Настал черёд стрелков, которые и до того потрудились изрядно, вступить в схватку ещё активнее. Героск отдал приказ, и сотни лучников, укрытые на флангах позади копейщиков, послали тучу смертоносных стрел в приближающихся к ним сзади всадников. Воздух наполнился резкими хлопками тетив и свистом стрел. Некоторые линии стрелков били прямо шилообразными наконечниками, прошибая кавалерийские доспехи, другие – навесом посылали срезни, валившие коней и создававшие тем самым заторы. А когда конница подобралась к стрелкам опасно близко, они, повинуясь новой команде, бросились врассыпную, стремясь как можно скорее оказаться подальше. Навстречу риаджангцам, обезумевшим от преследования туманных тварей и непрестанного ливня стрел, прянули стройные ряды катафрактариев, часть которых Героск развернул для удара назад. Конные стены сшиблись, и остатки риаджангской кавалерии снова оказались меж двух огней, ведь сзади всё ещё собирали жатву смерти гости из Сферы Гветриха, хоть и осталось их уже совсем мало.

Чтобы не дать опомниться Баренсию, пославшему в бой вторую, надо полагать – резервную, волну ударной конницы, Героск дал приказ к атаке катафрактариям, прикрывающим слабый левый фланг. Они устремились вперёд, и часть надвигающейся конницы противника предсказуемо пошла на перехват. Две конные волны сошлись ближе к центру поля, засверкали яркие лучи света, слетающие с клинков атакующих магов, бурлящим водоворотом железа и плоти вскипела битва.

Правый фланг мадженской обороны принял удар оставшейся части атакующей прямо риаджангской кавалерии. Копьеносцы пригнулись, закрываясь прямоугольными щитами и выставив вперёд подпираемые ногами копья. Над полем раздался оглушительный треск и скрежет, крики боли потонули в отчаянном ржании гибнущих коней. Несколько рядов копейщиков были сметены в мгновенье ока, но основная оборона устояла. Конница увязла между отрядами первой и второй линии, завязался плотный бой. В дело вступили отряды тригров, которых на правом фланге, хвала Великому Дню, вполне хватало.

Героск окинул взглядом всю панораму великой битвы.

Окружённая в тылу мадженцев вражеская конница была почти разгромлена. Катафрактарии уверенно оттесняли её к лесу. Риаджангцы падали с коней, ибо те наталкивались на горы трупов, громоздящиеся позади после свирепого пиршества тварей Гветриха. Отступающие отряды давили своих же, поскольку им просто некуда было деться. Несколько сотен смогли уйти в лес. Старший мастер мысленно вздохнул и пожелал удачи мастеру Рифажу и его призывателям: оставалось надеяться, что у них достало сил разбежаться и спрятаться до того, как в под сень деревьев ворвались разъярённые всадники, отступающие куда глаза глядят.

Конная круговерть правее середины огромного поля продолжалась: мадженские и риаджангские всадники гибли сотнями, но не ослабляли взаимный натиск. Взять верх не удавалось пока никому. Героск понимал, что риаджангские командующие просто в бешенстве от того, что он сотворил с первой волной их кавалерии. А потому ожидал, что приказ к наступлению тяжёлой пехоты не заставит себя ждать. Он оказался прав: вот, ровные цепи щитов на другой стороне поля пришли в согласованное движение, живая стена пошла вперёд, сверкая шипообразными умбонами и острыми навершиями копий. Вражеской пехоты было больше, а дружинники Риаджанга в плотном бою исключительно свирепы и смертоносны… Героск понимал, что долго радоваться первому успеху не стоит. Теперь предстоял основной этап, на котором очень многое будет зависеть от манёвров пехоты.

И ещё от того, удастся ли остановить первый натиск новых сил, спешащих вступить в бой.

Старший мастер повернул голову влево, туда, где над землёю возник, затмевая синеву небес, огромный чёрный круг. Из него, как из омута, тихо полились в долину сначала конные, затем и пешие тысячи угрюмых воинов в угольного цвета доспехах. Воинство Ночи, ведомое Мохрибом Ашуром, явилось, чтобы сказать своё весомое слово в этом сражении.

***

Никогда прежде Зоклас не ощущал силы Заката с такой остротой, с таким слиянием, будто они стали его второй кожей. В голове мага, казалось, вообще не осталось обычных человеческих мыслей. Он чувствовал себя ветром, небом, облаками, одушевлённым потоком эманаций закатных сил. А вокруг царил Мрак…

Да, именно так, с большой буквы. Ибо это была стихия, и олицетворял её Шорх. Зоклас настолько тесно сцепился с ним своим духом, всей своей сутью, что прозрел главную тайну, хранимую Гасителем. И ещё раз убедился, насколько важно противостоять этому провозвестнику вечного Мрака. Гармония Теней…Значит, об этой, четвёртой (а быть может, первой?) древней стихии говорил в своём пророчестве Трильбар. Не Великая Ночь, но бесконечный Мрак ожидал Накельту в случае полной победы Шорха. И День уже бессилен был как-либо этому помешать. Лишь Закат, остановивший пришествие новой Эпохи, мог совладать с мрачным будущим. Только бы хватило на это сил у его адепта! Последнего адепта…

Вот какое желание заполняло собою разум и душу Зокласа, неистово атакующего Шорха. Поле вокруг двух сошедшихся в последней схватке магов стремительно меняло свой облик. Сгорели, осыпались пеплом и прахом буйные травы, испарилась вода маленького ручья, засыпалось землёю его устье, и даже облака в бездонной синеве, казалось, почернели от непрестанных выбросов глубокой темноты. Под ногами кружащих друг напротив друга противников хрустела запёкшаяся корка, в которую обратился некогда пронизанный живыми корнями дёрн.

Зокласа окутывала радужная сфера из глубочайших цветов и оттенков Заката. Вокруг Шорха вилось постоянно меняющее очертания бесформенное облако тьмы. Маги осыпали друг друга смертельными выплесками сил, но защита гасила всё. Зоклас удивил противника, применив свою новую технику «щит-копьё»: хлестнувшее его сферу лезвие тьмы вдруг влилось в хоровод закатных огней, пролетело за спиною мага и ударило в самого Шорха, соединившись с ярким огненным языком. Мрак, овивающий Гасителя, вобрал этот выплеск в себя, но Шорх отлетел, упав на спину. Он тут же вскочил, и стал осторожнее. Последующие выплески тьмы стали тоньше, шли по касательной или неожиданно меняли направление, усложняя Зокласу задачу уловить их.

– Попробуем так! – странно вибрирующим голосом крикнул Шорх и прыгнул на врага, вскинув меч.

Защитная сфера Зокласа и тёмное облако Гасителя столкнулись, во все стороны ударила волна неконтролируемых сил, взбивая в воздух целые фонтаны земли. Силы Заката и Мрака проникли друг в друга, слились, образуя будто туманную взвесь, пелену, в которой встретились два клинка. Изогнутое лезвие с мерцающими красными узорами и прямой, как луч света, клинок, окутанный свечением Заката, яростно сшиблись, сыпля искрами. Ещё и ещё раз. Зоклас чуть отступил под напором Шорха, думая, прежде всего, о защите. Как ни крути, а Гаситель – опытный форл-мейстер, фехтовал лучше бывшего магвоя, утратившего былую скорость реакций. К тому же, взаимное наложение двух магических защит – туманная розово-чёрная пелена, в которой вынуждены были кружить поединщики, – серьёзно затормаживало движения. Так что сеча на мечах была сейчас явно не лучшим для Зокласа вариантом. Маг Заката прикидывал, как бы грамотно разорвать дистанцию и вновь перейти к чисто магической схватке. Но под сыплющимся градом расчётливых ударов сделать это было непросто.

Поняв, что некоторое время придётся выдерживать предложенный ближний бой, Зоклас попытался пустить в ход другие уловки, придуманные и благополучно опробованные на полянке близ домика Эль-Ифарха. Жёстко парируя, а иногда сбивая веерной защитой удары Шорха, маг обратился к тонким закатным силам, протолкнулих сквозь слои мрака к самому телу Гасителя и начал уже знакомое магическое действие.

Когда Шорх ощутил жжение кожи возле рта, носа и глаз, он понял, что Зоклас пытается достать его необычным способом. Дышать стало труднее, приходилось с хрипом проталкивать в носоглотку воздух, глаза заслезились, потом, наоборот, высохли до болезненных ощущений, веки сами собой стали опускаться, чтобы защитить их от жара. Зоклас впервые с начала поединка контратаковал, попытался провести удар сначала в плечо, потом в бедро и, неожиданно, в правую стопу. Гаситель отпрыгнул, моргнул, а противник тем временем развил успех и сделал длинный выпад, достав самым остриём кисть его руки, сжимающей рукоять меча. Шорх в последнее мгновенье отдёрнул руку и перекувыркнулся через спину назад, предпочтя отступить. Резкая боль пронзила пальцы. Взглянув на кисть, Шорх увидел, что его мизинец почти перерезан и едва висит на повреждённой кости. Из безымянного пальца тоже сочилась кровь, но, хвала Мраку, он сгибался и разгибался нормально.

Как только расстояние до Зокласа увеличилось, жжение на лице ослабло. Шорх сумел омытьсясилами Мрака, устраняя остатки чужого воздействия.

– Неплохо, – оценил он успех противника. – Но потеря пальца меня не остановит и даже не огорчит особо. А теперь – так!

Зоклас хотел что-то ответить, но счёл за благо поберечь дыхание. Шорх атаковал его парой кинжальных выплесков тьмы, так, для отвлечения внимания, а сам перебросил меч в левую руку и вновь пошёл в атаку. Тут магу Заката пришлось ещё труднее, ибо фехтовать правше с левшой весьма неудобно. Гаситель владел левой рукой ничуть не слабее, чем правой. Зокласу снова пришлось отступать. Несмотря на две подряд попытки, – а маг Заката попытался вновь жечь глаза, затем – «пощипать» нелепо оттопыренный перерубленный палец, – снова воздействовать на Шорха тонким вмешательством не удалось. Гаситель покрыл всё тело тонкой пеленою Мрака, успешно отталкивающей мелкие порции закатных сил. Что же, на ошибках он учиться умел…

Улучив момент, Зоклас попытался поиграть с противником в его же игру. Он тоже перехватил меч левой рукой – капитан Магармуса обязан уметь фехтовать обеими. Рубиться с форлами Зокласу уже приходилось, и он знал, что те привыкли к быстрым победам – ведь их техника «заточена» под резвые убийства. В долгом поединке с сопоставимым по мастерству противником некоторые форлы склонны были несколько теряться и допускать ошибки.

Вскоре Зоклас убедился, что Шорх к числу таковых не относится. Гаситель улыбался, по-прежнему уверенно тесня мага Заката. Вот он неосторожно шагнул вперёд, открывая для удара колено левой ноги. Зоклас, почуяв подвох, всё же не избежал соблазна нанести быстрый рубящий удар, одновременно уворачиваясь влево от возможного ответного выпада и пригибаясь. Шорх не успел отдёрнуть ногу назад достаточно быстро; лезвие зокласова меча, хоть и вскользь, но прочертило над его коленом кровавую полосу, рассекая кожу и мышцы.

Но сам Зоклас вдруг ощутил вспышку боли в левом плече подозрительно близко от шеи. Не раздумывая, он припал к земле ещё ниже, потом упал и откатился подальше, шипя и обильно орошая землю кровью. Донёсся тихий смешок: Шорх был доволен. Маг Заката понял, что попался на обычный «размен» – противник, рискуя, позволил себя ранить, чтобы в то же время нанести ему гораздо больший урон. Опытный рубака, Зоклас готов был поклясться, что промедли он хоть мгновенье со своим прогибом к земле, клинок форла разрубил бы его шею. А так – «всего лишь» ручей крови из напрочь разрезанной мышцы и повисшая плетью левая рука… Пальцы снова вскочившего на ноги мага сами собою разжались, и он едва успел вовремя подхватить правой рукой выпавший из левой меч. Рукоять была скользкой от крови. Его собственной…

– Неплохо, – тем не менее, нашёл в себе силы усмехнуться в ответ Зоклас. – Но меня тоже не остановит даже потеря руки.

– Не сомневаюсь в этом, – Шорх улыбнулся. Однако дышал он всё же тяжело. Зоклас заметил, что кожа его, и без того бледная, сейчас стала белее снега. Этого не могла скрыть даже витающая вокруг дымка Мрака.

– Продолжим, – не то спросил, не то провозгласил Зоклас, потративший драгоценные мгновения на то, чтобы провести мощное целебное действие, которое они разработали на пару с Безмолвным магом. Кровь не затворилась совсем, но разрубленное плечо стало болеть меньше, позволяя сосредоточиться на схватке.

Желание дальше фехтовать с Гасителем у Зокласа пропало. Хоть тот и был дважды ранен, это, похоже, никак не отразилось на скорости и эффективности его движений. В другое время бывший магвой с удовольствием бы выяснил, кто же из них двоих сильнее на мечах, даже почёл бы за честь пасть в таком поединке, но сейчас перед ним стояла другая задача. И пасть он должен был не один, а только вместе с Гасителем…

Зоклас мысленно попрощался с мечом, бывшим с ним столь долго и служившим верно, шагнул вперёд к снова вскинувшему клинок Шорху и резко взмахнул правой рукой. Меч, с силою посланный вперёд, устремился к голове Гасителя. В воздухе его объяло неистовое пламя Заката, клинок превратился в красный плюющийся искрами кол, готовый пронзить любого врага насквозь. Шорх рефлекторно взмахнул мечом, отбивая раскалённый снаряд, и накрыл голову плотным покрывалом Мрака. Зоклас же тем временем, продолжая движение, припал на правое колено и сделал рукою черпающе-подсекающее движение. Слетевшие с его пальцев тонкие нити закатных сил сплелись в тугой хлыст, молниеносно чиркнувший по ногам Гасителя. Облако Мрака задержала этот тонкий, неотвратимо разящий всплеск лишь частично.

Шорх не смог сдержать крика, ощутив, как что-то рассекает его икры. Гаситель быстро подпрыгнул ногами вперёд, чтобы завалиться на спину. Не сделай он этого, оставь ноги опорой под весом тела, быть бы им перерубленными начисто. Так же ему удалось сохранить ноги, хоть закатный хлыст и взрезал мышцы. Гаситель поспешил плотнее закутаться в трепещущее мрачное облако и отползти подальше от Зокласа. Плохо слушающимися пальцами он затолкал меч обратно в ножны. О фехтовании теперь не могло быть и речи.

Видя, что противник, наконец-то, повержен на землю и, похоже, растерялся, маг Заката не стал мешкать. Воздев правую руку к небу и вызвав вокруг себя ещё более яркое свечение, он слился духом с небесным огнём, незримо витающим на всей землёю. Впервые Зоклас проводил осмысленную, точечную Атаку Заката, нацеленную на единственного противника. Небеса над головой расцветили насыщенные предзакатные краски, и вниз пролились потоки красно-оранжевого, сиренево-розового, ярко-жёлтого пламени. Все они свились над самой землёю в гигантскую воронку, накрывшую то место, где лежал Шорх.

И Гаситель испытал страх. Нет, ужас! Ибо осознал, что смерть близка как никогда. Он щедро черпал из кладовых Мрака, создав над собою замкнутую полусферу непроглядной тьмы. Но не мог погаситьили развеятьпроливающийся на него сверхъестественный огонь.

Зоклас вкладывал себя всего без остатка в это магическое действие. Он понимал, что другого шанса может просто не быть. Видя, как съёжился Шорх под защитой Мрака, маг Заката ощутил отчаянную надежду на то, что сейчас всё закончится, что он сможет убить своего давнего врага – здесь, на этом самом месте.

Увы, Гаситель был не так-то прост. Понимая, что вскоре не выдержит, и поддастся неимоверно мощному натиску Заката, он предпринял единственную попытку спастись, какая у него была. Полусфера тьмы на миг взвихрилась чёрным смерчем, отбрасывая закатное пламя обратно вверх. И из-под неё вылетел, стелясь по земле, не имеющий очертаний сгусток темноты. Он стремительно покинул место, на которое обрушился, развеяв, наконец, облако Мрака, небесный огонь.

Зоклас, сам ослепший на мгновенье от неистового сияния Заката, почувствовал что-то знакомое. И вспомнил джантрийские застенки, маленькую комнатку, куда он ворвался по зову Сальниры. Там они впервые схватились с Гасителем, и тот вынужден был вырываться, применив под отчаянным напором Зокласа технику Растворения-в-Ночи. А он, тогда ещё магвой, ведавший лишь силы Дня, впервые прикоснулся к ночной стихии. Вернее, как он теперь понимал, к стихии Мрака.

И сейчас, похоже, Шорх снова воспользовался тем же магическим навыком, воззвав к глубинной сущности своей стихии. Он готов сбежать, утечь в Иной путь, смутный абрис которого маг Заката уже разглядел чуть поодаль. Зоклас же слишком ослаб, чтобы встать и преследовать его…

Зачем вставать?

Маг, наоборот, позволил телу мягко свалиться на землю, но удара не почувствовал. Древняя стихия Заката звала его, приглашался слиться, раствориться в ней, стать её частью. Такого маг не предполагал и, разумеется, никогда не пробовал. Но знал, что часто интуитивные решения спасали его жизнь и позволяли получить новые могущественные навыки, как тогда в Джантре, или же в памятной вельгейтской пещере. Потому он не стал противиться, снова впившись клещом в ускользающий сгусток Мрака, коим обернулся Шорх.

Зоклас знал, что эта схватка станет последней. И не намерен был допускать иного!

Проскальзывая в спасительный омут Иного пути, Шорх нечеловеческими уже чувствами уловил какое-то движение рядом с собой. Некая дымка, переливающаяся яркими красновато-жёлтыми отсветами, будто прилипла к нему, повторяя его движения. И Гаситель понял, что маг Заката оказался куда сильнее, чем он мог себе вообразить. За столь короткий срок овладеть техникой полного развоплощения? Просто невероятно! Самому Шорху, чтобы достичь такого, понадобилось много лет.

Этот Закат чрезвычайно опасен! Хорошо, что магам Лиуджайн и отряду ниферцев удалось – это Шорх уловил чётко где-то посреди их с Зокласом схватки – уничтожить второго мага, овладевшего закатными силами. Ну а первого тоже следовало во что бы то ни стало убить.

Страх не лишил Гасителя разума и способности хладнокровно анализировать ситуацию. Просачиваясь в Иной путь, он чувствовал, что Зоклас следует за ним из последних сил, буквально повиснув на нём, вцепившись мёртвой хваткой, как и тогда, в Джантре. И коль он сможет пройти Иной путь, то будет полностью ослаблен на выходе. Правда, и сам Шорх уже был далеко не в лучшем состоянии, но можно ведь попытаться сделать так, чтобы на выходе их встретил кто-то, способный оказать решающую помощь. Зоклас не в силах был влиять на выбор точки возврата, а вот он, Шорх – вполне!

Гаситель избрал точкой выхода высочайшую башню джантрийского дворца и воззвал сквозь тягучую надреальнуюткань Иного пути к той, в ком мог быть уверен. К той, с кем вместе они прошли уже долгую дорогу навстречу грядущей Эпохе. К той, что способна была прихлопнуть ослабевшего после напряжённой схватки мага Заката как муху…

…Бессловесный ответ Владычицы Ульнэки пришёл быстро, и был сравним с резким ударом в солнечное сплетение. Сводился он к следующему:

«Я говорила тебе не беспокоить меня по мелочам! Я занята наблюдением за битвами в Риаджанге, Аркиранисе и Солькисе, и не могу сейчас тратить время, выполняя за тебя твою работу, мой мальчик. Сколько раз я вынуждена буду повторять: справься с этим отродьем сам?! Иначе я всерьёз начну полагать, что ты не создан для той ноши, которую я на тебя взвалила, доверив судьбу всего мира!».

Возможно, Зоклас почувствовал растерянность, охватившую Шорха после этого ответа. Как бы то ни было, Гаситель ощутил сильное давление, будто одушевлённый кокон Заката стал сжимать его, лишая сил и воли.

У Шорха остались считанные мгновения на то, чтобы придумать, что предпринять в этой ситуации, и как избавиться от Зокласа, движимого, казалось, одной мыслью – погибнуть самому, но утянуть в небытие и Гасителя.

***

Самое трудное – ждать!

Стоять и ждать, в то время как битва уже кружит кровавым вихрем. Бездействовать, когда соратники падают замертво под натиском врага, принося себя в жертву хитроумным тактическим замыслам командования.

Наркил опирался на ненужное ему копьё и хмуро смотрел вдаль. Нет, он ни в коей мере не осуждал Старшего мастера, даже и в мыслях такого не было, напротив, – восхищался гением человека, сумевшего с минимальными потерями переломить ход сражения с превосходящим по численности врагом в свою пользу. Разгром кавалерии противника в собственном тылу был поистине грандиозен. Но магвою хотелось быть там, в гуще сражения, разить меткими лучами и верной сталью чужих ратников, помогая своим. Он видел, как вперёд пошла пехота «джатригских» легионов. Впервые, наверное, она осталась без поддержки магвоев: в её рядах не было притаившихся воинов Магармуса, готовых обнаружить свою суть перед врагом в самый последний момент.