Текст книги "Стезёю вечного Заката"

Автор книги: Алексей Головин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 29 страниц)

– У меня надёжная легенда, – возразила принцесса. – К тому же я умею обманывать магов Дня. Не так-то просто распознать во мне ту, кто я есть. Цените, что я открылась вам.

Девушка улыбнулась той лёгкой улыбкой, которая подчёркивает сказанное и одновременно намекает, что там может быть скрытый смысл. Потом отвернулась от собеседника и остановилась у большого куста оранжевых пятицветов, почитаемых ниферцами за королевские цветы. Сорвав большой, с кулак размером, бутон, Лиуджайн полюбовалась тем, как он плавно раскрывается в её руке – такова была особенность этого растения, в изобилии растущего в дворцовом парке Иш-Фарема. Пять острых ярко-оранжевых с красными точками лепестков образовывали почти идеальной формы звезду. Глядя на цветок, принцесса Ночи собралась с мыслями.

При встрече с Шорхом ранее придуманную легенду, конечно же, пришлось отбросить: Лиуджайн прекрасно понимала, что скрыть от Гасителя бурлящие в ней силы Ночи не удастся. Поэтому она представилась ему той, кем и была на самом деле – дочерью Повелителя Фихташа. Теперь, когда принцесса добралась до человека, которого искала, это уже никак не угрожало её планам. Вряд ли Гаситель выдаст её тем, кто служит Дню…

Только вот о том, что прибыла на Первый континент по воле отца, девушка, естественно, упоминать не стала. Напротив, сообщила, что здесь она инкогнито и просила не выдавать отцу, коли Гаситель с ним за какой-либо надобностью свяжется сквозь Ночь…

Принцесса начала игру, к которой себя долго готовила. Властитель Мёртвых земель наказал ей любой ценою взять Гасителя под контроль. Того же желала и она сама (особенно с тех пор, как увидела Шорха, почувствовала его силу и необычность, инаковость). Но отнюдь не для того, чтобы слепо исполнять волю отца. В союзе с Шорхом Лиуджайн видела способ добиться для себя особого положения в грядущую Эпоху Ночи. И союз этот следовало выстроить на прочном фундаменте…

Вот уже несколько дней Лиуджайн со своими спутниками жила в королевском дворце Нифериса, оставив случайный постоялый двор. Сюда их пригласил Шорх: пользуясь привилегией особого гостя самого короля, Гаситель попросил выделить покои столь важной гостье. Король, быстро смекнув, что присутствие принцессы Мёртвых земель может гарантировать ему поддержку её венценосного отца (а Шорх деликатно умолчал о том, что Фихташ не в курсе местонахождения дочери), показал себя радушным хозяином.

Все эти дни Лиуджайн и постепенно выздоравливающий Шорх беседовали, гуляли вместе по городу, постепенно всё лучше узнавая друг друга. Естественно, настолько, насколько каждый из них мог себе позволить открыться другому. Повсюду их сопровождала Шьямала, скромно помалкивающая, как и положено охранительнице. И лишь изредка бросающая на Шорха откровенно заинтересованные взгляды, не укрывающиеся от внимания принцессы. Глаза Гасителя порою тоже проходились по стройной и сильной фигуре воительницы. И Лиуджайн это устраивало, хотя в глубине души она ощущала, что ей неприятно делить внимание такого мужчины с другой. Вдвойне неприятно ей было пару раз застать Шорха и Шьямалу мило о чём-то разговаривавшими в узких и сумрачных коридорах ниферского дворца. Взаимное влечение этой парочки было очевидным, хотя Лиуджайн и чувствовала, что к ней Гаситель испытывает не меньший, а то и больший интерес. Как бы то ни было, в план, родившийся в голове принцессы Ночи, всё это вполне вписывалось…

– А вы? – спросила принцесса, протягивая цветок мужчине. – Вы мне откроетесь? До сих пор я слышала очень мало. Или вам запрещено говорить о себе? Кем? Тем, кто направил, как вы именуете эту загадочную личность?

Принцесса, конечно же, знала о Владычице: про эту сильную фигуру в их игре ей сообщил отец. Но девушке хотелось посмотреть на реакцию Шорха. Как он станет говорить о своей… покровительнице? Госпоже? Любовнице? Матери? Кто она ему, что для него значит? От этого зависело очень многое…

– Что же, вы откровенно поведали мне свою историю, принцесса, и вправе рассчитывать на ответную откровенность, – скупо улыбнулся Гаситель. Бросив короткий взгляд на замершую в трёх шагах позади них Шьямалу, он продолжил: – Я – Гаситель и действую по своей воле и указанию повелевающей мною стихии, коей служу в силу обстоятельств, которые превыше чьего-то желания. Но Владычица… Ночи, она – путеводная звезда моей жизни. Она направила меня, показала, как исполнить предначертанное мне. И мы с нею добьёмся повсеместного господства… Ночи.

Лиуджайн непроизвольно поджала губы. Слишком уж тепло, как-то даже восторженно говорил Шорх о своей Владычице. Их связь надо расшатать и, если такое возможно, разорвать, иначе любые задумки обречены на неудачу.

– Оставь нас, Шьямала! – велела принцесса, желая некоторое время побыть с Шорхом наедине. – Ступай к себе, отдохни, прими горячую ванну. Ты заслужила минуты блаженства.

Воительница посмотрела на неё с некоторым удивлением, затем глянула на Шорха, и ответила:

– Да, госпожа. Спасибо, – после чего развернулась и лёгким шагом удалилась по цветущей аллее к одному из входов во дворец.

– Интересно, – протянула Лиуджайн, дождавшись, пока воительница скроется из виду, – значит, Владычица Ночи поистине великий человек, коли вы так верно ей служите, Шорх. Скажите, а что будет после того, как окончательно наступит Эпоха Ночи? Какую роль вы видите для себя дальше, когда функция Гасителя будет исполнена и исчерпана? Точнее, какую роль вам уготовала та, что пока ещё направляет вас?

Гаситель ответил не сразу. И Лиуджайн мысленно восторжествовала, узрев, что он задумался над этими, произнесёнными расслабленно-спокойным тоном, но оттого не менее серьёзными вопросами. Заставить Шорха подумать, а не использует ли его Владычица втёмную, было сейчас крайне важно для Лиуджайн. Ибо с этого можно было начать вколачивать клин…

– Не отвечайте! – опередила принцесса открывшего было рот Гасителя. – Простите, пожалуйста. Мой вопрос бестактен. Ответьте себе, но вслух не надо, иначе мне будет очень неловко, что я лезу не в свои дела. Давайте лучше прогуляемся чуть подальше. Темнеет. Наступает наше время!

Шорх и Лиуджайн гуляли ещё долго, беседуя о пустяках и наслаждаясь серебряным светом взошедшей луны. Но из головы Гасителя не шёл вопрос, невзначай поставленный принцессой. И она это видела…

Когда они вернулись во дворец, и Шорх проводил Лиуджайн до двери выделенных ей покоев, принцесса поблагодарила за приятно проведённый вечер и тепло улыбнулась своему спутнику. А затем вдруг сказала:

– Жаль, что я раньше времени отослала Шьямалу. Ей бы тоже была приятна ваша компания. А так, сидит в своей комнате совсем одна, – и махнула рукой в сторону соседней двери. – Что же, приятного вам ночного времени, Шорх.

– И вам тоже, – ответил Гаситель, глядя на указанную дверь в комнату черноволосой воительницы.

***

– Здесь, госпожа Просветлённая. Именно отсюда он и… э-э, ещё один предатель исчезли, – проговорил маг-прорицатель, показывая пальцем на какую-то кочку на пологом склоне холма.

Несколько смущённо поджав губы, он добавил:

– Мне не удалось проследить, в каком направлении был открыт Иной путь. Не по нашим теперешним силам это древнее умение… Но вы, Просветлённые, сказывают, до сих пор им владеете.

Он посмотрел на Ильнату, выказывая взглядом заинтересованность отнюдь не только в её магических способностях.

Девушка подошла к указанной кочке, а затем ещё раз посмотрела на своих провожатых. Один прорицатель – он, как выясняется, по воле Правителя уже пытался взять след, но потерпел неудачу. Один сдерживающий и один атакующий – эти, угрюмо отмалчивающиеся, здесь с двоякой целью: на случай схватки, если Просветлённая преуспеет, и на случай схватки же, коли она вздумает бежать или как-то противиться указаниям Правителя. Все трое – молодые и весьма сильные, наверняка, из доверенных Саргежа, преданных лично ему.

Нечего даже и думать о том, чтобы пытаться противостоять им в открытую: вся сила юной Просветлённой не поможет ей ввиду полного отсутствия боевого опыта… Ильната понимала, что если она хочет избавиться от их компании, действовать надо очень тонко. Она думала об этом всю дорогу от города, пока неспешно ехала к искомому холму, поглаживая гриву Аламелы.

Глубоко вздохнув и воззвав к сокровенным силам Дня, девушка подняла на уровень глаз руки, особым образом сложив пальцы. Это помогало сосредоточиться. Лёгкими «прикосновениями» своих сил Ильната ощупалаэфемерные потоки, овевающие место, где был открыт Иной путь. След был очень-очень слабым и каким-то необычным, будто оставила его магия, не принадлежащая Великому Дню. Девушка мысленно усмехнулась: немудрено, что прорицатель здесь ничего не понял. Ей, Просветлённой, пришлось почти слиться с глубочайшими потоками незримого света, чтобы распознать след Иного пути и узреть, куда он ведёт. Вот она, конечная точка! Далеко, весьма далеко…

Но что это? Девушка с удивлением осознала, что её восприятие ведёт себя как-то странно. Ильната почему-то была уверена, что пропавших магов там, вблизи конечной точки Иного пути, уже нет. Внимание девушки привлекало нечто странное, какое-то место, будто помеченное той же необычной магией. Чем больше она «всматривалась» в это место, лежащее совсем в другой стороне от найденного Иного пути, тем больше ей казалось, что искомые люди каким-то образом оказались там.

Как бы то ни было, это место, видимое только ей, неплохо подойдёт для запланированного бегства. А первый Иной путь… Что же, настало время снова использовать полуправду!

– Вельгейт, – повернулась Ильната к заинтересованно наблюдающему за ней прорицателю. – Иной путь, открытый отсюда, ведёт в горы Вельгейта. Посмотрите!

И Просветлённая приоткрыла то, что узрела сама, молодому магу, тут же присоединившему свои силы к её. Он сосредоточенно нахмурил лоб, неосознанным жестом почесал светлую бородку, силясь уловить всё, что показывала ему Ильната. Но кое-что она, наоборот, скрывала…

– Да, вы правы, – проговорил, наконец, прорицатель чуть дрогнувшим от напряжения голосом. – Я вижу конечную точку! Что будем делать?

Этот вопрос адресовался, скорее, не девушке, а «силовой» части их отряда – двум держащимся позади магам.

– Если это возможно, последуем за ними и осмотримся на месте, – ответил атакующий, который явно был за старшего. – Только сначала пошли сигнал во дворец, сообщи.

Прорицатель кивнул и посмотрел на Ильнату:

– Это возможно? Вы в состоянии открыть такой же Иной путь?

Вот он, момент истины! И вновь становящаяся уже привычной игра полуправды-полулжи:

– Очень большое расстояние, – нарочито неуверенно протянула Ильната. – Я ещё… э-э, слишком молода. Такой силы Просветлённые достигают лет после тридцати. Так что, сама я, наверное, не смогу…

Девушка заметила, как сузились глаза атакующего мага, и скривился от досады прорицатель. Хорошо! То, что нужно!

– Но способ, пожалуй, есть… – задумчиво продолжила она. – Вы ведь все владеете магией Великого Дня, хоть и каждый по-своему. Соединив наши силы, мы сможем добиться успеха. Я имею в виду, что с вашей помощью, я, пожалуй, смогу открыть Иной путь и дотянуться аж до Вельгейта.

На лицах магов появилась заинтересованность. Двое поглядели на главного.

– Что от нас потребуется? – резко спросил тот.

– Поделиться со мной своими силами, разумеется, – пожала плечами Ильната. – Позволить мне сплести их в единый поток и направить на открытие пути.

– Всем троим? – недоверчиво поглядел на неё сдерживающий.

Девушка почувствовала, как на висках и над верхней губой от волнения выступает пот. И возблагодарила прохладный ветерок, который его тут же сушил. Оставалось надеяться, что маги спишут это на напряжение при «высматривании» конечной точки. Если только они заподозрят обман… Думать об этом не хотелось.

– Непременно, – как можно увереннее проговорила Ильната. – Потребуется очень много сил, а День теперь делится с нами не столь щедро, как прежде…

Это был весомый аргумент: особенно здесь, в Мистарте и окрестностях, маги Дня испытывали теперь острый недостаток сил. Трое переглянулись, и атакующий кивнул. Прорицатель, немного постояв с закрытыми глазами, создал крохотный шарик света, который сорвался с его ладони и молниеносно улетел в сторону городских стен.

– Мы готовы, – провозгласил старший. – Можете приступать, госпожа Просветлённая.

Ильнату не пришлось долго упрашивать. Ожидавшая этого девушка окутала себя едва заметным коконом из белого свечения и открылась для потоков сил, которые потекли к ней от тройки мадженских магов.

– Замечательно, – выдохнула она, имитируя дрожь в голосе. – Я открываю… Продолжайте, нужно ещё!

В воздухе над кочкой, вокруг которой столпились маги, стал проступать абрис будущего окна. Он был именно таким, каким должен выглядеть Иной путь, отворяемый Просветлённой силами Великого Дня. Мерцающий белый овал.

И совсем не таким, каким был Иной путь, открытый ранее на этом месте силою Заката.

Но мадженские маги в силу незнания не могли обратить внимание на разницу в этих деталях. Потому и не поняли, что Просветлённая, беззастенчиво черпая их силы, открывает свой Иной путь, а вовсе не восстанавливает прежний. И ведёт он не в горы Вельгейта…

– Когда можно входить? – спросил атакующий маг, держа руку на рукояти меча.

– Прямо сейчас! – неожиданно звонким и полным сил голосом отозвалась Ильната. – Но не вам. Простите. Аламела, вперёд!

Мирно щипавший травку неподалёку единорог, на которого маги обращали внимания не больше, чем на своих коней, оставленных у подножья холма, мгновенно ринулся вперёд белоснежным вихрем. Сдерживающий маг, первым понявший, что происходит нечто незапланированное, вскинул посох, но, ослабевший, сделать ничего не успел. Аламела мягко, но сильно толкнула его грудью, отчего тот полетел на землю. Атакующему, который поднял меч, повезло меньше: его кобылица лягнула от души, угодив, по счастью, в плечо. Маг покатился вниз по склону, шипя от боли. Прорицатель умудрился благоразумно отпрыгнуть, и потому не пострадал.

Ильната ухватила Аламелу за любимую серебристую уздечку и впрыгнула в искрящийся овал. Мгновение, и белое сияние погасло за спиною. Кобылица громко заржала и мягко ткнулась носом в шею хозяйки, радуясь благополучному исходу.

Девушка обернулась, убедилась, что никто из магов не успел протиснуться следом, и улыбнулась. Потом, успокаиваясь, поглядела по сторонам, ибо не ведала, куда её занёс Иной путь.

Вокруг шуршал пахучей хвоей сосновый лес.

***

В комнате было тепло, даже жарко. Плотные серые занавеси на окнах не пропускали свет огромной луны, лишь несколько свечей трепетали в приятном полумраке. На маленькой изящной жаровне посреди стола курились терпкие благовония, от которых по телу разливалась приятная истома, и мысли замедляли свой бег. А у дальней стены в противоположном от широкой кровати углу…

Шорх невольно застыл, наслаждаясь представшим его взгляду зрелищем. Шьямала только что вылезла из чана с ароматно пахнущей, подкрашенной чем-то зеленоватым водой и медленно вытирала светлым полотенцем капельки, покрывающие её смуглую кожу. Мокрые чёрные волосы облепили нежную спину и плечи, создавая ощущение мягкости и теплоты. Смотреть на пышущее здоровьем и свежестью тело девушки было исключительно приятно: женщины Второго континента явно умели за собой очень хорошо ухаживать.

– Шьямала, – негромко позвал Шорх, понимающий, что уходить или делать вид, что он ничего не видел, глупо.

Воительница, чуть вздрогнув, повернулась к нему и посмотрела прямо в глаза. Да, во взгляде её было заметно смущение, но отнюдь не такое, которое заставило бы спешно прикрывать свою наготу.

– Шорх… – произнесла она чуть хрипловатым от волнения голосом.

Гаситель медленно повёл глазами сверху вниз, любуясь сильными, но изящными плечами, небольшими упругими грудями, плоским животиком с тонким, едва заметным шрамом – давним следом чьего-то клинка, прекрасными бёдрами, стройными ногами девушки. Он хотел её и не видел причин избегать этого желания. Стихия Мрака, как, впрочем, и Ночь, наиболее располагает к раскрепощённым проявлениям природных начал в человеке. Порою, излишне, чрезмерно, бездумно, но с этим Шорх долго учил себя бороться. Сейчас же, казалось, не было ничего такого, чего следовало бы опасаться.

И ответный взгляд девушки был вполне красноречив…

Шьямала понимала: то, что сейчас может произойти, вряд ли понравится госпоже. Какая-то её часть, привыкшая во всём угождать принцессе, исполнять даже невысказанные желания дочери Повелителя, требовала немедленно прогнать этого мужчину. Но женское начало просило поддаться совершенно другому, естественному желанию… И девушка осознала, что впервые готова поступить так, как хочет она сама, а не её госпожа. В конце концов, ведь она сама, втайне надеясь на этот визит, оставила незапертой дверь в комнату…

Под жадным взглядом Шорха девушка начала дышать тяжелее. Полотенце выскользнуло из её пальцев, Шьямала сделала полшага вперёд. Мужчина шагнул навстречу, скользя взглядом по красивой груди девушки и видя, как реагирует на его присутствие её тело. Никаких слов не понадобилось. Шорх, дав волю накатывающей на него горячей волне желания, обнял Шьямалу и рывком притянул к себе. Девушка обвила руками его шею и подставила губы для поцелуя, прикрыв глаза. Вскоре двое слились воедино, не обращая внимания ни на что, кроме друг друга.

А за тонкой внутренней дверью в соседние покои, едва не касаясь её лбом, стояла принцесса Мёртвых земель, чьё лицо выражало смешанные чувства. Однако девушка вовсе не выглядела удивлённой или рассерженной, несмотря на доносящиеся из-за двери звуки.

Слушая, как постанывает Шьямала, Лиуджайн впервые испытала нечто, совершенно ей прежде незнакомое – зависть к той, что была ниже неё по положению, к собственной охранительнице. Принцесса с удивлением поняла, что желает сейчас оказаться на её месте, там, с Шорхом…

Мимолётное наваждение прошло. Отбросив эмоции, Лиуджайн улыбнулась собственным мыслям. Сама того не осознавая, Шьямала как нельзя лучше послужила тонкому плану госпожи. Шорху, испытывающему привязанность, похоже, лишь к одному человеку на свете – его Владычице, очень полезно заиметь другой объект для проявления чувств. Конечно, Шьямала не должна в полной мере стать таким объектом, как и те ничего не значащие женщины, что были у Шорха раньше. Но своё дело она сделала. Начало положено: непробиваемый Гаситель поддался вполне естественным желаниям, а значит, он открыт для такого воздействия. Теперь лишь следует выбрать наиболее подходящее время и начать действовать самой.

Принцесса Ночи была уверена, что знает, как добиться желаемого. Даже на такого могучего зверя, как Гаситель, можно набросить ловчую сеть. Главное, чтобы она была сплетена надёжно.

Шаг третий. Прыжк и с обрыва предрешённости

Каково это – пролить священную кровь императора? Собственными руками прервать род, веками правивший державой, расширявший и укреплявший её? Что это может означать для человека, решившегося на такое?

«Всё!», – мысленно ответил сам себе Версафий. – «Полную свободу, возвышение над всеми мыслимыми запретами и условностями! Возможность творить историю…».

Глава Тайного совета старательно отводил глаза от недовольного лица Басилевса, чтобы даже оттенок их выражения не выдал обречённому монарху его намерений. Версафий почтительно, очень низко поклонился и проговорил:

– Мой Басилевс, прошу простить меня за то, что я настоял на визите к вам в столь ранний час, но дело не терпит отлагательств. Выслушайте меня…

– Нет, это ты слушай меня, Версафий! – гаркнул Иарний, опускаясь на точную копию трона, установленную в Малом зале на специальном возвышении. – Очень хорошо, что сюда явится Сифий, разговор касается Военного совета напрямую…

– Мой Басилевс, если только позволите, именно о Сифии я и хотел…

– Молчать, – кулак венценосца с силой впечатался в обтянутый зелёным бархатом и расшитый жемчугами подлокотник. – Если осмелишься ещё раз меня перебить, умрёшь на месте!

При этих словах Иарния, дошедшего до наивысшей точки гнева, из потайных ниш в стене позади трона вышли два атакующих и два сдерживающих мага – сильнейшие в империи, беззаветно преданные Басилевсу. Версафий невольно побледнел и сделал шаг назад. У него не было и тени сомнений, что эти прикончат его без промедлений и колебаний по малейшему движению монаршей длани. Вельможа испытал неимоверный страх за свою жизнь. Но это было необходимой платой на пути к достижению его цели. Не такой уж и великой платой, если вдуматься…

Версафий склонился ещё ниже и замер, дыша через раз.

– И откроешь рот, только когда я прикажу, – процедил сквозь сжатые зубы Басилевс. – Ты и твои заигрывания с Повелителями Ночи мне уже встали поперёк горла. Эти ничтожества безмерно усложнили обстановку в стране, разрушив Западный Храм. А теперь мне становится известно, что они ни с того, ни с сего вторглись в Аркиранис – дружественную нам державу. Да такими силами, что напугали Агрифа, и он решил обратиться ко мне за помощью. Что мне делать, когда одни наши союзники нападают на других, не менее ценных? Ситуация становится всё хуже с каждым днём. И почему я узнаю такие вести окольными путями, а не от тебя и твоей хвалёной Опорной службы? Чем вы там занимаетесь? Отвечать!

– М-мой, Басилевс, – пробормотал Версафий, заикаясь от страха. И лишь отчасти это было имитацией. – Т-тайный совет и Опорная служба т-трудятся на благо нашей великой империи. И з-заботятся о безопасности вашего величества. Им-мено поэтому я и просил о сегодняшней встрече. Если п-позволите, доложу вам о выявленной нами серьёзной опасности.

Иарний не ответил, лишь раздражённо дёрнул рукой, велев продолжать. Версафий глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, мысленно прикинул время и уже ровным голосом заявил:

– Это Сифий, мой Басилевс! Сифий и верные ему члены Военного совета. Мне больно говорить об этом, но они спланировали государственный переворот. Они хотят свергнуть вас, мой Басилевс!

– Что?! – Иарний аж привстал с трона. – Да как ты смеешь бросаться такими обвинениями? Род Сифия верно служил нескольким поколениям моих предков!

– Как и мой род, ваше величество! – вновь рискнул перебить монарха Версафий. – Но у меня неопровержимые доказательства. Именно их сбором и занималась Опорная служба под руководством Тайного совета. Ведь для этого мы и существуем. Вам будет неприятно это узнать, мой Басилевс, но возглавляет заговор отнюдь не Сифий. В этом-то и ответ на все ваши вопросы! За всем стоит его величество Агриф II – Король-Падишах Аркираниса.

– Что?! – в очередной раз выдохнул Иарний.

Версафий с удовольствием отметил, что Басилевс достиг нужной точки изумления, когда на краткое время отключается способность к критическому осмыслению получаемой информации. И продолжил плести продуманную ложь:

– Никакого вторжения в Аркиранис армий Ночи нет, мой Басилевс. Агриф намеренно запустил эти провокационные слухи, чтобы ещё больше накалить внутреннюю обстановку у нас в Риаджанге, настроить народ и, что важнее, дружины против наших союзников со Второго континента. И против вас, коли вы им покровительствуете. На волне народного недовольства Сифий должен произвести военный переворот, отстранив от власти законного монарха. И, простите, убив ваших сыновей. Вопрос: кто же в этой ситуации может претендовать на корону империи?

Версафий умолк, чтобы дать этому вопросу проникнуть в пляшущие от неожиданного удивления мысли Иарния.

– Тот, кто доводится мне родственником… – пробормотал, нахмурившись, Басилевс. – И союзником… Агриф!

– Именно, ваше величество! – подтвердил догадку Версафий. – При поддержке дружин Сифия он с лёгкостью примет вашу корону и создаст унию Риаджанга и Аркираниса. Это будет самая мощная сила на континенте. И народ империи в конце концов примет его, поскольку замаячит победоносное окончание войны с Мадженси, а там и захват новых земель. Ну а Сифий рассчитывает стать вторым, после него, человеком – первым визирем и главнокомандующим объединёнными войсками. Неплохо, да? Гм, простите, это я с иронией, мой Басилевс…

– Если это окажется правдой, Версафий, – прогремел взбешённый монарх, – я изведу под корень весь род Сифия, и потом сам захвачу Мол и призову к ответу этого засранного падишаха! Эй, стража, где глава Военного совета, почему его до сих пор нет?

Золочёные двери Малого зала распахнулись, и в них влетел офицер дворцовой стражи с крайне обеспокоенным лицом. Версафий внутренне сжался, зная, что в эти самые мгновения должен начаться финальный акт придуманного им спектакля. Теперь пути назад нет, это словно прыжок с обрыва опостылевшего настоящего в бурлящие свежие воды будущего…

– Ваше величество, на улицах вокруг дворца беспорядки! Кто-то пытается прорваться. Это совершенно неожиданно, полный хаос, им явно помогают предатели из нашего числа! Стража с некоторых входов снята неведомо по чьему приказу, доступ во дворец свободный. Говорят, что видели направляющегося сюда главу Военного совета, но где он сейчас неизвестно. Горожане…

– Я же говорил, мой Басилевс! – вскричал Версафий, не давая стражнику продолжить. – Сифий начал переворот, это он ведёт войска на дворец!

Глава Тайного совета с облегчением подумал, что всё идёт как надо. Верные ему или же подкупленные люди – и горожане, и ратники – по приказу Тайного совета выступили вовремя. Теперь следует ожидать ещё одного сюрприза для любезного Басилевса…

– Ваше величество! – раздался от трона глухой голос одного из сдерживающих магов. На конце его посоха дрожал маленький шарик света – только что полученное от кого-то сообщение. – Маги с нижних этажей сообщают, что довольно крупный отряд чужих воинов уже во дворце, захватывает коридоры и лестницы, пытается подняться наверх. Наши держатся, но с теми тоже сильные маги…

– Чужих воинов? – снова быстро встрял Версафий, заботясь, чтобы Басилевс слышал именно то, что укладывалось в нарисованную им картину. – Как это, чужих?

Маг поглядел на него и ответил:

– Сообщили, что видели ратников в аркиранских доспехах.

«Ещё бы!», – мысленно восторжествовал глава Тайного совета, – «В кладовых Опорной службы и не то отыщется, мы запасливые!».

Он повернулся к Иарнию, на лице которого гротескно сочетались гнев, недоумение и растерянность:

– Надо бежать, мой Басилевс! Я не уверен, что остатки верной вам стражи и магов сдержат врага. Сифий наверняка бросил сюда огромные силы…

Будто в подтверждение его слов откуда-то снизу, от широкой, богато украшенной золотом и драгоценными камнями лестницы, ведущей к холлу перед Малым залом приёмов, послышались отчаянные крики и звон яростно сшибающейся стали. Яркие вспышки и громкое шипение возвестили о взаимных атаках магов Дня.

– Медлить нельзя! – вскричал Версафий. – Воспользуемся тайным проходом.

– Да, иначе уже не получится, – согласился Иарний и спешно отбежал к задней стене, скрывающей потайную дверь. – Сдерживайте их! – крикнул он офицеру и стоящим за ним с изготовленным уже оружием троим стражникам. Затем кивнул своим атакующим магам: – И вы останьтесь. Встретьте их перед закрытыми дверьми зала, пусть думают, что я засел внутри. Иначе сразу кинутся меня искать.

Потом повернулся к двоим сдерживающим:

– Вы – со мной! И ты, Версафий.

Лицо вельможи озарила улыбка. И это была искренняя радость. Весь расчёт был именно на то, что император не оставит главу своего Тайного совета, раскрывшего ему заговор, на растерзание нападавшим.

– Спасибо, мой Басилевс! – горячо прошептал Версафий, скользнув следом за двумя магами в узкий потайной проход.

Дверь позади беглецов затворилась почти бесшумно – за ней хорошо ухаживали. Различить её с той стороны было практически невозможно: тонкие щели скрывались идеально подобранными украшениями стен Малого зала, пустота не «простукивалась» ввиду солидной толщины двери. О безопасности императора в Риаджанге пеклись очень серьёзно. И естественно, ведал этими вопросами, помимо личной стражи, Тайный совет…

Проход вёл крутыми лестницами между толстыми звуконепроницаемыми стенами в отдельную секцию дворцового подвала, не обозначенную ни на каких планах здания. Из неё открывался подземный ход в неприметное магически защищённое строение в одном из кривых переулков Джантры, под которым таился огромный подвал. Там регулярно обновлялся запас пищи, воды и других предметов, потребных для того, чтобы император мог в относительном удобстве переждать несколько дней. Ну а на случай необходимости дальнейшего бегства, оттуда имелся подземный ход уже за пределы города.

Система эта была отлично продумана и полностью безопасна.

За исключением случая, если бы кто-то проник в то самое неприметное строение, спустился в подвал и поджидал спасающегося бегством Басилевса. Для этого ему надо было бы снять на некоторое время строго секретными кодами магическую защиту и отворить несколькими тайными ключами практически не поддающуюся взлому дверь. И возможно это было бы только в том случае, если бы в том поспособствовали члены Тайного совета и кое-кто из служащих императору магов-прорицателей…

Выбежав из узкого лаза в просторный подвал и оглядевшись в неярком свете, источаемом посохами двух магов, Иарний понял, что именно это и случилось.

Четверо притаившихся в засаде воинов бросились на императора с обнажёнными мечами, а из-за их спин полоснули узкими лучами света три атакующих мага. Перед закричавшим от неожиданности Басилевсом в тот же миг соткалось в спёртом воздухе белоснежное полотно защиты. Сдерживающие маги прянули вперёд, выставив посохи и прикрывая собою монарха.

А за его спиной остался только глава Тайного совета…

– Версафий! – зарычал, разворачиваясь, Басилевс. – Будь ты про..!

Закончить проклятье он не успел. Версафий был безоружен. Только вот в его пальцах блеснула крошечная игла, извлечённая откуда-то из-под одежды. Быстрым движением он схватил Иарния за кисть правой руки и вонзил иглу в запястье. Император ощутил, как почти мгновенно немеет всё тело, даже нижняя челюсть отказалась ему повиноваться, безвольно отвиснув на полуслове.

Версафий подхватил падающего Басилевса и, прикрываясь им, потянул назад в затхлый подземный ход. Нужно было выиграть совсем немного времени, пока с двумя отчаянно защищающимися магами будет покончено.

– На игле особый, очень дорогой аркиранский яд, – прошептал Версафий на ухо своей жертве. – Куплен моими агентами по случаю в Моле у магов, не очень жалующих Агрифа. Он не смертелен, но обездвиживает надёжно. Подождите своей участи, мой бывший Басилевс!

Иарний не мог произнести ни звука, лишь с трудом втягивая в себя воздух.