Текст книги "Стезёю вечного Заката"

Автор книги: Алексей Головин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 29 страниц)

Шаг первый. Поправки на изменчивый ветер

В эти двери капитан Силж входил впервые. И не удивительно: при прежнем короле путь в тронный зал дворца в Мистарте потомку Зорхажей был заказан. Ибо негоже отпрыску преданного забвению рода видеть трон, на котором когда-то восседали его предки. Неровен час, всколыхнётся что-нибудь в душе…

Новый Правитель Мадженси Турон Саргеж, похоже, от таких опасений был свободен. По собственной инициативе он решил вызвать к себе на приём магвоя, особо отличившегося при обороне столицы. Силж от такого проявления высочайшего внимания был не в восторге. Скорее наоборот, испытал по этому поводу недовольство и исполнился подозрений. Ничего хорошего от предприимчивого разведчика, захватившего власть в королевстве, магвой не ждал. К тому же помнил, что именно после такого вот неожиданного вызова к Саргежу когда-то пропал Зоклас Анеж, которого теперь официально было велено считать преступником и душевнобольным злодеем.

Как бы то ни было, Силж понимал, что ему стоит быть крайне настороженным и осмотрительным при беседе с Правителем, всерьёз ожидая какой-нибудь каверзы. Переступая порог тронного зала, магвой внутренне весь подобрался и нацепил на лицо маску тупого служаки, пребывающего в полном восторге от внимания высокого начальства.

– А-а, Силж Зорхаж! – сердечно улыбнулся ему Правитель, вставая с трона и делая пару шагов навстречу.

Магвой сходу заострил внимание на трёх моментах. Первое – Саргеж назвал его полным именем, давая понять, что ни в коей мере не смущается упоминать его род. Второе – он сознательно повёл себя не как король, взирающий на подданных с трона и ожидающий от них первого поклона и подобающего приветствия. И третье – во всём огромном зале больше никого не было – ни сановников, ни, даже, королевской стражи. По всему выходило, что предстоит скорее частная беседа, чем официальный приём, и Правитель демонстрирует высокую степень доверия вызванному магвою. Крайне удивительно, но у Силжа даже не отобрали меч! И это тоже был сигнал от Саргежа: «Я уважаю традиции, права и привилегии Магармуса!».

Силж подумал, что если бы только ему захотелось, он мог бы убить Правителя прямо сейчас. Но при этом отдавал себе отчёт, что до такого не опустится. Это ниже его достоинства – убить безоружного, который выказывает ему своё доверие и расположение, пусть и мнимое. И Саргеж это тоже прекрасно понимал…

– Мой повелитель, ваш вызов – честь для меня! – проговорил, как полагалось, Силж и поклонился. И сам того не ведая, сделал это так же, как когда-то Героск на том же самом месте – не особо низко.

Правитель на это никак не прореагировал. Он посмотрел в глаза магвою и сказал:

– Ты проявил себя настоящим героем в недавней битве, действуя смело, решительно и тактически верно. Мадженси умеет ценить своих героев. Завтра, на пиру по случаю нашей победы, состоится награждение особо отличившихся воинов и командиров. Тебя ждёт орден «Алмазного Меча».

Силж расширил глаза в неподдельном изумлении. Затем, спохватившись, отчеканил:

– Благодарю, мой повелитель! Готов принять награду с честью и с клятвой служить моей родине ещё самоотверженнее…

– Но?.. – изогнул бровь Саргеж. Бывшего Мастера-визора показным солдафонством было не обмануть, слишком он хорошо различал интонации и недосказанности.

– Но мне кажется, что это слишком высокая награда, – решил честно продолжить мысль капитан. – «Алмазный Меч» – это высшая воинская награда Мадженси, не все командующие легионов её удостаиваются. А у меня нет и половины орденов, обычно ей предшествующих. К тому же я ничего особенного не сделал, просто исполнял свой долг.

Саргеж взглянул на него с интересом:

– Порою, капитан, правильное исполнение своего долга и есть высшее достижение, – проговорил он, выделив голосом слово «правильное». К тому же…

Правитель вернулся на трон и продолжил уже сидя:

– Вы, должно быть, гадаете, почему я решил принять вас здесь, в большом тронном зале, но при этом вести беседу с глазу на глаз? Хочу, чтобы вы посмотрели на это место и вспомнили, кем были ваши предки. И сколь незаслуженно низкое положение занимаете в нашем королевстве лично вы.

Силж не понимал, к чему клонит Правитель, но на всякий случай решил осторожно возразить:

– Капитан Магармуса – отнюдь не низкое положение. И оно меня вполне устраивает.

– Уверены? – усмехнулся одним краем губ Саргеж. – Может, вы просто боитесь давать себе реальную оценку? Вон, даже орден вас испугал, хотя почти любой на вашем месте был бы счастлив. Многие поколения Зорхажей-изгоев довлеют над вашей самооценкой, капитан. А я вот, например, вижу ваш огромный потенциал, и намерен его раскрыть. Уж поверьте, я в таких вещах разбираюсь.

«Благодетель вы мой!», – зло подумал Силж, оставаясь внешне спокойным. Оценку себе он давать не боялся. Как, впрочем, и другим. И в обоих случаях был довольно критичен. Сейчас капитан отчётливо видел, что его намерены использовать; люди типа Саргежа просто так милостями не разбрасываются. Осталось только выяснить, какая роль отведена очередному «избранному» всесильным самозваным Правителем…

– При должном усердии с вашей стороны, капитан Силж, – продолжил меж тем сидящий на троне интриган, – вы достигните очень многого. Скажу прямо: я рассчитываю на вас и намереваюсь сделать одним из Старших мастеров Магармуса. Поскольку вы явно переросли свою нынешнюю должность в нашей великой школе магвоев. А со временем, возможно, вы станете единоличным Управляющим Магармуса, ибо коллективный совет Старших мастеров видится мне неэффективным органом управления.

И как на такое реагировать? Силж несколько растерялся. Изобразить на лице крайнюю заинтересованность обрисованными перспективами? Мастер-визор различит фальшь. Начать отстаивать существующий в школе порядок? Правитель может разгневаться, и тогда не удастся вызнать, чего же на самом деле он хочет от него, Силжа. Ночь бы его побрала, этого Саргежа! Как умело он расставляет ловушки…

Капитан выбрал вариант молчания и непробиваемого спокойствия на лице. Правитель, похоже, это оценил:

– Умеешь владеть собою, магвой, – усмехнулся он, переходя на «ты» в знак особого расположения. – Это хорошо. Я в тебе не ошибся. И так же не ошибусь, если предположу, что к прежнему королю и его роду ты, Зорхаж, особо тёплых чувств не питал, и сменой власти не расстроен. А потому, верно служить мне – естественный для тебя выбор. Тем более, в свете того возможного будущего, которое я тебе показал, – Саргеж снова встал с трона и шагнул ближе к замершему в обманчиво-расслабленной позе магвою. – И для начала ты выполнишь одно крайне важное для королевства поручение.

– Какое, мой повелитель? – спросил Силж, понимая, что дальше отмалчиваться слишком грубо и непочтительно.

Саргеж обошёл его кругом, затем остановился за спиною и, глядя в бритый затылок магвоя, проговорил:

– Во время недавней битвы, как помнишь, мы столкнулись с одним весьма странным явлением. Оно, конечно же, нам помогло. Но сила, которую не можешь контролировать, опасна и для тебя самого. Я догадываюсь, что это могло быть, и откуда, как говорится, ноги растут, – Саргеж улыбнулся своим мыслям и покачал головой; он хорошо помнил, как придумал «Атаку Заката», которая теперь, похоже, обрела жизнь. – Мои визоры заметили кое-кого в тот вечер: одинокого мага, стоявшего на холме и наблюдавшего за битвой. Я догадываюсь, кто это мог быть. И скорее всего, именно он – источник или, по крайней мере, проводник той странной силы, что помогла нам против риаджангцев.

Правитель снова обошёл Силжа и посмотрел ему в глаза:

– Твоя задача – найти этого мага и добиться его повиновения Мадженси.

– Как я это сделаю, если он столь скрытен и силён? – спросил капитан.

Саргеж недовольно скривился:

– Не начинай свою службу мне с глупых вопросов. Но так и быть, на сей раз поделюсь своими соображениями. Во-первых, маг исчез, не дождавшись окончания боя – это видели мои люди. Все эти дни он в окрестностях города не появлялся, мы за этим следим. Стало быть, рано или поздно он захочет вернуться и посмотреть, как тут обстоят дела. По крайней мере, на это можно рассчитывать: такой поведенческий образец известен науке визоров. Вот тут ты его и должен подкараулить. Во-вторых, да, он силён, но и ты, вроде, не мальчик. Можешь взять с собой десяток магвоев и десятка три легионеров – для убеждения. Сперва поговори с ним, постарайся убедить, что Мадженси и дальше нужна его помощь. Скажи, что я хочу с ним встретиться и отблагодарить за то вмешательство в ход битвы. И только если поймёшь, что он представляет для нас угрозу, убьёшь его. Задача ясна?

– Да, мой повелитель, – кивнул Силж. Отказаться не было возможности.

– Великолепно. Десяток магвоев выберешь сам, легионеров тебе пришлют по моему распоряжению. И вот ещё… – Сергеж три раза громко хлопнул в ладоши.

В зал вошёл маг-испытатель в богатых серо-голубых одеждах. На его груди виднелся знак Службы визоров. Подойдя к Правителю, он полонился и протянул какую-то вещь. Присмотревшись, Силж понял, что это довольно большой круглый медальон со знаком Великого Дня, висящий на массивной золотой цепочке.

Саргеж взял медальон в руки, немного подержал, отпустил кивком головы своего мага, а потом подал эту красивую вещицу капитану:

– Возьми. Над этим знаком потрудились наши сильнейшие маги, и хотя мощь их уже не та, что прежде, он защитит тебя. И от сил Ночи, и от других, если таковые существуют. Обязательно, слышишь, обязательно носи под одеждой, чтобы никто не видел: эффект будет сильнее.

Силж взял цепочку и поблагодарил Правителя. Он подавил соблазн тотчас прощупатьвещицу по технике испытателей, но пообещал себе это сделать, как только отсюда выйдет. Особо доверять Саргежу и его магам он не собирался.

– Есть вопросы? – спросил Саргеж тоном, который ясно давал понять, что лишние вопросы не приветствуются.

– Нет, мой повелитель, – ожидаемо ответил магвой. – Разрешите приступать?

Саргеж хмыкнул:

– Приступай. И помни, что от выполнения этого поручения напрямую зависит твоё дальнейшее продвижение по службе. Установи наблюдение – ежедневное и круглосуточное, особенно за тем самым холмом, где маг уже появлялся. Ну а завтра жду тебя на пиру, получишь свой заслуженный «Алмазный меч».

Правитель взмахнул рукой, давая понять, что их встреча окончена. Магвой поспешил покинуть тронный зал…

…Саргеж проводил его взглядом и вернулся на трон. В то же время из потайной задней двери в зал вошёл новый Мастер-визор – самый надёжный доверенный человек Саргежа.

– Да, его ждёт сюрприз, надо полагать, – тихо произнёс он, кивнув на закрывшуюся за Силжем дверь.

– Ещё какой, – усмехнулся Правитель. – Их обоих, если наш неизвестный маг-добродетель именно тот, кого я в нём подозреваю.

Мастер-визор пристально взглянул на своего предшественника:

– Порою вы играете настолько тонко, что даже я не улавливаю всей красоты замысла. В частности, сейчас. Если тот маг и вправду Зоклас Анеж, велика вероятность того, что Силж переметнётся на сторону своего давнего друга. Так в чём же смысл того, что вы выбрали именно этого капитана?

– В этом и смысл, мой друг, – Саргеж позволил себе с удовольствием рассмеяться. – Подумай, есть ли шансы хоть у кого-то из наших магов или магвоев справиться в одиночку с этим новоявленным служителем непонятно каких сил, если он разметал целую армию? О нет, тут нужна фигура, сопоставимая с ним по мощи.

– И кто это? – заинтересованно прищурился Мастер-визор.

– Тот, кто обязательно и сам будет искать мага, столь виртуозно помешавшего его планам. Искать, чтобы убить. Ну а мы ему в этом немного поможем…

Саргеж снова рассмеялся и подумал о том, что впервые рад неисполнению кое-какого его поручения. Маги-испытатели не смогли быстро уничтожить один небольшой предмет, от которого Правитель в сердцах велел избавиться. И теперь этот предмет послужит его планам. Ибо прежний владелец наверняка имеет возможность чувствовать его местонахождение…

***

– Изыди, лохматое!

С трудом разлепив веки, Зоклас уставился на нечто-с-ушами, сидящее подле него и умиротворённо взирающее янтарными бусинами глаз. Каких-либо резких телодвижений оно не предпринимало, выглядело на первый взгляд достаточно мирным. И тем самым вызывало подозрения…

– Ты кто? – поинтересовался для порядку Зоклас, принимая умеренно ровное сидячее положение.

Существо предсказуемо промолчало, но повело косматыми вислыми ушами и склонило башку набок. Потом приоткрыло пасть с солидными клыками и высунуло розовый язык то ли в попытке оскорбить человека, то ли просто в силу привычки к такой технике дыхания.

Рассмотрев в свете разведённого перед сном костра нежданного соседа по пещере, Зоклас пришёл к выводу, что это определённо пёс. Огромный серо-чёрный пёс с ромбовидным белым пятном на широком лбу. Не то, чтобы воспитанник Магармуса был большим знатоком собак, но в силу обширного образования имел представление обо всех крупных породах, обитающих в Накельте. Конкретно эту нагло глядящую на него особь он не рискнул бы отнести ни к одной из распространённых пород. Пёс был очень необычным. Закрадывалась лишь одна мысль…

– Ну что, давай знакомиться? – Зоклас медленно встал, стараясь не делать резких движений, и протянул к лохматой морде правую руку. Одновременно он направил в сторону пса слабый импульс силы по технике магов-испытателей, проверяя свою догадку. На этот импульс следовал отклик только от существ, обладающих магической природой. И Зоклас его получил, причём такой, что даже отклик от магических единорогов вроде Меланга показался бы чихом по сравнению с этим. Здоровенный мужик аж зашатался будто от сильного толчка, как если бы пёс прыгнул ему на грудь. Однако лохматое чудо продолжало спокойно сидеть, исполненное чувства собственного достоинства.

Зоклас присвистнул и моментально проникся уважением к своему молчаливому собеседнику.

Только одно существо в Накельте могло соответствовать таким внешним данным и внутренней магической силе. Причём встречалось оно в основном в старинных устных преданиях, да в байках подвыпивших охотников, забиравшихся на север Вельгейта ради ценного меха и вкусного мяса белых рогатых оленей. Это был реликтовый пепельный пёс, чей род, по легенде, пережил уже несколько смен Эпох. Зоклас попытался быстро припомнить всё, что когда-либо слышал о сём полумифическом персонаже. Магические пепельные псы обитали только на севере континента, хотя сказывают, что некогда их встречали по всей Накельте, в том числе за океаном. Они очень скрытны и крайне редко показываются людям, хотя вовсе не от страха: каждая такая псина может в одиночку справиться с парой-тройкой вооружённых мужчин, возможно, даже и магов. Вроде бы обладают они, мягко говоря, завидным долголетием – живут лет по пятьсот, а то и больше. Правда, и щенки у них нарождаются крайне редко, да и осталось их совсем чуть…

Честно говоря, Зоклас никогда не верил в то, что такие существа и вправду есть на свете, и относился к этим россказням так же, как и к сказкам о драконах и прочих тому подобных порождениях хмельного народного творчества. Однако сейчас почувствовал, как стремительно меняет свою точку зрения по этому вопросу.

Перед ним явно сидел именно пепельный пёс!

Возникал вопрос: по какому именно поводу он тут сидел?

Судя по всему, горячего намерения немедленно потребить Зокласа в пищу у зверя не было, и это радовало само по себе. Если тебя не рассматривают в качестве обеда, можно надеяться на какой-никакой диалог.

Зоклас осторожно подвинул ладонь ещё ближе к носу псины. Та вдохнула запах его обновлённой магией Заката кожи и демонстративно чихнула, обрызгав руку слюной. Не иначе давала понять, что трогание её руками не приветствуется.

– Ладно, Ночь с тобой, сиди… – пробормотал Зоклас и задумался.

Несколько дней прошло с тех пор, как он вернулся в эту пещеру, полностью обессиленный после битвы за Мистарту. Точное количество проведённых тут суток Зоклас определить не мог, поскольку спал очень долго, пробуждаясь то днём, то ночью только для того, чтобы попить воды, немного поесть и тут же снова провалиться в столь нужный и приятный сон. Теперь маг чувствовал себя более-менее отдохнувшим и восполнившим растраченные силы.

– Жить буду! – проговорил Зоклас, доверительно подмигнув единственному слушателю.

В ответ пёс лишь широко зевнул, и осталось неясным, обрадовало ли его это известие.

– И больше никаких мыслей о смерти, – пообещал себе Зоклас, начиная привычную со времени обучения в Магармусе серию упражнений, чтобы размять затёкшие от долгого лежания мышцы.

Пепельный пёс следил за ним с прямо-таки человеческим вниманием и любопытством в глазах. Когда маг закончил разминку, он глухо зарычал, скорее даже заворчал, обошёл вокруг костра и улёгся на мохнатую шкуру вельгейтского оленя, недавно служившую Зокласу постелью.

– А ты не из стеснительных, друг мой, – усмехнувшись, покачал головой маг. – Давай-ка всё же разберёмся, для чего ты здесь?

Зоклас присел рядом с вальяжно вытянувшейся внушительной тушей и уверенно положил руку на мощный загривок. Именно этот жест обычно и позволял точно определить отношение собаки к человеку: если не признаёт его выше себя в собственной иерархии «стаи», обязательно сбросит руку, а то и укусит, чтоб неповадно было. Пепельный пёс слегка напрягся, но руки мага не сбросил, ощутив её твёрдость и силу. Зоклас вновь осторожно попытался прощупатьзверя магией, на сей раз, используя силы Заката.

Пёс будто этого и ждал; его глаза раскрылись шире, лохматый хвост завилял, и Зоклас почувствовал ответное тёплое прикосновение схожих сил.

– О-го-го, а ты непрост, братец! – удивлённо пробормотал маг, начиная понимать, что привело сюда этого диковинного зверя.

Казалось, пепельный пёс способен чувствовать ту магию, которой теперь активно пользовался Зоклас. Маг не был до конца уверен, правильно ли он понял – нет, не мысли, скорее, чувства зверя. Но если правильно, то получалось, что тот остро отреагировал на новые силы, всколыхнувшие мир, – силы Заката. Ибо оказались они сродни древней сущности угасающего рода пепельных псов, не находящей опоры ни в Дне, ни в Ночи. А значит, способны были наполнить его глубинной магической силой, потребной для выживания и размножения. Примерно так это выразил пёс в своём бессловесном ответе на заданный Зокласом посредством магии вопрос.

Причины столь живого интереса редкого зверя к его скромной персоне стали Зокласу ясны. И действительно, есть ли на свете что-то важнее борьбы за выживание своего рода? Маг посмотрел в умные глаза пепельного пса и грустно улыбнулся:

– Похоже, братец, ты такой же, как и я сам теперь – одинокий осколок романтического прошлого в предательском циничном настоящем. Никому не нужен и никому ничего не должен… И знаешь, скажу честно: я очень рад твоей компании. Хоть и понимаю, что у тебя свои мотивы и интересы, и, достигнув цели, ты уйдёшь. Но я – рад!

Пёс снова заворчал и подставил широкий лоб под руку Зокласа, гладящую его.

– Ты, стало быть, тоже рад? – хмыкнул маг. – Вот и славно. Думаю, ты можешь быть очень ценным помощником. Магических сил в тебе на троих магвоев хватит. Подсобишь в развитии магии Заката, а?

Последовало очередное короткое рычание-ворчание, к которому Зоклас помимо воли стал уже привыкать.

– Ты не особо разговорчив, да? – маг потрепал густую шерсть на загривке и увидел, как псина прикрыла глаза от удовольствия. – Так и буду тебя звать – Тихий. Это, братец, для нас сейчас важно – быть до поры тихими, скрытными и особо не высовываться. Представляю, какой переполох я поднял своей Атакой Заката! Коли даже ты, башка ушастая, учуял неведомо откуда, то маги Дня да Ночи и подавно. Стало быть, разыскивать нас с тобою будут. То есть, меня, конечно же, но и ты под раздачу попадёшь, если рядом ошиваться станешь.

Пёс внимательно слушал, склонив голову набок. Зоклас снова подмигнул ему и достал из-под шкуры трофейный риаджангский меч, который он каким-то чудом не выронил там, в Гиале. Клинок, правда, долго пришлось отчищать от копоти и точить о камни, а полностью сгоревшую оплётку рукояти заменять ремнями, нарезанными из кожи того же вельгейтского оленя, но меч был вполне пригоден для дальнейшего боевого использования.

– Только вот, не удержусь я, Тихий, схожу, одним глазком на Мистарту гляну – как там сейчас, не лезут ли снова вороги. Но это – завтра. А пока, давай-ка себе какое-нибудь пропитание добудем!

Пёс выдал гулко разнёсшееся под сводами пещеры «Гав!», выражая своё полное согласие с этой идеей.

***

– Я неоднократно повторял: политическое равновесие нашего мира зиждется на балансе сил и шатком перемирии двух титанов – Риаджанга и Мадженси. Если эти драконы сцепятся в смертельной схватке, обломки погребут всю Накельту! Теперь именно это и происходит. Развитие боевых действий даёт основания полагать, что остановить войну уже не удастся. Похоже, оба государства нацелились на тотальное истребление противника и захват как можно больших территорий. Ситуация усугубляется вторжением на наш континент заокеанских армий. Так на сей раз происходит смена Эпох, – Владыка Кирос поочерёдно остановил взгляд на каждом из троих, сидевших с ним за массивным круглым столом из редкого и дорогого белого дерева.

Впервые за очень долгое время собрались вместе Владыки всех четырёх Храмов Великого Дня – того требовало происходящее в мире. Кирос торжествовал: ему удалось настоять, чтобы встреча прошла в Северном Храме, а значит, позиции его значительно укрепились, и влияние возросло. Он того и добивался, ибо только так можно было осуществить задуманное…

– Полагаю, нам следует направить усилия на то, чтобы не допустить втягивания в конфликт других государств, – подал голос Владыка С имер, глава Южного Храма. – Лично я уже предпринял некоторые шаги в этом направлении: перед отъездом сюда встретился с Королём-Падишахом Аркираниса и имел с ним долгую беседу. В результате, несравненный Агр иф II заверил Храмы Великого Дня, что воздержится от участия в войне на чьей-либо стороне.

– Надолго ли? – хмыкнул Танр иж, Владыка Восточного Храма. – Всем известно, что Аркиранис испытывает сильное влияние Риаджанга, находясь в приоритетной сфере торговых и дипломатических интересов империи. К тому же Иарний и Агриф дальние родственники, их предки породнились путём нескольких династических браков. Думаю, Аркиранис можно и нужно рассматривать как вероятного противника Мадженси.

Кирос посмотрел на него с тщательно скрываемым недовольством. Танриж был самым молодым из Владык и отличался некоторой порывистостью, прямолинейностью в суждениях. Глава Северного Храма скользнул взглядом по строгим чертам своего восточного собрата – длинный прямой нос, высокий лоб под зачёсанными назад светлыми волосами, резко очерченные скулы и крупный подбородок, скрытый аккуратной бородой. Этот служитель Дня происходил из древнего мадженского рода. И возглавлял Храм, стоящий на землях Мадженси. Достаточно оснований подозревать его в симпатиях именно к этой стране…

– Брат мой Танриж, – с лёгким нажимом проговорил Кирос. – Мы должны беспристрастно обсудить ситуацию, оставив в стороне личные привязанности. Помните, что Храмы стоят вне политики любого из государств Накельты – так было всегда, и в этом секрет нашего влияния. Сейчас нам следует выработать план действий, направленный не на помощь, скажем, Мадженси, а на сохранение наших позиций и обеспечение своего достойного положения в условиях наступающей новой Эпохи!

– Спасибо за напоминание, брат мой Кирос, – Танриж скрывал своё недовольство значительно хуже. – Но я ровно об этом и пекусь. Поверьте, если рухнет Мадженси, – а только оно служит достойным противовесом Риаджангу, – то мы получим нового гегемона – тройственный союз империи, Аркираниса и сил второго континента. И пред ним падут все более мелкие страны. Вы же не допускаете мысли, что такой монстр успокоится, сожрав главного противника, и не прельстится идеей лёгкого завоевания поочерёдно Нифериса, Пилеи, Солькиса и всех остальных? Включая ваш Басингейт, где мы сейчас имеем честь пребывать, – глава Восточного Храма постучал пальцем по столу. – И когда под стенами всех наших святынь раскинутся лагеря бесчисленной, закалённой в боях и жаждущей новой крови армии Ночи, нам, братья мои, думаю, станет очень трудно помышлять о выгодных позициях и каком-либо влиянии…

Выдав эту тираду почти на едином дыхании, Танриж замолчал и обвёл всех взглядом. И увидел, что кое-кто с ним согласен. Но лишь отчасти…

– Повторю, мне кажется, что сейчас важно не допустить войны на юге континента, – проговорил, медленно кивая головой, Владыка Симер. – Мелкие государства, надёжно отгороженные от Риаджанга Грозными горами, должны быть оплотом спокойствия и стабильности. С востока от них гарантом такой стабильности предстоит стать Аркиранису; на это, подчеркну, следует направить все усилия. На западе же всё сложнее. Актиканский союз уже объявил войну Риаджангу и второму континенту, ожидаемо примкнув к Мадженси. Войска Нифериса приведены в полную боевую готовность, его король выжидает и прикидывает, как бы извлечь побольше выгоды для себя. Он непредсказуем. Завтра, заручившись поддержкой империи, может ударить по актиканцам, ибо давно облизывается на некоторые их земли. А может, скажем, стать их союзником и ударить по Пилее, симпатизирующей, как известно, Риаджангу, – Симер покачал головой. – А уж что творится в Анклаве форлов, и под чьи знамёна готов поставить своих убийц Стибльстарн, известно, пожалуй, только самим Дню и Ночи. Так что, братья мои, ситуация более чем запутанная.

При упоминании форлов Владыка Кирос едва заметно поморщился, но этого никто не увидел: все были поглощены своими мыслями.

– А что вы скажете, брат мой Вирн? – Кирос повернул голову к молчавшему всё это время главе Западного Храма. Этот человек был для него настоящей загадкой. Худой, даже тощий, старик, давно прошедший столетний рубеж, был всегда немногословен и погружён в свои мысли. Вот и сейчас он сидел, расслабленно откинувшись на спинку удобного стула, и молча оглаживал высохшей бледной рукою редкую седую бородку, глядя мимо всех присутствующих.

Услышав, что к нему обращаются, Вирн полуприкрыл глаза и тихим свистящим голосом произнёс:

– Ночь грядёт с запада. Она неизбежна. Надо говорить с нею, – и умолк.

Танриж демонстративно хмыкнул и отвернулся, всем своим видом давая понять, что старик явно выжил из ума, и тратить на него время не стоит. Реакция Симера была чуть сдержаннее, но выражала примерно то же самое. Кирос же, казалось, ответом остался доволен.

– Итак, братья мои, мы обменялись мыслями и поняли, насколько непроста ситуация, – подвёл он некий итог на правах хозяина. – Размещайтесь, насладитесь гостеприимством Северного Храма перед дорогой обратно. Завтра мы обсудим все детали и выработаем единую тактику действий. Спасибо вам. И да не оставит нас всех свет Великого Дня!

Коротко попрощавшись, владыки разошлись по отведённым им шикарным гостевым покоям. А Кирос остался за столом, обдумывая всё, что услышал и увидел. Даже намёка на какое-то единство среди глав четырёх Храмов не было. Каждый гнул свою линию, ставил во главу угла собственные приоритеты и отчаянно отказывался узреть, что он, Кирос, готовит новую картину будущего для Храмов Великого Дня. Что же, это и к лучшему. Пока эти недалёкие слепцы будут препираться друг с другом о пустяках, произойдёт то, ради чего Владыка Северного Храма и вступал в сложную запутанную игру, подтолкнувшую Накельту к войне…

Убедившись, что верные надёжные люди закрыли все двери в круглый зал для официальных встреч и встали у входов на стражу, Кирос открыл маленькую потайную панель на крышке стола из белого дерева. В неглубокой нише покоился гладкий металлический диск размером с ладонь. Его непроглядная чернота притягивала взор. Владыка особым образом погладил холодный металл пальцами, и над диском сгустилось облако темноты. Появилось нечёткое изображение головы, покрытой капюшоном. Спустя миг раздался едва слышный слабый голос:

– Мне удалось услышать всё, Владыка. И в который раз пришлось убедиться, сколь мудр был наш выбор, павший на вас. Другие служители Дня видят не дальше собственного носа, хотя скоро и его лишатся.

– Рад, что вы высокого мнения обо мне, Владычица, – чуть наклонил голову Кирос. – Однако же давайте оставим взаимную лесть и поговорим о делах. До меня дошли слухи, что ваши подопечные испытали… хм, некоторые затруднения под Мистартой.

– Не стану скрывать, испытали, – согласилась призрачная собеседница. – Видите, я полностью вам доверяю и говорю откровенно. Но заверяю, что это только временные неурядицы. Шорх разберётся со всем очень быстро. А вы тем временем, надеюсь, исполните свою часть наших договорённостей?

– Да, – кивнул Владыка. – Как видите, я сумел добиться полной разобщённости Храмов. Южный встал на губительную и жалкую стезю миротворчества, Восточный связал свою судьбу с Мадженси и пойдёт ко дну вместе с ним, Западный, надо полагать, ведёт собственные переговоры с заморскими Повелителями Ночи и в итоге будет уничтожен той или иной силой. Завтрашний наш разговор с остальными Владыками окончится так же, как и сегодняшний – ничем. И разъедутся они во взаимном недоверии, это я гарантирую. Единство Храмов ушло в историю, и не помешает наступлению вашей Эпохи. Надеюсь, вы будете довольны таким результатом. Ну а я получу то, что мне причитается.

Из чёрного облака раздался тихий смех, подобный шороху сухой опавшей листвы под ночным ветром:

– Получите, Владыка, конечно, получите. Как только три других Храма падут, ваш останется единственным оплотом теряющего силу Дня. Мы позаботимся, чтобы вам отошла территория всего нынешнего Басингейта. Приверженцы Дня со всей Накельты, не имея других духовных ориентиров, потекут к вам, и на севере сложится довольно могучий Анклав Дня, коим вы, Кирос, будете править долго, единолично и гарантированно безопасно от какого бы то ни было вторжения посторонних сил. И тем самым обеспечите достойное существование сил Дня в Эпоху Мрака. Да, Дня, который иначе был бы обречён на полное уничтожение. Как видите, Ваши цели вполне благородны…

Голос снова засмеялся и умолк.

Кирос понимал, что в этих словах таится насмешка. На самом деле, он был далёк от какого-либо благородства. Но выживать-то надо! Этот альянс с Мраком, который гарантировал ему личную власть над всеми остатками сил Дня, казался Владыке единственным разумным…

– Что же, да будет так, – глухо проговорил Кирос, не глядя на образ собеседницы.