Текст книги "Стезёю вечного Заката"

Автор книги: Алексей Головин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 29 страниц)

– Потому мы и поспорили с тем почтенным магом о способах протирки гримуаров с обложкой из воловьей кожи. Он мне и говорит: дурень ты, мол, неграмотный, только кусочками мягкой шкуры можно их тереть от пыли, ибо другое всё повредить способно тонкий защитный слой, что на кожу такую магическим образом наносится для сохранности. А я и возражаю: мол, не сочтите за дерзость, но шёлковою тряпочкой тоже не возбраняется, ибо шёлк защиты не повредит. А он такой рассмеялся, да и говорит: «Башка твоя порожняя, ты стоимость шёлка-то знаешь?»…

Подобную ахинею Зокласу пришлось нести всю дорогу до входа, потому как на них с неживым провожатым пялились и стражник, и оба сдерживающих мага. Мысленно магвой просил силы Дня только об одном – чтобы не возникло ни у кого желание окликнуть старика, задать какой-нибудь вопрос.

Рубаха Зокласа промокла насквозь, но в зените стояло жаркое светило, и этот факт особого удивления не вызывал. Труп шагал довольно ровно, а что слегка пошаркивал, так походка старика и при жизни его этим страдала. Правда, столь чёткое управление движениями безвольного тела требовало огромных сил и сильной концентрации воли. В висках Зокласа стучало всё сильнее, перед глазами стала появляться туманная пелена, зрение замутнилось… Но вот и двери.

Магвой шагнул вперёд, как бы учтиво открывая дверь перед старым магом, потянул бронзовую ручку на себя. На какое-то мгновение показалось, что дверь заперта. Зоклас похолодел. Но потом, увеличив усилия, он всё же смог открыть створку, – оказалось, что она просто очень тяжёлая и ходит на петлях трудно, а магвой потерял много сил.

Пропустив «мага» вперёд, Зоклас затворил дверь и огляделся. В просторном холле никого не было, что вернуло надежду на успех отчаянной импровизации с ходячими останками. Как можно быстрее магвой вместе со своим невольным спутником юркнул под широкую центральную лестницу и забился в самый дальний, пыльный и тёмный угол, какой только отыскался под нею. Там он, наконец, прервал поток магических сил и позволил телу старого мага тихо сползти по стене на пол. Мысленно сказав: «Прости, старый, ты просто под руку подвернулся» и утерев с лица пот, незадачливый разведчик осторожно выглянул на свет. Где-то совсем недалеко в правом крыле здания слышались шаги и голоса. Кто-то вёл неспешную беседу. Магвой досадливо поморщился. Туда-то ему и надо было.

Снабдившие его казёнными деньгами и документами визоры поведали, что наиболее древние и ценные фолианты и артефакты (а Гримуар Заката следовало искать именно среди них), как правило, хранятся в магических библиотеках в надёжно запертом и охраняемом помещении на первом этаже недалеко от входа. Повелось так после одного древнего пожара, который вражеские маги наслали на библиотеку Аркираниса, желая уничтожить ценное книгохранилище противника. С тех пор всё самое важное хранилось так, чтобы его можно было побыстрее спасти из горящего здания.

Зоклас внимательно прислушался, пытаясь определить, сколько человек идут по коридору. Насчитал три разных голоса, но топот четырёх пар ног. Беседовали, скорее всего, маги-испытатели, сзади шёл то ли стражник, то ли какой-нибудь протирщик, коему в беседы особо встревать не положено. Магвой поспешил нырнуть обратно в темноту, надеясь, что делегация эта куда-нибудь уйдёт.

Ожидание, хоть и длилось долго, было не напрасным. Все четверо (последним и вправду оказался протирщик, бережно несущий на мягкой подушечке какой-то древний свиток), всё так же неспешно поднялись по центральной лестнице на второй этаж. Зоклас рассудил, что лучшего момента может и не представиться. Поэтому он быстро скользнул вдоль стены и неслышным шагом, к чему опытному воину было не привыкать, пошёл по просторному коридору в правое крыло библиотеки. Для случайных глаз в руках у него имелись вытащенные из сумки атрибуты протирщика – щёточка из нежных перьев южных птиц и бархатная тряпочка. И вид он старался делать такой, будто идёт по своим рабочим делам, как вновь принятый сотрудник.

Повезло: навстречу никто не попался. Зоклас внимательно читал надписи на табличках, прибитых к каждой двери. Аркиранский язык он знал хорошо, – Магармус помимо магической и боевой подготовки давал весьма обширное образование, исходя из того, что развивать следует и тело, и дух, и разум человека. Наконец, завернув за угол, магвой увидел тёмного дерева дверь с надписью «Особо ценный фонд». Ниже была приписка: «Протирщикам вход только вместе с магами-испытателями второго ранга». Рядом с дверью на удобном стульчике, символизирующим собою, надо полагать, специальный пост, развалился стражник. Короткий меч в ножнах он держал на коленях и (о, чудо!) читал книжку.

При других обстоятельствах Зоклас непременно подумал бы что-нибудь типа: «Вот, до чего людей библиотеки доводят», но сейчас было не до иронии. Решение пришло само собою: магвой решительно шагнул к двери. Стражник, естественно, поднял голову и вперил в него недовольный взгляд.

– Ты кто такой? – предсказуемо поинтересовался он.

– Протирщик новый, – Зоклас с видом «ты что, осёл, сам не видишь» протянул к нему руки с орудиями труда. – Сюда направлен.

– Читать-то ты обучен, сапог тупоносый? – проявил чудеса вежливости стражник. – Нельзя тебе сюда без мага, ступай на…

Дальше продолжать беседу было бесполезно. Придя к такому удручающему выводу, магвой скользнул вперёд и нанёс удар деревянной рукоятью щётки в висок книголюбивого стража. К чести его сказать, тот попытался уклониться, но слишком медленно. Зоклас придержал обмякшее тело и прислонил к спинке стула. Упасть не должно…

Магвой быстро достал из-за пазухи ключи мёртвого мага и, секунду поразмыслив, вставил в замочную скважину тот, который показался подходящим. Не тут-то было. Пришлось перепробовать ключей шесть, пока один – вовсе и неприметный, наконец, подошел. Шпион-самоучка проскользнул в запретное помещение и закрыл дверь изнутри. Поглядев на бесчисленные полки с книгами, свитками, табличками и дощечками, каменными шариками, кораллами, веточками и прочими носителями магической информации, Зоклас всерьёз пригорюнился. Обыскать всё это помещение, да ещё и когда в любой миг может подняться тревога? Смешно даже думать…

Магвой стал лихорадочно крутить головой в поисках того, что, как он отчаянно надеялся, должно было тут быть. Перечень, список того, что хранится в этом самом «особом фонде». Усилия были вознаграждены, – вскоре он заметил большую книгу, стоящую недалеко от входа на отдельной подставке, снабжённой письменными принадлежностями. Это наталкивало на мысль, что в книгу время от времени делались записи. Зоклас шагнул к пухлому тому в толстом переплёте и осторожно открыл. Да, силы Дня ему сегодня определённо благоволили: это и впрямь оказался перечень особо ценных «единиц хранения», как там это было поименовано.

Магвой принялся быстро водить глазами по страницам, стремясь поскорее отыскать надпись «Гримуар Заката». Исписано было много листов, и поиски затягивались. Зоклас почти уже отчаялся, когда вдруг перевернул очередную страницу и понял, что на ней записи заканчиваются. Сердце сжалось. Неужели, книги (или что это там такое) здесь нет?

Спустя миг сердце сжалось повторно.

Вместе с ним сжалось всё остальное.

По странному совпадению «Гримуару Заката» была посвящена последняя запись. И содержание её совсем не порадовало начинающего разведчика.

«Единица хранения под названием «Гримуар Заката» с шифром «12-154/3-А-Древние Эпохи» по повелению Короны согласно высочайшим договорённостям с Басилевсом Риаджанга передана с соблюдением всех процедур на хранение в Центральную магическую библиотеку Джантры».

Зоклас перечитал два раза и тихо выругался сквозь зубы.

Дело приобретало прелюбопытнейший оттенок.

***

Найти подходящий подвал оказалось несложно. Шорх углубился в один из небогатых, плотно застроенных кварталов Джантры и выбрал наугад закрытую на ночь дверь какой-то явно не особо процветающей лавки. Вокруг было темно и тихо. Никто не заметил, как мужчина в плаще наложил ладонь на замок, и дверь сама собою открылась.

Шорх быстро вошёл и запер дверь изнутри. Оказалось, что хозяин лавки, судя по всему решивший сам исполнять обязанности ночного сторожа, спал неподалёку от входа, устроившись на тюфячке, рядом с которым слабо горела лучина. Пользуясь силою Ночи, Шорх навёл сильные сонные чары, такие, что мужик не проснётся до утра, даже если рядом грянут в полную мощь десятки барабанов. Затем отыскал лестницу в подвал и спустился.

Не обращая внимания на стеллажи с разнообразными товарами и бочки с вином, Гаситель присел прямо на пол и достал из-под плаща клубок чёрных шерстяных нитей. Пошептав над ним что-то, он бросил мягкий шарик. Тот сам собою размотался, выстилая на полу большое кольцо в три нити. Когда кольцо было готово, Шорх простёр над ним правую руку и молча стал разглядывать собственные пальцы, концентрируясь на них.

Попутно он позволил свободно проплывать в голове воспоминаниям о состоявшейся парою часов раньше аудиенции у Басилевса. Правитель великой империи оказался очень умён и хитёр, но, судя по всему, не настолько, чтобы прозреть тайные замыслы и переговоры, которые вёл у него за спиною Версафий. Что же, пусть разбираются потом меж собой, ему, Шорху, сейчас было не до того…

Надо же, как не вовремя подоспело это послание Повелителей Ночи! Хотя с другой стороны, оно никогда не было бы «вовремя». Возникшую накладку следовало устранить незамедлительно и окончательно, иначе весь столь тщательно продуманный план окажется под угрозой срыва. И сделать это следовало как можно дальше от Джантры.

Пальцы Шорха, наконец, замерцали красноватым свечением, выглядевшим в темноте подвала довольно зловеще. Кольцо из нитей отозвалось, внутри него словно возникла водная гладь, на которой вскоре показалась мелкая рябь. Древняя тайна Иных путей была сейчас уже мало кому ведома, и Шорх вместе с тем, кто направил его, строго хранил этот секрет. Прибегать к Иным путям без особой нужды не следовало, но такая уж сложилась теперь ситуация, что ничего другого и впрямь не оставалось. Шорх понимал, что настал час серьёзного испытания его сил и умений.

Пелена созданного Иного пути меж тем стала бурлить сильнее. Гаситель открыл своё восприятие и, широко открыв глаза, бросился прямо в этот круглый омут. В голове он при этом держал только свою цель – одинокий корабль, что несёт по волнам Преградного океана того, кого послали в Джантру Повелители Ночи.

Шорх будто бы воспарил большой зоркой птицей над бескрайними просторами океанических вод. Сосредоточенность на цели не подвела, ему довольно быстро удалось обнаружить искомое судно. Опознать его не составило труда – мачты не венчали флаги ни одной из стран Первого континента Накельты, да и форма корабля не была похожа ни на что, виденное ранее. Сработан он был в тех землях, что люди прозвали Зловонными. Считалось, что там почти никто не живёт. Так, возможно, и было до прихода Повелителей Ночи…

Не тратя времени, Шорх позволил Иному пути перенести себя прямо на палубу этого корабля, который спустя три дня должен был достигнуть порта Джантры.

Появление из ниоткуда высокой фигуры в тёмном плаще вызвало у находившихся на палубе членов команды замешательство. Но длилось оно недолго. Демонстрируя неплохую подготовку, неведомые жители Зловонных земель – низкорослые полные черноволосые мужчины в красно-синих пластинчатых доспехах (удивительно, почему они их не снимали даже на палубе собственного корабля) – плотно окружили Шорха и наставили на него оружие. Кто-то секиры, кто-то мечи, а двое даже арбалеты со взведёнными тетивами.

Шорх на всякий случай обернулся плотной Вуалью темноты, способной запросто отразить и стрелы и лезвия, и громким голосом крикнул:

– Где тот, что называет себя Гасителем?

– Гасителем себя не называют, – ответил ему сильный глубокий голос. – Я – палач Эпохи и провозвестник новой, на то воля Великой Ночи! Ты не ведаешь, к кому пожаловал, маг!

Шорх отыскал глазами говорившего и усмехнулся. Тот был так же коренаст, как все остальные здесь, из-под цилиндрического шлема виднелись редкие рыжие волосы, слипшиеся от солёной морской воды. Но глаза… Стоило в них посмотреть, желание смеяться над неказистой внешностью сразу же пропадало. Мощные силы Ночи действительно бурлили в этом человеке, силы, способные погасить Эпоху Дня.

– Вглядись в меня получше, гость из-за океана, – своим обычным ровным тоном сказал ему Шорх.

Тот и так уже заметил, что незнакомец, которого он назвал магом, конечно же таковым и был, но отнюдь не простым…

– Как такое возможно?! – удивлённо воскликнул рыжеволосый. – Не может быть двух Гасителей, такого не бывало… Ни одно древнее предание не говорит о таком…

– Значит, это произошло впервые! – резко перебил его Шорх. – Хватит трепаться! Я намерен убить тебя!

– Но откуда ты взялся? – как будто не слыша озвученной цели визита, спросил посланник Ночи. – Я – Гаситель из числа Повелителей Ночи!

– Когда тебя не станет, – усмехнулся Шорх, – Повелителям придётся дружить со мной. Иначе, конец этой Эпохи может и не наступить. Ты будешь защищаться, или безропотно дашь себя прикончить?

С этими словами Шорх атаковал противника одним из хитроумных ударов Ночи собственного сочинения. Овеществлённые сгустки темноты налетели на него в три волны, стремясь раздробить кости, проломить череп, пробить брюшной пресс.

Словно очнувшись, рыжеволосый взмахнул рукою по кругу, заворачиваясь в покрывало Ночи, сметающее и отбрасывающее почти неразличимые снаряды.

Окружившие Шорха воины из состоявшегося разговора и последовавших действий поняли только то, что незнакомец покушается на их предводителя. Реакция была соответствующей: в Шорха полетели арбалетные болты и метательные топоры. Его Вуаль отбила оружие простых воинов и погасила напор волны силы, которую пустили в него два атакующих мага Ночи, поднявшиеся на палубу. Наивно было даже полагать, что это всё может причинить хоть какой-то ущерб Гасителю.

Но противостоял ему тоже Гаситель. Ответный удар рыжеволосого чуть не вышвырнул Шорха за борт.

Что же, разведка боем и обмен первыми зуботычинами состоялись, пора было приниматься за дело всерьёз. Глаза Шорха стали полностью чёрными, не осталось даже белков. Сокровенные силы Ночи наполнили всё его естество, обвили каждую клеточку тела. Гаситель словно слился с самой Великой Ночью – одной из первостихий этого мира.

Из растопыренных пальцев Шорха веером вылетели незримые разящие клинки темноты, враз оборвавшие жизни половины команды корабля. Оборониться сумели только маги, которые в свою очередь стали наседать на противника. Плечом к плечу они бесстрашно шагнули вперёд, стараясь при этом ещё и прикрыть своего Гасителя. Два тяжёлых чёрных меча с вязью золотистых рун на первой трети клинка взвились в воздух и опустились в почти синхронном рубящем ударе. Как и полагалось, с них слетели и чёрной молнией метнулись к Шорху смертельные эманации сил Ночи.

Это было для него уже опаснее, чем атаки светом Дня, который гас пред ним сам собою. Удары Ночи приходилось отражать всерьёз, каждый из них мог стать фатальным. Но на то он и Гаситель, чтобы владеть этими тёмными силами куда лучше почти любого, даже очень опытного мага Ночи.

Шорх очень долго готовился к своей миссии, осваивая в том потаённом месте, где скрывался надёжный оплот направившего его, самые изощрённые магические приёмы. И сейчас он решил применить одну из сложнейших техник, хоть и понимал, что сильно рискует. Но расчёт был на то, чтобы запугать противника…

Маги дружно вздымали и опускали мечи, посылая в ушедшего в глухую оборону Шорха всё новые разящие лезвия темноты. Рыжеволосый Гаситель наносил прямые таранные удары кулаком тьмы, каждый из которых отбрасывал обёрнутого Вуалью Ночи дерзкого незнакомца к краю палубы. Ещё немного, и он улетит за борт…

Шорх такого впечатления и добивался. Когда он уже, казалось, готов был сдаться и пасть под совокупным напором Гасителя и двух магов, произошло нечто совсем неожиданное для врагов. Шорх вдруг в мгновенье ока исчез, растворился в окружающей ночной темноте. Направленные магами очередные выплески тёмной силы пронеслись сквозь то место, где только что стояла их мишень. В следующую секунду будто ожила сама ночь. Бесформенная шевелящаяся тёмная масса прянула, не касаясь палубы, на магов и оставшихся воинов. Стремительным ветром она пронеслась до самой кормы, выбрасывая невесомые щупальца, которые цепко хватали всех, кто стоял на пути. Затем этот странный сгусток тьмы взмыл вверх и назад, а щупальца, по инерции выпростались вперёд, таща за собою по воздуху отчаянно кричащих людей. И разжались, отпуская их. Сила броска, увеличенная инерцией, была такова, что оба атакующих мага и с десяток простых воинов, вопя на все лады, улетели за корму в студёные воды ночного океана.

А сделавшая своё дело тьма, совершив кульбит в воздухе, вернулась на палубу и вновь приняла очертания человеческого тела. Шорх дышал тяжело и хрипло, но был очень доволен собой. Впервые он использовал технику Растворения-в-Ночи не на учебном занятии, а в бою, и она не подвела. Шорх видел угольки страха в глазах стоящего напротив него рыжеволосого. Второй Гаситель явно не озаботился практическим изучением столь древних и сложных приёмов. Что же, минус ему!

– Теперь мы здесь одни! – крикнул ему Шорх и с уверенной усмешкой пошёл вперёд.

Шагать оказалось больно, – тело не очень-то радостно реагировало на разъятие на мельчайшие частицы и быстрое воссоединение. Но Шорх старался ничего не показать врагу. Хоть тот и ослаблен возникшим в его душе страхом, но всё ещё достаточно крепок, чтобы оказать сопротивление, а может, и одолеть противника.

Рыжеволосый не нашёл ничего лучше, чем предложить поединок голой мощи. Видно, привык таким образом забарывать любого противостоящего мага. Он скрестил сильные, играющие солидными буграми мышц руки на груди, а затем резко выпрямил в направлении надвигающегося Шорха. Мощный вал силы Ночи покатил по палубе, сминая всё, что попадалось на пути.

Промеж делом Шорху стало интересно, что этот идиот станет делать посреди открытого океана, если сломает сейчас обе мачты. Но мысль сия мелькнула и пропала, а все силы Гаситель бросил на то, чтобы пустить встречный вал. Ему, имеющему открытый Иной путь, за целостность судна можно было не переживать.

Две стены темноты сшиблись ровно по центру палубы. Предсказуемо треснули и с жалобным скрипом свалились за борт высокие мачты.

Гасители стояли в дюжине шагов друг от друга и держали руки вытянутыми, направленными в сторону противника. Рыжеволосый выставил кулаки, Шорх оставил ладони открытыми, – ему так было привычнее, он лучше чувствовал силу Ночи, манипулировал ею лёгкими движениями пальцев. Вот он поднажал сверху, загнув пальцы подобно когтям хищной птицы. Его стена тьмы наклонилась, давя силу противника вперёд и вниз. Вот он совершил чуть заметные движения мизинцами к центрам ладоней; крылья его обретающей всё большую мощь завесы темноты стали сдавливать поддающуюся стену рыжеволосого с боков.

Заморский Гаситель понял, что его стена проваливается, всё больше приобретает под напором форму кокона, уже только защищающего его и не способного давить в ответ. Он ещё больше напрягся, вдохнул широкой грудью свежий ночной воздух и с усилием развёл кулаки в стороны, вливая неимоверную силу и отжимая, разрывая давящую тьму Шорха напополам.

И тут зорко следящий за всеми движениями противника Шорх вдруг уронил обе руки, а затем быстро прыгнул вперёд и сделал великолепный глубокий выпад правой рукой, подобный тем, что делают честь самым опытным фехтовальщикам, способным узким клинком точно поразить противника в глаз или кадык. И тьма будто впрямь приняла форму незримой рапиры. Она ринулась в узкую прореху в стене рыжеволосого, появившуюся в тот миг, когда он начал разжимать давящую стену Шорха в разные стороны.

Раздались два крика. Но лишь один из них был предсмертным. Шорху досталось неслабо – обрушив собственную стену, он получил сильнейший удар не сдерживаемой больше тьмы рыжеволосого. Но удар, хвала Великой Ночи, вышел всё же рассеянным, ведь усилия второго Гасителя были направлены от центра в стороны. А вот концентрированный, предельно узкий выпад Шорха достиг цели: лезвие темноты насквозь прошило горло рыжеволосого, разбрасывая мелкий бисер капель горячей крови.

Второй Гаситель инстинктивно схватился обеими руками за горло, будто пытаясь покидающими его силами Ночи затворить кровь, исцелить смертельную рану. Возможно, он и смог бы это сделать. Но Шорх, сам лежащий на палубе и шипящий от боли во всём теле, нашёл в себе силы нанести ещё один удар. Широкое на сей раз лезвие Ночи безмолвно скользнуло наискось слева направо, отсекая голову истекающего кровью рыжеволосого.

От своего усилия Шорх едва не потерял сознание. Это могло кончиться печально, ведь тогда он утратил бы контроль над отворённым Иным путём. Но, сумев удержаться на зыбкой грани беспамятства, единственный теперь Гаситель втолкнул своё избитое и корчащееся от боли тело в прянувший по его призыву навстречу невидимый омут Иного пути. Краем глаза он успел заметить, что на разворошённом корабле занимается пожар – множество факелов попадало на палубу и скатилось в трюм во время битвы. Это было очень хорошо. Извечные противоположности – огонь и вода – помогут сокрыть все следы происшедшего…

Оказавшись вновь в тёмном подвале в Джантре, Шорх закрыл Иной путь и позволил себе провалиться в глубокий сон. Он знал, что силы Ночи разбудят его раньше, чем истечёт действие сонных чар, что наложил он на хозяина лавки. Засыпая, Гаситель улыбнулся, даже сквозь боль чувствуя торжество. У него всё получилось!

Убить Гасителя невероятно трудно. Но только, как выяснилось, если за дело не берётся другой Гаситель.

Воистину чудные вещи стали свершаться на новом рубеже Эпох.

***

«Ну и что теперь делать?».

Эта мысль яростно вертелась в голове Зокласа, вытесняя все остальные.

Магвой уныло брёл по пыльной дороге, ведущей прочь от Мола. С трудом выбравшись незамеченным из комнаты с «Особым фондом» и поспешно покинув библиотеку, он как можно быстрее постарался оказаться от неё подальше. Поняв, что делать в столице Аркираниса ему больше нечего, Зоклас ушёл из города и принялся размышлять.

Вопрос был один. А возможных ответов масса. Магвой мог отправиться обратно в Мадженси, в любимую уютную столицу Мистарту. И предстать перед Мастером-визором с докладом о неудаче. Тогда станет совсем неуютно. Во-первых, не выполнить задание родины, значит покрыть позором не только свою честь и честь рода Анежей, но и незапятнанное ни разу за века существования имя Магармуса. Во-вторых, по слухам, Служба визоров провалы не поощряет и всегда находит способ наказать не справившегося с поручением разведчика, пусть даже он не их сотрудник, а привлечённый агент, как в этот раз. Не то, чтобы Зоклас боялся понести наказание, но жить, ожидая удара от своих, причём заслуженного… Как-то не радовало подобное будущее. Ну и, в-третьих, он же не идиот, который самостоятельно не может сложить два и два. Он нашёл след, вот у него в суме за плечами вырванная из учётной книги страничка с записью о передаче искомого «Гримуара Заката» в библиотеку Джантры. Значит, есть шанс выполнить миссию, пусть и не в том государстве, куда его изначально отправили.

С другой стороны, проникать на территорию Риаджанга, да ещё и пытаться обокрасть Центральную магическую библиотеку империи без прямого на то указания Мастера-визора, без соизволения Короны? Это, вообще-то, самая сильная держава Накельты, с которой Мадженси – второе по величине и силе государство находится в состоянии шаткого, хоть и долгого перемирия. Нет даже мирного договора по причине нерешённости давнего территориального спора о Срединной меже. Естественно, в Джантре работают визоры Мадженси, равно как и в Мистарте полно агентов Опорной службы Риаджанга. Но то профессионалы со своими тонкими играми и надёжными «легендами». Не нарушит ли самовольное вторжение в эти сложные игры неумелого шпиона, да ещё и из числа офицеров-магвоев, неустойчивое равновесие весов, чьи чаши качаются на грани мира и войны? Стать причиной, по которой начнётся полномасштабная и смертельно опасная для всей Накельты война двух государств-титанов, Зокласу вовсе не хотелось.

Но не сгущает ли он краски? В конце концов, даже если случится попасться на территории противника, всегда можно отмежеваться от своих властей, заявить, что он обычный вор без родины и привязанностей и готов понести личное наказание по всей строгости законов Риаджанга…

Как поступить? Вернее, какой поступок ждала бы от него родина в этой ситуации? Магвой снова и снова прокручивал в голове все инструкции и напутствия, которые давали ему визоры, собирая в дорогу. Задание было, если отбросить частности, чётким и недвусмысленным: без знаний об Атаке Заката не возвращайся!

Зоклас всё больше стал склоняться к решению продолжить выполнение миссии и поискать «Гримуар» там, куда он был перемещён. Но некоторые сомнения ещё оставались…

Магвой настолько погрузился в свои раздумья, что не сразу заметил нагнавший и почти уже поравнявшийся с ним небольшой караван. Возглавлял его колоритный пузатый бородач верхом на двугорбом верблюде (и как только взобрался?), которые водились только в Аркиранисе. Следом две пары мулов неспешно влекли тентованые фургоны, заставленные какими-то коробками и тюками. Угрюмого вида мужчины изредка погоняли животных, чтобы те не отставали от своего бодро топающего по дорожной пыли двугорбого собрата.

– Эй, крепыш! – окликнул, вдруг, Зокласа звонкий женский голос.

Из переднего фургона выглядывала весьма симпатичная молодка в цветастом платье, расшнурованном на немаленькой груди значительно сильнее, чем следовало бы, если бы она не хотела, чтобы мужской взгляд падал именно туда.

– Куда шагаешь? Работа тебе не нужна ли?

Магвой в очередной раз вспомнил, как он выглядит. Да, он же ещё не «вышел из образа» вольнонаёмного скитальца. Надо было что-то вежливо отвечать.

Зоклас мужественно оторвал взгляд от заманчивой шнуровки и посмотрел женщине в глаза. Те глядели на него с живым интересом, словно оценивая, для какой именно работы он сгодится.

– Иду в Лину, – выдал магвой, чуть поразмыслив. Это был портовый город на побережье Смирного моря, самый близкий к морским границам Риаджанга и к его столице. – А работа, – смотря какая…

– Вещи тяжёлые таскать умеешь? – спросила нескромная красотка. – Сложен ты крепко, вижу. Как, Ашфир, возьмём грузчиком?

Зоклас понял, что последний вопрос обращён к бородачу на верблюде, очевидно, хозяину каравана. Нетрудно было понять, что это купец, правда не из богатых, иначе и фур было бы больше, да и народу с ним погуще. А так – всего трое мужчин, вооружённых кинжалами и топорами, да пара женщин.

Ашфир внимательно оглядел путника с высоты своего плюющегося средства передвижения, поцокал языком и вопросил:

– Мешки да тюки с товарами таскать пойдёшь? Нам лишние руки сильные нужны – в порту на корабль грузиться, потом разгружаться, лавку обустраивать на новом месте.

Магвоя удивило то, что караванщик не поинтересовался с ходу кто он да откуда. Но, с другой стороны, сперва дело. Коль ответит незнакомец отказом, так и говорить не о чем, а коль согласиться захочет, вот тогда и подробности в пору будет узнавать.

– А куда вы путь держите, почтенный? – спросил магвой, чтобы сразу не ошарашивать отказом. Настоящий безденежный вольнонаёмный на его месте схватился бы за любую возможность подзаработать. Чтобы не вызвать подозрений, следовало отказаться, сославшись на то, что им не по пути.

– Так в Лину же, – ответил бородач. – А оттуда через море – в Джантру.

Вот тебе и не по пути! Бывают же совпадения…

«А может, это знак судьбы?», – подумал Зоклас. – «Ответ её на мой вопрос?».

Стало быть, ведёт-таки его судьба прямиком в столицу Риаджанга.

Кое-кто усмехнулся бы, услышь он эти мысли капитана. Порою удачные случайности – это плод продуманных и выверенных усилий профессионалов.

***

Гонец заметно пошатывался от усталости, но старался держаться прямо. От него шёл сильный запах пота – своего и конского, что вполне естественно для того, кто долгое время провёл в седле и погонял скакуна, не жалея. Слишком важным был секретный приказ, который нёс гонец, хотя сам он и не ведал содержание скреплённой большой навесной печатью Тайного совета бумаги.

Военачальник Киферхий, под чьей рукою ходила Третья полная дружина империи Риаджанг, стоявшая сейчас под Джатригом, на запах не обратил никакого внимания. Не привыкать к нему старому закалённому воину, вся жизнь которого прошла в походах, битвах, солдатских лагерях. А вот документ его весьма интересовал. Давненько не поступало приказов по линии Тайного совета, чья власть была большей, чем даже у Военного совета империи.

Киферхий жестом приказал всем, кто был в его шатре, за исключением самого гонца, выйти. Затем взял кинжал и аккуратно взрезал прочную тесьму цветов флага Риаджанга. Развернув бумагу, он впился взглядом в текст, стараясь не упустить не только ни одной буквы, но и смысла, что может таиться между строк.

По мере чтения его лицо стремительно переставало быть бесстрастным. Брови помимо воли поползли вверх, а губы тронула странная усмешка – то ли одобрительная, то ли осуждающая.

Дочитав, военачальник поднял глаза на гонца.

– Благодарю за расторопность, – сказал он. – Доложись в отряд обеспечения, тебя напоят и накормят, устроят на ночлег. А с рассветом отправляйся в обратный путь. Передай почтенному Версафию, что Третья дружина исполнит приказ!

Гонец поклонился, выкрикнул положенное «Во славу империи!» и спешно удалился туда, где ждали вожделенная вода и отдых. Киферхий же немедленно послал за тысячниками и сотниками.

Когда все командиры отрядов собрались в просторном шатре военачальника, Киферхий поднял руку с зажатой в ней бумагою Тайного совета и зычным голосом проговорил:

– Мы получили секретный приказ почтенного Версафия, да продлит Великий День его годы. Дружина выступает к южному краю Срединной межи. Объявите воинам, что мы начинаем масштабные учения. Никто, повторяю, никто, даже члены Военного совета империи пока не должны знать истинной цели нашего перемещения.

Военачальник замолчал и обвёл всех суровым взглядом.

– А в чём она? – решился на вопрос один из тысячников, командующий ударной конницей.

– Нам приказано занять земли на юге Срединной межи и изготовиться к прорыву на Скорт! – почти торжественно ответил Киферхий. – Империя готовится к вторжению в Мадженси!