Текст книги "Стезёю вечного Заката"

Автор книги: Алексей Головин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 29 страниц)

Лёгким приглашающим жестом он указал на столик с вином и едой. Ульнэка благодарно кивнула и чуть улыбнулась уголками сморщенных губ. Естественно, оба они были далеки от мысли об угощениях, внесённых сюда только ради видимости.

– И я рада, что наша встреча, наконец, состоялась, – слабым шелестящим голосом отозвалась Владычица. – Нам принадлежит наступающая Эпоха, и стоит заранее подумать о будущем мироустройстве.

Жрец несколько удивился, хотя ничем этого не выказал. Вот от кого Шорх перенял свою манеру к довольно резкому началу разговоров о делах: никаких любезных предисловий – сразу и по существу. Владычица явно давала понять, что затягивать встречу она не намерена. А ещё – что считает себя как минимум равной ему, Верховному служителю Ночи.

– Не рано ли? Нас может ждать ещё немало сюрпризов на пути к полному господству, – жрец добавил в голос едва заметные насмешливые нотки.

«Получи это», – подумал он, наблюдая за реакцией старухи. – «Ты достаточно умна, чтобы понять, что я намекаю на твоё внезапное появление. И на то, что у нас для тебя сюрпризы тоже найдутся. Твой ход?».

– Тогда в чём вы видите цель нашего разговора? – бесстрастно поинтересовалась Ульнэка.

Жрец решил во что бы то ни стало хоть на волосок, но нарушить её полное эмоциональное равновесие. Это было просто необходимо.

– Быть может, – пожевал губами он, – я… м-м, просто желал лично познакомиться с вами. Сами посудите: вы удостоили честью только одного из Повелителей – Ашура, снизойдя до разговора с ним. Мне… м-м, несколько завидно.

Есть! Лишь чуть-чуть, самую малость, но промямленные писклявым тоном глупости в сочетании с его гротескной внешностью вызвали у старухи раздражение. Мимолётное, даже никак не отразившееся на её лице, сохранившем полную сосредоточенность. Но достаточное для неосознанного всплеска тонких сил, окутывающих её.

«Видимо, давнее затворничество всё-таки отучило тебя от того, чтобы ожидать от собеседника большой проницательности», – позволил себе ироничную мысль жрец. – «Твой ученик Шорх лучше владеет собой».

Жрец внутренне ликовал, ибо он смог глубже прочувствовать силы Владычицы, уцепиться при их неосторожном всплеске за нечто, отличающее их от тех, что были привычны ему. Над этим предстояло поразмыслить…

– Избавьте от банальностей, – почти прошептала Ульнэка. – Так мы далеко не продвинемся. Предлагаю перейти к делу.

– Извольте, – улыбнулся жрец улыбочкой малолетнего идиота. – Но прежде поведайте немного о себе. Как на Первом континенте, территории безграничного владычества Дня в его Эпоху, могла появиться столь мощная служительница Великой Ночи?

Ульнэка поняла, что жрец пытается загнать её в некую ловушку, заставить так или иначе раскрыть себя. Что же, примерно этого она и ожидала. Он хитёр, но полагается в основном на чистую мощь Великой Ночи, коей обладает почти безгранично. Владычице показалось, что она уловила главную уязвимость этого существа: оно ещё никогда не встречало никого, даже приблизительно равного по силе. Это порождает ощущение исключительности, непререкаемого превосходства. И может заставить забыть об осторожности. Должно быть, так же себя ощущала эта мразь – Светлейшая в Гиале. До неё Ульнэка собиралась обязательно добраться в своё время. Так же, как доберётся она и до этого воплощения Ночи. Им ещё предстоит познакомиться со всеми нюансами древнейшей силы Мрака!

– О, полагаю, у нас ещё будет много возможностей поделиться своими личными историями в более спокойное время, – Ульнэка слабо махнула рукой, будто отметая эту часть разговора за несущественностью. – Я принесла вам конкретные известия, довольно приятные, на мой взгляд. Наш план реализуется как нельзя лучше: я, фактически, управляю Риаджангом через марионеточную фигуру Версафия, Шорх – направляет действия короля Нифериса. Как мне известно, ваше вторжение в Аркиранис продвигается успешно. Без помощи Риаджанга, которая теперь, естественно, не будет оказана, Агриф долго не продержится. Каковы ваши соображения о текущей ситуации?

Жрец мгновенно сообразил, что на этом отрезке беседы Владычица его переиграла: ушла от общих вопросов и вдалась в конкретику. Теперь он не мог не поддержать предложенную тему и настаивать на своих вопросах – это было бы слишком грубо. Но и из этого можно извлечь пользу. Наблюдать, как можно дольше наблюдать, оценивать её…

– Хм-м… – снова неопределённо протянул жрец, по-прежнему рассчитывая на неконтролируемые всплески раздражения у собеседницы. – Есть проблема Солькиса. Мне ведомо, что глава Южного Храма успел встретиться с тамошним правителем и мм-м… убедить его послать войска на помощь Аркиранису. Пока что армии вторжения удалось оттеснить аркиранцев к их столице, но там мм-м… фронт застыл. А вскоре подойдёт подмога из Солькиса. Нелишним было бы мм-м… ваше вмешательство. Как вы и обещали, – жрец выделил голосом это слово, – моему дорогому брату-Повелителю Ашуру, вам стоит поскорее совершить нечто, что откроет нам дорогу к разрушению Южного Храма в Солькисе.

– Да, – кивнула Ульнэка, – у нас есть соображения на сей счёт. Отлично подойдёт удар по столице Солькиса, который можно нанести со стороны Грозных гор. Неожиданность будет полной: ещё ни одна армия не преодолевала их, предпочитая идти в обход. Но отборные дружины Риаджанга способны это сделать. Надо отдать должное покойному Иарнию, он дальновидно готовил их и к такой возможности.

– Превосходно, – жрец изобразил радость на лице. – Как только вы ударите, наши дополнительные силы прорвутся к Южному Храму и мм-м… уничтожат его. Аркиранис окажется в кольце и вскоре падёт.

– Но есть ещё кое-что важное, – продолжила Ульнэка, стараясь не смотреть на детское личико напротив, а лишь ощущать внутреннюю мощь собеседника. – Ввиду чрезвычайной сложности войсковой операции по преодолению Грозных гор, мы с Версафием полагаем, что возглавить её должен лично новый глава Военного совета империи, её самый опытный военачальник – Киферхий. Но это означает, что дружины империи, удерживающие долину реки Кассандж, останутся на какое-то время без его внимания. Потому хотелось бы, чтобы вы… попросили почтенного Мохриба Ашура быть готовым по первому же зову в случае угрозы со стороны мадженских легионов привести Иным путём свои войска из Аша. И координировать при необходимости действия его армии и риаджангских дружин.

– Думаю, мм-м… это можно устроить, – пропищал жрец. – Повелитель Ашур – блестящий полководец, помимо всех прочих его талантов. Впрочем, мы увлеклись частностями… Скажите, как продвигаются дела у любезного Шорха по части устранения последствий того мм-м… недоразумения, которое произошло под Мистартой? Когда он погасит, наконец, Эпоху Дня?

«Да, это вас больше всего беспокоит», – мысленно усмехнулась Ульнэка. – «Вам кажется, что тогда вы сможете от нас избавиться и взять всё в свои руки. Но придётся подождать…».

– Шорх в поисках, – коротко ответила она. – Маг, что овладел третьей первостихией, пока что прячется от Гасителя, избегает нового столкновения. Но это ненадолго. Вскоре Шорх убьёт его.

Владычица вдруг заметила, как на миг напряглось лицо жреца, как проступила в этих несуразных детских чертах древняя мудрость. Впрочем, длилось это лишь мгновенье…

– Охотно верю, Гаситель исключительно силён. Однако скажите, какова природа этого самого Заката, на ваш взгляд? – жрец посмотрел на Владычицу чуть более настороженно, будто бы выказывая беспокойство.

Излишний интерес его к этой теме был не на руку служительнице Мрака, и потому она предпочла вновь увести разговор в сторону:

– Это мне доподлинно не ведомо. Какова бы ни была природа, нам не стоит опасаться доморощенного одиночки. Быть может, за несколько лет он и обрёл бы огромную силу. Но этих лет у него не будет, тут уж Шорх постарается. Давайте лучше вернёмся к теме подавления очагов сопротивления на Первом континенте. Как скоро вы планируете привести в Аш дополнительные войска?

Они коротко обсудили ещё некоторые вопросы, после чего распрощались. Ульнэка поднялась с кресла и спиною вперёд шагнула в мгновенно отворившийся позади неё омут Иного пути. Жрец заметил, что для его открытия она использовала чёрные нити, взлетевшие в воздух по её воле. Что же, странные способы вполне в духе этой странной фигуры…

Жрец посидел ещё некоторое время, вглядываясь в опустевшее кресло, будто продолжая немой диалог с исчезнувшей гостьей. Потом позволил себе, наконец, налить из кувшина вина и с наслаждением пригубить его, смакуя тонкий вкус. Мозг же ни на мгновенье не прекращал работу. Жрец был доволен итогами встречи.

Владычица и сама, должно быть, не поняла, как много сказала ему, назвав Закат «третьей первостихией». Это не оговорка, она с лёгкостью нумеровала первостихии, значит, привыкла к тому. Что, если третья – не последняя? Жрец вновь прислушался к тем ощущениям, которые получил, почуяв всплеск пребывающих с этой старухой сил. Они весьма отличались от Великой Ночи, хотя и имели ту же природу. Будто некая ступень или грань разделяла их. Можно было предположить, пока только предположить, что это ещё одна самостоятельная первостихия, по каким-то причинам не замеченная ранее Повелителями Ночи. Тем же можно было объяснить и наличие второго Гасителя. И если это допущение окажется верным, ни о каком подлинном единстве целей с хитрой старухой и её пащенком говорить нельзя. В этом случае они становились врагами, которых необходимо своевременно уничтожить.

Вот потому-то жрец и предпочёл умолчать о многом в разговоре с Владычицей. Он не сообщил ей о некоторых планах служителей Великой Ночи. В частности, о том ударе, который готов был в ближайшем будущем нанести огромный флот Повелителя Фихташа.

***

Роль главного встречающего решил взять на себя Тихий. Он вышел вперёд и тяжело, гортанно заворчал, грозно глядя на самку единорога, чтобы у той не осталось сомнений, что обращаются именно к ней. Та, несколько опешив, резко остановилась и наклонила голову. Если Пепельный пёс думал, что ему вежливо кланяются, то понял своё заблуждение, узрев перед собственным носом острый конец сверкающего рога. Он рефлекторно клацнул зубами, пытаясь поймать магическое орудие. При этом клыки его засверкали красно-жёлтыми сполохами так ярко, что кобылица предпочла на всякий случай рог отдёрнуть. Он, конечно, мог проткнуть что угодно, но кто её эту разноцветную псину знает?

– Аламела, прекрати! – звонким голосом воскликнула всадница на мадженском, натягивая повод. Потом, засмеявшись, сказала псу: – А ты повежливее с дамой!

Как ни странно, Тихий послушался, погасил свечение и даже пару раз махнул хвостом в знак приветствия.

А в душе Зокласа явственно зазвучала какая-то почти забытая струна. Этот голос и смех! Магу захотелось просто закрыть глаза и погрузиться в заманчивый плен иллюзии, порождённой его восприятием и памятью. Если не смотреть на девушку, а только её слушать, можно было и впрямь поверить, что с ним вновь разговаривает Сальнира. Как тогда, во время их исполненного тревог и опасностей, но, тем не менее, столь приятного путешествия из Риаджанга в Гиал…

– В самом деле, ушастый, будь сдержаннее в эмоциях, – сориентировавшись в ситуации, обратился к Тихому Силж. Ему хотелось разрядить обстановку и дать пребывающему в смятении Зокласу время собраться с мыслями. С открытой приветливой улыбкой магвой посмотрел на юную всадницу: – Вообще-то, благая Просветлённая, наш четвероногий друг очень добрый. Просто ваша… э-э, Аламела, правильно? Так вот, ваша Аламела ему так понравилась, что он лишился дара свой пёсьей речи и решил выразить восхищение нечленораздельными звуками и дружеским покусыванием.

Тихий посмотрел на магвоя так, что тот почувствовал опасность стать следующим объектом покусывания, причём отнюдь не дружеского.

Девушка снова засмеялась и легко спрыгнула на землю. Погладила белоснежную гриву Аламелы, успокаивая её, и с нескрываемой радостью проговорила:

– Вот я и нашла вас! Вы ведь из Мадженси, не так ли? – она кивнула на узнаваемую причёску Силжа и его татуировку со знаком Магармуса.

– Вы искали нас? – удивлённо вскинул брови магвой. – Не будет ли грубостью с моей стороны с ходу спросить зачем?

Просветлённая перевела взгляд с него на по-прежнему молчащего и буквально пожирающего её глазами Зокласа. Немного смутившись, она сделала полшага вперёд и подняла руки к груди в приветственном жесте, принятом среди магов Дня:

– Скажите, пожалуйста, ведь это вы тот самый маг, который вмешался в битву под Мистартой и изменил её ход? Мне вас описали… – девушка осеклась, подумав, что допустила бестактность: вряд ли обезображенному человеку доставляют удовольствие напоминания о его некрасивой внешности.

Зокласу и впрямь было не по себе от того, что Просветлённой приходится смотреть на то нечто, в которое превратилось его лицо. С другой стороны, именно Просветлённым он и был обязан таким видом…

– Не вижу смысла отрицать, – чуть охрипшим голосом отозвался он. – И хотел бы, как уже сказал мой друг, знать, зачем вас послали разыскать меня?

– Меня никто не посылал, – торопливо покачала головой девушка. – Я ищу… искала вас по собственной инициативе. И по личным причинам. Меня зовут Ильната. Я долж…

Что-то щёлкнуло в голове Зокласа. Видимо, его глаза округлились настолько, что Просветлённая оборвала себя на полуслове. А маг будто вновь вернулся на мгновенье в тот лес в Заоблачном крае, подаривший им с Сальнирой несколько прекрасных дней и ночей. И услышал её нежный голос, с любовью называющий имена матери, отца и сестры. Да, сестры, которую Зоклас так и не успел увидеть…

– Ильната… – повторил он.

По его голосу и глазам Просветлённая всё поняла.

– Она вам про меня говорила, да? – спросила девушка дрогнувшим голосом.

Зоклас молча кивнул. Потом, преодолевая внезапную сухость в горле, сказал:

– Мы не дошли до вашего дома всего чуть-чуть…

Силж поспешил деликатно отвернуться, увидев, как из прекрасных, но вмиг наполнившихся болью, глаз Просветлённой хлынули слёзы. Аламела и Тихий вдруг почти одновременно отошли чуть в сторону, тоже не глядя на Ильнату. А Зоклас наоборот смотрел на неё во все глаза. И если бы мог, пожалуй, тоже позволил бы скатиться слезе. Увы, огонь Просветлённых выжег б ольшую часть его души. Все свои слёзы он уже пролил, и знал, что до конца жизни не уронит больше ни одной. Маг стоял и смотрел на младшую сестру своей возлюбленной, и в душе его бурлило целое море чувств. Только вот ни одному из них он не смог бы дать точного названия…

…Маленький домик Эль-Ифарха, в котором постепенно становилось всё теснее, открыл двери для ещё одного гостя. Вернее, гостьи. Когда все более-менее успокоились, Зоклас поведал Ильнате свою историю – от задания Саргежа до хитро подстроенной встречи с Сальнирой, помимо воли заманившей в библиотеку Иарния, и далее – от их побега из джантрийских застенков до гибели Сальниры от внезапной атаки Светлейшей с подручными. Смотреть на мелко вздрагивающие плечи и мокрые от слёз ресницы девушки было тяжело. Маг старался сглаживать некоторые особо нелицеприятные моменты, но понимал, что Ильната каким-то образом улавливает всё недосказанное. И её милое личико всё более мрачнело. Такая же тень набегала когда-то на лицо Сальниры, раз за разом получавшей жестокие уроки судьбы.

Эль-Ифарх, которому вся история передавалась в ярких мысленных образах, тихо сидел в углу, согнувшись, будто на его старые плечи лёг дополнительный груз скорби. Зоклас даже пожалел, что решил вывалить это всё и на старика, но разумом понимал, что поступил правильно. Безмолвный маг теперь тоже неразрывно связан с ними, его, как владеющего силами Заката, будет искать Шорх. И многие другие. Искать, чтобы убить. А коли так, Эль-Ифарху лучше владеть полной информацией о том, откуда «растут ноги» всей этой истории. Быть может, это позволит ему принять правильное решение, когда для такового придёт время…

– Я рада, что вас нашла, – сказала, всхлипнув в последний раз, Ильната. – Спасибо, что всё мне рассказали. Теперь я знаю, что поступила правильно, отправившись на поиски. Легче мне не стало, но стала яснее моя цель!

Зоклас тяжело вздохнул:

– Девочка, – проговорил он как можно мягче, – не думаю, что тебе стоит вступать на стезю мести. Она очень скользкая. От грязи и крови. Предоставь идти по ней тем, кто итак уже по уши в них…

Силж при этих словах понимающе усмехнулся и кивнул.

– Да уж, этим мы сыты, – вставил он. – Зоклас прав, Ильната. Твоя сестра не останется неотомщённой, мы вскоре встретимся с главным виновником. А тебе, пожалуй, не стоит в это лезть, прости за прямоту.

– Я уже полезла, – решительно помотала головой девушка. – Помимо главного, как вы говорите, виновника, есть ещё и непосредственные убийцы. И я поклялась отомстить!

Зоклас посмотрел на неё с грустью. Он не ошибся, когда с первого взгляда уловил то, что отличало Ильнату от Сальниры. Старшая сестра до конца верила в чистоту мира, не хотела пачкаться, пускать грязь в свою душу. Младшая же, пусть и невольно, но смирилась с тем, какова изнанка окружающей реальности, и решила играть по навязанным ей неприятным правилам… Видя, что переубедить юную Просветлённую не удастся, Зоклас хлопнул ладонью по столу и твёрдо сказал:

– Значит, так тому и быть. Ты проделала долгий путь, Ильната, и теперь ты с нами. А мы… хм, отверженные беглецы, ступившие на неведомую стезю Заката. И тебе тоже грозит опасность. Скоро сюда явится Гаситель, и, я думаю, не один. Он умеет делать выводы из собственных ошибок, и теперь наверняка подстрахуется, прихватив с собой сторонников посильнее. Если мы не хотим зла жителям этой деревушки, нам следует её покинуть. Нехорошо будет, если здесь произойдёт битва сильных магов.

Зоклас повернул голову к Эль-Ифарху и мысленным образом спросил, готов ли тот покинуть свой дом. Старик медленно кивнул. Его безмолвный ответ можно было истолковать как «от предначертанного не уйдёшь»…

– И куда мы отправимся? – спросила Ильната. Чуть нервничая, она сжимала и разжимала пальцы на глиняной кружке с водой.

– В Акту, – немного помолчав, ответил Зоклас, – столицу Актиканского союза.

– Значит, по первоначальному плану, – кивнул Силж. – Откроешь Иной путь?

Зоклас отрицательно покачал головой:

– Думаю, нет. Боюсь, придётся несколько дней попутешествовать лесами, – и, предвосхищая вопросы, пояснил. – Видишь ли, дело в той вещице, которую явно чувствует Шорх. Как только мы выйдем в путь, я смогу прикрыть её магией Заката. Не напрочь, наверное, он её всё равно сможет отслеживать. Но пусть тоже идёт за нами пешочком. А вот в Ином пути я не смогу её контролировать, и он снова перехватит нас, как тогда, у Сингамской заставы. Да ещё и силы отнимет опять.

– Постойте! – вмешалась Ильната. – Но если у вас есть вещь, которую чувствует Шорх, не лучше ли избавиться от неё? Выбросить в первую попавшуюся речку и бегом оттуда!

Лицо Зокласа приобрело какое-то мрачное и отрешённое выражение, будто он задумался о чём-то неприятном, но неизбежном.

– Это если бы мы хотели просто убежать от него, – проговорил маг Заката, ни на кого не глядя. – Но стоит ли нам постоянно бегать от него, как побитым псам? Прости, Тихий, это просто такое выражение… Я уж точно не намерен больше пятки показывать и хорониться по лесам да пещерам. Мы тесно связаны, Шорх и я, так уж вышло. Каждая наша встреча что-то отнимает у обоих и в то же время – всё теснее связывает. Пришла пора это разорвать. Я чувствую, что мы с ним не сможем сосуществовать в этом мире. Кто-то из нас двоих должен умереть. Или оба…

– Опять ты за своё?! – скривился Силж. – Не было бы девушки рядом, сказал бы тебе доходчивым языком… Я, конечно же, за твой план – негоже бегать, встретиться с ним надо. Но с ясной целью. Прикончить его, и дело с концом! Что за мрачный настрой-то у тебя? С таким на бой выходить – наполовину проиграть заранее, сам же знаешь, и молодняку это в головы вдалбливал на тренировках. Так какого же..?

Лицо Зокласа ожило, он с улыбкой посмотрел на друга:

– Ладно-ладно, разошёлся… Там видно будет. В общем, Ильната, мы не сбежать от Гасителя хотим, а в ловушку поймать. Там, где нам удобно будет с ним биться. Игрушку я эту чуть прикрою, так, чтобы он мог только вблизи её чувствовать. Пусть идёт по следу, как пёс паршивый… опять-таки, прости, Тихий. Несколько дней его по чащобам поводим, а там и встретим, как полагается. Силы мы восстановили полностью, даже сверх того набрали. При нужде я его такой Атакой Заката, творчески доработанной, попотчую, что мало не покажется. Ладно, хватит разговоров! – Зоклас бодро встал с табуретки и прошёлся от стены к стене, в каком-то азарте потирая руки. – Хорошенько надо наесться, выспаться, а рано поутру – в путь!

Силж внимательно смотрел на друга и подмечал несвойственную ему браваду, какую-то наигранную весёлость, показную уверенность, прямо-таки просквозившую в последнем монологе. Но списывал это на желание мага успокоить девушку, прогнать её страхи и сомнения…

Зоклас же играл эту роль из других соображений. За неестественным поведением тщательно скрывалась полуправда. Всего, что он задумал, не должен был знать никто. До тех пор, когда уже будет поздно помешать тому, что должно произойти.

***

– Легионы недоукомплектованы, как я вам и говорил, Старш… э-э, Командующий! – начальник гарнизона Джатрига, сидящий на нездорового вида гнедой кобыле, покосился на Героска. – Некоторые поредели на треть после прошлых боёв. Пополнений нет. Ратники устали, маги ослабли, много коней передохло… На мои и прежнего Командующего просьбы по сему прискорбному поводу из Мистарты ответили, что, мол, выдвигаются к вам пять свежих легионов. Да ещё, что новый Командующий прибудет. Ну, вот вы здесь, хвала Великому Дню, а легионов новых как не было, так и нет…

– Про подкрепление я выяснил уже, – сухо отозвался Героск, слегка раскачиваясь в седле и массируя пальцами лоб над бровями, там, где красовались две татуировки Магармуса. – На марше легионы, Срединную межу пересекают. Вскоре догонят нас. К штурму Джантры точно поспеют.

– До Джантры ещё дойти надо… – скептически обронил начальник гарнизона. И тут же умолк, стоило только Старшему мастеру повернуть к нему голову и взглянуть своим странным взглядом.

– Дойдём, – просто сказал Героск, и его собеседник поспешил согласно кивнуть.

Старший мастер задумался и вновь повёл глазами по рядам блистающих доспехами легионеров, выстроенных в походном порядке на поле под высокими стенами Джатрига. На их лицах он не видел упаднических настроений. Напротив, казалось, воины рады тому, что для них закончился период невнятной позиционной войны и мелких стычек с отрядами вражьих дружинников, не оставляющих надежду когда-нибудь отбить город. Впереди ждал поход на столицу империи, битвы на равнинах Риаджанга и, кому повезёт дожить, штурм самой Джантры!

Героск прибыл в Джатриг два дня назад, побив, наверное, все рекорды скорости. Жажда действий бурлила в нём, ибо только она заглушала горькое послевкусье от гаденьких игр Саргежа. Старший мастер постоянно менял коней и мчался, мчался от самой Мистарты до Джатрига, почти позабыв про сон. Он оставил далеко позади тысячный отряд магвоев, ведомый Наркилом. Хотя, воины Магармуса тоже торопились, и сегодня, наконец, влились в ряды легионов. Ратники приветствовали их с воодушевлением, и ещё больше воспрянули духом. Да и факт того, что командует ими теперь сам Управляющий Магармуса Героск, серьёзно поднял боевой дух легионов. Потому и не находил сейчас старый магвой на их лицах ни тени сомнений, колебаний или слабости…

И это хорошо. Ибо тянуть с началом наступления нельзя: именно в эти дни сменялось командование риаджангских дружин. Следовало нанести удар немедля! Героск даже не мог позволить себе дождаться подхода обещанных пяти новых легионов. По его велению маги передали их командующим приказ идти на соединение с основными наступающими силами в долину реки Кассандж, где ожидалось первое крупное сражение.

– Возвращайтесь в город, – приказал Старший мастер начальнику гарнизона. – Займитесь укреплением обороны, перераспределите посты и дозоры. Помните, что с нашим уходом вас больше никто не прикрывает. А удержать город надо, коли вдруг нападут на него.

– Постараемся, – сдержанно кивнул светлобородый офицер, вмиг посерьёзнев. И, кивнув на толстые стены и мощные башни Джатрига, добавил: – Крепость тут что надо. Умеют вороги строить, отдадим им должное. Людей у меня немало, продержимся, ежели что. Вам успеха в походе! Да поможет вам Великий День сокрушить врага!

Героск кивнул в ответ, офицер вскинул руку в мадженском воинском приветствии и поскакал к воротам крепости.

Старший мастер ещё раз оглядел застывшие в сдержанном ожидании легионы, ощущая огромную силу, дремлющую за широкими щитами, притаившуюся на устремлённых в небо копейных остриях, светящуюся в целеустремлённых взглядах. Он не верил ни единому слову самозваного Правителя Саргежа, но верил в неукротимый боевой дух своих соотечественников.

Героск не стал произносить никаких речей, сейчас они были не нужны. Он лишь выдернул из ножен свой меч и воздел его над головой. Тысячи ратников ударили оружием по щитам, приветствуя своего Командующего.

– Легионы, вперёд! – зычным голосом скомандовал Героск и развернул коня.

Десять командующих повторили этот приказ, каждый – своему легиону, с гордостью провозглашая его номер и название. Ратники ответили тут же: тяжёлой волной покатилось над полем знаменитое «Во славу Мадженси!». Заревели походные трубы, встрепенулись на ветру полотнища знамён, земля содрогнулась под поступью тысяч ног в окованных металлом сапогах.

В лицо воинам светило солнце, а позади, над городом, из наползающих со стороны Мадженси туч накрапывал мелкий дождь. И никто не брался даже предположить, что сулит легионам это небесное знамение.

Поход на Джантру начался.

***

– Говори, ничтожество! Где они?

Воин в массивных доспехах с гербами Нифериса на округлых наплечниках упёр тяжёлый меч с широким лезвием в тощую грудь седобородого старика. Да ещё и поднажал чуть-чуть так, что остриё впилось в кожу, и на тонком грубоватом жупане появилось маленькое пятно крови.

– Всё рассказывай, иначе я сейчас за пособничество врагам короны тебе башку снесу на месте, а потом полдеревни перебью! Чтоб урок всем был наглядный!

Губы бедного старосты мелко затряслись от страха, а на лице воина между прикрывающими щёки пластинами шлема расцвела довольная ухмылка.

Шорх посмотрел на десятника ниферского отряда с изрядной долей презрения. Тот видимо решил показать перед Гасителем своё рвение в служении королю. Напрасно. Издевательств над беззащитными Шорх не любил. Ещё с детства…

– Прекратить! – коротко скомандовал он. И иронично добавил: – Спрячьте оружие, десятник. Верю, что у вас – элитных воинов короля Хагдинга – имеются и более благородные поводы, по которым стоит обнажать мечи.

В глазах обернувшегося к Гасителю воина на миг вспыхнуло возмущение, губы скривились. Но самообладание вернулось, десятник кивнул и бросил меч обратно в ножны. Потом отошёл к своим, грозно поглядывая на побледневших селян, согнанных к дому старосты.

Шорх шагнул вперёд и заглянул в глаза деда, потирающего пальцами то место, в которое только что упиралась острая сталь. Пугать его Гаситель не хотел, но заметил, как староста аж отшатнулся. Да, взгляд, исполненный Мрака, мог вселять ужас не хуже обнажённых клинков.

– Не трясись, почтенный, – проговорил Гаситель, стараясь придать голосу некоторую мягкость. Потом повысил тон: – Селяне, мы не причиним вам никакого вреда. Всё, что нужно сделать, это сказать нам, где два мадженца и пёс, которые были здесь.

В том, что они были именно здесь, Шорх не сомневался. Он не только чувствовал, что достаточно продолжительное время тут находился его чёрный диск, наполненный силами Мрака, но и уловил поблизости магическую метку, тоже возникшую не без его невольного участия. Всё указывало на то, что маг Заката и его сподвижники останавливались в этой деревушке. Увы, сейчас их присутствия Гаситель не чувствовал. Потому надеялся, что местные укажут направление, в котором те ушли.

– Я скажу, скажу… – торопливо забормотал староста. – Господин, уймите солдат, прошу, не губите деревню! Днём, Ночью, чем угодно клянусь, что ни я, ни мои люди не хотели давать приют этим странникам. Но они, эти мадженцы, чтоб им улитки в зад позаползали, не иначе как смутили разум нашего деревенского мага. Был тут у нас глухонемой такой маг, хороший мужик, добрый, лечил всех. А эти из лесу вышли все перекошенные с сукой своей, ну или кобелём, там уж я под хвост не лазил… Маг-то наш как их увидел, так отчего-то умом и тронулся, так вам скажу. Потащил их к себе, да и поселил там. Ну мы их не трогали от греха подальше, умалишённых этих. Так, еду продавали, коли серебром платили хорошо, но разговоров никаких с ними не разговаривали…

При этих словах десятник с досады поморщился и плюнул на землю. Кабы не этот Гаситель непонятный, коему им король приказал подчиняться, так стребовали бы с людишек сейчас все деньги, которые тут беглецы оставили. Те бы и рады были отдать, чтоб только не тронули их. А этот маг бледнорожий поди и не позволит…

Действительно, упоминание о деньгах Шорх проигнорировал:

– Дальше сказывай, почтенный, – подбодрил он старосту.

Тот затараторил ещё быстрее:

– А что дальше-то, добрый господин? Пробыли тут дней с десяток или около, магию какую-то разводили, сверкало что-то порою. Вреда через то никому не делалось, а польза была – подлечили людей вон, у кого кашель или там понос имелся… Да и ушли, слова не сказав, ещё и мага глухого нашего с собой прихватили, чему мы никак не рады… А с другой точки зрения, как люди учёные говаривают, и пусть его уходит. Раз с ними якшался. Главное, вы нас не троньте, добрый господин! Мы худого не делали, и короля Хагдинга превыше всего любим и почитаем!

– Куда ушли? Какой дорогой? – поторопил его Шорх.

– Так без дороги особо… – развёл руками старик. – Вон, напрямки, через лес, как есть через лес…

Трясущийся палец вытянулся в сторону ближайшей опушки. Именно там Шорх и ощущал магическую метку.

– Хорошо, почтенный, – кивнул Гаситель. – Надеюсь, всю правду сказал…

Староста невольно сглотнул и со страхом покосился на копья ниферских воинов.

– Всю, как есть всю! – поспешил он заверить «доброго господина». – А, вот ещё! Не одни ж они ушли, к ним ещё девка какая-то на странной такой белой кобыле прискакала. Из того же леса, будто там кто дырку с бродячими несуразностями проделал… Переночевала прям среди них, бесстыдница, а утром раненько всей кучей и ушли они. Пешком, только девка эта верхом. Истинно так, добрый господин!