Текст книги "Стезёю вечного Заката"

Автор книги: Алексей Головин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 29 страниц)

Тем временем шум в подвале прекратился, яркое свечение погасло, и один из воинов позвал Версафия. Глава заговорщиков снова вышел из лаза, таща за собой безвольного Иарния. На полу он узрел изрубленных и опалённых магов, не выпустивших посохов даже из мёртвых пальцев. Подле валялись трое воинов и один из атакующих: победа далась немалой ценой. Но и в этом имелся плюс: на убитых ратниках были аркиранские доспехи, на маге – жёлто-зелёный плащ с гербом Мола.

– Ах, мой бедный Басилевс, – печально вздохнул Версафий. – Вы пали жертвой подлых подсылов Агрифа, возжелавшего ваш древний трон…

Оставшийся в живых ратник с усмешкой протянул аркиранский кинжал. Версафий принял его и с болезненным удовольствием всадил в сердце беззвучно истекающего слюною и слезами Иарния.

– Вот и всё! – хрипло рассмеялся он, рассматривая священную кровь императора на собственных руках.

Затем повернулся к своим людям:

– Очередь за его сыновьями. Ни один из этих щенков не должен уйти!

***

Весёлый огонь плясал в очаге, тихо потрескивая сухими поленьями и бросая причудливые отсветы на густую шерсть некоего существа, вальяжно развалившегося на полу. В существе этом при детальном рассмотрении можно было опознать Пепельного пса, лежащего на спине и раскинувшего во все стороны внушительные лапы и хвост. Глаза Тихого были прикрыты в блаженстве, зверь явно пребывал в своего рода гармонии с окружающим миром и начхать на всё хотел.

Его левую переднюю лапу осторожно и чутко теребили руки старого немого мага, приютившего странную троицу. Зоклас, устроившийся неподалёку на своей шкуре, расстеленной на полу, внимательно наблюдал за процедурой, пытаясь ещё и поучиться у безвестного ниферского прорицателя, оказавшегося талантливым целителем.

Маг Заката видел, как накануне вечером, когда они только пришли в этот маленький домик, старик мягко подтолкнул хромающего пса к очагу, жестом приказал лечь и простёр над неожиданно послушным зверем замерцавшие неровным светом кисти рук. И через некоторое время рана Тихого стала покрываться сухой коркой, будто с момента её нанесения минуло уж много дней. Пёс тихо похрапывал в знак того, что полностью одобряет действия мага. Завершив процедуру, старик поднялся и широким жестом указал на обоих мадженцев. Они поняли: на примере пса их гостеприимный хозяин продемонстрировал свои возможности, а теперь предлагал подлечить и их.

– Благодарим, но вы потратили много сил… – начал было Зоклас, но тут же вспомнил, что маг его не слышит, и, как смог, объяснил это жестами. Негоже было настолько обременять старика.

Да, старик оказался глухонемым, но это нисколько не умаляло того уважения, которое к нему испытывали все в деревне. Стоило Эль-Ифарху, как его промеж собой вслух называли селяне, жестами показать старосте-перестраховщику, что он желает дать ночлег этим путникам, тот сник и шибко возражать не стал. Но для порядку изобразил руками, что с ними, мол, хлопот не оберёшься. Напоминало это серию до крайности неприличных жестов, однако мадженцы обижаться не стали. И приглашением старика воспользовались.

Правда, Силж с ходу, едва они отошли от толпы местных жителей, попытался дать ведущему их огородами Эль-Ифарху понять, что у него действительно могут возникнуть проблемы, если кто-то «настучит» королевским воинам или чиновникам о его доброте к мадженцам. Но старик лишь отмахнулся и, остановившись, по очереди пристально посмотрел в глаза обоим гостям. Силж вдруг узрел некий размытый образ, смутное видение, понять которое не смог. А вот Зоклас понял, увидел отчётливо.

– Он утверждает, что должен был с нами встретиться, что мы должны были прийти именно к нему… – тихо сказал другу маг Заката. – Не спрашивай, как я это понял, сам пока не разберу. Это как с Тихим, но более ярко, чётко…

…И теперь, наблюдая за Эль-Ифархом, ощупывающим практически зажившую рану пса, Зоклас вспомнил о том видении или, скорее, мысленном образе, с помощью которого старик вчера выразил то, что не мог сказать. Маг Заката был почти уверен, что удастся наладить такое общение с хозяином дома. Надо лишь как следует попытаться.

– Я чувствую в нём силы Заката, – проговорил Зоклас тихо, хотя и понимал, что старик не услышит, даже если он это выкрикнет.

Силж, сидящий на грубо сколоченном табурете за столь же простым самодельным столом, отставил глиняную миску с овощным супом, которым их потчевал Эль-Ифарх, и спросил:

– Уверен? Хотя, может, так оно и есть. Странный он. К примеру, почему от денег-то отказался?

Прошлым вечером Силж от души пытался вручить старику несколько мадженских серебряных диатов. За такую сумму можно было снять для ночлега пару больших комнат на приличном постоялом дворе в самой Мистарте, да ещё и получить обильный ужин с отличным вином, который подали бы весёлые особы женского пола. Но деревенский маг из Нифериса наотрез отказался брать со своих гостей деньги. Вообще. Ни диата, ни мелкого дестика…

– Он ждал нас, забыл? – отозвался Зоклас. – И рад нам. Вот только почему? И зачем ждал?

– Ты говорил, там, в лесу, – задумчиво пробормотал Силж, – что магическая метка якобы включает в себя силы Заката. И что тот, кто её оставил, будто бы не до конца их осознаёт. Так может, это он?

– Я об этом и думаю, – кивнул Зоклас. – Но тогда получается, что он как-то связан с Шорхом. Хотя, вряд ли, иначе с чего это Тихий настолько его признал? Постараюсь спросить.

Он поднялся со шкуры, подошёл к старику так, чтобы тот мог его видеть, уважительно коснулся руки и присел рядом. Встретил взгляд Эль-Ифарха и попытался передать информацию мысленным образом – так, как делал это при общении с Пепельным псом.

«Почтенный маг, почему вы помогаете нам? Почему вчера дали понять, что ждали именно нас?», – означали его мысли.

Старик слабо улыбнулся и ответил ярким красочным видением.

…Эль-Ифарх стоял посреди бескрайнего поля, столь разнотравного, что эти растения просто не могли собраться со всей Накельты в одном месте. Небо над головой было неведомым образом поделено пополам: с одной стороны сиял яркий полдень, залитый лучами солнца, с другой – мрачная полночь с бледным глазом луны и почти невидимыми блёклыми звёздами. А по центру, прямо над головой старика, пролегла полоска, раскрашенная в закатные тона – насыщенные, словно живые. И строго под этой красочной лентой к магу, не приминая травы, приближались двое. Это были взрослые мужчины, маги, но отчего-то один виделся древним стариком, другой – безусым юношей, почти мальчиком. Первый едва переставлял ноги от усталости, во втором бурлили свежие силы, взор его был устремлён в будущее. Они шли плечом к плечу, глядя прямо на Эль-Ифарха, застывшего в ожидании. Приблизившись, тот, что казался стариком, протянул немому магу, держа за длинную рукоять, огромный меч с красным лезвием. Эль-Ифарх протянул руку и коснулся его примерно в средней части клинка. Другой, тот, что казался юным, взял меч за самое остриё, не страшась порезать пальцы. Так они и стояли какое-то время, а полоса закатных небес над головою расширялась, оттесняя и полдень, и полночь…

Зоклас вздрогнул, узнав в том, кто казался старцем, себя, а в другом – юнце – Силжа. А образ красного меча почему-то пробудил в нём воспоминание об Атаке Заката – самом мощном магическом действии, которое ему довелось до сих пор совершить в жизни. Ох, неспроста пришло Эль-Ифарху это видение, неспроста…

Тихий, опровергая своё имя, громко залаял. Ибо видел то же самое.

Силж резко вскочил и изумлённо уставился на Зокласа. Ибо видел то же самое.

А у первого мага Заката будто спала с глаз некая пелена. И он отчётливо прозрел грядущее, понял, почему судьба привела его сюда, и что предстоит совершить. Перед ним предстала картина настолько грандиозная, настолько значимая для всей Накельты, что ценность его собственной жизни показалась на её фоне совсем незначительной…

***

– Почему так получилось, что Владычица Ночи и Повелители Ночи действуют порознь, хотя идут к одной и той же цели?

Лиуджайн задала вопрос обманчиво-безразличным тоном, будто бы просто поддерживая беседу на отвлечённые темы. Но Шорх понимал, что это интересует её очень сильно. Настолько, что принцесса специально завела разговор здесь, подальше от чьих-либо ушей, рассчитывая на откровенность Гасителя.

Вокруг расстилались поля, что окружали Иш-Фарем. Шорх и Лиуджайн совершали верховую прогулку на подаренных королём Хагдингом лошадях.

Вдвоём. Принцесса испытала некоторое удовольствие, запретив Шьямале сопровождать их.

…– Но ваша безопасность, госпожа… – попыталась возразить охранительница. А сама бросила быстрый взгляд на Шорха, конечно же, замеченный Лиуджайн.

– Есть кому меня защитить в случае опасности. Не так ли, любезный Шорх? – произнесла принцесса, улыбаясь и играя интонациями. И ловко вскочила в непривычной формы ниферское седло. Затем вскинула руку, пресекая все дальнейшие возражения Шьямалы или стоящих рядом магов Ночи, и неспешно тронулась в путь.

Гасителю ничего не осталось, кроме как последовать за ней. Правда, он успел кинуть на черноволосую воительницу ответный взгляд, который Лиуджайн тоже заметила.

Впрочем, Шорх вовсе не собирался делать секрета из своих отношений со Шьямалой. Он приходил к ней каждую ночь, и до принцессы доносились отзвуки их страсти. А Лиуджайн лежала на своей кровати и, улыбаясь, глядела в потолок. Это была улыбка предвкушения скорой победы – полной и безоговорочной. Ибо принцесса Ночи чувствовала, что затеянная ею игра уже приносит плоды. Гаситель не спешил покидать гостий со Второго континента, хотя его раны зажили, и чувствовал он себя превосходно. Шорх стал более откровенен в разговорах, явно испытывая удовольствие от общения с двумя красивыми девушками, приверженными ночной стихии.

Лиуджайн выжидала, зная, что когда у Шорха произойдёт первое насыщение более доступной Шьямалой, он волей-неволей обратит внимание на благородную Повелительницу Ночи и захочет добиться её благосклонности. Из этого Лиуджайн собиралась извлечь как можно больше пользы. Но в своё время. А пока она изредка словами, жестами, некоторыми нюансами поведения подавала Гасителю сигналы, которые он чутко улавливал. И принцесса ловила на себе его оценивающе-прицеливающиеся взгляды, за которыми скрывалось всё возрастающее желание.

Решение отправиться на эту прогулку без сопровождения было одним из таких сигналов…

…Гаситель поравнялся с принцессой, придерживая своего более резвого скакуна, и посмотрел ей в глаза:

– Разница подходов, должно быть. Но это не так уж и важно, ведь в конечном итоге мы все служим одному и тому же делу – скорейшему установлению новой Эпохи.

Естественно, Шорх не настолько доверял своей случайной знакомой, чтобы говорить ей что-либо про Мрак.

Естественно, Лиуджайн была достаточно умна, чтобы чувствовать, что Шорх ей многое недоговаривает.

И тем интереснее девушке было играть в эту игру. Шорх был загадкой, головоломкой, которую она хотела во что бы то ни стало решить. Не сразу. Постепенно, слой за слоем, тайна за тайной, один уровень защиты этой ходячей крепости за другим. И для начала необходимо…

– Твоя Владычица, какая она? Расскажи. Для меня, например, мой отец – это холодная скала. Да, надёжная, защищающая, но в чём-то и ужасающая, – Лиуджайн повела плечами, будто ёжась от холода.

Вспомнив Фихташа, Шорх невольно улыбнулся. Немудрено, что старик производит такое впечатление на собственную дочь. И тут же задумался об Ульнэке. Гаситель заметил, что вопросы и предположения насчёт неё, которые высказывали Лиуджайн или Шьямала, как-то странно резонируют в нём, заставляют думать, оценивать свою наставницу с разных сторон. Неудивительно, ведь раньше он ни с кем и никогда об Ульнэке не говорил, и всегда смотрел на неё глазами того юнца, которого она удержала от шага в небытие и повела к новой жизни. Непререкаемый авторитет, человек, пользующийся безграничным доверием, ближайший, да и единственный друг – вот кем была Владычица Мрака для Шорха все эти годы. И никогда прежде он даже не задумывался о том, чтобы взглянуть на неё как-то по-другому. Впрочем, он и сейчас не собирался менять своих убеждений…

– Мудрая, сильная, надёжная, – проговорил Гаситель, глядя будто внутрь себя. – Она словно ночь, окутывающая со всех сторон и дающая силы.

– Ты ей полностью доверяешь? – этот вопрос Лиуджайн преподносила ему под разным соусом уже неоднократно. И в этом не было ничего удивительного для людей, тонко познавших стихию Ночи. Ибо простую истину: «не доверяй никому» они впитали всем своим естеством.

– Да, – кивнул Шорх, не колеблясь. Почти.

– Хотела бы я быть так же уверена в своём отце, – качнула головой принцесса. – Но, увы… Рада, если Владычица действительно такова, какой ты её представляешь.

– Главное – это наша общая цель, – отрезал Гаситель, чуть нахмурившись.

Лиуджайн поняла, что добилась желаемого результата, и поспешила перевести разговор на другую тему.

– Какие красивые здесь поля! И лес. Мне понравилась природа Первого континента. После окончательного прихода нашей Эпохи я, возможно, поселюсь здесь, – мечтательно протянула она. – Жизнь в Бхадренже мне уже порядком наскучила. Хочется новых… м-м, впечатлений.

Девушка искоса посмотрела на Шорха, явно погрузившегося в свои раздумья. И подождала, пока он ответит на этот взгляд.

– Кстати, о впечатлениях, – проговорила она, будто вспомнив о чём-то. – Объясни толком, почему здесь, на Первом континенте столь странна сила Ночи. Словно к ней примешано что-то ещё. Это явно не враждебный нам День, но и не столь привычная чистая Ночь. Что это?

– Закат, – мрачно отозвался Гаситель. Не ответить на столь недвусмысленно поставленный вопрос было нельзя. Это обидело бы принцессу. Обижать её Шорху не хотелось. К тому же, большого секрета в этом уже не было…

– Закат? – переспросила Лиуджайн, вскинув изящные брови. – Что это?

– Ничего не слышала от Фихташа? – задал встречный вопрос Шорх.

Девушка развела руками и скривила губы, как бы напоминая: «Я же говорила о наших с отцом взаимоотношениях…».

– Ещё одна стихия, силами которой до сих пор никто не владел, – пустился в не слишком подробные объяснения Гаситель. – А вот теперь появился один маг, которому Закат покорился. И он, чего уж таить, помешал мне выполнить мою основную функцию.

– Убить Эпоху Дня? – в глазах Лиуджайн зажёгся ещё больший интерес.

– Да. Он остановил процесс силами Заката, и в результате силы Ночи над Первым континентом, особенно восточной его частью, стали такими, какими ты их ощущаешь. Это примесь Заката, если можно так выразиться. Нечто, доселе невиданное.

– Но ты ведь сможешь завершить начатое?

– Я должен, – Шорх усмехнулся. – Только сначала устраню самого этого мага, чтобы больше не чинил препятствий.

– Надеюсь, – кивнула Лиуджайн. – А он один? Нет ли других магов Заката, которые тоже могут помешать?

Шорх пригладил раздуваемые ветром волосы, коснулся пальцами знака на сжимающем лоб ремешке:

– Я часто думаю об этом. С ним Пепельный пёс, который отчасти, как я убедился, пользуется теми же силами. И ещё один магвой, но тот атакует бесполезным светом Дня. Вряд ли есть кто-то ещё. А чтобы найти годного ученика и передать умение, требуется время. Постараюсь ему этого времени не дать. Рана практически зажила, так что вскоре я отправлюсь за ним. И на сей раз убью.

– Но они, как я поняла, весьма сильны, – покачала головой Лиуджайн. – Возьми с собой моих магов.

– Не думаю, что…

– Пожалуйста, – принцесса взяла едущего рядом Шорха за руку, сжала ладонь. – Я не сомневаюсь, что ты в силах справиться в одиночку. Но помощь сильных магов Ночи в таком деле не помешает. И мне… нам со Шьямалой будет спокойней.

Шорх собрался что-то ответить, поблагодарить за заботу… Но Лиуджайн не дала родиться банальным эмоциям:

– Давай-ка, разгоним грустные мысли!

С этими словами девушка пустились вскачь через поля, наслаждаясь встречным ветром с ароматами трав и вынуждая Шорха её догонять. Лошади поравнялись у самой кромки леса. Лиуджайн осадила свою пегую и, весело смеясь, соскочила на землю.

– Замечательно! – воскликнула она. – Прямо кровь заиграла. А сейчас, о великий и страшный Гаситель, не откажете ли девушке в чести скрестить с ней клинки?

Ловким движением Лиуджайн выхватила из висящих на серебряном поясе ножен свой меч с узким лезвием. Брови Шорха удивлённо поползли вверх.

– Необычная просьба от девушки, – с улыбкой проговорил он, спешиваясь. – Уверена?

– Я не простая девушка, я – принцесса Мёртвых земель, – смеясь, напомнила Лиуджайн. – Даже отец не всегда может одолеть меня. Ну же, не заставляй ждать!

Она взмахнула мечом в каком-то странном приветствии, видимо, принятом в Мёртвых землях, и нацелила остриё в грудь Шорху. Держала оружие Лиуджайн как-то небрежно. Даже слишком. И этого хватило форл-мейстеру из Стибльстарна, чтобы понять: владеет она им мастерски.

Но виду Шорх не показал. Чтобы сделать своей прекрасной визави приятно, он поступил в соответствии с её ожиданиями: выдернул меч из ножен и попытался выбить у неё из рук «неумело» сжимаемое оружие. Девушка мгновенно крутнула кисть руки, её клинок, ожив, ушёл из-под удара Шорха и устремился к его горлу. Гаситель сделал вид, что отпрянул в последний момент.

– Удивлён? – весело спросила Лиуджайн и, не дожидаясь ответа, снова атаковала.

Шорх начал медленно отступать, выманивать девушку на себя, попутно наблюдая и оценивая её технику. Движения принцессы были похожи на то, что демонстрировала Шьямала. Но в отличие от более крупной и сильной охранительницы, Лиуджайн отдавала предпочтение не силовому стилю, а лёгким скоростным атакам. В нападении она работала в основном тонкой частью клинка, делая ставку на колющие и хлёсткие режущие движения в противовес рубящим. И была очень проворна в защите, не блокируя удары мужчины жёсткими «подставками», а пуская их вскользь, вдоль своего клинка.

Шорх понял, что ему нравится фехтовать с принцессой. Вот так, быстро, но беззлобно, думая лишь о защите и о том, чтобы не причинить ей вред…

Атаки девушки он сдерживал довольно легко, любуясь её раскрасневшимся лицом и разлетающимися в такт движениям серебряными локонами.

И вдруг… Шорх мысленно ругнулся, на полном серьёзе едва успев увернуться от внезапного молниеносного удара в голову. Ругнулся оттого, что понял: даже если бы не увернулся, Лиуджайн остановила бы клинок на волоске от его лба. Выходило, что она владеет мечом гораздо лучше, чем Гаситель предположил сначала. И просто усыпляла его бдительность!

Вот, ещё одна хитрая комбинация. Теперь Шорх наблюдал куда внимательнее. И осознал, что Лиуджайн может двигаться быстрее. Она сплела изящный узор из пары-тройки финтов, обманных ударов и резкого выпада, но сделала это почти вальяжно. Мысленно продолжив последнее движение и прибавив ему скорости, Шорх неслабо удивился: клинок девушки неминуемо ужалил бы его в правое предплечье, ближе к запястью. Опасная рана для любого воина, уверенно использующего только одну руку. Может его порядком ослабить, не позволив орудовать мечом в полную силу. Да, у принцессы есть в арсенале сюрпризы даже для весьма сильного противника!

И эта её улыбка. Лёгкая улыбка уверенности на мягких чуть влажных губах. Красивая улыбка…

Шорх решил, что на первый раз хватит. Сделав ещё пару мелких шагов назад, он внезапно ринулся в прямую атаку, а в последний момент, уже почти чувствуя грудью встречающий его клинок Лиуджайн, ускользнул вращением влево и, заведя руку с мечом себе за спину, упёр кончик клинка в правый бок принцессы чуть повыше изящного пояска. При этом свободной рукой он ухватил её за правый локоть, пресекая любое ответное действие оружием.

– Укол из-за спины! – проворчала, тяжело дыша, Лиуджайн. – Интересная техника, но у нас её не любят.

– В некоторых ситуациях жизнь может спасти и то, что ты не любишь, – резонно заметил Гаситель, отступая на шаг и салютуя клинком на стибльстарнский лад. – Спасибо за поединок, принцесса. Мне было очень интересно и приятно.

– Приятно? – переспросила Лиуджайн, заглядывая мужчине в глаза. – Что же, очень рада. Мне тоже… понравилось. Силы Ночи будоражат всё тело. Надеюсь, это у нас не в последний раз, – и быстро отвернулась, чтобы не видеть выражения глаз Шорха и не давать вглядеться в свои. – Пора возвращаться.

– Да, – кивнул Гаситель и направился к лошадям…

…Едва они, вернувшись в город, подъехали к ограде дворцового сада, навстречу засеменил низкорослый полноватый королевский чиновник, которого Шорх неоднократно видел подле Хагдинга. Лысина поблёскивала от пота, глаза бегали. Не иначе ниферец переживал из-за какого-то важного дела.

– Высокочтимый Шорх! – воскликнул он. – Это очень срочно…

Гаситель взглянул на принцессу. Та лишь кивнула:

– Я буду у себя, – и удалилась.

Шорх спешился, кинул повод подбежавшему королевскому конюху и поглядел на чем-то весьма озабоченного чиновника.

– В чём дело, почтенный?

– Его величество король Хагдинг призывает вас, высокочтимый Шорх. Он желает срочно обсудить неожиданную весть, полученную магами-прорицателями от наших агентов в Джантре.

– Случилось что-то серьёзное? – сухо поинтересовался Гаситель.

– В Риаджанге сменилась власть. Басилевс Иарний убит, как и его дети. По официальной версии – аркиранцами, пробравшимися во дворец благодаря предательству главного военного чиновника империи.

На лице Шорха отразилось удивление. На какое-то мгновение, не больше. Он всё время был уверен, что переворот в Джантре произойдёт после его, Шорха, команды Версафию. Неужели у главы Тайного совета сдали нервы, и он решил действовать не посоветовавшись?

– И в чьих руках теперь власть? – задал он вопрос на ходу, широким шагом направляясь к центральному входу во дворец.

– Правителем себя провозгласил некто Версафий, ранее возглавлявший Тайный совет империи, – едва поспевая за ним, сообщил чиновник. – Его величество Хагдинг желает, в частности, обсудить с вами вопрос о том, должен ли Ниферис признать этого человека законной властью в Риаджанге.

Шорх ничего не ответил, думая о своём. Значит, переворот удался и Версафий более-менее контролирует ситуацию. Что же, это даже хорошо, хоть и немного раньше срока. Однако за своеволие его стоило бы как-то наказать…

– И ещё одна странность, – не дождавшись ответа, продолжил чиновник. – Сообщили, будто сразу же после установления власти Версафия в Джантре неведомым образом появилась какая-то ста… эм, пожилая дама, всё время кутающаяся в плащ с капюшоном. И будто бы, новый правитель представил её двору как свою родственницу, хотя раньше о ней никто ничего не слышал…

Шорх остановился так резко, что семенящий следом ниферец врезался ему в спину. Удивление на лице Гасителя на сей раз осталось гораздо дольше.

«Неужели она? Да что же это происходит?», – замельтешили в его голове мысли, перебивая одна другую.

– Её имя известно? – процедил Гаситель.

– Нет, оно не разглашается, – спешно замотал лысой головой чиновник, изумлённый реакцией Шорха. – Агенты докладывают, что Версафий якобы не подпускает к ней никого, кроме служанок. Но есть предположение, – маги почуяли, – что она как-то связана с силами Ночи! – и, забывшись, по давней привычке добавил: – Да хранит нас от них Великий Де…

Но резко осёкся, вспомнив, кто перед ним, и с кем теперь устанавливает союзнические отношения король Хагдинг.

Шорху, однако, все эти оговорки были совершенно безразличны. Мысли Гасителя водили безумные хороводы, строя и тут же руша десятки догадок по поводу того, почему Ульнэка решила проделать всё это втайне от него, не обмолвившись ни словом. Никогда прежде она не озвучивала намерений отправится в Джантру после захвата власти Версафием. Но никогда Владычица не делала таких важных шагов спонтанно. Стало быть, она это планировала заранее, но верно служащего ей Гасителя не сочла нужным о том предупредить…

«И это значит,» – подумалось Шорху, – «что о полной откровенности Ульнэки со мной говорить уже не приходится…».

Гаситель и сам не осознавал, что в этот миг семена сомнений, расчётливо посеянные Лиуджайн, начали давать всходы, способные разрыхлить даже самую твёрдую почву его доверия к наставнице…

***

– Почему нас двоих? – вполголоса спросил капитан Наркил, по привычке теребя пальцами седоватые усы.

Старший мастер Героск обратил к нему сухое и, казалось, равнодушное ко всему лицо:

– А сам не догадываешься?

– Догадываюсь, – процедил Наркил, хмуро поглядев на затворённые пока двери тронного зала, где их вот-вот должен был принять Правитель Саргеж. Вызов на аудиенцию стал для капитана, как раз готовившегося увести своих магвоев с очередным легионом на Северный фронт, полной неожиданностью. Героск, похоже, был удивлён меньше.

– Предсказуемо, – проскрипел Старший мастер, глядя прямо перед собой тем особым чуть затуманенным взглядом, который отличал магвоев, достигших высшего уровня мастерства. – Мы неудобны…

– Но что мы станем делать, ежели он велит вам покинуть столицу? – мозолистая рука капитана невольно погладила рукоять висящего на поясе меча.

– Смотря куда, – ответил Героск.

Магвои переговаривались краткими отрывочными фразами. Нужды в многословии не было: оба прекрасно понимали обстановку. Старший мастер Глирхон, первый среди Управляющих Магармуса, был при смерти. Он прожил очень долгую и знаменательную жизнь, но, похоже, срок её подошёл к концу. Сомневаться в том, что в скором времени он преставится, не приходилось. И в стенах древней школы магвоев все понимали, что главным претендентом на то, чтобы возглавить совет Управляющих, а значит и сам Магармус, является именно Героск. И магвои, особенно те, что бились с ним бок о бок за Мистарту, приветствовали бы это. Но непокорный вольнодумец во главе стратегически важной силы вовсе не устраивал Правителя. Если кто и мог теперь помешать ему примерить корону, то только Магармус, против которого не пошли бы и столичные легионы. Значит, руководить школой должен кто-то из более компромиссных Управляющих. Для этого, понятно, Героска следовало устранить…

– А ты – за компанию, – проговорил Старший мастер.

Это Наркил тоже понимал. Он сам, как разделяющий взгляды Героска, да ещё и замеченный в приятельских отношениях с опальным Силжем Зорхажем, тоже Правителю был не особо дорог. Настолько, что лучше было от него тоже потихоньку избавиться.

Так что теперь магвой гадал, что именно придумает для них хитроумный Саргеж. Загадкой оставалось и то, как на это отреагирует Героск. Мотивы Старшего мастера порою бывали слишком сложны для понимания более молодых магвоев.

Внешние двери тронного зала неспешно раскрылись. Навстречу приглашённым вышли два мага и пять стражников. А с ними – Ариз Мерхаж, глава Военной коллегии Мадженси. Это удивило Наркила. С чего бы столь высокопоставленному лицу лично выходить встречать их?

Разгадка не заставила себя ждать.

– Приветствую, почтенные магвои, – чуть склонил голову, демонстрируя уважение, Мерхаж. – Правитель Саргеж, да хранит его Великий День от всех напастей, примет вас по крайне важному государственному делу. Прошу, – тут он коротко втянул воздух и придал голосу большую твёрдость, – сдать мечи и следовать за мной.

– Что?! – помимо воли вырвалось у Наркила.

Потребовать у офицера, и тем более у одного из Управляющих Магармуса сдать личные мечи… Это недопустимо близко граничило с намеренным тяжким оскорблением.

Героск кинул на него один лишь короткий взгляд, и капитан проглотил готовые сорваться с языка слова. Не веря в происходящее, он увидел, как Старший мастер достаёт из ножен меч и протягивает его страже. Молодой ратник принял это почти легендарное оружие с большим уважением, казалось, даже затаил дыхание, осознавая исключительную необычность момента.

Фразы из разухабистых бранных слов затейливо сплетались в голове Наркила, пока он повторял то же самое кощунственное действие. На стражника, взявшего его меч, капитан зыркнул так, что тот изрядно побледнел, а потом невпопад пробормотал: «Спасибо».

– Жуй, не подавись, – угрюмо буркнул капитан и шагнул в тронный зал вслед за Мерхажем и Героском. В душе его бурлило негодование.

Турон Саргеж, облачённый в синюю мантию поверх его символичной формы визора, восседал на троне, откинувшись на спинку и положив руки на удобные подлокотники. На сей раз он не встал, чтобы поприветствовать Героска, что не ускользнуло от взгляда седоусого Старшего мастера. Стало быть, Правитель чувствует себя очень уверенно и демонстрирует свой высочайший статус.

Магвои приблизились к трону на приличествующее расстояние и склонили головы. И вновь не так, как сделали бы это перед королём. По губам Саргежа пробежала лёгкая усмешка с примесью брезгливости. Он молчал.

– Приветствуем вас, Правитель, – негромко проговорил Героск. – Мы явились по вашему зову.

– И хорошо, что явились, – безо всяких интонаций сказал Саргеж. Магвои и не подозревали, что бывший Мастер-визор произнёс ту же фразу, которой он некогда приветствовал Зокласа. – У меня для вас хорошие вести и ответственное поручение.

– Слушаем, Правитель, – спокойно отозвался Героск. Серебряные клипсы на кончиках его длинных усов поблёскивали, глаза смотрели в никуда, пальцы обеих рук мелко подрагивали, будто каждый миг готовились атаковать противника.

Наркил стоял слева и чуть позади него. Все свои силы капитан направил на то, чтобы усмирить гнев. Потому и намеренно не поднимал горящий взгляд на самозваного Правителя.

– Есть повод для ликования, почтенные магвои, – уведомил их Саргеж. – Визоры донесли через магическую связь, что в Риаджанге произошла смена власти. Законный Басилевс Иарний пал, его место занял прежний глава Тайного совета Версафий. В империи волнения, которые новому правителю необходимо срочно подавить. На то он и тратит сейчас всё время и силы. Было бы непростительной глупостью для нас не воспользоваться столь благоприятным моментом, не так ли?

– Вы планируете наступление, Правитель, – скорее не спросил, а сделал вывод из услышанного Героск.

– Именно-именно, – чуть качнул подбородком Саргеж. – Мне стало известно, что для усмирения мятежей в Джантре в столицу спешно отозван хорошо нам известный военачальник Киферхий. Он лоялен по отношению к Версафию и, скорее всего, будет назначен новым главой Военного совета Риаджанга. Что ж, в добрый путь, как говорится, – Правитель усмехнулся. – Но его отзыв с фронта, коим он командовал, естественно повлёк большие перестановки. Дружины получают новых военачальников, а это – некоторый период неразберихи.

– И наши силы должны ударить, пока царит эта неразбериха, – продолжил мысль Старший мастер.

– Но не абы где, – широко улыбнулся Саргеж. – Мы, – он взмахнул рукою, показывая, что в это «мы» помимо него входит безмолвно застывший чуть не на вытяжку Мерхаж, – полагаем, что пришло время легионам, занявшим Джатриг, начать решительное наступление на Джантру. И сокрушить столицу империи. Естественно, к ним в спешном порядке подойдёт серьёзное подкрепление.