Текст книги "Стезёю вечного Заката"

Автор книги: Алексей Головин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 29 страниц)

– И вам здоровья доброго. Кто таковы, путники, откуда и с чем в нашу деревню припожаловали?

– Мадженцы мы, почтенный староста, – озвучил Зоклас то, что и так было понятно. – Путешествуем, так сказать, по своим делам. Да вот незадача: лихие люди на нас в лесу напали, убить хотели да ограбить. Ну мы кое-как отбились, но только вот раны получили. Хотелось бы тут у вас переночевать где-нибудь, поесть да отдохнуть, – и поспешно добавил. – Мы заплатим, конечно.

Староста покрутил пальцами седую кустистую бровь, внимательно глядя на незваных гостей исподлобья. Потом вздохнул и проговорил:

– Ох, не вовремя же вас Ночь принесла, соколики. В другую бы пору, так пожалуйста, а нынче уж… – он развёл руками.

– Чем же эта пора не хороша? – вступил в разговор Силж.

– Мадженцы вы, – прокряхтел дедок. Потом кивнул на того детину, что первым встретил путников. – Мужики вон в городе были на днях и слышали от тамошних, что король наш собирается вот-вот объявить войну этому… ну, Союзу актихренскому, или как его там, Ночь забери. А Союз тот, стало быть, с Мадженси дружен. Так вот, король, я так разумею, не желает теперь, чтобы мы помогали акти… тьфу! ну тем, в общем, аль в дружбу с ними в какую вступали. Равно и с мадженцами тоже, как сами разумеете. Вот и выходит, что никто из нас приютить вас нынче, даже за хорошие деньги, не возьмётся. Потому как ежели прознает кто, да воинам городским свистнет, мало нам тут не покажется. Покарают, как говорится, за пособничество завтрашнему врагу, и вся недолгая…

Силж и Зоклас переглянулись. Тихий оскорбительно зевнул и, не глядя на местных жителей, поднял заднюю лапу у ближайшей кривенькой изгороди, выражая своё отношение к столь тёплому приёму.

Староста тем временем подвёл черту под своим монологом:

– Так что, путники, топайте-ка вы отсюда, куда шли. Да зла на нас не держите.

Зоклас молча развернулся и собрался уже «потопать» вон из негостеприимной деревеньки, когда вдруг глаза его встретили взгляд человека, чем-то неуловимо отличающегося от всех других в постепенно увеличивающейся толпе селян. И магу отчего-то показалось, что этот стоящий чуть поодаль от остальных человек может и желает не согласиться с решением старосты…

***

– Ночные тени принесли мне весть, что ваш сосед – властитель Аркираниса – попал в затруднительное положение. На его земли началось вторжение со Второго континента…

Едва слышный голос умолк. Версафий вновь попытался разглядеть лицо, скрытое под низко надвинутым капюшоном. Тщетно. Да и тёмное колеблющееся в воздухе изображение было не настолько чётким, чтобы составить точное впечатление о неожиданной собеседнице.

Глава Тайного совета империи Риаджанг проснулся посреди ночи от тонкого звука, настойчиво раздавшегося вдруг от чёрного металлического диска. Этот предмет, с которым Версафий в последнее время не расставался, дал ему когда-то Шорх. И, разумеется, именно Гасителя ожидал увидеть вельможа, вставая с широкой кровати, набрасывая ночной халат и особым образом проводя пальцами по поверхности диска. Вместо образа Шорха в воздухе над столом соткалось из мрачного тумана изображение кого-то, скрывающего лицо под капюшоном.

Владычица Ночи! Версафий употребил всю свою недюжинную выдержку на то, чтобы справиться с удивлением, не дать ему отразиться на лице слишком явно. Кто же мог предположить, что за Шорхом стоит эта щуплая на вид женщина, тайно руководящая всем происходящим, сталкивающая державы и вершащая судьбы народов? Версафий – сам далеко не новичок в тайных интригах – оценил такой размах по достоинству. И тут же ощутил ледышку страха где-то в животе. С какими же силами он ведёт игру? Одного-то Шорха безумно трудно, если не невозможно контролировать, добиваться от него нужных действий. Версафию и так стало казаться в последнее время, что нити управления ситуацией ускользают из его пальцев, полностью переходя к Гасителю. А тут ещё эта фигура… Возможно, и он сам, Версафий, уже всего лишь болтается на паре ниточек у этих вот служителей Ночи, будь они неладны! Такое положение дел главу Тайного совета никак не могло радовать.

Однако, выбора уже не было. Вставшие на путь серьёзных закулисных игр изначально лишают себя права сойти с него. Можно лишь играть до конца. Каким бы он ни был, этот конец…

– Да, – Версафий сдержанно кивнул, пока не понимая, к чему, собственно, клонит Владычица. – Я получил весть об этом от своих… м-м, надёжных людей в Моле.

– Опорная служба империи, – всё так же тихо произнес туманный образ. – Да-да, знаю. Повсюду агенты, и служба подчинена вашему Тайному совету. Скажите, вы действительно можете во всём опереться на своих людей? Ваши позиции сильны?

– Смею на это надеяться, – без выражения ответил Версафий. И, решив расположить собеседницу к более открытому диалогу, добавил: – Отчасти, и благодаря своевременным и мудрым советам Шорха. Верю, что и дальше наше с ним и с вами взаимоприятное общение будет приносить достойные плоды.

– Несомненно, – донеслось из-под капюшона. – И сейчас я связалась с вами именно для того, чтобы дать очередной совет, последовав которому вы не пожалеете.

Версафий заткнул большие пальцы рук за широкий пояс зелёного халата, чуть склонил голову, демонстрируя заинтересованность, и проговорил:

– Я весь внимание.

– Но прежде скажите мне, – Владычица сделала небольшую паузу, подчёркивая важность вопроса. – Каково, по вашей оценке, отношение Басилевса Иарния к войскам Мохриба Ашура, хозяйничающим в Аше?

Версафий позволил себе искренне вздохнуть: это была больная тема.

– Он в бешенстве! Раньше он одобрял присутствие таких союзников, особенно с учётом их помощи в войне с Мадженси. Но когда Басилевс получил вести о разрушении Западного Храма Дня и о последовавших за этим повсеместных волнениях в городах, в войсках, он вовсе не обрадовался. Верноподданнический дух последователей Великого Дня, а их в нашей империи по-прежнему несметное количество, поколеблен. Люди требуют от императора покарать осквернителей.

– Он меж двух огней… – заметила Владычица.

– Именно, – кивнул Версафий. – Не прислушаться к голосам толпы – значит, спровоцировать массовые волнения, которые вовсе не нужны в разгар трудной войны. Прислушаться – вступить в конфликт с ценными союзниками, – глава Тайного совета хмыкнул: – Так что, похоже, венценосная голова Иарния сейчас полна забот и страдает от болей.

– И какое решение он примет?

Версафий мигом понял подтекст вопроса. Конечно же, собеседница намекала ему, что глава Тайного совета просто обязан быть в курсе любого ухищрения, на которое может пойти Басилевс в такой ситуации. Отрицать не имело смысла, многоопытный вельможа действительно всё знал:

– Иарний отдал секретный приказ главе Военного совета провести карательную акцию в отношении произвольно выбранных отрядов Ашура. Всё должно выглядеть как спонтанный выплеск гнева наших дружинников из числа особо истовых последователей Великого Дня. Для Повелителей Ночи ничто не должно даже намекать на причастность к этому самого Басилевса. Ну а для народа империи это, так или иначе, послужит сигналом, что виновные наказаны, и устранит повод для… хм, мятежных мыслей.

– Что же, умно, – оценила Владычица и даже издала тихий смешок. – Какой мудрый правитель! Империи будет его не хватать. Впрочем, народ не будет долго горевать, если получит взамен кого-то ещё более прозорливого…

Версафий почувствовал, как помимо воли сжимаются его кулаки и расправляются плечи. Глава Тайного совета понял, чтоему только что сказала неведомая покровительница Шорха.

– Наконец, пришло время? – спросил он чуть севшим от вполне понятного волнения голосом.

– Да, достопочтенный Версафий, – подтвердил тёмный образ. – Уверена, что подробные и эффективные планы переворота у вас давно готовы. Не буду вдаваться в детали. Вот мой совет: начинайте, ибо подходящий момент настал. Агриф, скорее всего, вот-вот обратится к Иарнию за помощью, и головных болей у него прибавится. Помните, мы не можем допустить, чтобы Риаджанг вступил в войну против Повелителей Ночи на стороне Аркираниса. Не стоит допускать и той карательной акции, о которой вы упомянули. Наши интересы в другом. Иарний должен уйти в небытие вместе со старой Эпохой. Согласны со мной, Басилевс Версафий?

– Безусловно! – глаза мастера тайных интриг сузились, крылья носа раздулись в предвкушении того, чего он так долго ждал.

– И ещё одно, – прошелестело изображение Владычицы, истаивая в воздухе. – Не связывайтесь пока с Шорхом, не стоит его этим отвлекать. Он целиком занят другими делами. Я сама поведаю ему всё, что нужно.

– Как скажете, – пробормотал Версафий. Он уже был слишком поглощён своими мыслями, чтобы обратить внимание на некоторые странные нюансы тона, которым было озвучено это пожелание…

…Рассвет показался Сифию каким-то особенно ярким, красочным, свежим. В воздухе ещё царила ночная прохлада, но лучи всходящего светила уже начинали приятно согревать кожу.

Глава Военного совета империи покинул свой дом, на ходу затягивая и застёгивая изукрашенный золотом пояс с оружием. Десяток отборных бойцов его личной стражи как всегда быстро и чётко расположился вокруг Сифия, водя внимательными взглядами по улице, крышам и стенам домов. Главный военачальник Риаджанга всегда ходил из дома до императорского дворца пешком: особой привилегией считалось проживать в лучших усадьбах Джантры, окольцовывающих её центр, и жители этого «ближнего круга» всячески подчёркивали, что им до самого сердца великой империи «рукой подать».

Этим утром Сифий не планировал являться к Басилевсу, более того, он собирался лично отдать приказы готовым к тайному выступлению отрядам, направляющимся к руинам Западного Храма. Но вестник из дворца принёс срочный вызов к императору. По какому поводу, не сообщил, сказал лишь, что приглашён также глава Тайного совета. И Сифий тут же понял, что опять эта крыса Версафий что-то замыслил: скорее всего, эта встреча именно его инициатива.

В мыслях главы Военного совета огнём горело лишь одно желание: как можно скорее успеть в зал приёмов Басилевса, лучше всего – попасть туда раньше Версафия. Необходимо переговорить с императором прежде, чем хитрая змея, возглавляющая Тайный совет, начнёт источать очередные порции словесного яда, отравляющего державу изнутри. Сифий, не глядя по сторонам, целеустремлённо шёл вперёд. И потому не сразу заметил, отвыкший за годы, проведённые в начальственном кабинете Военного совета, от реальных боевых ситуаций, как из-за угла большого красивого здания ему навстречу бросились какие-то люди.

Но среагировали, как им и положено, охраняющие его воины. Четверо тотчас прянули вперёд, становясь плечом к плечу и закрывая собою Сифия. Ещё двое потянули военачальника куда-то назад и в сторону. Остальные ощетинились мечами и копьями, готовые отразить нападение с любой стороны.

– Подождите! – рявкнул Сифий, узрев, что навстречу рвётся толпа безоружных горожан, выкрикивающая в его адрес какие-то претензии. – Не лить кровь! Просто сдержите!

Воины, подчинившись, сомкнули щиты, подняли копья навершиями в небо и плотной стеною встретили напирающих горожан, коих было человек тридцать или около того. Люди продолжали выкрикивать в адрес Военного совета и лично его главы обвинения в бездействии по поводу осквернения и разрушения ночным воинством Западной святыни Дня. Сифий понял, что народные волнения докатились уж и до центра Джантры: участники уличного протеста, судя по их одеждам, были далеко не из бедных слоёв населения.

– Успокойтесь, подданные великого Басилевса! – как можно громче попытался увещевать их глава Военного совета. – Не думайте, что осквернившие Храм не будут наказаны! Поверьте, их ждёт кара!

– Это всё пустые слова! – крикнул кто-то. – Где действия? Вы ответите нам!

Казалось, это послужило сигналом для удвоенного напора: горожане снова прянули вперёд, тесня сдерживающих их воинов, и, пользуясь численным перевесом, стали обтекать стену из восьми щитов и копий по бокам.

– Вы должны бежать, военачальник! – прокричал Сифию в самое ухо один из двух оставшихся подле него ратников. – Мы прикроем! – и резко потянул его за рукав, на какие-то мгновения выводя из равновесия.

Тем временем несколько горожан прорвались у самой стены здания и быстро побежали к согнувшемуся и поддерживаемому четырьмя руками Сифию. Один из воинов отпустил главу Военного совета и, выдернув из ножен меч, прикрыл его спиною. В следующий миг прямо в них врезались первые из бегущих…

И не было вокруг никого, кто ясно бы видел, как тот ратник, что по-прежнему сжимал рукав военачальника, неуловимым движением выхватил откуда-то из-под доспеха острое шило, подобное тем, какими пользуются мастера по кожаным изделиям, и быстрым ударом вверх-вперёд глубоко всадил его под подбородок Сифия в аккурат позади застёжки ремня шлема.

Несколько человек налетели на военачальника, сбили его с ног, двое или трое споткнулись и повалились на также упавшего на мощёную гладким камнем дорогу воина. Образовалась самая настоящая куча-мала, в которой поначалу никто ничего не мог разобрать. Но вот тот самый ратник, что был подле Сифия до последнего, вывернулся из-под навалившихся на него бунтарей, вскочил и, указывая на хрипящего и корчащегося в предсмертной судороге военачальника, громко завопил на всю улицу:

– Они убили его! Глава Военного совета убит!

Остальные ратники как по команде повернулись к нему, основная масса всё ещё напирающих на щиты горожан остановилась и затихла в неподдельном изумлении.

– Это он! – прокричал ратник, тыча остриём меча в сторону одного из бунтарей – безбородого молодого мужчины, поднимающегося с земли рядом с агонизирующим Сифием. Светлая одежда мужчины была сильно запятнана кровью, обильно хлещущей из проколотого горла военачальника. – Он убийца!

И, не давая тому произнести ни слова, рубанул мечом наискось сверху вниз по шее. Горожанин рухнул на колени, поливая мелко подрагивающее тело Сифия теперь уже своей кровью.

– Вперёд! Покарать их! – раздался зычный крик десятника.

Горожане, мгновенно осознав, что сейчас их будут убивать, со всех ног бросились врассыпную. Спины некоторых пронзили копья, улица огласилась истошными воплями. К месту происшествия со всех сторон бежали городские стражники, показались даже трое сдерживающих магов, яркими вспышками света с посохов разгонявшие любопытных и зазевавшихся…

…А тем временем Версафий твёрдой поступью входил в Малый зал приёмов Басилевса, которого он некоторое время назад попросил принять его по неотложному делу и вызвать Сифия. Глава Тайного совета был уверен в том сценарии, который он написал давным-давно. Несколько получивших хорошую плату заводил приведут к дому Сифия толпу недовольных горожан, ну а верный Тайному совету воин, загодя внедрённый в личную охрану этого лысого и глупого военачальника, сделает своё дело. Так что в это утро один человек точно не сможет присоединиться к Иарнию и Версафию в предстоящей за дверьми Малого зала беседе. А беседа обещает быть интересной. Особенно для засидевшегося на троне Басилевса…

***

– Оглашается указ Правителя: «Сим повелеваю открыть во всех пределах Королевства Мадженси дополнительный набор рекрутов в легионы!..» – верховой герольд отменно поставленным голосом зачитал весь текст указа, грозно оглядел людную площадь, словно желая убедиться, все ли его поняли, и умчался дальше.

Ильната, стоящая у окна и смотрящая на городской пейзаж утренней Мистарты, мимолётом поглядела ему вслед. Да, Мадженси живёт своей жизнью, копит новые силы, стремится к перелому в войне с Риаджангом. Насколько Просветлённая успела понять из разговоров со столичными жителями, новый Правитель довольно крепко взял власть в свои руки и вполне доволен сложившимся положением дел. Народ поддерживает его ввиду военных успехов: противника удалось существенно потеснить на западе и севере страны, а легионы в Риаджанге по-прежнему удерживают Джатриг и часть земель империи. Поговаривают о скором начале масштабного наступления…

Всё это Ильната, проведшая в Мистарте уж три дня, узнала попутно с расспросами на главную интересующую её тему. Добравшись до столицы Мадженси, Просветлённая предъявила городской страже грозный документ собственного изготовления и потребовала проводить её до Школы Магических Наук. Главный оплот мадженских магов девушка выбрала неспроста: во-первых, остановиться там было гораздо удобнее, чем мыкаться по дорогим постоялым дворам, во-вторых, где ещё лучше всего расспрашивать про мага, как не в школе, готовящей лучших магов королевства? Старейшины Школы приняли её с уважением – статус и полномочия Просветлённой не позволяли иного. Ильнате было не по себе от того, что она столь беззастенчиво пользуется гостеприимством этих обманутых ею людей. Но девушка изо всех сил старалась убедить себя, что это всё в интересах дела, и, стало быть, необходимо…

Просветлённой выделили весьма приличную комнату, а её магическому единорогу – почётное место в конюшне, так что все были довольны. Ильната каждый день беседовала с работниками Школы, а также, прогуливаясь по улицам Мистарты, со встречными магами. Но, несмотря на вполне конкретные расспросы, узнать удалось немногое. В основном то, что девушка и так уже знала: неведомый маг неведомо откуда появился на отдалённом холме, произвёл неведомо какое магическое действие, обратившее осаждающие столицу армии в бегство, и неведомо куда скрылся… Информация эта ни на шаг не приблизила Просветлённую к цели и не пролила свет на личность и место пребывания таинственного мага. Но девушка не отчаивалась. Сегодня она планировала посетить Магармус – знаменитую цитадель магвоев, и порасспрашивать там.

Судьба же, как водится, внесла свои существенные поправки в планы, которые намечает для себя человек…

Едва ступив за порог своей уютной комнаты на третьем этаже жилого крыла Школы, Ильната столкнулась с низкорослым мужчиной с длинными светлыми волосами и каким-то простоватым лицом, которое трудно было бы запомнить, коли довелось бы его узреть в толпе прохожих. Человек этот учтиво поклонился, пробормотал что-то на тему того, как рад он лицезреть Просветлённую из Заоблачного края, а затем перешёл к сути дела:

– Вы, госпожа Просветлённая, своим визитом оказали честь нашему королевству. И мы, в свою очередь, желаем выказать вам своё уважение.

– Мы? – с настороженностью переспросила девушка. – А кого вы представляете, позвольте узнать?

Мужчина, ни на миг не смутившись, улыбнулся бесцветной улыбкой профессионала и ответил:

– Лично я представляю Службу визоров Мадженси. Но в настоящий момент обращаюсь к вам по личному поручению Правителя Саргежа, да продлит Великий День его благополучные годы. Наш Правитель желает самолично засвидетельствовать почтение благой Просветлённой, направленной в эти смутные дни Храмами с важной миссией. И потому просит вас не отказать в любезности явиться к нему в королевский дворец Мистарты.

«Просит!..», – хмыкнула про себя Ильната. – «Можно подумать, в этой просьбе я вольна отказать. В таком случае меня, наверняка, доставят туда силой…».

– Когда? – сдержанно спросила она вслух.

– Тотчас же, – с ещё более широкой и фальшивой улыбкой отозвался визор.

Всё время, что занял путь до дворца, Ильната посвятила насыщению сокровенными силами Дня. Сколь же малы они были здесь! Девушка ещё в первый день по прибытию в столицу подивилась тому, какого труда даже ей, Просветлённой, стоит это магическое действие. Светлые силы, которые по её призыву в Заоблачном крае или в Восточном Храме изливались щедрыми водопадами, здесь, в Мистарте, текли тонкими струйками, которые приходилось сосредоточенно улавливать и бережно сохранять. Старейшины Школы Магических Наук списывали это на воздействие мощных сил Ночи, очень близко подступивших к сердцу Мадженси в эти смутные дни. Здесь едва не умерла Эпоха Дня, чувствовали они, и свет её почти померк…

Как бы то ни было, Ильнате удалось наполнитьсебя силой Великого Дня. Во всяком случае, настолько, чтобы почувствовать внутреннюю уверенность перед предстоящей встречей.

Правитель Турон Саргеж принял гостью не в одном из церемониальных залов дворца, а в небольшой уютной комнате, сопряжённой с просторным балконом. Что он этим хотел подчеркнуть – особое расположение или, напротив, незначительность визитёра – Ильната для себя так и не решила. Возможно, расчет и был на то, что Просветлённая станет ломать голову над этим вопросом.

В строении комнаты не было ни одного угла или прямой линии: она казалась круглой, а потолок, плавно вырастающий из наклонных стен, имел форму купола. Входная дверь и выход на балкон представляли собою широкие арки, окна – большие овалы. Ноги вошедшей Ильнаты по щиколотку утопали в мягком пушистом ковре светло-бежевой, под цвет стен, окраски. Центр комнаты занимал круглый стол, уставленный подносами с фруктами и кувшинами вина и нектара, а с двух сторон располагались плавно изгибающиеся просторные диваны с бархатистой светло-голубой обивкой.

Комната резко отличалась от всех других виденных Ильнатой помещений дворца, с их изысканной, но довольно строгой отделкой. И потому оказывала странное двоякое воздействие, рассеивая внимание, успокаивая тело и разум, но вместе с тем и предостерегая, заставляя чувствовать себя неуютно в этой навязчивой мягкости…

Но девушке окружающая обстановка была безразлична, куда больше её интересовала причина неожиданного внимания Правителя к её скромной персоне. Просветлённая заставила себя сохранять предельную сосредоточенность на происходящем.

С дальнего от входа края дивана навстречу гостье поднялся невысокий полный мужчина с тяжёлым, давящим, даже несмотря на посетившую лицо широкую улыбку, взглядом. Одет он был в строгий однотонный костюм, в коем девушка признала неоднократно виденную на улицах форму Службы визоров. Да и её провожатый, который незаметно испарился, как только Ильната переступила порог этой комнаты, носил такую же. Значит, правдивы оказались слухи о том, что Саргеж таким своеобразным образом выражает свою гордость прежней должностью, приведшей его к вершинам власти. Он лишь снял с формы знаки отличия главы Службы. А о новом статусе говорила лежащая на широкой груди тяжёлая золотая цепь с изящным и грозным одновременно Большим Королевским Знаком Мадженси. И в этом тоже был сигнал: Саргеж ещё не принял Корону, дожидаясь, вероятно, победоносного окончания войны, но уже отбросил от титула Правителя приставку «Временный» и возложил на себя пусть менее значимый, но всё же символ королевской власти. И как поняла из разговоров на улицах Просветлённая, если и были недовольные этим, они предпочитали открыто не протестовать…

– Рад, очень рад приветствовать у себя во дворце благую Просветлённую, путешествующую по воле Конклава Храмов, – с улыбкой, уже знакомой девушке по лицу доставившего её сюда визора, проговорил Правитель. – В эти смутные времена народу очень нужна духовная поддержка истинных служителей Великого Дня. И то, что вы посетили Мистарту, наполняет моё сердце уверенностью в неослабевающей любви Великого Дня к нашей древней земле.

Голос и интонации Саргежа удерживались на самой грани между серьёзностью и иронией. Глаза Правителя цепко следили за реакцией гостьи. Ильната, привыкшая к тому, что обычно взгляды разговаривающих с нею мужчин нет-нет, да и скользят по её фигуре, с удивлением поняла, что Саргеж ни разу себе такого не позволил. Его глаза непрестанно изучали лицо девушки, будто спокойно и деловито читали мимику и сокрытые в ней эмоции. Это взволновало Просветлённую, осознавшую, что беседа с таким человеком – весьма нелёгкое дело. Собрав волю в кулак, Ильната постаралась придать лицу как можно более бесстрастное выражение.

– Для меня честь и большая радость побывать в Мистарте, в её великолепном дворце, и удостоиться встречи с вами, Ваше величество, – ответила девушка, учтиво склонив голову. Она в свою очередь решила посмотреть на реакцию Саргежа, обратившись к нему так.

Бесполезно. Лицо бывшего Мастера-визора было не выразительнее лежащей на столе груши.

– О, я ещё не король, – спокойно поправил он. – Всего лишь Правитель, взявший на себя бремя руководства державой в тяжкую военную пору. Можете так и именовать меня. В свою очередь, я хотел бы спросить, как обращаться к вам, благая Просветлённая?

Ильната понимала, что Саргежу, конечно же, уже донесли и как её зовут, и где она остановилась в городе, и о чём расспрашивала людей. Но коль он желает поиграть в эту игру…

– Меня зовут Ильната. Обращайтесь по имени, если это вам удобно, достопочтенный Правитель.

– Очень приятно. Пожалуйста, присядьте, – Саргеж широким жестом указал на диван. Затем наполнил два изящных золотых кубка из золотого же кувшина: – Отведайте знаменитого мадженского розового вина, ведь, насколько я знаю, Просветлённым это не возбраняется.

– Ничуть, – сдержанно улыбнулась Ильната. – Особенно, если угощает Правитель великой державы. В любом случае, свет Великого Дня очищает нас от всех вредных последствий любого напитка…

«…и всего, что может быть в него подмешано», – с лёгкостью можно было прочитать в её молчании после неоконченной фразы. Девушка решила, что нелишне мягко и тактично напомнить собеседнику об особых силах Просветлённой. Возможно, с её стороны это была просто неосознанная защита: чего уж там скрывать, Саргеж пугал юную Просветлённую, впервые вступившую в самостоятельную игру на таком уровне.

Правитель проигнорировал все подтексты и намёки, он явно готов был приступить к самой сути их странноватой беседы. Провозгласив тост за величие Дня и благополучие всех, кто сохраняет ему верность, Саргеж пригубил вино, вернул кубок на стол и присел строго напротив своей гостьи.

– Значит, вы прибыли из Южного Храма? – спросил он девушку, давя взглядом. – И служите Конклаву по велению Светлейшей Заоблачного края согласно древнему договору?

Этот тон, этот взгляд, эта лёгкая полуусмешка на губах… Ильната едва не поперхнулась вином и взмолила в душе Великий День, чтобы смятение не отразилось на её лице слишком уж явно. Как виртуозно, быстро и неотвратимо нанёс Саргеж удар, от которого не было защиты! Осознание полного провала накатило на девушку ледяной волной. Ибо она мгновенно всё поняла. Нет, не зря хитрый Правитель и вся его многоопытная Служба визоров дали Просветлённой спокойно разгуливать по городу три дня, не выказывая к ней никакого интереса. Документ о своих мнимых полномочиях она предъявила страже и Старейшинам-магам сразу же по прибытии в столицу. И если Правителю тотчас донесли, у него было достаточно времени для того, чтобы, воспользовавшись магическими способами связи, запросить подтверждение её полномочий у Южного Храма и, что страшнее, у Светлейшей. А заодно и выяснить, кто такая эта Ильната…

Кровь застучала в висках девушки, пальцы помимо воли нагрели золотой кубок, когда к ним прихлынули силы Дня, готовые выплеснуться и испепелить любую угрозу для Просветлённой. Но Ильната мгновенно себя осадила. Напасть на Правителя посреди его дворца, полного магов и стражников, – самая глупая идея, которая только может прийти в голову. Проще сразу прыгнуть вниз с балкона и расшибиться о камни дворцовой площади…

«Но почему он один? Где маги, личная стража?», – с удивлением подумала Просветлённая. – «Неужто не понимает, что я для него опасна, могу убить? Или… или же он не собирается меня хватать и выдавать Светлейшей? Тогда что ему нужно?».

Саргеж молчал, терпеливо ожидая ответов на свои вопросы. Только усмешка стала более явной.

Ильната решила подойти к делу с другой стороны. Только отчаянная хитрость, замешанная на полуправде, могла её спасти:

– В большей степени, достопочтенный Правитель, я сейчас занимаюсь неким личным делом, имеющим для меня огромное значение.

– Каким же? – подался чуть вперёд Саргеж.

– Видите ли, мне больно это вспоминать, но недавно погибла моя сестра, Сальнира, – проговорила Ильната, опустив голову. Коли Правитель действительно связывался со Светлейшей, он наверняка это уже знает. Только вот вряд ли та сообщила ему, что убила Сальниру собственноручно. А значит…

– Прискорбно, – проговорил Саргеж без тени каких-либо эмоций. – Соболезную. И?..

– Виновен в этом один маг, путешествовавший с нею какое-то время, – выдала Ильната порцию лжи, необходимой ей сейчас для спасения. – Он… он надругался над ней, а затем убил. Простите, мне трудно об этом говорить… я хотела бы обойтись без подробностей. И теперь я пытаюсь отыскать его, чтобы… чтобы покарать за содеянное, сжечь светом Великого Дня, как надлежит поступать с любою скверной! Поэтому я здесь: некоторое время назад он побывал у Мистарты и необычным образом вмешался в битву с войсками Риаджанга. Я ищу его след. И когда найду…

Девушка подняла на Правителя глаза, в которых горело пламя гнева. Изобразить его было несложно: Ильната и вправду гневалась – на людей, погубивших её сестру, и на себя за то, что пришлось вот так вот оклеветать мужчину, который на самом деле Сальнире помогал. Но это действительно было необходимо. Из услышанного за последние три дня в столице Просветлённая поняла, что Саргеж пытался устранить опасного для его власти мага и посылал для этого целый отряд, вернувшийся ни с чем. И потому надеялась, что Правитель может отпустить её, позволить продолжить «охоту» на неугодного ему человека, коль уж Просветлённая выражает желание того убить…

– Что же, – качнул головою Саргеж, – я понял, о каком маге вы говорите, и думаю, мы с вами можем быть друг другу полезны. Готов закрыть глаза на ваши… хм, взаимоотношения со Светлейшей и с Храмами – меня они вовсе не интересуют. Но вы, Ильната, должны будете сделать то, что, по вашим словам, и собираетесь – найти и убить этого человека. Я снабжу вас информацией, которой о нём владею, и выделю в помощь парочку сильных магов, которые отведут точно на то место, откуда он недавно… гм, исчез. Вот там и покажете, на что способна жаждущая мести Просветлённая – по силам ли ей взять след растворившегося в воздухе мага. Вы меня поняли?

– Да, прекрасно поняла, – ответила девушка, осознавая и то, что обещанные маги будут для неё не помощью, а конвоем. И добавила, выдерживая давящий взгляд Правителя: – Именно этого я и желаю!

***

– Очень безрассудно путешествовать здесь с таким малым отрядом сопровождения.

Шорх укоризненно посмотрел на идущую рядом Лиуджайн и, дождавшись ответного взгляда, продолжил:

– Вам повезло, что вы попали именно в Ниферис и именно тогда, когда я уже, по сути, склонил его к союзу со Вторым континентом. В другом государстве, скажем, Аркиранисе или Солькисе, на вас бы устроили настоящую охоту, если бы заподозрили в приверженности Великой Ночи. И тем более, если бы прознали, кто вы на самом деле.