Текст книги "Класс отщепенцев. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Алексей Ефимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 46 страниц)

– Да, в этом плане режим нашей практики нравится мне намного больше. – Хмыкнул Баргез. – А то по ее началу я уже подумал, что такой ритм жизни нас теперь вообще всегда преследовать будет!

– А ты что, против? – Друххук ткнул собрата в бок.

– Нет, но в самоубийственную атаку я, как ты знаешь, предпочитаю соваться подготовленным!

– Ох уж эти тыловые шаманы... – Друххук пожал плечами, выражая этим суть тысячелетних споров двух основных направлений оркской магии.

Отщепенцы неспешно, растягивая удовольствие, разобрали прихваченные гремлином книги. Пожалуй, начало их исследований и вправду выдалось чересчур бурным. Самое время несколько сбавить темп, и получить хоть какое-то наслаждение от процесса. Им всем вдруг очень захотелось поверить в то, что это первое дело, которое они могут сделать так, как им кажется правильным. Без вынужденной спешки и необходимость играть в вечном цейтноте. Опасное такое желание, но что поделать? Всем разумным существам свойственно мечтать о недостижимом. По крайней мере в этом неидеальном мире.

Процесс изучения добытых Тридриллом книг не проходил молча. Как обычно, столкнувшись со сложной задачкой, отщепенцы делились своими догадками и открытиями друг с другом. Чаще всего вслух высказывались версии так или иначе связанные с мухами. Разумеется про себя каждый отщепенец определил круг более-менее знакомых и понятных сфер, где он будет искать зацепки, но мухи... Мухи не давали всем покоя... Как, собственно, и положено мухам. Если изначально «мушиная» тематика диплома была в шутку предложена только Маури, то теперь подобными темами были обеспечены все. А кое-кто даже имел возможность выбирать из нескольких предложенных общественностью вариантов.

– Друх, ну ты подумай! "В атаку, мушиная стая!" Не такой уж и плохой клич, а? – Подначивал Тридрилл наиболее взрывоопасного одногруппника. Судя по всему, гремлин никак не мог отойти от погружения в город, и ему требовалась еще одна доза адреналина.

– Для мелких сине-зеленых тварей – самое оно! Собираешься делать карьеру гремлинского военачальника? – Могучий орк неожиданно решил проявить себя ценителем иронии, что сбивало с толку намного сильнее предполагаемой вспышки. – Но для начала я советовал бы тебе разобраться с темой "Мухи и гремлины – десять отличий". Можно даже добавить "Десять отличий: миф – или реальность"? Тридрилл понял, что сегодня не его день и решил переключиться на кого-нибудь еще.

– Сержи, вот скажи, наверняка же у вас есть целый тайный раздел в магии, посвященный мухам!

– Есть, только не в магии. Называется "политика". Но я об этом в дипломе писать не собираюсь, так что, извини... – Темный эльф и ухом не повел на гремлинскую подначку.

Тридрилл плюнул себе под ноги с досады и пошел дальше.

– Голан, Струк! – теперь гремлин решил во всех смыслах этого слова "докопаться" до гномов, о чем-то активно шушукающихся в углу. – Как можно практически использовать мух?

Гремлина смерили сразу две пары недовольных прерыванием глаз, после чего Струк все же ответил:

– Отсутствие мух в помещении – довольно важный показатель чистоты. Это же можно сказать и о присутствии некоторых других представителей фауны. Не отвлекай нас, пожалуйста.

– Нет, сегодня точно не мой день! – вздохнул Тридрилл и тоже решил погрузиться в чтение.

Впрочем, окончательную точку в актуальности "мушиного" вопроса поставил Сержи. Но явно не так, как предполагали отщепенцы, перелистывая очередную страницу талмудов.

После очередного часа беспрестанной болтовни Йурика обо всем на свете и о профпригодности отщепенцев в частности, староста неспешно отложил в сторону свою книгу, спокойно подошел к черепу, присел рядом с ним на корточки и тихо сказал, что если тот не усвоит для себя правила поведения в обществе, то Сержи лично соберет некоторое количество постоянно упоминаемых черепом мух и даже немного того ингредиента, который так приятен мухам, и который череп упоминает не менее часто, после чего засунет все это внутрь оного черепа. А после этого опечатает череп воском, давая тому уникальную возможность оценить всю какофонию мушиной стаи в пустой черепной коробке.

Можно сказать, что это был своеобразный нокаут. И уж точно первый случай в истории словесной победы над Болтливым Йуриком. После такого предупреждения череп издал нечто вроде бульканья, похожего на звук, с которым пытаешься забить сам себе в рот кляп, а вот остальные отщепенцы, слышавшие это тихое предупреждение синхронно сглотнули. Друххук даже немного посерел, заново расставляя приоритеты в мировой борьбе за доминацию, а гремлин что-то тихо буркнул о том, что жестокость наследных принцев Темного Леса поистине бездонна. Очень тихо.

Как и предполагалось, ни одного упоминания о мухах в книгах отщепенцы не нашли. Не было там и упоминания об играх времени.

– Странно все же, что они не обратили на это внимание... – Салли никак не могла смириться с мыслью о невнимательности мэтров.

– Не слишком – пожал плечами Голан – они искали магию – это раз. Они были не отсюда – это два...

– В смысле? – не поняла девушка.

– Смотри, столица стоит на пойменной почве... – Голан принялся объяснять азы инженерного искусства так, будто этот предмет нужно было включать в обязательную программу Академии перед какой бы то ни было ботаникой, и уж точно перед основами руноведения. – А тут сухое плоскогорье. Абсолютно разные материалы, условия постройки, а главное – микроклимат! Постройки, сооружения, да и просто вещи портятся тут и в столице совершенно по-разному. И разваливаются они тоже по-разному. И с разной скоростью. Ваши корифеи это наверняка знали, но вряд ли среди них был достаточно хороший специалист именно по стройке в подобной местности, вот они и не стали делать скоропалительных выводов в той области, в которой не слишком хорошо разбирались...

– Ясно... значит, тут мы тоже вряд ли что-то найдем... – Вздохнула Салли, а Голан кивнул, удовлетворенный понятливостью своего первого ученика.

– Ну почему же... – пожал плечами Сержи. – Карта магических потоков тут просто превосходная! Сами мы вряд ли лучше составим. А это уже огромный кусок работы с плеч.

– Итого, мы имеем ровно то, с чего начали... – Грустно улыбнулся Тридрилл.

Подобным образом пролетело несколько дней. Мухи плотно сплелись со временем, гуляя по грани между жизнью и смертью и являя собой бодрость духа, который, похоже, понемногу оставлял даже отщепенцев. Невозможность понять то, что понятно насекомым вообще сбивает с толку, а мухи упорно продолжали демонстрировать изумительную дисциплину, и границу города не пересекали даже за основательно подпорченным лакомством.

В одну из ночей Сержи проснулся от несильных, но требовательных толчков в плечо.

– Что такое? – Мутный сон мигом улетучился, оставив лишь кислое послевкусие во рту, что, в общем-то, неплохо подходило и к окружавшей их действительности. Была глубокая ночь – небо и не думало даже светлеть, но южные звезды вполне неплохо возмещали своим светом отсутствие луны.

– Просыпайся, ушастый! – прошептал ему на ухо гремлин. – Кажется, мы тут не одни!

Сержи мигом собрался, но вскакивать не спешил – резкие движения в такой ситуации крайне противопоказаны – гремлин явно не стал бы будить его из-за чепухи. По крайней мере, не в такой ситуации. Вместо этого Сержи постарался просканировать обстановку, а Тридрилл в это время обежал остальных, веля кому-то подниматься, а кому-то, в частности Валеку, Друххуку и гномам – продолжать изображать из себя спящих и ни в коем случае не шевелиться!

Беглое сканирование местности ничего не дало, и Сержи аккуратно поднялся и перебрался к остальным.

– Что ты видел?

– Видел не я, а череп. Фигуру, шныряющую по окрестностям – гремлин не стал томить – еще один показатель серьезности ситуации. – Слишком умело шныряющую.

– Я бы даже казал, крадущуюся, а еще точнее – скользящую – добавил со своего шеста Йурик. Череп старался говорить шепотом, насколько это возможно для неумолкающего духа.

– Скользящую?

– Да. Она ни разу не отлипла от ниши или холма. Все время перетекала из одного укрытия в другое... А что мне не понравилось больше всего, так это то, что в довершение фигура попросту растаяла в воздухе...

– Растаяла? – Сержи приподнял бровь.

– Да. Исчезла. Растворилась. Называй, как хочешь...

– Это могло быть маскирующее заклятье? – уточнила Налинна.

– Затрудняюсь сказать – гремлин встрял в нужный момент, давая понять, что финал этого выступления довелось лицезреть и ему. – Если и да, то я такого не знаю... И аналогов – тоже. Явно не то, чем мы пользуемся. Но чтобы определиться точнее, нужно было подойти поближе, а я, знаешь ли, не рискнул.

– А где это произошло?

– Не слишком далеко отсюда, но и не под носом. Мне не слишком спалось, вот и проснулся от призыва нашего часового. Ну а ночное зрение у меня...

Эльфы кивнули. Они хорошо видели ночью, но до привыкших ютиться в тесных подземельях гремлинов им было ой как далеко. На поверхности гремлины обычно щурятся, и бывают подслеповаты – все это издержки особого строения их глаз.

– Только разгуливающих по округе теней нам не хватало! – буркнул со своего места Струк. Гном честно исполнял роль тюфяка, но это не мешало ему слушать.

– Тень? Где тень?! – а вот Валеку роль тюфяка давалась с трудом. Лежащий рядом Друххук пригрозил, что если Валек и дальше будет так шумно спать, то он лично исполнит роль навевающей дрему феи! С дубиной!

Все мигом представили в своем воображении эту фею и ненадолго умолкли. Так, на всякий случай!

Но Валек даже и не думал успокаиваться. Наоборот, он вылез из своего спального мешка и подсел поближе к совещающимся.

– Ты куда подорвался?! – Друххука такой акт неповиновения возмутил до глубины души.

– Если тут и вправду рыщет по округе тень, то ее наша самодеятельность точно не обманет! – резонно заметил Валек. Друххуку возразить было нечем... ну, если считать за возражения устные аргументы, а не тот акт грубого вандализма, который тот собрался учинить. То, что это поставит на маскировке группы жирный крест, спасало положение из последних сил.

– Погоди! Я не сказал, что тут по округе рыщет тень! Просто фигура двигалась... – Гремлин пытался подобрать правильное слово. – Противоестественно...

О природе теней много спорили... те, кто вообще был в курсе о существовании подобного явления. Речь, разумеется, шла не клочке поверхности, загороженном от света человеческим телом, а об одном из самых редких видов нежити. Единственным упоминанием, значащимся в глоссарии Некрономикона, было то, что тень – это проекция сущности на ткань мироздания. Не слишком информативно, но лучшего придумать так и не смогли... Высшие некроманты не слишком любили их призывать... даже не столько из чувства опасности – когда эту братию останавливал подобный аргумент? Просто тень в своем стремлении к самостоятельности была почти неуправляема. Ее ничего не интересовало, на нее не было никаких рычагов давления. Даже в качестве стихийного бедствия выпущенная на волю тень была ненадежна – она могла вообще никого не затронуть, попросту растворившись в пространстве, просочившись сквозь него.

– Могла тень убить того парня? – Салли стремилась к конкретике.

– Могла – кивнул Тридрилл задумчиво – И тогда это объясняет многое – в первую очередь сам факт такой непонятной смерти и отсутствие следов.

– А у мух на тени разве аллергия? – ехидно заметил Маури.

– А я почем знаю?! Сам у них спроси! – огрызнулся гремлин. – Ты у нас в последнее время стал крупным специалистом в этой области!

– Подождите! Не обязательно же должна быть прямая связь! – Возмутилась Салли.

– Но какая-то быть должна! – уверенно сказал Сержи. Ему упоминание теней совсем не понравилось. В первую очередь потому, что он был в курсе их возможностей, благодаря семейной библиотеке. И про мух в ней, кстати, ничего не упоминалось...

– Кажется, я догадываюсь, какой у меня будет тема диссертации... – Буркнул себе под нос Маури.

– "Тени и мухи"? Или "мухи и тени"? – не удержался гремлин.

Муррист лишь дернул хвостом. Видимо, Тридрилл был недалек от истины.

Струк тоже перестал прятаться под одеялом. Вместо этого гном решительно встал, решительно же пересек занимаемую отщепенцами площадку и уселся рядом с Голаном. Голан спал немного в отдалении от других, можно сказать, на отшибе – чтобы, не приведите боги, никто не подумал, что он хочет быть поближе к Дуче... разве что с позиции защиты, но для этого и отшиб хорошо, а так бы пришлось на другой холм перебираться.

Гномы о чем-то живо заспорили на своей тарабарщине... Нет, какие-то предлоги и союзы остальным были понятны... Как и то, что обсуждается какое-то техническое решение, но вот подробности... А главное – срочность! Так и остались загадкой. Гномы очень хорошо умеют игнорировать недоуменные взгляды!

Сержи подошел к границе защищенного круга и вгляделся в темноту. Он не надеялся там что-то увидеть, скорее, он просто размышлял. Если там тень – то это очень плохо. А если там не тень? Интересно, паранойя может превращаться в надежду? Похоже, что может. Главное – поднапрячь воображение и поменять знак. Хотя при чем тут знак? Все равно плохо, что так, что эдак. Не верите – спросите у парня посреди улицы.

***

Новый день не принес свежих новых забот. Но и старых не убавил. Тишина и пустота, царящая вокруг, начинала ощутимо давить...

– Я чувствую себя мухой, застрявшей в янтаре! – Буркнул Тридрилл наутро.

– Для этого ты недостаточно красивый! – Маури тоже был не в духе. – Вот если заменить янтарь на что-нибудь еще...

Одним словом, в этом углу намечалась потасовка, но у остальных было несколько не то настроение, чтобы наслаждаться представлением.

Первыми куда-то засобирались гномы. Сержи уже начал было подумывать о применении особо изощренных пыток с применением эльфийских народных танцев – никаким иным способом гномов все равно не расколешь, но убедившись, что Голан и Струк собираются в сторону, противоположную от города, решил немного повременить.

Видя занятость мужчин, Дуча принялась активно хлопотать по хозяйству. Салли решила ей в этом помочь – как из чувства солидарности, так и от предчувствия того, чем может закончиться Дучина хозяйственность. Знаем. Проходили. До сих пор вспоминаются расставленные ровными рядами пробирки в лаборатории. По высоте. Не взирая на содержимое. Все двести двадцать штук.

Валек, Сержи, Тридрилл и светлые эльфы отправились на том место, где гремлину почудилась тень – искать следы, хотя как раз следов тени и не оставляют. А остальные направились в сторону города – проверять и совершенствовать мушиную гипотезу.

Следов, как и предполагали отщепенцы, на месте не оказалось – ни физических, ни магических.

– Может, тебе померещилось? – предположил Лоувель.

– Знаешь... хорошо бы так... – Задумчиво проговорил Тридрилл, потирая подбородок. – Но эти слова стали последними для многих, имевших дело с тенями, и мне бы не хотелось пополнить их число! К тому же черепу-то померещиться уж точно ничего не могло.

Лоувель кивнул, понимая, что на духа в этом вопросе можно положиться наверняка.

Мухи тоже не радовали разнообразием. И упорно не желали изображать в воздухе слова, отвечая на многократно высказанный вслух вопрос об их же собственном поведении. Такая вот черная неблагодарность за роскошное угощение. На другое "угощение", упорно игнорируемое мухами, отщепенцы старались не смотреть. Тело юноши так никуда и не исчезло, и точно так же не радовало ответами на бездну вопросов. Да и в общем не радовало.

Не сказать, что отщепенцами овладело уныние, но энтузиазма у них точно поубавилось. Безразличные скалы, пустые глазницы оконных проемов и безмолвные тени как бы насмехались над их суетой самим фактом своего существования. Они просто давали понять, что останутся тут несмотря ни на что, ибо таков естественный порядок вещей, нравится ли это юным горячим сердцам или нет.

Но что-то они еще предпринимали. Одна часть отщепенцев все-таки отправилась в очередной обход, а вторая дождалась на условленном месте Старика, чтобы задать один из наиболее важных вопросов...

– Скажите, а за пределами города люди точно не умирали?

– Если бы за пределами города люди не умирали, тут бы было тесно... – невесело усмехнулся Зануда. – Я имею ввиду во всем мире, а не в этих окрестностях... Умирали, конечно. Вы и вправду думаете, что не нашлось "умников", решивших про себя, что пусть дураки в руины суются, а они лучше покараулят снаружи... ну а дальше – как поведется... В случае чего, можно и на нечисть все списать...

– Ясно... – очередная ниточка звонко обрывалась. Гремлин верно заметил по дороге в Город, что если тут орудуют тени, то трупы должны находиться везде... Вряд ли нашелся умелец, выдрессировавший их настолько, чтобы они начинали убивать только внутри городской черты. Но с такими вводными разобраться точно не получится.

Устроенный в лагере мозговой штурм напоминал скорее моросящий осенний дождик. Мысль о том, чтобы собирать манатки и сваливать, уже не казалась позорным отступлением – в конце концов, они и так уже узнали больше, чем все предыдущие экспедиции, вместе взятые... И эти знания не сулили им ничего хорошего, равно как и не вселяли уверенности в завтрашнем дне.

Именно в таком состоянии их и застали вернувшиеся из своего похода гномы. Скажем прямо, душевные перипетии вообще не по гномьей части, ну а в данном – полностью поглощенном какой-то проблемой – случае, так и вовсе. Одним словом, вопрос, заданный гномами "с порога" несколько огорошил приунывшую братию.

– Ребята, вы не в курсе часом, тут можно где парусину достать?

– Собрались в дальнее плаванье? – первым оправился от шока Баргез.

– Ну, не то чтобы... – Струк вновь приготовился юлить. Довольно интересное представление, кто бы спорил, но отщепенцам эта гномья загадочность уже порядком поднадоела.

– А вам не кажется, что было бы неплохо хоть изредка делиться своими планами? – рыкнула Налинна в несколько несвойственной ей манере. Видимо, решила, что если уж гномам можно быть загадочными дипломатами, то почему бы ей не порычать ради разнообразия. Орки, во всяком случае, посмотрели на хрупкую эльфийку с большим уважением. – Они нас, вроде как, тоже иногда касаются!

– Нуу... – Струк приготовился уйти в несознанку.

– Ребята! – Сержи встал со своего места, подошел к Голану и заглянул ему в глаза. Темный эльф решил, что его расколоть будет проще. Расчет Сержи был, в общем-то, верным. Бросив украдкой взгляд в сторону Дучи, Голан потупился.

– Помнишь, мы как-то показывали тебе проект летательного аппарата? Ну, в общем, мы решили, что тут отличные условия для его создания, да и времени, вроде как, у нас в избытке, ну и...

Сержи не стал дослушивать и схватился за голову.

–Летающие гномы! – он очень надеялся в тот раз, что этот проект Голана и Струка благополучно ляжет на полку к другим бредовым проектам, которые гномы любили выдумывать за кружечкой пива. Очень надеялся. Больше, чем в иных случаях, хотя самоходный огнемет ему тоже не слишком пришелся по душе. Или скоростной бронированный таран. Или взрывающиеся в воздухе кувшины с горящим маслом. Там было много интересных проектов...

– Да! – Голан приосанился. – Летающие гномы! И в нашем деле это может здорово пригодиться!

– Это как, интересно? – Баргез как-то не разделял энтузиазма одногруппников. Скорее, в его душе появилось странное, доселе неведомое желание зажмуриться, как это уже сделал Маури. Ну или хотя бы покрутить пальцем у виска, хотя тут его уже опередил Лоувель.

– В город нам соваться нельзя, трогать там ничего нельзя, но ведь пролететь над ним нам ничто не мешает!

– А законы физики уже не рас-с-сматриваютс-ся? – уточнил Хлиис, но был проигнорирован.

– К тому же мы не знаем высоты купола заклятий... если это вообще купол и заклятия! – осторожно встрял Тридрилл. Именно осторожно, чтобы, не приведите боги, не спугнуть. Затея обещала по безумию перекрыть все мыслимые и немыслимые пределы.

– И что ты подразумеваешь под отличными условиями?

– Ветер! Скалы! – гномы могут с кем угодно поспорить в игнорировании неудобных вопросов. Выцепить из словесного потока то, что им надо – настоящее расовое умение, что ни говори.

– Скалы?! – глаза Маури моментально перешли из состояния зажмуренности в идеальные круги. Любо-дорого было посмотреть. – Ты уверен, что это именно плюс? Или отскребать вас от вертикальной поверхности намного удобнее, чем от горизонтальной?

– Скалы позволят нам откалибровать ускорение! – веско сказал Струк. Эта фраза неожиданно положила конец буре эмоций – отщепенцы поняли, что гномы уже продумали абсолютно все, а это значит, что сбить их с намеченного курса уже нереально.

– Это плохо кончится! – резюмировал Баргез. Остальные согласно закивали.

– Не хуже, чем танцы с тенями и заигрывания со временем! – Струк понял, что сейчас у него есть хороший шанс склонить чашу весов в их пользу. – Особенно если вы вместо мрачных предсказаний немного поможете! В конце концов, чем не дипломная работа?! Сержи, ты же, вроде, в левитации немного разбираешься?

– Достаточно, чтобы не отрываться от земли без крайней на то необходимости. – Мрачно подтвердил темный эльф, у которого из головы все не шло видение летающих гномов. Порхающих над головой. Птички певчие. С развевающимися бородами и поблескивающими шлемами.

Дуча к вопросу подошла более практично, нежели остальные. Аккуратненько подсев к Налинне, она не стала начинать издалека.

– Вы ведь поймаете этих оболтусов, если они навернутся?

– Ты хотела сказать, когда? – сухо уточнила Налинна. Дуча секунду помедлила и кивнула.

– Да, особенно если падать будут прямо на нас... И, желательно, поодиночке.

– Ну мы же не вдвоем в аппарат полезем! – возмутился Струк. Гипотетическую возможность спасения он обсуждать не стал – вроде и ни к чему такое – когда это планы Голана и Струка рушились? А вроде и полезно. Рушились? Тогда, тогда и тогда? Ладно, не об этом речь. Что? Как раз об этом?

– И на том спасибо – веско сказал Сержи. – А теперь давайте подумаем, нужно ли лезть туда вообще?!

– Нужно! – хором ответили гномы.

***

Как ни странно, работа над летательным аппаратом гномов помогла вернуть отщепенцам бодрое расположение духа. Во-первых, они снова были в своей стихии, вкладывая в общий проект частицу своих уникальных знаний и умений, а во-вторых эта работа позволяла отрешиться от города. Который никуда не спешил, но теперь как бы и не притягивал.

Работы было много – кроме упомянутой парусины гномам не хватало кучи вещей. Даже их трехслойные жилеты не вмещали всех нужных стяжек и заклепок. На предложение заменить все недостающие элементы магией, гномы отвечали решительным отказом, переговариваясь между собой, что этим ушастым невдомек, какая должна быть упругость у элементов, и почему все части конструкции должны быть подвижными. Магия – ненадежная штука!

Но все же без магии в постройке было никуда. Особенно в плане безопасности. Да и, чего скрывать, несколько вплетенных заклятий левитации весьма упростили расчет подъемной силы и позволили избежать предполагаемому пилоту жесткой диеты, раздевания и бритья, иначе ни о каком полете и речи быть не могло. Разве что вниз.

Пожалуй, этот факт, в смысле, невозможность осуществления замысла без комплексного магического вмешательства, несколько примирил Сержи с действительностью. Пусть полетают. Но, в единственном экземпляре. Воздушных батальонов "Блистающий шлем" и "Топор гнева", проносящихся по воздуху над лесными укреплениями эльфов прямиком к столице, можно не опасаться. В крайнем случае, можно подвесить в воздухе защиту – простую антимагическую полосу, из-за которой аппарат попросту развалится в воздухе.

К счастью, в окружающих деревнях нашлась парочка толковых умельцев, у которых были все недостающие материалы. И они даже согласились ими поделиться за разумную плату или замену оной. И как бы не протестовал Тридрилл, изображая из себя на главной деревенской площади кукольный театр для местных детишек, в глубине души ему понравилось! К помощи Друххука пришлось прибегать всего лишь раз – в особо несговорчивом случае, да и то, только чтобы не прибегать к помощи Маури. Салли была особо категорична в этом вопросе.

Но все же на Тридрилле надо остановиться подробнее. И начать с того, что у местного кузнеца было тринадцать детей. Которые ну никак не желали отлипать от своего любвеобильного папочки. Отчаявшись донести что-то до постоянно отвлекающегося на проделки любимых чад детину, Струк упросил гремлина выкроить для него хоть пять минут. Тот неохотно согласился, видя, что иначе переговоры могут затянуться до глубокой ночи... А затем перейти туда, где им и вовсе будут не рады. Словив от Салли очень характерный взгляд и поняв, что любое падение волоска с детской головки не только зачтется ему в худшую сторону при перерождении, но и ускорит оное перерождение вплоть до мгновенного, Тридрилл крепко призадумался. И потерял концентрацию. Из задумчивости его вывела крепкая детская ручонка кузнецова чада, сграбаставшая гремлина в охапку.

– Касивая кука! – возвестило чадо зычным басом, и Тридрилл понял, что пропал. Если не прямо сейчас – задыхаясь в крепких объятьях едва вставшего на ноги, но, судя по хватке, уже готового гнуть подковы, шалопая, то через некоторое время, когда этих шалопаев станет несколько! В мутнеющем сознании пронеслись жуткие картины разрываемого на части тщедушного тельца, но в этот момент на помощь пришла Салли.

– Эта кукла не для бросаний, а для представлений!

– Чиво? – множество детских глаз устремилось на большую тетю.

– Пойдемте, я покажу! – Салли аккуратно извлекла уже переставшего трепыхаться Тридрилла из нежных детских ручонок и увела ватагу ребятишек из кузни. Отец проводил всю свору теплым взглядом, перевел дух, и только потом понял, что от него еще чего-то хотят. Справедливо рассудив, что такой подарок, как пара часов тишины, стоит дорого, на все остальные условия кузнец согласился, не раздумывая.

Тем временем детская компания пополнилась ребятишками из окрестных домов, так что к площади подходила уже маленькая, восторженно голосящая армия. По дороге Салли донесла до Тридрилла одну немудреную мысль – сейчас он кукла. И если не хочет снова попасть в детские ручки, то нужно постараться. Для начала – соорудить ширму.

Подключившаяся к процессу Дуча мигом соорудила искомое сооружение из пары кусков ткани и кучи досок, выделенных кузнецом. Получилось любо-дорого, получше, чем на иных столичных подмостках, но времени на придирчивую оценку уже не было. Дети жаждали представления, раскрыв рты.

– Что мне делать?! – до гремлина, наконец, дошло, во что он вляпался.

– Не знаю. Импровизируй! В конце концов, если помнишь, даже у орков неплохо получилось! – Салли очень хорошо умела мотивировать ближних. Гремлин тут же подобрался, сверкнул глазами и выкатился колесом на маленькую сцену под восторженный рев маленькой толпы.

К вечеру у отщепенцев были все необходимые материалы и один валящийся с ног любимец публики. Его не хотели отпускать, и он обещал, что обязательно вернется. Он ворчал, но окружающие его хорошо знали цену и оттенки гремлинского ворчания. Он вернется. Но это уже совсем другая история.

***

Когда аппарат был почти завершен, у гномов возник логичный вопрос: а кто, собственно, будет его пилотировать? В смысле, кто именно? Какими бы друзьями не разлей вода (скорее пиво) не были между собой Голан и Струк, честь стать первым летающим гномом в истории никто не хотел уступать.

Конец спору положила Дуча, проведя с Голаном небольшой разговор, в котором выразила беспокойство за его здоровье... То, что после этого разговора обломки скалы, на которой восседали гномы, валялись в радиусе километра – скорее технические нюансы, с безопасностью ничего (ну почти ничего) не имевшие общего, ну а то что в финале этого же разговора состоялась долгожданная помолвка – не более чем предсказуемый результат. Уж гномы-то знают, что скалы просто так не летают. Как и гномы. В любом случае, все остались довольны, а это главное.

Разве что Друххук выразил опасение, что в традиционной оркской доктрине яростного натиска чего-то не хватает... Самозабвенного безумия, что ли? До сей поры казалось, что в этом с орками никто не может поспорить, но пронаблюдав за полетом каменного осколка в полцентнера весом, Друххук понял, что может. Очень даже может. Просто им не досуг. Домашние дела отвлекают.

Аппарат собирали на специально выбранной скале под покровом такого же маскирующего заклятья, каким был укрыт их лагерь. Аппарат был водружен на специальные самодельные рельсы, по которым должен был скатиться, набирая скорость, прямо в пропасть. Ну а дальше – борьба расчетов и неумолимой действительности. Кто кого. Гномы верили в расчет. Остальные – не слишком, если учесть, что большая часть отщепенцев собиралась быть на момент старта как раз на дне обрыва, чтобы словить коллективным заклятьем заигравшегося в птичку гнома. Впрочем, после непродолжительного, но пламенного обсуждения цепочку "поддержки" было решено немного растянуть – Лоувель и Налинна отошли от предполагаемого места старта и финиша метров на сто, ну а Валек и Салли решили караулить у самых городских стен. Расчет был прост – на этом этапе гном, если доберется, то будет лететь полого... Хотя бы относительно... А не вертикально вниз, так что и словить его будет проще. Но будем откровенными – выбор кандидатов на последний участок определялся с учетом наименьшей вероятности присутствия на нем гнома.

Перед самым стартом к Струку, уже повисшему на ремнях под брюхом аппарата, подошел Сержи и протянул одну из оркских сигар.

– Может, лучше потом? – Струк с сомнением покосился на подношение. – Я понимаю, что с ней я буду смотреться еще круче, но вообще-то она будет мешать!

– Это на случай, если что-то пойдет не так.

Гном нервничал, но очень старался это скрыть. Еще раз взглянув на сигару, он даже заколебался – может, и вправду взять. Если что-то и вправду пойдет не так – затянулся покрепче, и готово. Никакого страха смерти... Вообще ничего... Уже там, можно сказать.

– А это не слишком жестоко?! – возмутилась Дуча.

Сержи глубоко вздохнул, мысленно выругался – не стоит увлекаться театральными эффектами рядом с оркской сигарой, даже и незажженной, и пояснил:

– Это на случай падения. Я вплел туда заклятье замедления, точнее даже зависания. К сожалению, его можно прикрепить только на предмет живого происхождения, да и то – не маленький, иначе я бы взял палочку или соломинку. Сигара сделана из большого количества листьев, и это здорово выручает. Если ты вывалишься, упадешь или еще как-нибудь останешься один на один с гравитацией, просто сожми посильнее зубами кончик сигары. Думаю, само выйдет, если что. Это лучше каких-нибудь амулетов, потому что нащупывать болтающийся медальон во время падения не слишком сподручно, ну а руки тебе нужны будут в полете.