Текст книги "Класс отщепенцев. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Алексей Ефимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 46 страниц)

– А потом жалуются на низкий приток молодежи...– как бы себе под нос заметил Валек.

– Ох, не мы определяем размер оклада, парень! Ох, не мы! Уж поверь, что сами себе, мы бы не такие крохи уделили. Да и у начальства нашего не многим лучше. Считай, на бобах сидят – сокрушался Сибиан Дратц. – Сверху нас тоже не слишком-то любят...

– Какая симметрия! – Не удержался Тридрилл, за что заработал косой взгляд господина Жанне. Все-таки ночные дежурства удивительным образом способствуют развязыванию языка, о чем наутро приходится жалеть... и в который раз откладывать в долгий ящик мечты о повышении... а зубы – на полку, ибо премию в этом месяце тоже не дадут.

Да-да, первое дежурство отщепенцев было ночным. Видимо, для полноты ощущений. Они неспешно ходили по главным улицам столицы, кидая тоскливые взгляды в сторону открытых таверн и лениво сканировали округу.

Ночные патрули – время не только обучать молодое поколение уму-разуму, но еще и травить байки. Те бесчисленные истории, которые произошли на памяти старожил, и в которых содержится невероятного едва ли не больше, чем в талмуде по магическому праву... ну ладно, ладно. Почти столько же. И почти столь же наставительного.

Порою мудрости и пользы в этих историях едва ли не больше, чем в поучениях и талмуде, вместе взятых. К тому же именно такие байки помогают скрепить разношерстный состав патруля воедино. Надо же как-то и тут контакт налаживать.

Правда, трудно удивить компанию молодежи, своими силами грохнувшую самую зубастую нежить, буянившую в столице, за последние сто лет (Наид Шах не в счет – тут упор следует сделать именно на вскрытом противоправном антисоциальном поведении, как выразился бы сам правовед). Чем их пронять? Историей про завалившегося за печку пьяного домового?

А почему бы, собственно, и нет? Матерой нежити на всех не хватит (можно сказать, что к счастью, а еще можно сказать, что у матерой нежити наверняка есть свое мнение по данному вопросу, но мы отвлеклись)! А история и вправду вышла поучительная...

– Вы же знаете, что для домовых уже лет триста в столице действует послабление? – начал рассказ Вэместер Жанне. – Они хоть и причислены к нежити, но очень условно. По линии духов почему-то, что не мешает им быть материальными...

Налинна хотела уже разъяснить старшему патруля место домовых в классификации, а заодно дату и причины выведения их из под общего правила, не допускающего присутствие нежити в столице, но передумала. Ее тонкое чутье подсказало ей, что пользы, или хотя бы удовольствия от истории она получит больше, чем от еще одного пинка многострадальной Магистратской компетенции. Вэместер Жаннэ тем временем продолжал.

– Мало их осталось. Кто-то даже в шутку предлагал переименовать домовых в уличных, потому что не на каждой улице они еще сохранились, не то что в доме. Они обычно тихие... Старенькие по большей части, им уже не до наведения порядка. Но беспокойства могут доставить, ибо магия есть магия, а то, что в пользу дома, еще выяснить надо. Вот и выясняем время от времени...

Прибегает однажды в приемную магистрата испуганная дама... Таких в общей куче сразу видно. Видно то, что испуганная, и испуганная всерьез, а не пришла поскандалить на счет неправильно выписанного штрафа за торговлю эльфийскими специями, идентичными натуральным.

Ее сразу выудили из общей кучи и проводили в кабинет, где дама поведала, что ее разбудил странный шорох, а когда она проснулась – дама прилегла поспать днем на часок – так вот, а когда проснулась, то у нее над головой висел крокодил! И недобро так, знаете ли, улыбался...

Мадам издала истошный вопль, от которого, как ей показалось, крокодил лопнул. Охотно верю, между прочим, голос у мадам был зычный, ну да ладно. Немного придя в себя, дама решила, что это был чей-то розыгрыш. Обращаться в магистрат сразу не решилась – крокодил-то лопнул. Что предъявлять? Неграмотность населения, знаете ли...

Налинна хмыкнула, решив не комментировать последний пассаж.

– Выйдя на кухню, дама снова услышала странный шорох и непонятное ворчание. Не определив источник звука, дама вернулась к своим делам – разожгла огонь в печи и собиралась уже водрузить на него котел, как вдруг столб огня поднялся до самого потолка. Котел, как вы понимаете, из рук дамы выпал, а сама она села на стоящий сзади табурет. Типичный шок, что поделать... Но спокойно рассиживаться мадам не дали – буквально через полминуты дверь на кухню распахнулась от мощного удара, и на кухню ввалился чуть ли не авангард орочьей армии! Как он там поместился – сказать не могу, но пересказываю материалы следствия дословно. Тут уже мадам было не до рассиживания. Эвакуировавшись прямо через окно, дама в лучших традициях королевских вестовых помчалась прямиком в магистрат – сообщать о нападении сквозь пространство.

Как вы понимаете, в нападение никто не поверил, но бригаду отрядили незамедлительно – несколько столь качественных иллюзий подряд просто так не появляются.

Ну а финал, как вы уже наверняка догадались, был довольно прозаичен – бригада магистрата обнаружила на месте пьяного домового. Бедняга был настолько пьян, что завалился за печку и не смог развоплотиться, и по пьяни всерьез решил, что застрял. Ну и, опять же, по пьяни не смог придумать ничего лучше, чем напугать жильцов так, чтобы они позвали на помощь...

– И ведь неплохо придумал, даром, что по пьяни... – Хмыкнула Дуча. – Так-то ему вряд ли бы кто помог...

– А ему и так никто не помог – он к моменту прибытия бригады уже протрезвел и сам развоплотился. А потом сам же вышел каяться... – Смутился Вэместер Жанне, поняв, что и в этой истории с точки зрения отщепенцев магистрат выступил не лучшим образом.

– Да, оперативно у вас бригады реагируют на вторжения сквозь пространство...

– Скажите, а год назад, когда нечисть ночами пару месяцев вырезала горожан, вы действовали так же? – спросил Сержи у старшего патруля. Он знал ответ и так, просто хотел услышать это своими ушами.

– Да. Мы долго не могли понять, с чем имеем дело... Вы оказались лучше осведомлены. – Буркнул Кербис Нокс. Вспоминать об одном из величайших провалов магистрата ему явно не хотелось.

– Может, это потому, что мы не применяли раз за разом наименее слабый из всех возможных способов обнаружения? – с непередаваемо гномской интонацией проворчал Голан. Есть у них такая особая гармоника в голосе, для критики особо никудышных проектов. – Это вообще не лучший метод решения любого вопроса, а уж экстраординарного...

– У нас есть приказ. И устав – отрезал господин Нокс.

– И сколько крови нужно пролить, чтобы магистрат проявил инициативу? Устав не может содержать правила поведения для всех случаев в жизни.

– У нас был четкий приказ о патрулировании и строго распланированные маршруты – вздохнул ветеран. – Я отлично понимаю, что вы имеете ввиду, ребята. И где-то даже согласен. Я все равно считаю, что вам повезло больше, чем нам. Мы бы сцапали его со дня на день, притом гарантированно, а вы могли еще месяцами не угадывать с местом засады. У системы есть свои плюсы, и минусы, как и во всем. И в конечном итоге выигрывает тот, кто умеет пользоваться плюсами и нивелировать минусы. Вы молодцы, я этого не отрицаю. Справиться с той тварью было не просто, да и в принципе то, что вы вышли на охоту за ней, а не отсиделись в безопасных стенах, говорит здорово в вашу пользу. Но бесконечно так продолжаться не может. Если вы и дальше будете идти наперекор всему и всем, то неизбежно проиграете.

– Вы не очень-то похожи на победителей – хмыкнул Друххук. Дружественная атмосфера в коллективе где-то очень задерживалась...

***

– Получается, они даже не поняли, что мы призвали эту тварь, а не сидели в засаде! – восхитился Маури.

– Вот именно. Сам понимаешь, я не стал развеивать их иллюзии о счастливом случае. И им утешение, и нам какая-никакая, а защита. Все-таки в том ритуале мы использовали много запрещенных вещей... – кивнул Сержи.

Бесконечные восемь часов бесцельного шатания, наконец, подошли к концу. Трудно сказать, кто был рад этому больше... Пожалуй, все-таки наставники – уж очень едко въелась в них молодая поросль. Быть может, среди многочисленных задач сотрудников магистрата и значилось создание благоприятного образа, но ветераны службы стоптанных башмаков с ней явно не совладали.

Для отщепенцев же это был самый нудный из рабочих дней их насыщенной жизни, а уж к чему они точно не привыкли, так это к нудятине. Они просто не знали, как к ней подступиться, и как с ней поступить. Ситуация, когда делами приходилось жонглировать, а времени в обрез для них была привычна. Это стало нормой жизни, это подразумевало определенный ритм. Ритм, который чреват взрывом, если его запереть в узкий маршрут ночных шатаний. Именно ночью, по мнению организаторов этого аттракциона, отщепенцам следовало появляться на людях. Лучше бы вообще в чистом поле, ну да ладно. Тоже неплохо, если под надежным присмотром.

Долго так продолжаться не могло. Оно и не продолжалось...

– Что вы знаете о специальных исключениях из запрета на пребывание нечисти? – Сержи постарался подгадать момент, чтобы его вопрос прозвучал максимально нейтрально. Рассуждать о вампирах и оборотнях – вполне обыденная традиция ночных патрулей, так что сделать подобный переход труда не составило.

– То, что они есть – буркнул Кербис Нокс. Ему вопросы темного эльфа с самого начала не понравились, и чем дольше продолжалось их знакомство, тем больше он убеждался в том, что антипатия возникла неспроста. Ушастый буквально нутром чуял максимально скользкие и неудобные повороты разговора, и при первом же удобном случае пытался в них углубиться с исследовательскими целями. Ну не живут долго любопытствующие, не живут! Когда же до него это дойдет? Во всяком случае Кербис Нокс искренне пытался донести эту идею до студентов. – Сам я с ними никогда не встречался... К счастью. А вот вы, кажется, с одним знакомы... Особые приближенные короля, больше ничего не знаю. Легенд о них ходит предостаточно, но как по мне – сплошные враки, и при том не слишком оригинальные. С воображением у горожан туговато, вот и не могут придумать ничего лучше заваленных трупами подвалов и сочащейся из подземелий кровищи. Я бы опасался куда худших шуток... Древние маги, променявшие душу на бессмертие – мерзкое сочетание. Подозреваю, что этот запрет для нашего же блага. Сделать с ними мы при всем желании ничего бы не смогли, а так даже можно не пытаться... Если честно, подозреваю, что в столице хватает и тех, на кого это исключение не распространяется, но они достаточно умны и умелы, чтобы оставаться в тени. В любом случае, беспокойства от них не много – до того прошлогоднего случая мы вообще слыхом не слыхивали о высших... Да и тот вроде был чем-то вроде поделки... От мелкой бытовухи страдает и гибнет куда больше людей, чем от тайных замыслов этих королей ночи. После десятого жмурика это особо начинаешь понимать, а уж после сотого... Все сплошь ерунда. Никаких тайн и загадок. Кто-то говорит "к сожалению", но я не согласен – если добавятся тайны, мелочей меньше не станет, а кто-то и с ними должен разбираться. Пусть с тайнами архимаг балуется. Его же ими и накроет, как это частенько бывает.

Именно в этот момент все члены патруля почувствовали мощный магический импульс. А потом еще один. И еще. К ним не нужно было даже прислушиваться или тщательно сканировать пространство – импульсы такого рода чувствуют все, если еще сохраняют способность чувствовать, а не лежат в глубоком обмороке, а то и по частям. Главное в этих импульсах было то, что все они были отщепенцам знакомы, вот почему странная троица, не сговариваясь, сорвалась с места и помчалась в направлении происшествия, а раздававшиеся позади призывы господина Нокса не спешить были начисто проигнорированы.

Картина происшествия выглядела знакомой. До боли в усталой под гнетом постоянного чувства дежа вю голове.

– Мне вот интересно, а бывают в этом мире другие развлечения, кроме разгромления трактиров?! – ворчливо осведомился Сержи, наскоро оглядев счастливо улыбающуюся группу девушек и сияющего Тридрилла. Сидящего на развалинах стены погруженного в мировую скорбь господина Жанне Сержи проигнорировал так же, как и собственного начальника.

– А зачем они нужны? – Тридрилл по-хулигански подмигнул темному эльфу.

– Ты в порядке? – тихо спросил Голан у Дучи. Было видно, что стоило даме его сердца и бороды бросить косой взгляд в сторону слабошевелящихся тел, и разгневанный гном тут же бросится все крушить по новой. И разделять. Особенно оные тела.

– Все отлично! – кивнула Дуча. – Мы и сами справились... Даже перестарались малость...

– Малость?! – Вопль господина Жанне опасно балансировал на грани с визгом. За спиной отщепенцев тихо сползал по стене Кербис Нокс. Открывшаяся картина почему-то лишила его сил.

– А что тут вообще произошло? – Задал Сержи самый ожидаемый и своевременный из вопросов.

Ситуация, кратко описанная девушками, была проста... Ну... почти... Проходя мимо ничем не примечательного с виду заведения средней руки, Тридрилл заметил, что внутри мухлюют. Через открытое окно и вправду было видно, что за столами трактира идет активная игра в карты, но понять, что кто-то играет нечестно, с такого расстояния было невозможно, а гремлин от наводящих вопросов почему-то уходил. Истолковав угол кривизны губ господина Жанне как "брезгливый", и выслушав прочувственную речь на тему того, что сотрудникам магистрата негоже всякой швалью заниматься, гремлин решил действовать сам. Радикально. Чем он в тот момент руководствовался, Тридрилл так и не смог явно сформулировать. Про зов сердца и светлые помыслы у гремлинов не шутят даже палачи, а о законопослушности Тридрилла впору слагать легенды, тем не менее...

Поскольку времени на обдумывание действий не было – группа продолжала свой путь, гремлин сделал первое, что пришло ему в ум... В принципе, этого объяснения было и так достаточно... отщепенцам, но его вряд ли хватит для отчетов руководству. Тем не менее...

Гремлин направил небольшой магический импульс в заднюю ножку того стула, на котором, по его мнению, сидел мухляр. Ножка подломилась, и шулер ухнул назад, а заодно по пути явил всем любопытствующим набор карт в рукаве, поставив таким образом, точку в вопросе собственной честности и удачи... Удача в тот вечер была явно не на его стороне, ибо оппонентами по игре у него значились господа серьезные, и к подобным шалостям крайне не снисходительные. Ну и, как вишенка на торте – сведущие в вопросах членовредительства, как ни странно, но в том числе и магического. Короче говоря, вот теперь патрулю магистрата действительно было самое время вмешаться, хотя господин Жанне в этот момент желал ретироваться, как никогда. Но девушки и сами справились, как уже было сказано выше...

– А зачем трактир было сносить? – Уточнил Сержи, приглядываясь к шпилю ближайшей колокольни. Кажется, вывеска болталась именно там, хотя в предрассветных сумерках точно и не скажешь...

– А мне понравилось то твое заклинание... Ну, что ты в прошлый раз применял... Вот я и решила поэкспериментировать с ним на практике, а то когда еще возможность выпадет... – потупила глазки Салли.

– Но...

– Но я немного ошиблась с калибровкой... – девушка очень сокрушалась по поводу своей оплошности. – В следующий раз такого не повторится!

– Рад, что с оптимизмом у тебя все в порядке. – Вздохнул Сержи. – Не забудь это в отчете указать... Хорошо, что весь импульс ушел вверх... падающие по всему городу обломки в такой час не должны сильно навредить... Все лучше, чем альтернатива в виде раздавленного по полу месива из двух десятков посетителей трактира...

– Ой... – Девушка побледнела.

– Вот именно, что "ой"... – Сержи еще раз вздохнул и покосился в сторону наставников. – Давай я тебе лучше сам его покажу, а заодно разъясню пару нюансов с направлением импульса и углами расширения, только немного потом, ладно?

– Ладно! – Кивнула Салли. – Но ведь хорошо то, что хорошо кончается, правда?

– Правда, вот только в нашем случае – это не конец, а самое что ни на есть начало... Волокиты с отчетами и объяснениями...

– Вижу, что твой оптимизм тоже на месте, ушастенький! – хихикнул Тридрилл.

– А ты вообще готовься к выслушиванию длительной лекции о методах профилактики и предотвращения магических правонарушений!

– Кошмар! – схватился за голову гремлин. – Может, я этого... Того... – Тридрилл уже начал было разворачиваться и принимать жутко деловой и занятый вид.

– Нет уж, не отвертишься! Ведь это ты у нас зачинщик, пусть и формально... А реально – провокатор!

– Фи! – оскорбленная невинность шла гремлину примерно так же, как и прочие моральные достоинства.

***

Начавшееся вслед за этим и вправду напоминало кошмар, если кошмар для вас – бесконечное болото бумажных отчетов, сумбур однообразных объяснений и нескончаемая волокита проволочек. Магистрату происшествие очень не понравилось, ведь именно магистрат несет ответственность за своих воспитанников, и, в том числе, за их неадекватно примененную силу. Но если для рядового сотрудника подобная формулировка вполне могла стать окончательной, то что брать с ученика?

А вот Друххук и Баргез начали всерьез обсуждать, что у службы в магистрате есть свои преимущества – так разгромить трактир и при этом не оказаться в казематах, ранее представлялось невозможным, а тут уже второй раз проходит...

Впрочем, магистрат эту систему тоже уловил, и восторга, в отличие от орков, не испытал. Специальным приказом непродолжительный этап ночных дежурств у отщепенцев досрочно сменился на этап бумажный. "Посидите-ка вы, детушки, лучше за столами, да поразгребайте-ка отчетики! Куда меньше бед будет!" – злорадствовал куратор, когда зачитывал суховатые строчки приказа.

Есть ли в мире зрелище более грустное, и в то же время гротескное, чем орк, заваленный бумажной работой? Разве что еще один орк, которого постигла та же доля, и тут волею судьбы как раз имелся и такой. Хотя Баргез к своей участи отнесся более стоически – подготовка шамана подразумевала под собой длительный уход в астрал, а бумажная работа чем-то это напоминала.

Остальные отреагировали как-то спокойнее – все же сидеть в теплом и сухом помещении всяко приятнее, чем ночью шлепать по лужам, ну а бумажки... Что они, бумажек не видели? Видели, и при том пострашнее.

По сути, новая работа отщепенцев сводилась к сортировке полученных за день отчетов, их классификации по типам правонарушений с последующей передачей начальникам отделов. Рутина сущая, если учесть, что именно отщепенцы были повинны в большей части магических правонарушений столицы за последние три года. И в трех четвертях, если судить по серьезности. Сухой ежедневный остаток был столь незначителен, что даже Друххук с ним справлялся, хотя это и не уберегало его от вселенского уныния.

График работы сохранился прежним – ночь. Вроде для того, чтобы днем "взрослые" оперативники могли по-взрослому и по-оперативному принять решение о действиях на основании ночных отчетов, которые сводились по большей части к зевкам и почесыванию животов. Очень оперативному.

Особая сложность такого графика заключалась в том, что занятий, собственно, у отщепенцев никто не отменял – практика в магистрате не означала заморозку учебного процесса. А лишь его сдвиг. Сказать, что отщепенцы были рады этой новости – значит воспроизвести всю гамму звуков закрытого склепа... И взглядов, что таятся в нем.

Декану во время разговора с Сержи на эту тему так и виделись на столе парочка трупов, среди которых – его собственный. Но с недвусмысленным распоряжением руководства, посчитавшего выходку группы следствием недостаточной теоретической подготовки, он сделать ничего не мог. Посему старался быть вежлив и корректен.

Неожиданный выход из ситуации предложил Наид Шах. Высший вампир, обаятельно улыбнувшись и сладко потянувшись до хруста в суставах, заявил, что и сам по понятным причинам предпочитает ночной образ жизни, так почему бы тогда не проводить занятия ночью, чтобы не ломать у отщепенцев график. И что он вполне может проводить свои занятия у отщепенцев в общежитии, раз уж основное здание Академии на ночь опечатывается... И снова обаятельно улыбнулся. И даже подмигнул.

– Ненавижу упырей! – со вздохом произнесла Салли после обсуждения и коллективного согласия. – Но иногда мне кажется, что этот трухлявый кровосос – единственный, кто к нам нормально относится...

– А чего ему к нам плохо относиться? Ценная легкоусвояемая пища... К тому же скот принято успокаивать перед забоем! – гремлин философски пожал плечами.

– Тридрилл!!! – Салли обожгла гремлина взглядом. Тридрилл здраво рассудил, что с темпераментом девушки это мог бы быть и файербол, и счел за благо не развивать тему.

– Мне кажется, что его это все забавляет... И наши выходки, и его роль "преподавателя"... – высказала свою версию Налинна.

– Ну да, скучно, знаешь ли, столетиями в склепе сидеть! – Тридрилл был неисправим. – Даже обложившись трактатами по магическому праву!

– Не знаю... не думаю, что так уж многие его собратья стремятся к культурной социальной жизни...

– Давайте пока не будем записывать в его союзники – поморщился Сержи. – Не стоит забывать, что он – самое старое и опасное существо из всех, с кем нам доводилось сталкиваться, и что его мотивы строятся по несоизмеримо более сложным схемам, в которых мы можем быть как промежуточным звеном, так и ресурсом. Что же до его "душевности" и обаяния... Обаяние вампиров – штука коварная, ну а мы сейчас обрадуемся даже болотному троллю, если он не будет пытаться сразу запихнуть нас в котел.

– Болотные тролли – нормальные ребята! – буркнул Друххук. – Знавал я парочку. Во всяком случае, они не закидают тебя бумажками при первом знакомстве!

– Только камнями! – внес свою лепту Тридрилл.

– Уж лучше камни! – поежился орк.

– Дело вкуса – скривилась Налинна. – После всей той ерунды, что мы повидали за три года, сортировать бумажки, по меньшей мере, не худшее из возможных занятий, хотя для чего при этом иметь способности к магии и высшее магическое образование – ума не приложу.

– Боюсь, ума к этому не приложили еще до тебя... В том-то и проблема... – с грустью сказал Лоувель.

Впрочем, в какой-то мере даже сиденье над отчетами оказалось полезным... Ну или хотя бы информативным... в каком-то смысле... В частности, если бы не все эти отчеты, отщепенцы так никогда бы и не узнали, как много на самом деле делает магистрат. Просто магические преступления – это не только разрушение целых кварталов, призыв нежити и дезинтеграция соседей за излишне шумную вечеринку. Такие события если и случаются, то обычно попадают сразу на стол к архимагу, ибо учинить их мог только заведомо могущественный колдун, а с ними добрый дедушка предпочитал разбираться самолично, без лишнего шума и свидетелей.

Куда чаще магистрат сталкивался со всевозможными формами мошенничества и обмана, в которых магия играла самую разнообразную роль. Единственным ограничением, точнее двумя, тут были личный талант и воображение. Одно отнюдь не означает другое, а чаще даже противоречит, ибо сильному нет нужды изворачиваться, а слабый прилагает все силы, чтобы найти выход там, где пройти напрямик не получится. Например, можно подделать банковские векселя на крупную сумму... Но это непросто, ибо банки старались свои ценные бумаги всячески защитить, в том числе и от магической подделки. А можно, скажем, заколдовать очки смотрящего клерка так, чтобы через них подделка выглядела подлинником. Очки-то от магии точно не защищены...

До сих пор отщепенцы имели дело в основном с высшей магией. Профессоров, врагов – их высокомерно-снобистский подход, по сути, не различался. А теперь они столкнулись и с теневой стороной того мира, в котором они привыкли существовать. И, столкнувшись с ним, вынуждены были признать всю его замысловатую сложность и своеобразную красоту. Надо ли говорить, что у них быстро вошло в привычку делиться друг с другом особо интересными делами?

Попадались подобного рода умельцы чаще по воле случая, чем из-за каких-то своих просчетов. Просто всего рассчитать нельзя, например зашедшего вопреки уставу в соседний трактир магистра с повышенной чувствительностью. И горят тогда гипнотические шифры для еще не отлитого сейфа, отправляются в архив самотеряющиеся ключи, и становятся достоянием узкой публики новые составы благовоний, после которых путается восприятие цветов. И пусть сколь угодно твердят об ограниченности и недальновидности преступных умов, подлинное мошенничество было и будет искусством. На которое, к счастью, способны не многие...

Ни для кого не секрет, что на важных длительных переговорах всегда подают разного рода напитки и закуски. Ведь, ни приведите небеса, чтобы важные люди ощутили вдруг во рту жажду, не говоря уже о голоде. Это ведь может отвлечь их важные умы от дум о судьбах мира, а допустить подобное... ну, вы понимаете...

Понимали это и те, для кого исход предстоящих переговоров по покупке перспективного рудника был важнее соблюдения неких подпунктов какой-то там статьи. Тем более, что и задача перед ними стояла довольно простая – сделать собеседников чуть более сговорчивыми. И никакой опасности для жизни, что вы...

Плохо вот только то, что напитки, как правило, на подобные встречи попадают закупоренными в бутылки, а приносят их люди, которые за качество оных напитков отвечают головой отнюдь не номинально. Да и разбираются в оттенках оных напитков важные люди порой лучше, чем в деталях сделки, так что подмешать в них что-либо – задача крайне непростая.

Но, как уже упоминалось, кроме напитков подаются еще и закуски. Чаще всего – фрукты. А фрукты для важных людей обязательно должны быть чистыми. А это значит – они должны быть вымытыми. Но вот ведь беда – в местах, где проводятся важные встречи, источники и качество воды как правило, тоже под контролем.

Но это не значит, что оные источники нельзя сломать.

Вот и получается, что узнать о вкусовых предпочтениях директора рудного холдинга – не проблема. Уронить во внутренний колодец у всех на виду кусок сырого мяса – тоже. При наличии соответствующих связей, разумеется, но времени на подготовку перед подобными встречами всегда предостаточно.

И придется тогда фрукты для важных людей омыть в очень удобном декоративном фонтане по пути к кабинету. Да и что в этом страшного? Вода в нем чистая, подается из внутреннего резервуара для питания декоративных сооружений... К которому гномам – умельцам подключиться оказалось не в пример проще, чем к источнику питьевой воды, потому что располагался этот резервуар уже снаружи особо охраняемого периметра, хоть и внутри охраняемого комплекса в целом.

Это если кратко пересказать историю аферы, претендовавшей на звание крупнейшей за время проведенное отщепенцами в стенах магистрата.

Афера и вправду могла выгореть, даже попробуй стоящий рядом охранник воду в фонтане на пригодность к употреблению – ни вкуса, ни цвета, ни, тем более странных последствий – соглашаться-то ему на посту все равно было не с кем.

Не смутило никого присутствие обслуживающих цистерну гномов на объекте – она была дежурная.

А вот то, как резво похватали свои инструменты гномы, когда их попросили очистить еще и внутренний резервуар – насторожило. Даже с учетом особого статуса клиента и желания подхалтурить на богатом объекте. У начальника охраны появилось такое странное ощущение, что ворчащие по поводу сверхурочки и дополнительного оформления заявки бородатые работяги были вполне готовы к такому развитию событий, и где-то даже не против, чтобы их отвлекли. Где это видано, чтобы гномы были не против отвлечения от работы? Совершенно не виданные им ранее, хоть и пришедшие со всеми бумагами гномы. А начальник охраны – не тот человек, который станет отмахиваться от лишних подозрений. Не за это ему платят очень немалые деньги. Одним словом, номер не удался...

***

Этот отчет попал к Лоувелю. Светлый эльф со свойственной ему аккуратностью выудил его из общей кучи и поместил в небольшую стопочку для более детального изучения после того как к концу подойдет гора повседневной рутины. Нечто вроде десерта после унылого приема.

Одолев гору и почувствовав себя законченным гномом, Лоувель подавил зевоту и приступил к скромненькой кучке простых, точнее, как раз непростых радостей. И снова этот отчет показался ему странным, ибо не содержал ни преступления, ни улик, но зато в нем была описано целое скопление следов остаточной магии. Слишком слабое, чтобы вызвать беспокойство магистрата, но слишком необычное, чтобы его можно было присовокупить к рутине.

Тряхнув для верности головой, Лоувель вновь принялся перечитывать отчет. В скоплении следов разобраться трудно, тем более, не имея ни результата, ни исходных данных. Само место действия тоже не давало подсказок – обычный подвал обычного дома. Жильцы к магии не имеют никакого отношения, а подвал с наружным входом периодически сдается как склад, и хранилась там то ткань, то заморская мебель, то еще какая-то ерунда.

Не нужно иметь диплом по предсказаниям, чтобы понять, что документы под аренду давались явно подложные – это вам не банковский вексель, так что концы в воду, а больше там эти арендаторы явно не покажутся. Подпольное производство чего бы то ни было так и происходит, хотя злоумышленники предпочитают выбирать для этого менее людные места из-за угрозы внезапного появления тех же патрулей, но тут явно была ставка на скорость, и она явно оправдалась. Что же не так?

Лоувель сосредоточился на самих следах. Беспокойство у эльфа вызвали именно они, потому что часть из них казалась смутно знакомой. Нехорошая такая часть, и Лоувель для верности отправился в соседний кабинет, где над своими отчетами корпела подгруппа Сержи. Со всем нехорошим в первую очередь следовало обращаться к нему.

–Есть идеи? – спросил Лоувель после того как Сержи на несколько минут завис над отчетом. Темный эльф в ответ поднял палец, давая тем самым знак, чтобы его не отвлекали. У Лоувеля поднялась бровь – такой реакции он точно не ожидал. Этот невербальный диалог не остался без внимания остальных членов подгруппы, но они сохранили видимость деятельности, чтобы не привлекать внимания трудящихся бок о бок с ними клерков магистрата.

Текли минуты, все глубже становилась складка морщин на лбу темного эльфа. В какой-то момент Сержи полуприкрыл глаза и что-то беззвучно забормотал. Потом резко прекратил и обернулся в направлении начальницы их маленького отдела.

–Госпожа Елуками, а можно мы сегодня пораньше отпросимся? У нас контрольная на носу!