Текст книги "Класс отщепенцев. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Алексей Ефимов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 41 (всего у книги 46 страниц)

Как ни странно, это вызвало новую волну интереса. Добрать пожитки оставшихся, докопаться там, где они не докопались... но из второй волны вернулось еще меньше, чем из первой. И ведь их уже нельзя было назвать беспечными или непредупрежденными. Тем не менее.

Эти два похода стали обрастать страшилками. Ума не приложу, что из этого может быть правдой, а что – нет, так что пересказывать не буду. Но городом заинтересовались маги. Когда стали пропадать и они – забеспокоились уже всерьез. Но, пожалуй, самое странное заключалось в том, что вернувшиеся уверяли в том, что ничего страшного в городе нет... не считая, что это разрушенный до основания город, полный неупокоенных жертв. Винденсбург не стал городом мертвых – если бы дело там было в ожившей нежити – ее бы быстро успокоили. А так, вернувшиеся маги рапортовали, что все там тихо, и ничегошеньки опасного нет, разве что падающие на голову булыжники. А другие – не рапортовали, ибо не вернулись, и были они не слабее первых... И не возвращались многие...

– Подожди... – нахмурилась Салли. – Ерунда какая-то... так что там было?

– Так вот это, похоже, нам любезно и предложили узнать! – хмыкнул Баргез, с удовольствием выслушав историю.

– Именно! – кивнул Тридрилл. – За двести с гаком лет лавры первооткрывателя этой тайны так и остались нетронутыми. Зато сгинувшие там теперь измеряются поколениями!

– Туда продолжают ездить? – удивилась Салли.

– Сказки о сокровищах имеют свойства обрастать новыми подробностями – хмыкнул гремлин. – И желающих их прикарманить со временем меньше не становится, а вот ощущение опасности со временем притупляется.

– Ну, а все-таки?! – настаивала на своем Салли. – Что мы имеем, если отбросить всякие досужие байки и подойти к проблеме как какие-никакие, а маги?!

– А имеем мы некую странность, с которой в свое время пытались разобраться как специалисты из эльфийских лесов, так и мудрые горные старцы, ведуны из болот и даже шаманы орков – вздохнул Сержи. – С одинаковым результатом.

– Почему это, даже?! – не выдержал, наконец, Друххук.

– Потому что Ваша магия редко интересуется отложенным эффектом. – Сержи и глазом не моргнул.

– А ты так уверен, что он именно отложенный? – спокойно спросил Баргез.

– Склоняюсь к этому, потому что на магию это место проверяли всегда в первую очередь, и неизменно фиксировали ее отсутствие, причем, в течение очень долгого времени. То бишь явно недостаточно, чтобы сделать из города неизвестно что.

– Я бы все-таки перепроверил... – нахмурился Тридрилл. – Эту историю я пересказывал так, в порядке байки, не раз слышанной в лабиринтах. – Если мы туда и вправду сунемся, то недурно было бы ознакомиться с реальными отчетами об исследовании тех мест...

– А мы туда сунемся? – спросила Салли. – Что-то мне туда не хочется, если честно... По-моему, от нас просто решили избавиться, притом, самым надежным способом!

– Может, да, а может, и нет... – хитро подмигнул гремлин. – Лично я за всем этим вижу мудрую улыбку архимага, которого устроит практически любой расклад – главное, чтобы мы исчезли из столицы на какое-то время под минимально удобоваримым предлогом... А направиться мы и вправду можем куда угодно, благо, из-за не свойственной темным эльфам щедрости мы весьма и весьма богаты. Но именно Винденсбург – то место, где мы сможем затеряться с концами, оборвать любые ниточки, и где искать нас будет труднее всего... У архимага очень своеобразное чувство юмора и взгляды на благодарность...

***

В прошлый раз, собираясь на поиски святилища странного культа за город на два дня отщепенцы умудрились взять с собой пол-общежития. Ну хорошо, пусть не все отщепенцы, а лишь некоторые их представители, придающие особое значение основательности при подготовке, но все же... Двигаться было тяжко.

В этот раз, собираясь почти на край света, отщепенцы готовы были идти почти голышом... При условии, что все их нехитрые пожитки можно будет обменять на хотя бы одну толковую книгу, повествующую о месте назначения...

– Ничего! – констатировал Сержи, захлопывая очередной фолиант студенческой библиотеки. – Такое ощущение, что землетрясение коснулось половины страны, но только не того города, что был в эпицентре...

– Да не было там по факту никакого города... – хмыкнул Маури. – Пустое место.

– Не с-с-скажи. – Хлиису повезло больше. – Пару раз я натыкалс-с-ся на упоминание... Ничего больше, к с-с-сожалению...

– Одним словом, тут нам ловить нечего... – Подытожил Струк. – Какие будут идеи? Где могут быть нужные нам сведения.

– Я бы все-таки проверил закрытую часть библиотеки... – задумчиво сказал Сержи. – Среди преподавателей Академии хватало презирающих опасности исследователей, и вот их трудов-то как раз в общем фонде я что-то не обнаружил... Я не думаю, что они могли пропустить место, исследование которого тянет на магистерскую диссертацию...

– Все данные о пропажах людей при условно-магических обстоятельствах должны храниться в архивах магистрата... – сказала Налинна. – Нам все равно надо будет туда зайти, а дорогу в архивы мы знаем...

– Если где-то что-то ценное по данному вопросу и может быть, так это в королевских архивах! – внес свою лепту Тридрилл. – В сами архивы нам лезть не стоит, а вот опись тамошних материалов после недавнего инцидента у меня как раз случайно завалялась... Надо бы глянуть, что там к чему...

– Странно, что ты с этого не начал. – заметил Баргез.

– Скажу честно, я не думаю, что там что-то есть. Максимум – упоминание пары неудачных экспедиций. Но если у нас совсем ничего нет, то сгодится и это...

– А дальше что? – не унимался орк.

– А дальше – ничего! – Буркнул гремлин. – Потому что если в этих отчетах было хоть полслова о деле, то хранятся они у архимага под подушкой! Сам подумай – это ведь одна из величайших загадок человеческой магии! Не эльфийской, не орочьей, не чьей-либо еще! Поэтому лучшее, на что мы можем надеяться – это понять, какие примерно границы у этой тайны!

– Тоже неплохо. Значит, так. Пока расходимся и занимаемся общими сборами, а потом устраиваем прощальную прогулку по излюбленным местам...

Излюбленные места были у каждого свои. Тридрилл, например, всегда был неравнодушен к магистрату. Нравилось ему ходить по пустым коридорам и подкладывать мелкие пакости тем, кто мнил себя вершителем правопорядка, хотя после того, как его заставили поработать на эту контору официально, его интерес к ней поугас. Не то чтобы проснулась какая-то корпоративная этика – это не про гремлинов, просто вконец пропал азарт, и гремлину хотелось чего-то поинтереснее.

Сержи частенько наведывался в закрытую часть академической библиотеки в надежде выудить там что-нибудь полезное. Надежды оправдывались нечасто, но был в этой охоте за тайнами свой особый шарм.

Орки и гномы собрались в совместный прощальный заход по питейным заведениям столицы, и вопрос еще был в том, кто запомнит этот заход больше – те, кто уедут или те, кто останутся...

Эльфов устраивала тишина и уединенность магистратского архива, Маури что-то буркнул по поводу неоконченных дел в портовом квартале, а Валек ломал голову над тем, как ему погрузить с собой весь запас костей, что он выбил из снабженцев в том году.

Салли села писать письмо так и не состоявшемуся научному руководителю.

Пожалуй, единственным, чей жизненный ритм никак не был нарушен внезапно свалившимся отъездом, был Хлиис. Силг так и продолжил вечером сидеть с книгой, замерев в излюбленной позе.

Тридрилл решил составить компанию темному эльфу. И разнообразия ради, и для пользы – объем закрытой части библиотеки был немаленьким, и пусть Сержи, как и сам гремлин, ориентировался там неплохо, лишняя пара глаз не повредит. А может даже очень и поможет.

– Нашел что-нибудь интересное в перечне? – тихо спросил Сержи, когда эльф и гремлин были еще на полпути. Дорога в закрытое хранилище была для отщепенцев не слишком трудной, но довольно затянутой – приходилось ждать, пока бездушные элементали закончат сканирование того или иного участка пути.

– Не слишком. Одно только "но". Последняя датированная экспедиция была почти полсотни лет назад. Давновато, на мой вкус.

– А нашего архимага трудно упрекнуть в отсутствии желания сунуть свой нос в какое-нибудь дело...

– Вот-вот... Хотя чаще это касается дел, связанных с властью, а не своими обязанностями. Их он игнорирует с более легкой душой, чем чужие тайны.

– Непростая дилемма, правда? – хмыкнул Сержи.

– Именно. Но для нас это значит только то, что этот путь для нас закрыт. Еще можно было надеяться, что после недавнего ограбления все не устаканилось, и проникнуть внутрь восстановленных архивов с какой-нибудь учетной комиссией, или очередной проверкой, а вот личные архивы архимага...

– Ну, нет и нет. Сосредоточимся на том, что мы можем.

Закрытая часть библиотеки не слишком отличалась от своей открытой части. Те же стеллажи, те же книги... разве что охранных систем побольше, как и пыли на фолиантах. Ну хорошо, пусть не те же книги... Но это еще не означает, что написанное в них – истина в последней инстанции. Их авторы, к какой бы расе и эпохе они не принадлежали, тоже могли ошибаться, и об этом не следовало забывать.

Попасть в закрытую часть библиотеки было не так уж и сложно. Как и на любую другую закрытую территорию. Важно понять – кто имеет туда доступ в принципе, и как он это осуществляет. Вовсе не обязательно быть членом совета магистров, чтобы сюда попасть. Те же специальные уборщики заходят сюда беспрепятственно – тут хранятся слишком ценные экземпляры, чтобы доверять заботу о ним бездумным заклятьям. И уборщики эти имеют свойство громко ворчать и жаловаться, когда от них требуют собраться на перекалибровку амулетов доступа... продолжать надо? Разумеется, у каждого отщепенца было по два комплекта таких амулетов (преподавательский немного отличался, так что пусть будет на всякий случай). Доступ в ночное время отличался от доступа в дневное. Но и он был посилен. В конце концов, это было хранилище знаний, которым предполагалось пользоваться, хоть и не всем, а не королевский будуар.

– В...в... Винденсбург. – Сержи проходил мимо стеллажей. – Думаю, начнем отсюда, а потом пойдем по сноскам...

– Я пока гляну "голодный город". Вполне может быть...

– Гхм-гхм... – раздалось сверху деликатное покашливание. – Быть может, я смогу немного облегчить вам задачу...

Отщепенцам не нужно было прилагать усилий, чтобы опознать этот чуть насмешливый голос. А вот для того, чтобы не попадать впросак и дальше, усилий приложить, судя по всему, предстоит еще немало. Во всяком случае, те средства, что они применяют для обнаружения возможных противников, против высших вампиров явно не годятся.

Сержи и Тридрилл медленно подняли головы и оценили ту непринужденную позу, в которой Наид Шах восседал на стеллаже. Вампир только что ногами не болтал, а в остальном являл собой эталон расслабленности и приветливости.

– А вы нас, часом, не научите так подкрадываться? – Буркнул раздосадованный Тридрилл.

– Да, ну, ваш способ и так хорош. Во всяком случае, студентам старших курсов еще учиться и учиться. Куда важнее сейчас понять, что ваша... как бы это так сказать... тяга к знаниям делает ваши поступки предсказуемыми, а, следовательно, вас самих – уязвимыми. Вы неплохо научились применять этот подход к своим врагам, но забыли, что он равно касается и вас самих, а, быть может, даже и равнее, потому что вынужденная рационализация в подготовке шагов загоняет вас в довольно узкие рамки, лишая той толики благородного безумия, которое порой и отличает победителей... Хотя, кому я это говорю! Вашу поездку за город в конце прошлого года до сих пор вспоминают с восхищением даже мои коллеги, в прошлом известные своими радикальными методами и взглядами! Да, в умении выходить за рамки обыденности в нужную минуту вам не откажешь...

– У меня складывается странное ощущение, что за нами наблюдает куда больше глаз, чем нам казалось раньше... – пробурчал Сержи.

– Только складывается?! Прискорбно... – вампир удрученно покачал головой. – Очень советую вам, Сеерижжаккаад, сосредоточиться на этом направлении. Оно у вас явно хромает, что при ваших условиях можно назвать недопустимым... Разумеется, за вами наблюдают! И если так называемый Академический совет не видит дальше самолично придуманных планов и не интересуется выходящими за их рамки результатами – то это их сугубо личные проблемы! В мире достаточно игроков, помимо них. Но сейчас – не лучшее время, чтобы говорить об этом. Вы, кажется, пришли сюда с благой целью самообразования, не так ли? Собственно, не смею вам мешать... Хотел только поделиться кое-какими сведениями, которыми имею честь располагать, и кое-какими размышлениями личного плана, которые ни в коем случае не являются руководством к действию, но, быть может, окажутся полезными...

Сам я никогда не был в Винденсбурге, ни до постигшей его катастрофы, ни после, но вот некоторые из моих коллег посещали в свое время и город, и руины. И если о самом городе большинство из них отзывалось весьма лестно – он действительно процветал, особенно при последнем градоправителе, то вот руины вызвали весьма неоднозначную реакцию и оценку... Скажу вам честно, когда до нас дошли слухи о систематических пропажах людей, то первой мыслью была та, что кто-то из наших коллег решил обосноваться там под шумок и малость разнообразить себе диету, а то и отъесться как следует на вольных харчах. Собственно, визиты моих коллег туда как раз имели цель наладить контакт с данным представителем нашего сообщества и, по возможности, включить его в общую систему, если он там не значится. Но моим коллегам не удалось нащупать там следы присутствия или деятельности кого-то из сородичей. А они старались. Плюс, мы хорошо чувствуем присутствие себе подобных... даже территорию. После того, как стали пропадать маги, мои коллеги предприняли еще одну вылазку, на этот раз более организованную и подготовленную, но с тем же результатом. Так что берусь утверждать вполне ответственно, что происходящее там – не дело рук нежити, даже высшей. Вообще-то это можно было сказать и так – достаточно разок взглянуть на относительно свежий труп, но во втором случае моим коллегам хотелось определенности, и они ее получили. В отличие от ответа на вопрос, что же там происходит. Это, к сожалению, оказалось им не по зубам, и сам факт этого для меня оказался достаточной причиной держаться от этого места подальше, как и для многих других любопытствующих. Как я уже сказал, второй подход был весьма комплексным, из чего я и делаю свое умозаключение – дело тут не в магии, по крайней мере, не в обычной. Непонятен остался и принцип выживаемости. Я не слишком верю в случай – случай может быть для жертвы, оказавшейся не в то время, не в том месте, а вот охотник место для своей охоты всегда выбирает, руководствуясь какими-то соображениями или инстинктами. Но тут их проследить не удалось... Странная история с этим Голодным городом... очень подходящее название, по-моему. Хотел бы помочь вам еще, но, увы, не могу – на этом мои знания об этом месте подходят к концу. Не думаю так же, что кому-то из побывавших там исследователей, доживших до счастливой возможности оставить свои впечатления на бумаге, ведомо больше, хотя все может быть. Иногда одна случайная зацепка может сыграть ключевую роль, даже через столетия, так что все же гляньте... ну а я, с вашего позволения, откланиваюсь!

С этими словами Наид Шах встал, покачнулся немного на хлипком с виду стеллаже, легко подпрыгнул и исчез в вышине скрытого темнотой потолка библиотеки. Не раздалось ни звука, как будто вампир растаял, достигнув определенной высоты.

– Кажется, не в том месте мы обучение проходим... – Буркнул гремлин, сверля взглядом темноту.

– Да уж... Только познакомившись с правдой, начинаешь понимать, насколько все же гуманны детские сказки... Представляешь, если к нему с чесноком сунуться?!

– Наверное, скажет спасибо за то, что еще и приправами обеспечил, а не только основным блюдом... Вежливый...

– Как думаешь, можно ему доверять?

– А это как-то повлияет на наши дальнейшие действия? По-моему, нет. Так что принимаем к сведению, думаем и двигаемся... Но знаешь, пожалуй, я все же рад, что нам не придется иметь дело с высшей нежитью! Хлопотно это...

– Ага, не говоря уже о наших шансах, как мы сейчас в этом прекрасно убедились...

– Ну смотри, шансов на то, что мы грохнем всю эльфийскую резидентуру раньше, чем они нас, было не намного больше, тем не менее, мы еще тут, а они уже там...

– А тебе не кажется, что мы уже малость превысили лимит удачи? Последние наши дела настолько плотно соседствуют с понятием "самоубийство", насколько это вообще возможно...

– Кто знает, ушастенький, кто знает... – гремлин тяжело вздохнул. – очень уж мне запало в душу замечание этого кровососа про множественность игроков в этом мире. Похоже, мы вообще имеем мало представления о том, что нас окружает, так что не нам делать выводы о каких-то там лимитах... Никогда не любил это слово!

– Еще бы! Ты же гремлин!

– Ой, можно подумать, ты у нас любишь рамки, ушастенький! Или, еще лучше, Друххуку это расскажи!

– Ага, и наблюдай, как он все бросит и примется крушить эти самые рамки! Все мы одинаковы... Ладно, давай к делу...

Но как и предсказывал вампир, толку от их исследований не было никакого. Одни и те же догадки и версии кочевали из книги в книгу, ничем не подтверждались, но зато обрастали все новыми и новыми подробностями, взятыми из народного творчества.

Лоувелю и Налинне повезло не намного больше – длинный перечень пропавших в Голодном городе впечатлял, особенно если учесть его явную неполноту. Но он впечатлял, и только. Гипотезы были явно взяты из уже знакомых отщепенцам источников, а новых идей для их проверки не появилось. Одним словом, орки и гномы оказались мудрее, посвятив этот вечер радости, а не разочарованию.

***

Собирались основательно и вдумчиво. В этот раз им предстояла не двухдневная вылазка за город. А значит, брать с собой все, что хочется – нельзя. Не утянут, а вернуться назад уже не получится. По крайней мере, сразу. Настала пора решить, что для них действительно важно, а что – неразумная прихоть.

Особенно тяжело эту мысль было донести до Дучи – воплощения основательности во всем, что касалось походов. Помогло лишь небольшое сгущение туч над возможностями лошадей к перевозке грузов. Гномка была, мягко говоря, неопытным наездником, и Сержи грамотно воспользовался этим обстоятельством, так что вес поклажи хотя бы сравнялся с весом скакуна и наездника. В полном боевом. Ладно, в двух полных боевых... И топор... Три...

– Никогда бы ни подумал, что мы так обросли барахлом... – делился Струк своими мыслями с Баргезом. Друзья прошли мимо Друххука, которого мучал сложный философский вопрос самоопределения – должно ли ему поступить как настоящему орку (и студенту) и сжечь все оставшиеся после себя пожитки (и конспекты), или лучше все-таки поступить разумно, и взять их с собой, чтобы обзавестись до конца дней еще одним головоломным вопросом: "И на кой я это сделал?" К немалому изумлению отщепенцев, искоса наблюдавших за этим процессом, Друххук избрал второй вариант. Вот что делают со свободным народом оковы культуры и цивилизации...

– На растопку сгодятся! – прокомментировал Друххук свои действия, и все благополучно встало на свои места.

– Хотелось бы, конечно, добраться до места тихо... – вдумчиво проговорил Сержи, разглядывая карту предстоящего маршрута.

– Учитывая пестроту нашей компании и традиции выяснять историческую справедливость и международные отношения в тавернах, думаю, наш путь попадет в анналы человеческой истории как первое интернациональное вторжение, не иначе... – если в голосе гремлина и прослеживался сарказм, то лишь самою малость. В остальном – сухая констатация фактов.

– Может, не останавливаться?

– А еду ты предлагаешь из воздуха брать? Знаешь такое специальное заклинание? Поделись, а то я не в курсе...

– Еда не только в тавернах продается...

– Заезжать на фермы будет не многим лучше. Тогда наша компания вырастет раз в двадцать. По крайней мере, в народных преданиях...

– Не перегибай палку. Ломиться всем вовсе не обязательно, а к эльфам в тех краях относятся неплохо – это же юг, а не запад. Вот орков или Хлииса на проведение переговоров лучше не отправлять. К тому же всегда можно закупиться на рынках. Валек с Салли вполне справятся с этой нехитрой задачей...

– Ты вправду готов отрядить на это дело Валека? – гремлин комично приподнял бровь, копируя мимику темного эльфа.

– Придется рискнуть... – Сержи тяжело вздохнул. Угадать, в какую сторону направится фантазия Валека, не так уж и сложно. Сложно бывает утихомирить потом ее плоды.

– Знаешь, взрывать посольства темных эльфов – это ладно, а вот тут лучше уволь...

– Ну, тебя-то на это дело я точно не планировал подряжать...

– И на том спасибо...

– Хотя, если вопрос встанет совсем остро, думаю, Маури вполне сможет разрешить кризис в свойственной ему манере...

– Пожалуй... Я тоже не думаю, что продовольствие – главная из наших проблем. Меня куда больше занимают мысли о скоропостижности нашего отъезда... Не думаю, что я так уж наследил в посольстве, особенно если верить на слово нашему мудрому кровососу. Если так, то жест архимага – не более чем выставление нас на съедение противнику, и собственное отмежевание... Очень в его духе. Эдакий белый кролик, которого выпускают из клетки, чтобы сбить с толку сокола... Возможно глупое сравнение – я не дока в соколиной разведке, но ты понял...

– Нам в любом случае не удастся отсидеться в нашей клетке... И сокол этот в любом случае не пременет клюнуть нас в затылок, если ему представится такая возможность. Так что развалины Винденсбурга представляются мне более надежным укрытием, чем стены Академии... Хотелось бы только добраться туда тихо, о чем я уже говорил.

– Пожалуй, ты прав...

***

Выезжали на рассвете. Тихо. Не то чтобы им жаждалось фанфар – фанфары с утра – это нечто за гранью добра и зла, или хотя бы чувства самосохранения, но прощание с Академией, пусть даже и не окончательное, им представлялось несколько иным. По крайней мере, раньше. Может, сейчас не сезон прочувственных благодарственных речей, но ощущение бегства не оставляло в покое. Тем более, что для него были все основания.

Кое-кто их все-таки пришел проводить. Странная смесь из студентов и преподавателей, которую было бы трудно представить в иной ситуации.

– Вы там берегите себя... – немного сдавленно произнес профессор Баттер. Нагибатору, с одной стороны, было очень любопытно – когда еще получится прикоснуться к такой загадке, а с другой стороны, он отлично понимал, какой ценой может обернуться одно такое касание. Парочка его друзей в молодости уже заплатили эту цену.

– Вот, держите – профессор Транн протянул Сержи небольшую шкатулку. На ней не было никаких символов – все правильно, специалист по руноведению отлично понимал, что бывает, когда оболочка вступает в конфликт с содержимым. Всем бы такое понимание – немного не то, что хотелось бы в такой ситуации, но лучше, чем ничего. Дали бы хоть немного времени на подготовку – мы бы вместе сообразили, что в таком походе лучше...

– Спасибо – веско сказал Сержи. Ему, как и прочим присутствующим, не нужно было напрягаться, чтобы почувствовать исходящую от шкатулки силу. Профессор Транн явно не забыл помощи отщепенцев, а потому постарался вовсю, желая уберечь подопечных от опасности. Жаль только, что неведомой.

– Вот, это тоже пригодится... – госпожа Рэссер протянула Дуче небольшую походную сумку. Губы гуру ботаники были сжаты плотнее обычного – она явно желала быть единственной представительницей преподавательского состава и наставником на путь истинный, а пришлось едва ли не толкаться. Ну, ничего, своих учеников она знает, и они знают ее. – Экстракты болиголова и клеменицы жгучей, замешанные на соке парасимы мерцающей. Мы этого не проходили, но я добавила инструкции по приготовлению ее, и других полезных эликсиров.

– Спасибо... – теперь уже расчувствовалась Дуча. Ее странные взаимоотношения с ботаникой трудно описать кратко. Пожалуй, их можно сравнить с когда-то брошенными в безжизненную почву семенами, которые теперь взламывали корнями пласты горных пород... очень подходящее занятие для гномов.

Наид Шаха нигде не было видно, но ощущение жгучего, внимательного, очень древнего взгляда ни на секунду не оставляло отщепенцев. Вампир тоже был где-то тут. В тени, как и положено созданиям ночи. Из тени удобнее наблюдать. Особенно за теми, кто еще интересуется ранним отбытием группы. Хорошо, что отъезд назначен на такое время...

***

Ехали аккуратно. Все прекрасно понимали необходимость конспирации, ну или хотя бы пользу от отсутствия проблем. Ну хорошо, не все, но почти...

Можно было бы и без "почти", если бы небольшой инцидент с участием Валека во время народного гуляния в честь весны... В подробности лучше не вдаваться во избежание привлечения ненужного внимания со стороны магического магистрата... На счастье, представители оного, не балующие своим присутствием даже некоторые городские районы, в провинции были существами вообще мифическими, а посему проблем удалось избежать. Серьезных.

Что же касается самого инцидента... То ли Валеку не понравился процесс сжигания чучела, то ли стало жаль забитого по случаю молодого поросенка... В общем, извалявшийся в золе, с торчащим из горла ножом молодой хряк наделал веселья больше, чем все народное гулянье, вместе взятое. Во всяком случае, по мнению Валека. Да и прыти у разбегавшейся толпы явно поприбавилось – аккурат к танцам, если таковые все же состоятся.

Впрочем, развития событий отщепенцы благоразумно дожидаться не стали – мало ли чего. Их путь продолжился своим чередом, а позади осталась очередная провинциальная деревушка, коих они навидались уже предостаточно.

Неожиданно проявил себя Болтливый Йурик – череп незадачливого убийцы, который отщепенцы впопыхах сунули во время сборов в одну из котомок. Буквально на второй вечер череп доходчиво, хотя и не слишком цензурно выразился из своего мешка на счет профпригодности отщепенцев в вопросах несения ночного караула. В смысле, что ребята, конечно, жуть какие крутые маги, и всякое такое прочее, и заклинаний маскирующе-предупреждающих вокруг понавешивали... Но вот дружный утренний храп со стороны постов в предрассветный час наводил на мысль, что оборона получилась несколько неполноценной. И очень сомнительно, что тех нескольких секунд, которые нужны отщепенцам для пробуждения и прихода в боеготовность, не хватит потенциальным нападающим не только на то, чтобы выполнить задуманное, но и выпить по чашечке кофе над телами своих не особо расторопных жертв. Это если опускать наиболее рискованные пассажи, которые иным Йурикам стоили испепеления.

Отщепенцы переглянулись, а кое-кто втянул голову в плечи. Уж больно нервными и утомительными выдались последние деньки... Справедливости ради следует отметить, что нечто подобное на основы патрульно-постовой службы изучали в свое время только орки. Недолгую карьеру отщепенцев в качестве ночных стражей магистрата вряд ли стоит рассматривать всерьез. Да и в случае с орками вся наука в основном сводилась к тому, с каким именно гиканьем и боевыми кличами эту саму патрульно-постовую службу следует сносить...

Да, среди отщепенцев было достаточно любителей ночных вылазок... Но это не значит, что именно они должны взвалить на себя все тяготы ночных дежурств, пока любители более размеренной жизни будут сладко посапывать в своих спальных мешках. А в словах убийцы было слишком много справедливых замечаний, пусть и чересчур едких. Кому, собственно, и знать, как ни ему? Он на таких карьеру сделал...

Пока отщепенцы молча переглядывались, решение подсказал все тот же Йурик, предложив в качестве бессменного начальника караула... себя.

Рациональное зерно в этом тоже было – призрак не спит, ему не мешает темнота, да и в целом по чуткости с ним мало что могло сравниться. И уж точно никто. Была тому причиной пустота черепа, усиливающая любой звук, прижизненная чуткость плюс профессиональные привычки, или вообще все эти причины слились в один резонанс, но череп в лаборатории по упавшим капелькам пота обычно угадывал, какой предмет отщепенцы не могут осилить с наскока.

Но была в этом и загвоздка. Трудно довериться тому, кого вы самолично отправили на тот свет, потом оттуда же достали, и в придачу обрекли на вечный плен в своей же черепной коробке. Да, помощь Йурика во время столкновения с Верховным Магистром была определяющей, но... только при взгляде на улыбающийся череп понимаешь всю глубину слова "окончательность"!

– Но один я этого делать не собираюсь! – Череп расставил все точки над обесточенными буквами, оставив без комментариев невысказанные вопросы. Пожалуй, в таком виде эта затея имела смысл. Задремать на посту он уж точно никому не даст, не будь он Болтливый Йурик!

Их путь лежал на юг. Медленно – торопиться им было некуда. Вдумчиво – им было, о чем подумать. И очень аккуратно. За спиной мерещились преследователи. Они дважды съезжали с пути и устраивали долгую, замаскированную по всем правилам засаду, чтобы выявить преследователей. Преследователей не наблюдалось, разве что считать таковыми обычных крестьян на неспешно катящихся повозках.

– Кисло мне! – буркнул Тридрилл после очередного дня сидения в кустах. – У наших недругов наверняка куча возможностей узнать конечный пункт нашего назначения и без того, чтобы тащиться за нами через всю страну.

– Это если мы туда направимся – парировал Сержи. – И потом, ты так спешишь наведаться в Винденсбург? Боюсь, твоей питательности будет маловато, чтобы утолить его голод...

– А я собирался скормить ему для начала одного занудного эльфа, и посмотреть, что будет! – машинально огрызнулся гремлин, не отрываясь, впрочем, от своих мыслей.

– Еще немного, и наш схрон получит почетное право именоваться гномо-оркским! – Шикнул на них сверху Лоувель. – Вас же за километр слышно! Вы еще национальные песни начните распевать, чтоб совсем похоже было!

– Ты знаешь какие-нибудь национальные песни? – Подозрительно спросил гремлин у темного эльфа.

– Хм, дай-ка подумать... – Сержи и вправду задумался. – "Голова гнома", "Голова орка"...

– Как-то однообразно... – скривился Тридрилл.

– У них еще и слова похожие... Зато в "Голове гремлина" есть еще один куплет...

–Дай-ка догадаюсь! Про наше коварство?!

– Про вашу мелкую зловредность – сухо уточнил Сержи. – Про коварство и в других поется.