Текст книги "Отступники (СИ)"

Автор книги: Алексей Агеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 28 страниц)

Клац. С сухим треском обломились стрелы, которые проворный Змей воткнул в забрало шлема так ничего не понявшего Колиньи.

Так закончилась скоротечная схватка, а из пяти профессиональных волкодавов на ногах твердо стоял только рыцарь с секирой, трое было убито, а четвертый был тяжело ранен.

Змей, почуявший запах крови, фигурально разбудил в себе демонов и сейчас был невероятно опасен. Мало того, что сейчас все его существо требовало крови и жертв, туда же добавились уже два голоса, бубнившее, что то про готовность помочь.

По лестнице к месту схватки уже спешили три легионера из дворцовой стражи. Самые проворные, сообразившие, откуда прилетела роковая стрела.

Рыцарь с секирой, прикрывшись щитом, приставным шагом стал сокращать дистанцию. За ним, расположившись треугольником, засеменили стражники.

– Брать живым. – Гул голосов наполнил здание, уменьшая с каждым мгновением шансы наемникам беспрепятственно убраться отсюда.

Змей не был самоубийцей и хорошо умел просчитывать шансы. Нечто темное, смутное, неосознанное, поселившееся внутри него, опять пришло на помощь. Повинуясь его воле, в коридоре возник до боли знакомый силуэт альбиноса. Следом возник сгорбленный силуэт ренегата.

Ренегат взмахнул рукой из которой вырвался силуэт черепа темно-фиолетового цвета и все трупы в коридоре восстали.

– Сила потрачена. – Ренегат, отдавший все силы заклинанию, растаял. А альбинос, как предводитель, возглавил оживших мертвецов, поведя их по лестнице вниз, походя сметя препятствие в виде стражников и последнего рыцаря из команды Колиньи.

Вальдек, с расширенными глазами, наблюдая все происходящее, вдруг выхватил свой меч и собрался кинуться к наемнику, стоявшему к нему спиной.

Змей, почувствовавший угрозу, мгновенно развернулся и увидел, как Лука успел крепко приложить кулаком по непокрытой голове своего господина. От чего тот, словно налетев на преграду, сломался и безвольно повис на руках своего телохранителя.

– Стой высший. – Лука бережно опустил на мраморный пол юного Вальдека и заслонил его собой. – Я не враг тебе и не собираюсь биться с тобой.

– Ты тот воин, из особняка лжеепископа. – Змей узнал Луку и смог сдержаться от нападения, хотя мозг сейчас заполнялся багровой пеленой убийств.

– Возьми. Это талисман перехода. Разбей его и окажешься за пределами Столицы в предместье Тонг, где я оборудовал себе убежище. – Лука протянул наемнику искусно вырезанный хрустальный цилиндр размером с большой палец руки.

– Что ты хочешь взамен? – Евлампий оценивающе посмотрел на телохранителя, силясь проникнуть в его мысли.

– Клятву. Ты не причинишь вреда моему подопечному. – Лука с трудом держался под неосязаемым напором этого высшего. Тот сейчас давил всей своей силой на сознание Луки, проверяя стойкость и целостность его духа.

– Клянусь. – Змей взял предложенный талисман и с легкостью раскрошил его своими пальцами. Сияние перехода застало Евлампия врасплох. И глядя в его удивленное лицо Лука понял, что этот высший еще очень молод, непозволительно молод для себе подобных.

Шум схватки на лестнице не стихал. Разъяренные легионеры остервенело лезли на мечи альбиноса, не считаясь с потерями. И что бы их остановить, нужны были аргументы повесомее, чем дюжина оживших трупов и один экстра одаренный мастер меча.

Подобрав один из валяющихся в изобилии клинков, разумеется, что покороче, Лука без всякого видимого сожаления вонзил его себе в большую грудную мышцу. Обеспечивая себе видимое подтверждение явного участия в схватке. Потом без всякого напряжения подхватил своего протеже и чуть встряхнул. Чезаро застонал, пытаясь обрести равновесие. Это совпало с еще двумя событиями, дверь покоев наследника распахнулась и, держась за распухшую скулу, в коридор выбежал принц, сжимая в руках отломанную ножку стола. А по лестнице вбегали многочисленные гвардейцы, стражники и прочий люд, мечами проложив дорогу к будущему повелителю.

– Император мертв. Да здравствует император. – Крикнул самый нетерпеливый и отчаянный.

– Да здравствует император. – Долгий протяжный крик сменился новым кличем: «УРА…».

Принц, теперь уже император со смешанным чувством смотрел на своих подданных. При этом его взгляд упал на шатающего Вальдека и легкое узнавание мелькнуло в глазах принца. Но для верности он все же спросил: «Кто ты»?

– Чезаро Вальдек, Ваше величество. Член особой коллегии, входил в состав одной из групп, охотящийся за убийцей вашего отца.

– Следуй за мной, расскажешь все что знаешь. Принц отступил обратно к себе в покои. Чезаро последовал за ним. А Лука перегородив вход, повелительно принялся командовать, расставляя стражников и принимая прочие необходимые меры. У него не было никаких сомнений, что карьера его подопечного будет невероятно насыщенной и стремительной.

8

Тьма клубилась у самых ног повелителя седьмого круга БЕЗДНЫ, полностью подтверждая свое самоназвание – стелющая БЕЗДНА. Владыка был не в настроении. Для понимания этого непреложного факта не требовалось владеть зачатками ментальной магии или чувствовать буйство магического фона в цитадели повелителя. За владыкой тянулся шлейф огненных следов, которые проступали на сером граните яркими багровыми пятнами. Ближние стояли на вытяжку. Не решаясь шелохнуться. В такие моменты повелитель мог просто испепелить едва пошевелившегося слугу, и уж тем паче раба.

Могучие демоны – свита и личная гвардия владыки безмолвно трепетали, мечтая об одном – убраться с глаз долой и поскорее. Лишь стоявшая поодаль демонеса Ди, позволяла себе в открытую не только испытывать, но и демонстрировать примерно такие же чувства. Разве что к ее недовольству примешивалась немалая толика бешенства.

– Итак… – Владыка еще раз своим тяжелым взглядом обвел стоящий на вытяжку малый совет и запнулся, натолкнувшись взглядом на Ди. Демонеса была хороша. В праведном гневе, в обличии обольстительной суккубы. Почувствовав тяжелый взгляд господина, она незамедлительно призывно вильнула бедрами и сложила губы бантиком, посылая ему воздушный поцелуй.

Владыка, потеряв мысль, внезапно осознал, что вид демонесы настраивает его на весьма фривольный лад. Но дело было, прежде всего: «Кто мне объяснит, как это могло произойти»?

Но члены малого совета благоразумно молчали. Еще бы, случилось невиданное. В личные покои повелителя БЕЗДНЫ попытались проникнуть и не просто проникнуть, но и похитить, что там хранилось.

Погибли верные слуги, был развоплощен один из древнейших духов, заставший само становление БЕЗДНЫ, как таковой. И поэтому сейчас владыка усилил свой взор, превратив его в устрашающий, емкий и осязаемый таран, которым он стегал здесь присутствующих, исключая разве только Ди. Могучие демоны и бестелесные духи с трепетом были готовы броситься прочь, когда повелитель выкручивал саму суть их темных душ пронзающим взглядом.

Искать и найти предателей! – Владыка, полный нерастраченной ярости, жестом, не позволявшим даже помыслить о возражении, приказал своей свите выметаться вон. В голове властителя вихрем проносились мысли о случившемся, однако очередной взгляд на Ди вновь заставил Владыку плотоядно облизнуться. Клокотавшая ярость ожгла чресла демона и судьба верной и такой похотливой демонесы на ближайший час была предопределена.

– Надеюсь, ты будешь немного сопротивляться, когда я… – Договорить Владыка не успел, Ди, в считанные мгновения, сбросив маску глупенькой суккубы, приняла боевую форму, изогнулась и вскинула вперед руки, выстраивая пред владыкой защитный барьер из сгустков черного «эго», повинующихся только владыкам БЕЗДНЫ и их приближенным. В этом движении она опередила даже самого хозяина.

В этот экран и ухнул некто, вынырнув прямо из открывшегося портала СИЯНИЯ. Удар потряс основы самих стен чертога. Ди, тем временем, материализовала парные клинки, которые буквально были перенасыщены магией. И с изрядной долей настороженности приблизилась к неподвижно лежащему существу.

Для того что бы сотворить подобное, нужно было не просто обладать немалой силой и мастерством подлинного кудесника, но заручиться помощью кого-то из этого круга БЕЗДНЫ, для привязки точки открытия портала.

– Он мертв, – спокойно констатировала Ди, тем не менее, продолжая быть в полной готовности. С негромкими хлопками, в зал стали прибывать обратно ближние демоны и духи, готовые умереть за своего повелителя.

– Тело. – Приказал владыка. Кто-то из духов, специализирующихся на порабощении тел, самый проворный стремительно вгрызся в мертвеца. Тут же он, взревев как рог «Последнего часа», отшатнулся от трупа. Тело обрело слабое подобие жизни. Оно плющилось, истачивалась и весело стало выгорать голубоватым свечение. Пока полностью не рассыпалось в прах, оставив вместо себя небольшую золотую табличку.

Два мелких чертенка, играющих при дворе роль шутов, безбоязненно подняли табличку и понесли ее владыке. Ди вновь сменила боевую ипостась на облик суккубы и убрала свое оружие.

Откуда было послание, догадался труда не составило – по характерному порталу. Демонеса не знал одного – от кого им был послан столь эксцентричный привет.

Владыка, прочитав послание, смял, одним движением пальцев, презренный метал. И от его усилия расплавленные капли золота пролились на пол.

– Все вон. – Вновь приказал он. Давая знак Ди подойти ближе. На лице повелителя забрезжила злая улыбка, и дальнейшее было ожидаемо и традиционно.

Между ними двоими не было произнесено ни единого слова. Владыка начал тискать податливое тело своей покорной демонесы, пока не добрался до ягодиц. Ди чуть прогнулась, прижавшись теснее к повелителю, и постаралась полностью отрешиться. Сейчас все ее мысли были, как раскрытая книга перед ним. Связанная магическими печатями и клятвами, демонеса как можно глубже загнала свои переживания и желания связанные с удивительным смертным в далеком измерении. И целиком отдалась своим ощущениям. Предстояла работа, которую требовалось сделать на отлично.

Владыка уже добрался до тонкой ткани шортиков и сейчас рвал их в клочья. Демонеса ловко вывернулась и опустилась на пол. Оперлась локтями, выпятила груди и слегка развела ноги, молча глядя на своего насильника с похотливой ухмылкой.

Когда все закончилось, оба были мокрые от пота. Гранитный пол слегка оплавился и почернел.

Сбросив пар и уняв ярость, Владыка подобрел и лучился самодовольством. Наблюдая, как Ди пытается из остатков разодранной в клочья одежды составить, что-то пристойное с улыбкой сказал: «Я доволен тобой. Ты славно потрудилась в поисках предателя Нахата. Теперь пора заняться поисками того, что он спрятал. Собирай особую команду. Нам предстоит нелегкий путь…»

* * *

По длинному коридору новейшего офисного здания шла целая процессия. Впереди в отутюженной форме шел целый флаг-майор, сжимавший в руках миниатюрный многофункциональный комплекс управления. Позади него метрах в десяти вальяжно двигался новоиспеченный заместитель начальника управления собственной безопасности Азар Кампони и тихонько переговаривался с директором службы безопасности Торговой Федерации. Позади топала свита: референты, помощники и полагающиеся обоим по штату телохранители.

– Хорошо тут у вас. – Директор протянул на прощание ладонь своему протеже и, дождавшись подобострастного рукопожатия, добавил: «Прокуратура возбудила дело о гибели группы спецназа. У вас в управлении, я знаю, тоже есть потери. Реши этот вопрос. Скоро выборы. Мне нужна ясная картина произошедшего…

Глядя на закрывающиеся створки лифта, Кампони негромко распорядился: «К начальнику аналитического отдела. Срочно…»

Просторный кабинет начальника аналитического отдела был наполнен свежестью и утренней прохладой. Широко распахнутое окно давало великолепную возможность насладиться отличным видом окрестностей.

Требовалось признать, здание центрального аппарата управления собственной безопасности Торговой Федерации было построено со вкусом и в удивительно хорошем месте. Хозяин этого кабинета, полноватый и добродушный толстячок сидел в кресле и лениво водил рукой по столешнице. В век пластика и композитных материалов настоящая дубовая столешница казалась не просто анахронизмом, а ясным символом власти и успеха.

Осторожный стук в дверь застал толстячка немного врасплох. Визит директора службы безопасности был резонансным событием и никаких посетителей он сейчас не ждал.

– Войдите. – Распорядился аналитик и тут же подорвался, увидев, кто входит к нему в кабинет. Новый заместитель начальника управления.

– Мой господин. – Аналитик сделал вид что суетиться, выигрывая время для анализа причин появления грозного Азара Кампони в его кабинете.

Влиятельный партийный организатор Азар Кампони, до этого десять лет проработавший в парламенте и ловко научившийся держать нос по ветру, имел немалый вес и влияние в олигархических кругах. Теперь сделав правильную ставку, он ушел за своим босом в большую политику и занял ключевое место в системе безопасности, что бы прикрыть босу зад, если кто-то вознамериться вставить туда иголку.

– Вы оправдаете мои ожидания, если скажете, зачем я здесь. – Кампони впервые беседовал с ведущим аналитиком управления и хотел понять насколько его слова и слава не расходиться с делами. Он по-хозяйски присел в одно из кресел и жестом предложил сделать то же самое хозяину кабинета.

– Осмелюсь предположить. – Аналитик рискнул взять еще одну паузу, домысливая уже созревшее решение. – Господин директор обеспокоен трагической гибелью своих сотрудников.

– Мне необходим четкий анализ случившегося Фрэнк. – Удовлетворенный ответом произнес Кампони.

– С этим будут сложности. Сэр. У нас нет практически никаких достоверных фактов.

– Какие предложения?

– Привлечь наемников. Их интерес к заштатной планете мало кого заинтересует. Но для страховки нужен надежный и управляемый человек. Для координации всего дела.

– Я понимаю, подыскать абсолютно управляемую личность. У вас есть кандидатуры?

– У нас в управлении? – Аналитик только вопросительно изогнул вверх брови. Но этого было достаточно, что бы Кампони все понял и довольный добавил: «Спасибо. Вижу что у моего отдела аналитики блестящее будущее».

Направляясь в свой кабинет Азар Компани напряженно обдумывал услышанное. Привлекать сотрудников управления было очень рискованно, что подтвердил аналитик. Тут требовался нестандартный ход. И такой ход был.

– Мич. – Обратился Азар Компани к своему телохранителю. – Я перевел тебя из полиции в службу безопасности парламента семь лет назад. У тебя остались связи в особом отделе полиции нашего округа?

– Мой однокашник по полицейской академии сейчас рулит там.

– Отлично. Устрой нам встречу. Меня интересуют контрабандисты, с репутацией плохих парней. Достаточно наводки.

– Сделаем сэр.

– Вот и отлично… – Азар Компани улыбнулся, одной проблемой меньше. Теперь дело осталось за надежным и управляемым человеком.

* * *

Это было сплошное царство воды. Лишь вездесущий ветер отчаянно бросал вызов волнам, от чего безбрежный океан бушевал. Волны накатывали одна за одной, с силой обрушиваясь на скалы.

Крохотный островок был единственным куском суши на многие тысячи и тысячи километров. Среди дикого нагромождения скал была микроскопическая и ровная площадка, где свободно могли уместиться два человека или два любых других существа.

Сейчас здесь стоял владыка седьмого круга БЕЗДНЫ и наблюдал за волнами. Он не боялся засады. Спрятаться здесь было негде. А победить его один на один, наверное, было просто невозможно.

Именно это место избрал для встречи таинственный незнакомец из СИЯНИЯ, предлагая некую сделку.

– Я не буду произносить слова приветствия. Владыка БЕЗДНЫ. – Явившийся из портала, гость был крылат.

– И тебе здравницы я не произнесу. Тилистрирум. Я слышал о тебе. Ты крылатый ангел-защитник. Личный телохранитель повелителя третьего круга СИЯНИЯ.

– Мой господин хочет предложить сделку.

– Слушаю. Верный пес СИЯНИЯ. Пока ты лишь попусту тратишь мое время.

– У моего господина есть очень способный ученик. Он тщеславен и нетерпелив. То, что ты так ищешь не должно попасть ему в руки.

– Ты предлагаешь моими руками освободить место первого ученика своего господина?

– Мой повелитель лишит его части силы, когда дело дойдет то схватки. И полагаться ему придется только на свою мощь.

– В чем моя выгода?

– Мой господин не будет претендовать на то, что ты так ищешь.

– Мало. – Очень лаконично отозвался темный властелин.

– Я могу сказать тебе имя предателя из твоего круга БЕЗДНЫ.

– Предателя я смогу найти сам. Устранение конкурента твоего господина стоит дороже…

– Мне нечего больше предложить.

– Тогда передай. Мне интересно, что ты сказал. Но что предложил – мало. – И не прощаясь, повелитель седьмого круга БЕЗДНЫ исчез.

Немного времени спустя сюда же через портал СИЯНИЯ попал юноша в легкомысленной тоге с развевающимися от ветра золотыми кудрями.

– Он поверил? – Юноша с любопытством и без видимой суеты, что не свойственно молодым, смотрел на бушующие волны.

– Думаю, что нет, владыка. Он просил передать, что этого мало. – Крылатый воин почтительно склонил голову, приветствуя своего хозяина. Юноша, а точнее древнее и могучее существо, облеченное в молодое и красивое тело подростка, покачал головой: «Соблазн, нужна сладкая сахарная кость. Иначе БЕЗДНА не клюнет. Мне надо подумать».

– Домой? – Тилистрирум выждал значительную паузу, давая возможность владыке все обдумать.

– Домой… – Портал СИЯНИЯ вспыхнул, предоставив этому миру вновь наблюдать только за бесконечной борьбой ветра и воды…

* * *

Владыка необъятной вселенной хандрил. Как он иногда завидовал повелителям СИЯНИЯ и БЕЗДНЫ. Их бесконечное противостояние не давало закостенеть, огрубеть и одуреть от шепота лизоблюдов и ничегонеделания.

СИЯНИЕ и его антипод БЕЗДНА. Условно конечно. Такое деление владыка вселенной не признавал. БЕЗДНА строила свои стены из вечного темного пламени глубин мироздания. У СИЯНИЯ твердыни были пропитаны океаном чистой энергии звезд.

Владыка мироздания с легкостью использовал и то и другое, буквально вышвырнув эти две вечные силы из-за пределов своих владений.

Чуть соблазнительно шурша невесомыми складками одежды, в зал впорхнула одна из приближенных наложниц. Едва полноватые бедра позволяли колыхаться ее отточенному заду ровно в такт движений. Владыка видел это отчетливо, пользуясь отражением многочисленных зеркал.

– Алвареса, глава дома синих тайн и предводитель малой дружины просит оказать ей честь и принять ее.

– Проси. – Владыка жестом указал двум рабыням на выход, намекая организовать торжественную встречу. А сам лениво почесался своей редкой бородкой об острые коготки вольготно расположившейся подле него очередной любовницы.

Еще на заре захвата власти, владыка мироздания принял соломоново решение – окружить себя одними женщинами. И здесь во дворце, он был единственным мужчиной. И такое положение дел его вполне устраивало.

Вместе с могущественной главой военной разведки в покои вошли три телохранительницы: боевой маг, целительница и оберукая мастер меча.

Скорее для проформы, чем с какой-то целью, владыка машинально выбросил магический ментальный щуп узкой направленности.

Смысл заклятия был прост, оно в десятки, а может и в сотни раз, усиливало первичную реакцию на него. Тот, кто симпатизировал ему, обдавал жаром преданности и радости. Ну а если кто измысливал зло, то ему приходилось несладко. Такого гостя корежило и ломало на всех планах от души до физической оболочки.

«Ну, так совсем не интересно» – Владыка, почувствовав в ответ четыре радостных волны, даже подумал, а не устроить ли ему заговор против себя самого. Но разбег мыслей был остановлен докладом Алварес.

– ЭТО вновь появилось. Безбрежное СИЯНИЕ и стелющая БЕЗДНА уже в игре.

– Нам нужно остаться наедине. – Владыка мгновенно подобрался, превратившись в того кем он был на самом деле – в неукротимого воителя и непревзойденного мастера интриг. Дождавшись, когда в покоях останутся только они одни владыка спросил: «Кто в игре?»

– Седьмой круг БЕЗДНЫ и третий круг СИЯНИЯ.

– Подробности?

– Чармакатарсана, небожительница, развоплощенная вами за участие в «восстании равных» и обреченная нести бремя существования в смертной оболочке вот уже пятьсот лет, не далее как вчера прислала послание, где указала, что ЭТО вновь появилось.

– Что она просит за свою услугу? Надеюсь, ей было сказано, что наказание я не отменю. – Владыка мира улыбнулся жестко и хищно.

– Она понимает это повелитель. И просит принять в нашу академию своего протеже некого юного мага.

– Этот человеческий щенок действительно маг?

– И весьма талантлив. Я навела справки.

– Пусть будет так. – Владыка мира втянул в себя воздух, и как-то хитро сложив губы, резко выдохнул. Свист, в строго определенной тональности призвал в покои сущность.

Альварес вздрогнула, поняв, что за облако, состоящее из тысяч и тысяч мелких капелек рубинового цвета, сейчас замерла перед повелителем. Сущности были одним из столпов власти владыки. Никто не знал, откуда они берутся и почему служат повелителю. Сущности могли принимать любой облик, точнее становиться любым существом. Они были сильными магами и великолепными манипуляторами, способными не просто убивать или выполнять задания, а превращаться в полноценные самостоятельные личности, подменяя или копируя свои жертвы.

Капельки задрожали и вскорости закружились в бешенном хороводе. Его итогом стало появление молоденькой девушки полностью обнаженной и обладающей великолепной фигурой. Альварес даже залюбовалась ей. Точеные грудки, узкая талия, соблазнительные ножки.

– Поступишь в магическую школу вместе с объектом. – Голос Владыки поскучнел. – Соблазнишь и вотрешься в доверие. Нужно, чтобы он, если действительно ценный маг, стал работать на нас.

– Если это не получиться? – Голосок нежный и проникновенно ломающийся, одновременно был полон расчетливого цинизма и силы.

– Убьешь его. – Владыка махнул рукой давая понять, что больше приказаний не будет. Сущность, а точнее вновь рожденная девушка кокетливо кивнула и спешно удалилась.

– Будем собирать штурмовую группу, Владыка? – Альварес уже прикидывала, кого предложить в этот сложнейший рейд. Но владыка вновь сумел удивить ее.

– Никаких штурмовых групп. Только наблюдать. Я займусь этим лично. Никаких лишних телодвижений. Иначе спугнем. – И владыка мира исчез из своих личных покоев без всяких видимых усилий. Что вновь глубоко поразило главу военной разведки.

9

– Пиши. – Аббат Корлеус на мгновение задумался и принялся диктовать: «Недееспособность папы дать достойный отпор нелепым обвинениям крайне печально отражается на папских делах в империи. Помимо этого отдельные могущественные феодалы и небольшие кланы, пользуясь полным бездействием, готовятся начать рвать на части Папскую область и присоединять к себе все, что плохо лежит в «покинутой своим господином» стране.

Не сложно спрогнозировать внутри города Харага обострение непрекращающейся борьбы за власть между отдельными военно-феодальными группами, что поставит на грань разорения городскую ремесленную массу.

Приток странников и авантюристов, вокруг которых кормилась в Хараге масса деклассированных элементов, может приостановится, ввиду прогнозируемой агрессии империи. Это ударит по тем же несостоятельным слоям местного населения и вызовет неконтролируемый всплеск религиозного фанатизма».

– Не слишком ли жестоко? – один из помощников, внимательно слушавший надиктовываемый текст аббатом Корлеусом, был определен претендентом на резной папский трон, что бы подвергать сомнениям и вычитывать переписку. Сам Корлеус уже не успевал анализировать и шлифовать отправляемые письма. Так как поток отправляемых посланий возрастал в геометрической прогрессии.

– В самый раз. – Аббат осенил себя знаком Единого. – Харагу осталось ждать недолго. И если малый совет при патриархе это не понимает, то я не поленюсь написать им еще и еще раз.

– Вы намекаете, что разъярённый новый император готов послать свои войска на Хараг?

– Пока император это марионетка могущественной коалиции, ратующей за войну с папским престолом. Императору не хватит сил помешать или сдержать эту экспансию империи.

– Тогда как мы собираемся победить?

– Победить? – Корлеус внимательно посмотрел на своего помощника. – Мне не нужна победа над империей. Они верят в Единого, так же как и мы. Я хочу стать патриархом. Вельможи империи готовятся нанести чувствительный удар по престижу папского престола, взяв Хараг и низвергнув сам институт папства. Их цель – явно указать патриарху на предел его полномочий.

– У них не выйдет?

– Разрушить устоявшуюся парадигму? Было бы забавно дожить до этого момента.

– Но у нас нет силы, способной противостоять железным когортам империи.

– У нас есть ручной демон, могучий флот торговых городов юга и Калия, мечтающая возродить свое было могущество.

– И с чего мы начнем?

– Мы продолжим писать письма. Оставим профессионалам право позвенеть мечами.

– Кому теперь?

– Наместнику святого престола в Калии. Пиши так: «Во имя Единого, свет нераздельный, аминь. Приветствую брата моего Филиппа, духовника короля Калии, а в его лице народ Калии, народ, как то явствует из ваших многочисленных деяний, возлюбленный и избранный Богом, а по положению своих земель, и по вере единой, и по чествованию святой церкви. К вам обращается моя речь, к вам несутся слова моих убеждений. Я хочу вам поведать, что привело меня стать пред вами. От пределов Харага нам пришла важная грамота, что сильномогучие вельможи империи, проклятые, далекие от Бога, ум которых не верит в Господа, напали на земли наши, опустошают их мечем, грабежом и огнем. Они ниспровергли алтари, осквернив их своею нечистотой.

А посему хочу попросить вас брат мой названный о помощи…».

* * *

С началом отлива торговый караван из Серхова тронулся в путь. Первым отшвартовались от пристани Рецхара «Быстрый ветер» и «Морской змей». Старые, проверенные временем и бесчисленными схватками боевые галеры наемников как всегда выглядели грозно и внушительно. За ними на канатах потянулись баржи. Нагруженные до предела зерном, вяленным мясом и столярными изделиями, они здорово осложняли выход в море стремительным и хищным галерам. Кормчие напряженно всматривались в неповоротливые баржи, совершая выверенные маневры.

Следующим от пирсов отбежал галеас «Волк», гордость морских наемников их главный ударный корабль и сила. И последней стронулась пузатая торговая галера, не имевшая ни воинов, ни стрелометов. На ней в море вышли представители купца. Его поверенные и их немногочисленная охрана.

Предрассветный туман заполнял все вокруг себя рваными клочьями, высовывая языки серой массы и, не торопясь, истачивался. Иногда туман вздрагивал и подпрыгивал, как от испуга. Это была работа ветра, который то стихал, то вновь набирал силу. Караван вышел в море практически без задержек.

Выйдя на чистую воду, гребцы ударили в весла в полную силу и галеры, разгоняясь, вспенили волны вокруг себя.

От Рецхара, крайнего торгового поста союза вольных городов юга до Харага было ровно пять дней пути.

Беда случилась на четвертый день, когда гребцы уже мечтали о славных припортовых кабаках Харага. О продажных жрицах любви, а приказчики подчитывали в уме не только прибыль, но и собственные доходы. То сколько они сумеют уворовать у своего хозяина купца.

– Имперцы! – Крик вахтенного был неожиданен и тревожен. Часто забили колокола на галерах и свободные от гребли бойцы спешно кинулись вооружаться. Галеас «Волк» стал стремительно забирать от берега, что бы обеспечить себе свободу маневра.

Торговая галера купца, словно испуганная лань, наоборот предпочла прижаться к берегу и замереть, выбросив якорь.

Десять имперских галер – целый флот, так далеко от владений империи и так близко от Харага. По галерам пронеслось так ожидаемое и нехорошее – «война».

«Быстрый ветер» и «Морской змей» синхронно обрубили канаты, давая возможность баржам самим решать свою участь.

От императорского флота отделилась малая галера и стремительно стала приближаться к галерам наемников. На ее мачте стали подниматься флажки-приказы. Лечь в дрейф, осушить весла, приготовиться к досмотру и сдать оружие. Наемники заволновались. Им было наплевать на груз, который они сопровождали. Воевать с империей их не нанимали. Но вот так, в открытую, посягнуть на их свободу и оружие, имперцы не имели никакого права.

На носу имперской галеры выстроились лучники. Выставив свои луки, с наложенной стрелой, они ждали приказа. Первый ряд, пустив стрелы, сразу упадет на колени, и изготовиться к стрельбе вновь, пока выстрелит ряд второй. Такое чередование обеспечивало непрекращающуюся стрельбу по цели.

Среди этих лучников было двое, не собирающихся ждать никаких приказов. За это им было заплачено полновесным золотом по сорок новеньких имперских кругляшей.

Едва малая галера достигла замершие боевые корабли наемников, оба лучника почти одновременно выстрелили. С такой дистанции опытные стрелки не промазали. Возмущенные крики наемников, ответный залп и падающие имперские лучники напрочь лишили стороны возможности решить дело миром.

Капитан галеаса «Волк» практически связанный по рукам и ногам своими товарищами обреченно смотрел, как уже горит «Морской змей», и как отчаянно бьются уцелевши наемники с «Быстрого ветра». Капитаны погибших галер успели поднять вымпелы сигналы – сообщить о случившимся, в бой не вступать.

И команда галеаса подчинилась. Это была война, необъявленная и подлая по своей сути. Империи придется дорого заплатить за свое пренебрежительное презрение и легкомыслие к павшим наемникам.

Командир имперского экспедиционного корпуса бравый морской адмирал Зиаран озадаченно выслушал доклад о боестолкновении. Была захвачена большая партия зерна и других продовольственных грузов. Сожжена одна пиратская галера наемников, другая захвачена. Третий удалось сбежать. Результат вроде отличный, но вот потери. Впору было хвататься за голову. За каждого погибшего наемника пришлось заплатить жизнями трех легионеров, что было абсолютно неприемлемым результатом. Впрочем, это не отменяло главной задачи флота и экспедиционного корпуса захвата Рецхара.

Когда-то это был город принадлежащий Калии. С тех дней предместья Рецхара очень изменились стараниями рачительных хозяев из союза вольных городов. Заболоченная местность была осушена и освоена. Протекающая рядом небольшая речка Ам – проходила на расстоянии пяти полетов стрелы от западных стен, затем поворачивала налево и впадала в море, омывающее город с юга. Последний участок реки формировал городскую гавань, обеспечивавшую безопасную якорную стоянку большому количеству судов. На востоке города тянулась линия низких песчаных дюн; на западе другая, более высокая линия дюн начиналась приблизительно в десяти полетах стрелы от стен и заканчивалась у моря, около мыса ветра.