Текст книги "Отступники (СИ)"

Автор книги: Алексей Агеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 28 страниц)

Лука пришел в себя уже на полу. Рядом, раскинувшись морской звездой, лежала княжна, блаженно улыбаясь. Посмотрев друг на друга, они беззаботно засмеялись ровно до того мгновения, как корежа ментальный фон Столицы вдруг мимо пронеслась остаточная волна открывшегося портала перемещения.

Грубая сокрушительная сила, абсолютно чуждая им обоим, сейчас разорвала прочную ткань мира, впуская сюда тех, кто решил воспользоваться услугами ренегата и проникнуть сюда с черного хода.

– Это о чем я думаю? – Лука вскинулся, торопливо принявшись одеваться.

– Кто из наших заклятых друзей. – Чарму передернуло. – Почерк их. Привычные способы перемещения недоступны, поэтому в ход идут жертвоприношения.

– Далеко?

– Нет. Я чувствую это место. Надо поторопиться ликвидировать ренегата, тогда клеверов и наемников передушим без труда. У тебя есть стоящие клинки для меня? А то я прибыла сюда налегке.

– Для тебя найду. – Отозвался Лука. Сбросив сексуальное напряжение, он словно помолодел и был сейчас готово свернуть горы.

– Обещаю, ты будешь долго помнить, как мы отметим нашу победу. – Чарма обдала жарким поцелуем опешившего телохранителя и, засмеявшись его реакции, беззаботно засеменила по коридору обнаженная и неимоверно опасная.

* * *

Очнулся Змей от ощущения, что его куда-то волокут. Тело не слушалось абсолютно. И биокомп тут же вывел данные требующие на его взгляд первостепенного ознакомления: «Диагностирован паралич двигательного аппарата. Зафиксировано временное ослабление произвольных движений, обусловленное поражением двигательных центров спинного мозга, проводящих путей центральной нервной системы. Расчет полного восстановления функций конечности оценен приблизительно в шестьсот секунд.

– Хозяин, почему я не могу убить его? – Голос был груб и невероятно кашляющим, словно выплевывающим слова горлом.

– Мне любопытно, как он смог выжить после удара заклинанием. Этот счастливчик почти смог прорваться сквозь «цепь боли». Признаюсь, я недооценил его прыти. Он мастерски уделал птенцов Вихря.

– Значит, это он убил нашего брата в городе?

– Нет. Он смертный, пусть и необычный. В нем нет ни капли магии. Вашего воина сразил кто-то покруче. – Змей отчаянно пытавшийся увидеть обладателей голосов, был лишен такой возможности напрочь. От чего мысли потекли совершенно удивительным образом.

Язык, на котором говорили эти двое. Евлампий был готов поклясться, что этот язык абсолютно чужд ему, но, тем не менее, он с легкостью понимал его. Вновь в голове начали складываться мысли-образы. Столько событий, произошедших с ним в течение последнего времени. Они имели одну общую направленность – они были невероятно нелогичны и фантастичны по своей природе. И еще, смутное понимание, на периферии сознания и подсознания, что вряд ли его психика выдержала такой поворот событий, если бы не нечто.

Следовательно, был кто-то или что-то, порождающее такую цепочку взаимоисключающих факторов. Причина, породившая действия.

Здесь в ход мыслей, как и в разговор двух пленивших его существ вмешался третий: «Повелитель, особняк атаковали смертные».

– Кто? – грозно спросил тот, кого здесь признавали господином, перешагнув через обездвиженного наемника.

А вот и епископ. Отметил Змей, ощутив, как край сутаны прошелся по его лицу.

– Отребье. Их, правда два десятка и они неплохо вооружены.

– Возьми своих птенцов и часть спиры прибывших. Можете убить всех налетчиков. Иди.

– Хозяин. – Обладатель лающего голоса, разочарованный невозможностью убить пленника, с силой врезал ногой Евлампию в левый бок и спросил. – Связать его?

– Не стоит. Вряд ли он вообще сможет когда-либо двигаться.

Удар пришелся кстати. Голова дернулась, и наемник смог рассмотреть, кто находиться здесь в кабинете.

Присутствовали: Епископ, невероятных размеров воин, первый кандидат в обладатели скрипучего голоса, и шесть телохранителей застывших изваяниями по периметру кабинета.

– Мой господин, зачем нам охранять совет смертных, который ты собираешь здесь, почему мы не можем начать охоту на твоих врагов сразу?

– Получив титул, я смогу обратить против врагов самое страшное оружие – веру, слепую веру тысяч одурманенных смертных. Их не надо будет запугивать, они с радостью выполнять любой мой приказ.

– Неужели страх и деньги сделают меньше? – Гигант обиженно взревел, не понимая, почему он не может отомстить за вчерашнюю гибель своего собрата.

– Страх это клетка, которую легко разрушить отчаянием или яростью. Деньги имеют притягательную силу, но они пыль против неосязаемой власти над равными тебе.

В этот самый момент произошло очередное невероятное событие. Лопнув, как гнилой арбуз, двери кабинета разлетелись мелкой трухой. Затем из дверного проема ударила огненная струя, точнешеньки в епископа, сжигая все на своем пути.

Евлампий даже успел поспорить сам с собой, что эта атака вряд ли убьет псевдо – епископа.

* * *

– Главное будет ошеломить. – Чарма деловито обтерла запачканный кровью нерасторопного ночного охотника клинок и кивнула Луке. Заряд жгучего пламени уже сформировался, и теперь дело было за малым, выбить дверь.

Телохранитель был наготове. Едва заметное усилие и дверь превратилась в труху. Следом ухнул огненный фаербол.

– Хорошо жахнуло. – Воскликнул Лука, первым врываясь в кабинет. Подвергшееся столь кардинальной атаке, помещение было разгромлено весьма основательно. Из шести телохранителей лжеепископа двое были уже мертвы. Один попал под пламя, другой стоял слишком близко к входу. Вот ему-то первым и снес голову Лука.

– В мечи! – Гигант бросился в лихую атаку и с лязгом скрестил клинки с Лукой. Чарма на бегу активировала собственное заклинание защиты, покрываясь рукотворной кольчугой. Наручи и налокотники выросли прямо из рук, а голову прикрыл шлем, по прочности превосходящий любой существующий металл.

– Вы умрете! – прохрипел лжеепископ, яростно срывая с себя обгоревшую сутану. Та слабо дымилась и недурно попахивала паленым.

– Ты первый. – Чарма с задором добила уже второго телохранителя и оставшиеся двое неуверенно пятились от нее.

– Вы даже не предполагаете с кем осмелились связаться! – От голоса князя повеяло пустотой и холодом. Слегка покачиваясь, приходя в себя после огненного купания, он начал трансформироваться в свой истинный облик.

Луке довелось повидать немало разнообразных тварей, на своем веку. Но тут он все-таки вздрогнул. Трещали кости, лопалась кожа, прямо на глазах увеличивались бугры мышц, превращая щуплую фигуру епископа в первостатнейшую нежить.

– Это лич? – Лука ни как не мог справиться со своим оппонентом.

– Возможно. Я плохо чувствую его силу. – Трансформация еще не успела завершиться, как Чарма, проткнув последнего телохранителя, вновь атаковала магией ренегата.

Лжеепископ парировал. Хаос, беспрерывно меняющий саму суть мира, взметнулся крыльями вокруг ренегата, укрыв его от атак Чармы.

– Это один из владык черных бастионов. – Чарма уже не веселилась. Враг явил себя во всей тяжкой силе и был смертельно опасен, для них обоих.

– Ты помнишь, кто из ренегатов после мятежа укрылся в неприступных черных бастионах?

– Не стоит гадать. – Лука досадливо дернул головой. Повинуясь воле темного мага восстали погибшие наемники, пускай их хватило на немного, но свою задачу они выполнили, сдержав нападающую Чарму, пока в кабинет не ворвалась полная спира разъяренных ночных охотников.

Лука торопливо бросил взгляд на Чарму. Та сейчас изо всех сил пыталась сдержать ренегата, переведя поединок полностью в область магического противостояния. А следовательно ночные охотники целиком его забота.

Телохранитель скрежетнул зубами, но выбора у него не оставалось. И принялся меняться. Его плоть взрывалась фонтанчиками черной биомассы, уступая место уплотнениям без каких либо очертаний. Вскоре перед ночными охотниками возникло облако с постоянно меняющимися очертаниями.

– Изменяющий форму. – Простонал кто-то из птенцов. Перед ними висел в воздухе ужас и страх ночных охотников, существо способное в одиночку уничтожить не то, что спиру, целый клан, во главе с патриархами рода.

Схватка закипела с новой силой. Наемники кромсали, били, жгли это облако, полагаясь на силу своего зачарованного оружия и свою скорость. Но ничего не помогало. Лука, принявший свое истинное обличие, расправлялся с наемниками с неутомимостью робота.

– Убить девку! – Ренегат даже не закричал, он завопил от отчаяния. Ему, чтобы уделать изменяющего форму хватило бы одного заклинания. Но для этого требовалось справиться с Чармой.

Но ночные охотники были глухи к гласу своего господина. Ими овладела ярость, застилающая глаза и не дающая рассуждать здраво. Последний оставшийся в живых наемник из ночных охотников с трудом разорвал дистанцию и протрубил в рог, затем отшвырнув треснувший щит, он проревел: «Все, кроме чести…» – и пошел в последнюю самоубийственную атаку.

– Он твой. Я тебе сейчас не помощник. – Лука осел бесформенным облаком на один из трупов. Он потратил слишком много сил и теперь нуждался в энергии. Самый быстрый способ восполнить ее был омерзителен, но очень эффективен.

Ренегат, крутившийся юлой, под непрекращающимся обстрелом Чармы устало, но неимоверно грозно прохрипел: «Ладно небожительница, не будем затягивать с вашей смертью!» И вновь начал менять свой облик. Только на этот раз все произошло не так, как планировала Чарма.

Густой дым повалил от тела ренегата. И прежде чем Чарма сообразила, что делать в кабинете воцарилась мгла.

А потом до Чармы донеслись отголоски мощного артефактного заклинания. Развеяв завесу, инстинктивно Чарма попятилась, обнаружив около ренегата человекоподобного монстра закованного в латы и сжимавшего внушительный двуручный меч. Не узнать его было невозможно. Дзен из хаоса. Мастер меча, сумевший в одиночку снять осаду черных бастионов, сразив на дуэли лучшего поединщика армии владыки мира.

– Заклятье памяти предков. Данное мне от рождения. Что ты теперь скажешь небожительница?

– Лука… – беспомощно позвала Чарма. И столько в ее голосе было отчаяния и страха, что изменяющему форму пришлось прервать свой поздний ужин и перекинуться в более привычный облик человека.

– Это тот о ком я думаю? – Безжизненным голосом спросил он.

– Никаких сомнений. – Почти в той же тональности отозвалась мятежная небожительница.

– Память предков позволяет мне призывать защитника. Лучшего в череде моих предков. – Ренегат светился торжеством. – Перед вами ожившая легенда – Дзен из хаоса. О котором говорили, если боги изобрели меч, то Дзен придумал, как за него держаться.

Лука не поверил. И попытался атаковать. Пусть и ослабленный, он даже такой был грозным противником. Но не в этот раз. Оживший предок ренегата рвал в клочья защиту Луки, раз за разом доводя удары до логического конца. Лука терял энергию, а значит и саму возможность меняться.

– Вот и все… – Противно зашипел ренегат, с удовлетворением наблюдая, как рухнул изменяющий форму, растерял.

* * *

После огненного удара пришедшегося в лжеепископа перед Евлампием предстало фееричное действо. Количество убиенных, восставших из мертвых, а затем опять убиенных росло в геометрической прогрессии. Используя биокомп, Змей превратил тягостную пытку – ожидание, в достаточно увлекательное зрелище. Бесстрастный электронный мозг раскладывал по полочкам увиденные схватки, оценивал риски, пытаясь обличить вылетающие молнии и фаерболы в двоичный код и выдать рекомендации, вбивая их напрямую в подсознание.

До полного восстановления функции подвижности оставалось почти минута и тридцать секунд, когда из победителей парочка напавших превратилась почти в проигравших.

Змей реально оценил свои шансы. Будь он в форме, используя на полную катушку биокомп, он, наверное, смог бы удивить эту закованную в латы гориллу. Но сейчас о таком нечего было и мечтать. Беспристрастный анализ компьютера оценил шансы Змея как ничтожные, на уровне двух, максимум пяти процентов, укладывающихся в статистическую погрешность.

– Я помогу! Выпусти меня! – Голос, прозвучавший в голове у Евлампия, поначалу прилично напугал отставного диверсанта. Но потом, решив уже не дергаться и следовать в едином потоке с этой чередой безумных событий, наемник милостиво кивнул, разумеется, мысленно: «Действуй».

И в зале стало на одного человека больше. В этот мир явился столь достопамятный для Евлампия альбинос. С все тем же высокомерным взглядом и ироничной улыбкой на лице.

– Я не помешаю? – Он плавно сместился чуть ближе к поверженному Луке. И предостерегающе добавил: «Никогда не надо торопиться». Дзен из хаоса, качнувшийся было добить свалившегося изменяющего форму, притормозил, по достоинству оценив пластику движений альбиноса.

– Это что за клоун? – Ренегат буквально взорвался отборной площадной бранью и Евлампий вновь без удивления осознал, что он понимает все, словно этот язык ему родной.

– Я Бенедикт, из СИЯНИЯ. – Альбинос, сочтя прочие формальности излишними, с места без видимого рывка, вдруг ускорился и своими клинками прочертил по доспехам темного две полосы. Евлампий с удовольствием отметил, что его протеже явно быстрее и проворнее горилоподобного латника.

– Убей их всех. Быстрее! – Ренегат заистерил. Но Дзену из хаоса было уже не до него. Он пытался защищаться, однако альбинос был действительно проворнее.

– Какая архаичная школа и техника владения мечом! – Альбинос исповедовал абсолютно рваный ритм боя. Он, объективно, наслаждался поединком. Звон касаний мечей и едкие комментарии альбиноса доводили до зубовного скрежета Дзена из хаоса.

Альбинос все дальше и дальше оттеснял своего визави. Позволив, наконец, всем оставшимся обратить пристальное внимание на ренегата.

– Я полагаю, что наши цели совпадают? – Змея ощутимо пошатывало от усталости, но он достаточно крепко сжимал подобранный с пола чей-то короткий меч. Ему понравилось лезвие – едкое с ядовитым зеленым налетом и чудной багровой кромкой.

– Вполне – Лука с трудом разогнулся и кашляя кровью добавил. – Поделюсь. Пришло время платить по счетам.

Ошеломленная Чарма, кинувшаяся к чудом выжившему напарнику, пыталась осилить неразрешимую загадку. Кем же был этот смертный, что так легко смог переподчинить артефактное заклинание, обратив его в свою пользу и вызвав из глубин сознания наиболее грозного мечника.

Ренегат впал в прострацию, наблюдая как его неотразимое оружие, срабатывающее всегда и везде, медленно гибло под ударами дьявольски расчетливого альбиноса.

Дергаясь от судорог, что сотрясали еще не оправившиеся мышцы, Змей без сопротивления вонзил клинок в лжеепископа. И его смерть уже привычно отозвалась чудовищной болью. Но, то ли его организм измученный болевым шоком приспособился, то ли биокомпьютер на последних крохах энергии смог в очередной раз облегчить состояние наемника.

Евлампий лишь рухнул на колени, выпустив меч. Тело стряс рвотный спазм и, зашедшись жестоким кашлем, Евлампий вдруг почувствовал, что боль уходит, утекает, как песок сквозь пальцы.

А Чарма испытывала живой ужас, наблюдая, как на ее глазах медленно истачивалась сама сущность ренегата. Без шанса на перерождение.

Перед ней был высший, в этом не было никаких сомнений. Ренегат был не просто зарезан, была испита его сущность полностью и бесповоротно.

Чарма мало что знала про высших. Эта была закрытая каста. Со своим тайными умениями и знаниями. Высшие – особая категория сверхъестественных сущностей наделенных силой и возможностями богов, владык БЕЗДНЫ, СИЯНИЯ и прочих повелителей мироздания. Некий кадровый резерв, питомник. Стать высшим было нельзя, им следовало родиться.

И глядя как медленно ковыляет к выходу высший, Чарма даже не попыталась предпринять попытку его окликнуть, себе выйдет дороже.

7

С памятного штурма особняка лжеепископа прошло целых шесть дней. Напряжение, нерв поиска неуловимого «монаха» возрос многократно. От непосильных нагрузок стонали все, поисково-штурмовые отряды, аналитики, доглядчики и стукачи. Город железным гребнем вычесывали когорты из легиона дворцовой охраны императора. С ног сбивались офицеры тайной коллегии. И конечно они – особая группа под патронажем Франческо Бастиани.

Была арестована сотня закоренелых преступников, раскрыто два заговора против императора и его ближних. Сорвана даже попытка умерщвления влиятельного вельможи, вхожего в ближний круг наследника. Раскрыто попутно десятки других дел и происшествий. Но главного результата не было.

Вот и сейчас, глубокой ночью Вальдек младший до хрипоты спорил с Колиньи пытаясь понять логику «монаха» и определить, где же он может прятаться.

Лишь Лука откровенно филонил очередной мозговой штурм. Он пребывал в эйфории. Княжна Чарма соизволила расстаться с ним только вчера утром. И по своему состоянию Лука напоминал сам себе кота нанюхавшегося валерьянки и сжимавшего в лапах увесистый кусок рыбы. Так сказать на перспективу.

Ему с легкостью удалось замести следы убийства епископа, благодаря помощи несравненной Чармы. Представив все дело так, будто произошел несчастий случай – смерть от наступившей старости.

Что-либо выяснять о личности своего спасителя Луке не дала Чарма. Она лишь загадочно и очень веско произнесла: «Не стоит»! И телохранитель послушался. Хотя догадаться, что спаситель и объект неустанных поисков всех государственных служб и сил империи одно и то же лицо он смог.

Ночь кончалась, уже светало, когда в кабинете, где находились Чезаро Вальдек, Колиньи и Лука, ворвался сам Франческо Бастиани.

– Смирно! – Раздался сильный голос могучего Колиньи.

– Он действует у вас под носом! – возбужденно закричал Франческо Бастиани. Обычно невозмутимый, он задыхался от волнения. – Вот… передо мной донесение, полученное по делу «Монах»… Слушайте внимательно!..

«Личным наблюдением… обнаружил скоротечную схватку одного неизвестного с патрулем охраны крепостного вала из шести бойцов…, обстрел из луков и преследование результата не дал. Неизвестный скрылся. Характер ран исключает любую другу версию, кроме объекта «Монах». Вы слышите?! Он уже в золотом кольце!!!»

Председатель особой коллегии налился кровью и, тяжело дыша, замолчал. Стоявший в метре от него Колиньи пробормотал: «Этого еще не хватало!» – и огорченно покачал головой.

Чезаро Вальдек, так и не успевший лечь подремать, присел обратно за приставной столик, продолжив быстро писать, не поднимая головы, только часто шмыгая носом.

Обычно выдержанный и корректный Франческо Бастиани еще ни разу не был так резок со своими подчиненными, ни разу не был в таком возбуждении, и Колиньи почувствовал, что дело тут не только в последнем донесении.

– Император отказался покинуть дворец. Даже на время. – После недолгого молчания уже обычным спокойным тоном продолжал Бастиани. – Он сейчас собирается выехать в город. Точнее в аббатство. Я надеюсь, что в этом крупнейшем монастырском комплексе, где расположена усыпальница королевской династии, император пробудет до вечера.

Он приказал, чтобы сегодня утром я ожидал его в его покоях. Я возьму вас с собой. Отберите вместо слуг лучших бойцов. Это будет очевидно наш последний шанс. До вечера, это все оставшееся у вас время.

– Слушаюсь, – глухо проговорил Колиньи. Вид у него был довольно подавленный.

– Полагаю, что предстоят серьезнейшие объяснения, и более того – неприятности! Делом «Монах» занимается теперь будет сам. Вы меня понимаете?

– Да… – Не сговариваясь, отозвались все трое.

– Чем еще вам можно помочь?

– Очень желательны подвижные патрули внутри дворцового комплекса. Хотя бы еще десяток.

– Обещаю! Но запомните у вас срок до вечера!

– Ваша светлость, я должен еще раз заявить: Это не реальный срок. Мы настоятельно…

– Не надо мне это повторять! – В голосе председателя особой коллегии почувствовалось раздражение. – Я все понимаю… Но обстоятельства вынуждают… Ваши соображения по делу «Монах» в настоящий момент? Что думает Вальдек? Согласен ли с вами его телохранитель?

– У нас мнение единое, и за последние три часа оно не изменилось. Мы полагаем, что возьмем его сегодня или завтра.

– Завтра – исключается! В нашем распоряжении только сегодня, и ни часом больше!

– То есть, как исключается?! Мой господин, мы категорически возражаем! Надо объяснить…

– Кому разъяснить, кому?! – даже не закричал, а взорвался негодованием Франческо Бастиани. – Сегодня же! Вы не представляете всей серьезности ситуации!.. Никакие отсрочки недопустимы! Жизнь императора под угрозой. Если случиться самое непоправимое, то нас просто не станет. Мы обязаны принять все возможные и невозможные меры, подчеркиваю – невозможные!

– Нужно выйти на наследника. – Чезаро Вальдек оторвался от своей писанины и чуть улыбнулся. Воцарилась абсолютная тишина…

– Он даст разрешение и поможет действовать во дворце. Могу с достаточной долей уверенности сообщить точную дату покушения.

– Поведай. – Очень проникновенно произнес лорд, холодея внутри от чувства непоправимости.

– Это случиться в течение ближайших двух дней. Император созывает конклав самых влиятельных священников империи для создания своей карманной церкви и выборов собственного высшего церковного совета…

– Как это связано? – Всесильный лорд никогда не был силен в теологии и был абсолютно не набожным человеком.

– Император хочет выбрать своего патриарха и объявить его истинным наместником Единого. Его смерть до этого события самый лучший вариант для святого престола в Хараге.

– Но смерть доверенного епископа разве не сорвала планы императора?

– План императора может сорвать только смерть императора. – Закруглил диспут шедевральным афоризмом председатель особой коллегии.

* * *

Продолговатые тени от резных решеток на окнах императорского дворца вытянулись почти до середины пешеходных дорожек, засыпанных крошкой белоснежного мрамора. Стоило солнцу, наконец, достичь макушки лучезарной башни дворца, прозванной в народе утренней, как дворец словно встряхнул оковы сна и ожил.

Редкая, для этого раннего времени, стайка служанок неспешно проскользнула по дальней тропинке сада и двое стражников с интересом успели рассмотреть стройные фигурки девушек. Прежде чем вздрогнули от неожиданности. Причем оба сразу.

Силуэт проверяющего, затянутого в свои могучие доспехи рыцаря – храмовника возник совершенно неожиданно. Раз и он уже вопросительно смотрит на бравых гвардейцев. Те успели только привычно взять на караул, но молча. Говорить особого смысла не было. Их парадные щиты и боевые копья стояли прислоненные к бортику фонтана, что было грубым нарушением необременительной караульной службы во внутренних покоях дворца, отделяющих территорию малого двора от основного комплекса дворцовых зданий.

– Обстановка? – Грозно спросил рыцарь.

– Без происшествий!

– Посторонние?

– Не замечены!

– Повнимательней! – Озабоченно бросил храмовник и отправился дальше во внутренние покои императора.

– Слушаемся ваша милость. – Гвардейцы поспешили согнуться в поклоне перед ним, прекрасно понимая, что только что избежали наказания. И на фоне такого облегчения мысль, о том, что они так и не спросили пароль, показалась им незначительной.

Змей миновав последний пост охраны, поспешно принялся срывать тяжелые и неуклюжие рыцарские доспехи. Умение манипулировать людьми и его богатый опыт диверсанта вновь позволили максимально скрытно проникнуть в самое сердце дворца. Туда, где жил император и его ближние.

Шесть клятых дней дались наемнику очень тяжело. Он был вынужден прятаться по подвалам и подземным лазам, деля территорию с крысами и тараканами. Спал он урывками, так же ел и пил. Но повторять ошибки и лезть наобум в императорский дворец наемник не собирался. Потеряв почти неделю, он подготовился и сейчас был практически готов к выполнению намеченного. Безумно было жаль биокомпьютера, но энергия иссякла и способа зарядить его здесь в Столице, Евлампий не знал.

Как ни странно это выглядело, но в этот утренний час перед дверью покоев наследника стражи не было. Трое гвардейцев зарезанных им при входе на этаж были не в счет.

Легонько постучав, Змей, дождавшись, когда дверь начнет приоткрываться рванул ручку на себя и проскользнул в покои. Чуть толкнув полуобнаженную служанку, ожидавшую кого угодно, только не вооруженного наемника, он аккуратно закрыл за собой дверь.

Оцепеневшая от ужаса девушка, беспомощно смотрела, как Змей не только задвинул задвижку, ну и небрежным жестом согнул ее вбок, наглухо исключив возможность ее открыть.

– Здравствуйте. – Змей решил поздороваться, осматриваясь в покоях наследного принца. Кроме служанки так неосмотрительно открывшей дверь в покоях за письменным столом сидела вторая, не менее обворожительная нимфа и удивленно рассматривала наемника. Сам принц стоял у камина. Он видно что-то надиктовывал, и теперь все отлично поняв, напряженно смотрел, пытаясь сообразить, как действовать.

Еще одна девушка, несомненно, исполнявшая в этот день роль подруги наследного принца испуганно пыталась завернуться в полупрозрачные покрывала, которые ни как не скрывали великолепие ее фигуры.

– Как это неосмотрительно, ваше высочество, оставаться без хороших телохранителей.

– Хорошие телохранители всегда в цене. Я так понимаю, вы и есть тот самый монах, убийца и ставленник Харага?

– Тот самый и есть. Я полюбопытствую… – И Змей чуть сместившись к столу, не снимая руки с эфеса меча, взял свободной рукой рукописный текст.

«Глубокий религиозный кризис рожденный, не как думают многие, необдуманной политикой императора, на самом деле произошел из-за социальных сдвигов, происходивших в недрах нашей империи. Социальное недовольство переплеталось с движением фанатичных, религиозно настроенных масс. Попутно имущие классы, наплевав на явные признаки брожения умов, даже не задумались над вопросом, как возможный раскол внутри церкви может поставить империю на самый край пропасти. Я решительно говорю о необходимости установления единства церкви, уничтожения даже намека о двоепапстве…»

– Кому письмо? – Достаточно резко спросил Евлампий, отметив, как дернулись уголки губ принца.

– Аббату фамильного монастыря. – Пролепетала писарь и зарделась от страха и смущения.

– Ваше высочество сочинял сам? Недурственно, для будущего императора…

– Зачем ты сюда пришел? – Принц в отчаянии обвел глазами свои покои, но здесь не было даже приличного ножа, не говоря о более серьезном оружии.

– Попробовать объяснить, что вам, как будущему императору, выпал редкий случай повернуть ход мировой истории. – Наемник плавно приблизился к окну, давая понять, что попытаться выпрыгнуть или позвать на помощь не удастся.

– То есть? – Принц с трудом заставил себя вслушаться в слова убийцы.

– Разумеется, и до вас были правители, обладавшие значительным политическим могуществом, но у них не было универсальной идеи. Объединить идею величия империи и идею единой церкви в особую религиозно политическую идеологию. Надеюсь, сочетание великой идеи и великой власти позволит вам сделать нечто больше чем просто государственную реформу.

– А мой отец? – Принц с ужасом начинал понимать смысл монолога наемника.

– Он не справился. Сегодня я низложу его…

– Тварь! – Принц не выдержал и бросился на наемника. Получив резкий, выверенный встречный удар, а точнее налетев всей своей массой на кулак Змея, принц рухнул навзничь, угодив в глубокий нокаут.

– Переложите его на кровать. – Змей бросил свиток на письменный стол и уронил на пол котомку, в которой все это время тащил разобранный арбалет собственной конструкции. – И не ревите. Жив ваш обожаемый принц.

Девушки послушно принялись хлопотать над потерявшим сознание своим господином. А Змей принялся проворно собирать свой самострел. Окна покоев принца выходили во внутренний двор дворца, туда, где находились малые въездные ворота. Именно через них и любил выезжать в Столицу по своим делам император. А шум и ржание лошадей свидетельствовали, что следовало поторопиться.

– Подари моим девушкам легкую смерть… – Очнувшийся наследник успел произнести только это, прежде чем наемник несильно повел арбалетом и нажал спуск.

– Да, пожалуйста. – Змей кинул выполнивший свою задачу арбалет на пол и поспешно направился к двери. За окном раздались крики и вопли проклятий, утонувшие затем в водовороте отчаяния и суеты.

– Мертв. Император мертв. Проклятье на голову его убийце…

В коридоре наемника поджидал сюрприз. Пятерка испытанных бойцов-волкодавов во главе с Колиньи преградила путь Евлампию.

– Именем императора. Вы арестованы! Сдать оружие. – Слаженная команда не сомневалась в успехе. Колиньи, закованный в отменные доспехи, с огромным двуручником, слыл непривзайденным бойцом. Двое оберуких воинов из пятерки отличались великолепной скоростью и чувством дистанции, лишь немного уступая Колиньи. Еще один тяжеловооруженный рыцарь сжимал в правой руке секиру, а в левой ростовой щит, его выделяла гигантская по меркам обычного человека физическая сила. И наконец, стрелок, со своим составным луком, способный с пятидесяти шагов попасть точно в глаз.

Лука жестко придержал своего подопечного, попытавшегося присоединиться к поединщикам.

– Без тебя разберутся. – Достаточно грубо сказал он.

А Змей, срывая ненужную теперь упряжь, всем своим видом показал, что готов к схватке. Выжидать не имело смысла. Позади, раздавались обеспокоенные, отчаянные крики и вопрос времени, когда опомнившаяся дворцовая стража рванет по следам кровавого убийцы. Короткий клинок в левой руке и меч в правой.

– Учти его главное преимущество в скорости. – Успел только произнести Колиньи, как Змей атаковал. Действительно ускорившись, он просто врезался в рыцаря с секирой, с силой приложившись плечом к щиту. Удар был так напорист, что рыцаря буквально отшвырнуло, открывая проход. Туда и нырнул Змей, рыбкой проскользнув по гладкому мраморному полу. Успев рубануть по ногам одного из оберуких.

Второй отважившийся было атаковать, но наемник был значительнее проворней, успев не только вскочить с пола, отбить мечом практически в упор выпущенную стрелу, но и оставить в теле второго оберукого воина свой кинжал.

Следующим на траектории движения оказался лучник. Он расчетливо попытался спасти свою жизнь, метнув подряд три стрелы за рекордные мгновения в убийцу императора. Но дистанция была слишком мала.

Змей играючи смахнул стрелы, заставив лучника, откинув лук, взяться за меч. Обнаружив, что Колиньи и рыцарь с секирой только разворачиваются, а убийца вот уже рядом, стрелок рискнул вступить в рукопашную.

Вышло скверно. Неуклюже отбив удар безжалостного наемника, лучник прозевал второй и заполучил проникающий укол в область живота.

Для Чезаро Вальдека Евлампий виделся сплошным черным пятном, размытым и стремительным. Стрелок оседал, ухватившись двумя руками за меч, пробивший ему живот, а наемник, уже выхватив две стрелы из колчана убитого, рванул к Колиньи.