Текст книги "Отступники (СИ)"

Автор книги: Алексей Агеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 28 страниц)

На задание отправиться на разведку вместе с Тагиром и очередной милой зверушкой из гарема Сиятельной Змей отреагировал еще спокойнее, чем сам рыцарь БЕЗДНЫ. Он только зашнуровал свои сапоги на мягкой подошве. И выложил часть богатейшего арсенала на свое спальное место.

– Я готов. – Наемник заблаговременно перевел свой тепловой сканер в активный режим, отметив, как ярко пульсирует непонятный продолговатый предмет в руках Тагира.

Фигуры сосредоточенно вышагивающих Тагира и Змея сразу привлекли внимания небольшой группы неформальных лидеров отряда, во главе которой был тот самый «Грамотей», рекомендованный Змею Эргом Лаецки.

Но объясняться не пришлось. Змей пальцами быстро просемафорил «все в порядке» и наемники сразу потеряли интерес к бодро вышагивающей парочке.

В сгустившихся сумерках Тагир чувствовал себя почти как дома. Змей же полагаясь на свой тепловой сканер также особо не испытывал проблем с достаточно быстрым движением в ночном лесу.

Отойдя от лагеря почти на тысячу шагов, разведчики остановились. Тагир опустил руки на пояс, где находилась шкатулка – бестиарий и довольно бесцеремонно уронил ее на землю. Прежде чем активировать ее ключом, он, особо не стесняясь наемника, начал произносить отрывисто и резко несколько фраз на совершенно непонятном человеку языке.

Затем рядом с шкатулкой упал и ключ. Не вспышки ни чего-то другого не последовало. Просто перед парочкой возник практический неразличимый в темноте силуэт бестии.

Пепельный упырь утробно рыкнул и попытался напасть на Тагира, но жесткое ограничение, вдолбленное твари в саму подкорку сознания, не дало сделать и шага. Тагир повелительно махнул рукой, заставляя пепельного упыря отправляться на разведку.

Змей, обнаружив, что появившийся монстр вполне управляем, чуть ослабил внутреннее напряжение и негромко спросил: «На кого охотимся»?

– Повелительница лишь чувствует угрозу. Попробуем обнаружить на живца.

– Разделимся. – Змей оценив предстоящую операцию, не имел никакого желания иметь в напарниках вассала сиятельной леди Ди.

– Хорошо. – Тагир так же не горел желанием подставлять свою спину смертному.

– Я по левую руку, от зверушки. Ты по правую руку.

– Годиться. – Тагир окутался защитным пологом, появление которого четко было видно в тепловом спектре, и стал забирать правее.

Змей бесшумно шагнул влево. Следуя по пятам бестии.

Пепельный упырь несся широкими скачками, изредка замирая, словно посылая во все стороны незримые сигналы. Лес начинал редеть и вскоре, как помнил Змей, должен был плавно перейти в изрезанное скалами небольшое плато, от которого и начинался подъем по Южным пределам.

Внезапно бестия взвыла, как сирена боевой тревоги на флагманском линейном звездолете, и с ее рук сорвались молнии. Змей видел это издалека, так что даже тепловой сканер не был в состоянии дать четкую картину схватки.

В ответ, на то место, где мгновениями раньше был пепельный упырь, полетели стрелы. Которые, ударяясь о землю, взрывались, образовывая целые воронки.

Кто бы ни напал на бестию, тот очевидно проигрывал. Пепельный упырь с невероятной скоростью сигал от дерева к дереву, ловко уклоняясь от контактной схватки, щедро применяя магию.

Атаковали бестию существа похожие на людей. Одетые во все черное. Практически не излучающие тепло. Сканер смог их зафиксировать, только потому, что их температура была чуть ниже фоновой температуры воздуха. Гибли они быстро, но как подозревал Змей, не напрасно, заманивая пепельного упыря в ловушку. Словно достигнув условного рубежа, почти вся земля вздыбилась ледяными глыбами, нанизав и пепельного упыря и немногих оставшихся воинов на острые сталактиты.

Но тварь, вызванная Сиятельной так просто убить было невозможно. По сантиметру пробивая лед, используя свою гигантскую силу, пепельный упырь стал долбить по сталактиту, пока он не надломился. Но в этот момент воздух вокруг бестии стал стремительно охлаждаться. Визуально вокруг твари начал образовываться туман, сформировавший ледяную скульптуру человека. Еще мгновение и скульптура взорвалась тысячами осколков, иссекая тело пепельного упыря в клочья. Из эпицентра взрыва шагнул человек, и буквально нарастив себе ледяной меч, с силой рассек тело твари надвое.

Посмертный ответ пепельного упыря был не менее эффектен. Разваленное тело исторгло багровое пламя, облепившее человека. Лед отчаянно сопротивлялся пламени. От человека пошел пар, и даже, полетели капли воды во все стороны. Однако лед одолевал. Ведь огонь, не имея больше подпитки, потихоньку начал угасать.

Этот момент и был выбран Тагиром для нападения. Стремительную атаку могучего слуги демонесы Змей прозевал. Тагир даже не бежал, он понесся с невиданной легкостью, разогнав свое тело до запредельной скорости. Ледяной человек, сумевший только-только справиться с пламенем, заметил нападавшего слишком поздно. Он успел лишь метнуть в него облако холода. Но Тагир отбил его, возведя на бегу щит тьмы. Со стороны это было фантасмагоричное зрелище – белое облако, будто звеня от холода, уткнулось в чернильный щит, сотканный из непрозрачных частичках воздуха.

Змей собрался было присоединится, как вдруг, почувствовал движение за своей спиной. Это тихо крались все те же люди в черном.

На этот раз их было немного, всего три двойки. Они, окружив плотным кольцом бесформенную фигуру в балахоне, ждали результата поединка Тагира с ледяным человеком, очевидно чтобы повторить маневр рыцаря БЕЗДНЫ и ударить в спину.

Наемник раздумывал недолго. Выхватив свои мечи, один из которых был мечом той самой невидимки из дома банды Абу-бакара, он сам кинулся в атаку. Первую двойку он убрал классическими диагональными ударами сначала сверху вниз, а потом снизу вверх.

В этот момент балахон с существа слетел, и перед наемником предстала редкой красоты девушка. Полуобнаженная и неимоверно привлекательная. Она лишь улыбнулась наемнику, даже не пытаясь пошевелиться. Но от этой улыбки волна обжигающей страсти обдала Змея не хуже памятного взгляда Сиятельной.

Тогда сразу, едва ощутив ее потуги воздействовать на него, как на мужчину, Евлампий вонзил клинок невидимки в столь опасное существо, отмечая боковым зрением, как вздрогнули оставшиеся две двойки бойцов, а затем повалившиеся на землю.

В это время Тагир методично избивал ледяного человека. Безжалостно направляя могучие удары своим мечом в голову и грудь. Один из ударов, в конце концов, достиг цели. И меч Тагира вонзился в плечо ледяному человеку.

Но тот и не подумал сдаваться. Извернувшись, даже потерявший способность действовать обеими руками, он угостил рыцаря БЕЗДНЫ ледяной стрелой, а затем сразу и облаком замораживающего холода. Движения Тагира, пропустившего магический удар существенно замедлялись. Но подоспевший наемник внес решающий вклад в схватку. Сообща, вдвоем, Евлампий и Тагир добили столь трудного соперника.

– Кто это был? – Евлампий, продолжая удерживать мечи в боевой стойке, очень аккуратно осматривал трупы. Получить удар в спину, от выжившего или притворившегося мертвым, ему не хотелось.

– Ледяной демон. – Тагир тяжело отходил от схватки. Точнее от заморозки.

– Что за тварь?

– Обычный демон, до высших не дотягивает. Владеет магией льда, считается хорошо тренированным убийцей.

– А там? – Евлампий махнул рукой поодаль, где лежали трупы шестерки и их красивой, но мертвой предводительницы.

– Кто-то из разновидности суккуб. – Тагир пожал плечами. – Я плохо разбираюсь в них.

– Надеюсь это все? – Евлампий позволил себе облегченно перевести дух, но не торопился убирать мечи в ножны.

– Поле боя осталось за БЕЗДНОЙ. – Немного пафосно произнес Тагир, окидывая взглядом окрестности схватки. Не подозревая, что на самом краю плато, замерев для маскировки, буквально изнывая от жестокой жары, затаился последний ледяной демон.

Его хладня кровь с трудом справлялась с теплом, что окутывало плато, да и все вокруг. Лишь там выше в отрогах этих скалистых гор было достаточно комфортно для его существования.

Чуть дальше по тропе лежали убитыми и растерзанными прочие слуги великого Нахата. Ледяной демон с презрением относился к этим неудачникам, позволившим себя убить. Пусть они и были великолепно вышколены и неплохо подготовлены. Главной задачи они не выполнили. Убить зачинщиков похода не удалось. А легкость, с которой была уничтожена, в сущности, неплохая засада, лишь подтверждала мысль, что лихим наскоком с этим умелыми выкормышами БЕЗДНЫ не совладать.

– Дальше пойдем? – Евлампий убрал свои клинки в ножны и тут же дернулся от непонятного шороха, так хорошо слышного в ночной тиши.

– Думаю не стоит. – Тагир вопросительно посмотрел на наемника, а тот кивком головы подтвердил подозрения рыцаря БЕЗДНЫ.

Стоило шороху повториться, как Тагир еще раз внимательно посмотрел на наемника, положив руку на рукоять своего меча. Но Змей лишь отрицательно качнул головой.

– Спугнем. – Произнес он одними губами. И почти бесшумно растворился в ночи. Но отсутствовал наемник недолго. Вскорости он вернулся и досадливо пожал плечами, объясняя свою неудачу.

– В горы подался. Мне его там не догнать.

Тагир тем временем приступил к тщательному осмотру поверженных. Картина повторялась и здесь – метки были полностью иссушены.

Возвращение в лагерь ничем примечательным не запомнилось. Лагерь спал. Только полуночники шатались от палатки к палатке, да часовые вяло перекрикивались друг с другом, расставленные по периметру лагеря.

Евлампий после ночного приключения почистил клинки, затем достал свою кольчугу, которую он благоразумно не надел перед разведкой в лесу, и обильно ее смазал, предохраняя от ржавчины. Так его и застал Тагир. С учтивым предложением, оказать честь Сиятельной и явиться для беседы.

В палатке леди Ди было по-походному скромно. Сиятельная возлежала на двух одеялах не раздеваясь. От ее доспех исходил стойкий характерный аромат с яркими тонами пота, окислов железа и растительных жиров. Что впрочем, Сиятельную, ни в малейшей степени не беспокоило.

Маленький светильник с редким здесь стеклом располагался на походном столике. Там же стоял кувшин с питьевой водой и треснувшая глиняная кружка.

– У тебя невероятная выдержка. – Демонеса подогнула ноги, словно приглашая наемника расположиться подле нее.

– У меня были хорошие учителя. – Евлампий был чуточку настороже. Но Сиятельная не давала даже намека заподозрить ее в какой-то каверзе.

– Садись, не стесняйся. – Предложила она, и наемник все-таки принял ее приглашение.

– Мы на ты? – Неприкрытая ирония человека легко была отражена обратной репликой леди Ди.

– Да какие счеты между своими…

– Действительно. – Произнес наемник и бесшабашно уселся в ногах демонесы.

– Скажи мне человек. Почему ты не боишься смерти. Я чувствую это так же хорошо, как твою жажду убийства, которая прорывается сквозь маску спокойствия и самоконтроля.

– Хороший вопрос. Если я отвечу тебе на него, ты позволишь мне задать тебе вопрос?

– Это будет честная сделка. – Демонеса незаметно разжала пальцы левой руки, сжимавшие до этого клинок небытия. Этот смертный пугал ее своими возможностями. И как крайний вариант, для беседы, Ди приберегла стол редкий артефакт.

– Ты встречала таких же, как я, презирающих смерть в любом обличье? – Змей поймал себя на мысли, что его тянет пофилософствовать.

– Редко. Я понимаю, к чему ты клонишь. Ты столько раз смотрел ей в глаза, что теперь ты стал не восприимчив к ее появлению.

– Верно. А может я просто устал, от жизни и пытаюсь в такой глуши тихо дожить свои дни…

– Никогда не поверю в такую чушь. Ты как бездушный голем. Ни лишнего жеста, ни движения. Ты скуп на эмоции, но твоя заряженность на действие вызывает восхищение.

– А ты добавь сюда еще мое состояние. Мое тело безвозвратно стареет. И лишь вопрос времени, сколько оно мне еще послужит.

– Уклончиво ответил… – Рассмеялась демонеса.

– Тогда моя очередь спрашивать? – Евлампий всем своим видом показывал, что спросит очевиднейшую ерунду, и демонеса милостиво разрешила этому забавному смертному задать свой вопрос: «Слушаю тебя…»

– В то место, куда направляется твой отряд наемников, есть устойчивые признаки излучения очень редкого для моей родины редкоземельного элемента. И настолько дорогого, что мне трудно подобрать примерную стоимость в золоте…

Змей не успел договорить, а демонеса, не дослушав, изогнулась, выхватывая левой рукой из-за спины какой-то кинжал. Но реакция человека была не менее стремительна. Если бы сейчас сторонний наблюдатель заглянул в палатку, то его взору предстала вполне традиционная для любителя пикантных сцен картина – мальчик сверху, девочка снизу.

Борьба в партере продолжалась недолго. Ровно до того момента, как устав перебарывать невероятно физически одаренную сиятельную леди Ди, Змей не пригрозил, использовать отобранный кинжал по прямому назначению.

Прекратив сопротивляться, демонеса вдруг поймала себя на мысли что ей невероятно приятно ощущать этого смертного верхом на себе. А его сильные руки, которые буквально вжали Сиятельную в пол, вызывали дрожь и сладкую истому. Такой напор, стихию будет очень приятно покорить. Демонеса украдкой про себя облизнулась. Или же уничтожить. Но позже.

А сейчас она тут же сменила свое поведение, предпочтя в данный момент маску страстной и покорной женщины.

Но Змей на такие уловки не повелся. Он ни как не показывал, нравиться ему или не нравиться, сжимать в объятьях невероятно соблазнительную демонесу. Беспомощная вся доступная и очень жаркая от своей страсти. Про себя Сиятельная уже начинала приходить в легкое бешенство, да на такое повелся даже последний лич, из когорты повелителя мертвых.

– Я жду ответа… – Змей, словно не замечал, как соблазнительно колыхалась грудь демонесы, как невзначай то бедро, то колено касались его тела.

– Подробного? – Сиятельная леди Ди сделала еще одну попытку достигнуть своей цели: «Я расскажу тебе все, что ты захочешь. Только поцелуй меня»!

И тут наемник опять удивил демонесу. Он без слов чуть наклонил голову и не закрывая глаз очень мягко коснулся своими губами губ Сиятельной. Это был просто нежный поцелуй с закрытыми губами. И демонеса банально растерялась. Этот поцелуй доставлял демонесе несравнимое удовольствие и разжигал страсть. Воистину запретный плод сладок. Наемник не торопился, а медленно, словно исследуя все ощущения, которые получала леди Ди, продолжал целовать, добиваясь в ответ все более активного участия Сиятельной.

Внезапно Змей отстранился, словно почувствовав, как учащается пульс демонесы.

– Удавила бы тебя! – В этот миг леди Ди стала похожа на рассерженную кошку.

– Честно? – Змей позволил себе мило улыбнуться, довольный своей пакостью.

– Нет. Я бы подарила тебе сейчас настоящее наслаждение. Поверь мне, я чуточку разбираюсь в этом вопросе.

– Как-нибудь в следующий раз. Я все еще жажду рассказа…

17

Переход через отроги Южных гор прошел на удивление ровно. Пара обморожений была не в счет. Даже на вершине перевала, откуда открывался неописуемый вид, внушавший большинству наемников благоговейный страх, Змей не позволял себе и своим разведчикам расслабиться. Здесь частенько могли встретиться лихие горцы, сбившиеся в ватаги, которым абсолютно все равно кого грабить.

Ожидая очередного нападения, наемник загонял своих воинов, да и весь отряд тоже. Горный марш-бросок, рассчитанный на три дня и две ночи, дружина преодолела за два дня и одну ночь.

По взаимной договоренности с Сиятельной, Евлампий, больше к теме давешнего ночного разговора не возвращался. Демонеса веско пообещала, что внезапной атаки непонятных тварей не будет. И наемнику оставалось только поверить.

После однодневного отдыха в живописной долине Камбери наемная дружина продолжила свой путь по степи, стараясь держаться известковых склонов двух балок, с востока на запад расчленяющие великую степь вплоть до великого Окса. Здесь, по ходу движения отряда, встречались небольшие лесные массивы. Только тут они были крохотными и прятались в понижениях рельефа – в долинах и балках.

Шанс нарваться на удалой отряд кочевников при таком маршруте движения был минимален. Хуже будет, если не удастся избежать встречи. Вот тогда и придется бравым наемникам сполна отработать выплаченный аванс.

Так крадучись, пройдя пять дневных переходов, наемники добрались до Изера, широкой плодородной долины, где не было недостатка в припасах и водных источниках.

Здесь отряд задержался почти на три дня. Разведчики постоянно дежурили на выходе из долины. Отсюда, до переправы через воды могучего Окса, был ровно день пути.

Но степь напоминала растревоженный улей злых пчел. Здесь совсем рядом проходил большой древний караванный путь. Бесконечно сновали во все стороны небольшие группки кочевников. И Змей, полагаясь на мнение бывалых ветеранов предпочитал выжидать, чем отчаянно броситься в неизвестность.

Все эти дни, на автоматизме решая возникшие проблемы их маленького войска, Евлампий обдумывал рассказ Сиятельной. Верить всем ее словам было глупо. Но не верить тоже. Поиск магического амулета, испускающего вокруг себя энергию. В конце концов, это было можно принять за рабочую версию. В конечном счете, наемнику было все равно, разве что посмотреть какого цвета кровь у тех самых загадочных воинов СИЯНИЯ и БЕЗДНЫ…

Преодолеть последний отрезок перед переправой решили рано утром. Покинув безопасную долину, отряд ужался, став похож на образцовую колонну имперского легиона. Ощетинившись копьям и алебардами, воины спешным шагом все больше и больше углублялись в бескрайную равнину. Где сильнейшие порывы ветра подымали тучи песка, пыли и прошлогодней сухой травы.

Предусмотрительный Евлампий передвигался в удобной повязке, намотанной на голове, подставлявший ветру только узкую полоску глаз. Так же поступило и большинство ветеранов. Остальные мучились от всепроникающей пыли залепляющей глаза нос и рот. Лишь Сиятельная, да ее телохранители не замечали начинавшегося разгула стихии. Демонеса использовала как всегда недоступные для понимания заклинания, а рыцари БЕЗДНЫ не использовали ничего. Для них выдержать такую бурю было пустяком.

Любой неподготовленный путник был бы поражен произошедшей перемене. На рассвете в степи царила легкая прохлада, и густой туман стелился на выходе из долины Изера.

Сейчас же степь показала свой настоящий норов. Угрюмая выжженная безжалостным солнцем земля, огромные трещины на почве и безумный горячий ветер, секущий лицо пылью и песком.

Впрочем, дружине это было на руку. Такая непогода разогнала кочевников по своим стойбищам. И за все время пути по самому опасному участку им не попался ни один разъезд детей великой степи.

После полудня, когда солнце, наконец, чуть стронулось в сторону заката, наемники почувствовали приближение большой воды.

Сначала пропал песок, а ветер, продолжавший неумолимо дуть, вместо сухости и пыли, принес новые ощущения влажности и свежести. Изменилась и сама природа: трава стала сочной и насыщенно зеленой, появились чахлые кустики и даже низкие деревца.

А когда дружина достигла двух огромных врытых в землю столбов, изрезанных искусной вязью и украшенных выбеленными черепами животного огромных размеров то витавшее напряжение отпустило само собой. Так обозначались граница переправы.

Достигнув границы переправы, наемники попадали под действие древнего и тщательно оберегаемого закона о неприкосновенности путников, собирающихся переправляться через Окс.

Сама переправа представляла собой дичайший организованный беспорядок. Степь покрывали сотни войлочных шатров, кибиток, плетневых шалашей и еще не пойми каких сооружений. Многочисленные стада мелкого скота и конские табуны добавляли импозантности и сюрреализма. Здесь тонули в траве рассыпанные стада баранов, овец и коз, с молодыми ягнятами и козлятами. Тут бродили и мычали стада коров. И бесконечно часто мелькали с разных сторон остроконечные шапки кочевников. Лениво, беспечно, всегда шагом разъезжающие по обеим сторонам переправы.

Сама переправа представляла собой редкостное инженерное сооружение. Посредине реки находился небольшой остров, добраться до которого можно было с правой стороны пешком вброд, благодаря отмелям, тянувшимся по всей правой стороне Окса. На островке была возведена небольшая крепость, со всех сторон окруженная оборонительным валом. Высотой чуть больше четырех метров, земляная насыпь была защищена от осыпания деревянной опалубкой. Стены этой крепостницы были деревянными. Они стояли на вершине вала и представляли собой бревенчатые срубы, скрепленные на определенных расстояниях короткими отрезками поперечных стенок, соединенных с продольными «в обло».

Стены достигали в высоту от трех до пяти метров. В верхней части были построены боевые ходы в виде балконов и галерей, проходящей вдоль стены с ее внутренней стороны и прикрытой снаружи бревенчатым же бруствером.

Там мелькали фигуры часовых – защитников крепости, которые через бойницы в бруствере могли контролировать все подступы к переправе.

Слева протекало главное русло Окса. Тут перейти вброд реку, нечего было и думать. От левого берега до острова были натянуты канаты, по которым два массивных парома перевозили людей, живность и грузы.

– Чья эта крепость? – Леди Ди непонимающе крутила головой, силясь различить хоть какой-то вымпел над башенками крепости. Курт практически не отходивший от обожаемой им демонесы тут же поспешил поделиться своими знаниями: «Степняков. Возвели ее имперские строители. Ханы трех великих кланов выступили гарантом бесперебойного прохождения судов по Оксу, как в верховья, так и в низовья. И насмерть перессорились из-за сбора податей. Пару раз воевали даже.

Потом торговыми гильдиями разных стран был предложен вот такой вариант. В крепости наемники чуть больше четырех сотен. И выборные казначеи от всех трех кланов. За проводку судов мимо острова и переправу взимают подати. Сколько точно не скажу. Но доход хороший. Несколько раз переправу жгли недовольные кочевники других кланов. Но крепость каждый раз смогла устоять до подхода помощи.

– Лагерь будем разбивать здесь. – Зычный голос Змея на мгновение прервал рассказ Курта. Но услышанного с лихвой хватило Сиятельной. Она еще раз внимательно осмотрела крепость на острове, дивясь про себя суетности рода человеческого.

Ближе к полуночи к месту ночевки скорее дремлющего, чем крепко спящего Евлампия подвалил тот самый «Грамотей», про которого рассказывал Эрг Лаецки.

Жан Рафре был навеселе, от него крепко разило пивом, крепленным вином и жареной бараниной. В руках он держал небольшую лампадку, дававшую достаточно света, что бы различить черты лица.

– Слышь, Змей, разговор есть. – Рафре устало плюхнулся в ноги Евлампию и шумно харкнул.

– Говори. – Змей чуточку поджал уголки губ, ничем больше не выдав свое недовольство.

– Ты извини, конечно. Я малек перебрал. В гости к друзьям в крепость мотался.

Змей продолжал молчать, а Рафре на этот раз сытно срыгнул и вновь сплюнул.

– Так вот слушок один у них прошел. Не далее как дня три назад про нас спрашивали на переправе.

– Кто?

– По слухам люди хана Уюбо. Мелкая сошка по меркам великой степи. Но сможет выставить до трех сотен всадников. Я тут среди кочевников тоже знакомцев имею, что звонкую монету на слухи менять любят. Так вот прикормленный человечек из орды баял мне, что получил этот хан бакшиш достойный, за то чтобы нас пощипать по дороге.

– Все? – Змей уже приступил к анализу ситуации и спросил лишь для проформы. Он чувствовал, что его собеседник уже выложил ему все что знал. И новых откровений ждать не придется.

– Всем ты Змей хорош. Вот только нелюдимый ты, аж противно. – Рафре вновь традиционно сплюнул и отправился куда-то в ночь, очевидно, искать более душевных собеседников.

Три сотни кочевников Змея не пугали. Наемники с легкостью перемелют и пять сотен кочевых воинов. Вот если бы в копья их взяла рыцарская дружина какого-нибудь графа или того хлещи короля.

Окончательно сбросив с себя остатки сна, Евлампий направился к палатке Сиятельной. Там у входа, замерев подобно каменной статуи, высился Тагир. Гигант наклонил голову в знак приветствия и безмолвно выслушал вопрос Змея.

Почти не обдумывая, он выдал: «Легко». И Евлампий с чистым сердцем завалился спать. Впереди предстоял очередной хлопотный день.

Переправа через Окс заняла почти весь световой день. Бесконечное мельтешение перегоняемых табунов лошадей, прочей живности и крикливость кочевников, норовящих пролезть без очереди сильно замедлили процесс переезда с одного берега на другой.

Почти на закате к Евлампию присоединился Тагир и недовольный предстоящей вылазкой один из побратимов Жана Рафре.

Троица, немного покружив по становищу, быстро отыскала своеобразный кабак для кочевников, где варилось мясо в котлах, установленных на внушительных железных треногах и продавалось на разлив дешевое вино. Побратим еще раз проинструктированный Змеем нырнул в шумную толпу веселящихся кочевников и вскоре уже, что то живо обсуждал с двумя скалящимися степняками, татуированными по шею. Отличительный знак кочевников выбравших путь воинов-наемников. Особая каста, куда входили добровольцы из всех кланов и родов.

Беседа протекала сложно. Издалека было видно, как свирепели кочевники, как отчаянно мотал головой наемник из Мельна. Но консенсус был все-таки найден.

– Два золотых, на каждого. На меньше они не согласились.

– И не надо. – Евлампий одобряюще хлопнул по плечу переговорщика. Деньги вздор. Главное что они поспешат рассказать об этом хану Уюбо.

– Так это все зря я тут торговался? – Наемник было вспылил, но почтительно замолк, когда Тагир, который банально притомился стоять и нечего не делать, положил свою огромную ладонь в кольчужной перчатке ему на плечо.

– Иди и никому больше ничего не говори. – Тагир легонько толкнул наемника и повернулся к Евлампию. – Ты на редкость безумен в своих желаниях.

Я знаю. – Змей без робости устремил свой взгляд в глаза рыцарю БЕЗДНЫ.

– А если бы я не согласился?

– Ну, я все-таки не на столько безумен. Придумал еще что-нибудь.

Суть плана предложенного Тагиру наемником и правда попахивала сумасшествием. Вдвоем попробовать заманить в ловушку сотни хана Уюбо. В одиночку, пожалуй, Змей не рискнул бы, но вот с Тагиром. Вдвоем, на пределе сил и возможностей, это был не просто вызов. Это было именно то, что так хотелось Евлампию. Здесь он с легкостью утолит свою жажду убийства. И проверит, на что еще способен гигант в бою.

Двое кочевников, за два золотых, огромные деньги по меркам жителей степи, согласились проводить рано утром дружину мимо дозоров воинов клана хана Уюбо. Как справедливо рассуждал Евлампий, что тайна известная двоим, уже не тайна.

Кто-нибудь, один то обязательно, расскажет по доброте душевной хану или его ближним, о попытке прорыва с переправы.

Когда луна едва перевалила за условную линию полуночи, дружина стала споро собираться для решительного марш-броска. Практически без нареканий всего за два часа наемники снялись с лагеря и отправились в путь. К границе территории переправы, где их уже поджидало двое давешних кочевников на своих резвых лошадках.

Переговоры с кочевниками взял на себя на этот раз сам Евлампий. За ним могучей тенью высился Тагир.

Кочевники с уважением смотрели на эту внушительную гору живых мускулов, увешанных железными доспехами.

Порядок движения был определен просто. Первыми двигаются проводники со Змеем и Тагиром. Следом на расстоянии двух полетов стрелы остальная дружина.

В ночной мгле, где даже кочевники с их врожденным чувством ориентирования чуточку замешкались, отыскивая верный путь, и произошла подмена. Повинуясь командам своих предводителей, наемники через какое-то время стали замедлять ход, а потом просто повернули в другую сторону. Но чары демонесы, наложенные на амулет, спрятанный под кольчугой Тагира, этот маневр скрыли. Воссоздав из морока бестелесных теней и самой тьмы призрачную дружину, копирующую ушедший отряд полностью, вплоть то пылевого облака и звона доспехов.

Даже Евлампий, с удивлением отметил, что подмена произведена очень качественно. Отдалившись от границ переправы на достаточно большое расстояние Змей с неудовлетворением констатировал, что засады не было и в помине. Начинавшийся рассвет мог спутать планы наемника и рыцаря БЕЗДНЫ. Ведь восход солнца окажет губительное влияние на морок. И их придумка потерпит крах.

Но по мере дальнейшего продвижения авангарда мнимой дружины, проводники начали нервничать. Затем все больше и больше. Особенно нервничал второй кочевник. Тагир все прекрасно понявший, пальцем указал на крайнего справа и жестом показал наемнику – этот мой. Змей кивнул и, указав на левого, подтвердил, а этот мой.

Засаду первым увидел Змей. Точнее его тепловой сканер озарился всполохами, характерными для изображения тепловой картинки людей и лошадей. Не собираясь особо разбираться, кто предал, он чуть ускорился и своим волнообразным клинком в прыжке рассек горло кочевнику. Тагир отреагировал мгновенно. Ухватив за уздцы лошаденку своего кочевника, он могучим ударом кулака в область диафрагмы оборвал его жизненный путь. Лошадь недовольная таким грубым обращением, попыталась встать на дыбы, и громка заржала.

И в тот же миг почти безмолвная степь взорвалась воинственными криками сотен кочевников.

Туча стрел обрушилась из-за засады на бестелесную дружину. Кочевники решившие использовать фактор внезапности, постоянно держались поблизости, маневрируя, выпуская сотни стрел, сыпавшихся как дождь. Снаряды их сыпались словно ливень, и когда наемник оценил кучность стрельбы, то невольно присвистнул. Выходило, что не нашлось бы участка в четыре на четыре стопы, в котором бы не было торчавших оперений стрел.

Но заклятие морока оказалось не только обманкой, в свои чары сиятельная леди Ди вложила и маленькую толику боевых заклинаний.

Едва прекратив обстрел, сотни степных воев ринулись в атаку, бестелесное войско контратаковало. Тени словно копья, вытянувшись и набравшие скорость, пронзали собой первые ряды степняков. Людей, лошадей, не обращая внимания на доспехи и охранные амулеты. Вой умирающих смешался с криками подбадривающих себя кочевников. Возникшей неразберихой сполна воспользовались Тагир и Евлампий.

И если рыцарь БЕЗДНЫ, огромный приметный работал как мясорубка. Методично крутя своим двуручным мечом, с одинаковым успехом перерубая лошадей и людей, то Евлампий включил максимальную скорость, на которую был способен. Его волнообразный кинжал был подобен фрезе на лесопилке. Из-за острой кромки лезвий клинка, помноженную на скорость наемника, выходили страшные по своим последствиям раны. Это были даже не порезы, а разрывы тканей до костей, перерубающие мышцы и сухожилия. В движении наемник превосходил кочевников вдвое. Пользуясь этим, Евлампий смело кидался в скопления степняков, убивая десятников или любых опытных бойцов, пытавшихся воодушевить или сорганизовать их.