Текст книги "Отступники (СИ)"

Автор книги: Алексей Агеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 28 страниц)

– Демоны, демоны! – Наивные дети матушки природы, столкнувшись с необъяснимым, ничего другого предположить и не могли. Особо стойкие кочевники, убедившись, что к гиганту в доспехах не подступиться принялись его обстреливать из луков практически в упор. Вскорости, в облачении Тагира торчало до десяти стрел, при этом они ни сколько не беспокоили гиганта. Но так долго продолжаться не могло. Почувствовав, что теряет инициативу, рыцарь БЕЗДНЫ окутался черным магическим щитом, а под ним стал стремительно менять свою сущность, превращаясь в того, кем он был на самом деле, могучим и безжалостным убийцей.

Когда магический щит развеялся, перед ошарашенными кочевниками предстала мрачная фигура полностью сокрытая костяными доспехами. Теперь железо не сдерживало скорость Тагира, и он сам кинулся в атаку.

Вырезав самых стойких, рыцарь БЕЗДНЫ подобно смерчу обрушился в смешавшиеся ряды кочевников.

Животный ужас охватил воев хана Уюбо. Паника перекинулась на оставшихся в живых. Кочевники, позабыв про все на свете, трусливо бежали. Оставив боле боя за двумя напарниками.

Евлампий сумел по достоинству оценить мощь рыцаря БЕЗДНЫ. Там, где нужна грубая сила, напор и натиск, такие бойцы незаменимы. Это не ушлые и хитрые диверсанты, принимающие такой бой только в безвыходных ситуациях. Это элита рукопашных схваток. Так для себя решил наемник.

Под его ногами слабо трепыхался разодетый кочевник. Судя пор упорству с каким его защищали, Змей надеялся что это сам хан Уюбо или его ближайший сподвижник.

Тагир, даже не подумавший сменить свою боевую ипостась, словно пушинка поднял одной рукой упитанного князька.

– Говори! – Второй рукой он слегка ударил кочевника по щеке. От чего голова пленного опасно дернулась.

Но тот лишь дико заорал и принялся из всех сил брыкаться, явно не понимая, что делает.

Евлампий тем временем, на вскидку подсчитывал количество раненых и убитых. Выходило, что здесь сейчас лежало почти сотня кочевников.

– Говори – Тагир тряс пленного как грушу. И Евлампий понял, что необходимо вмешаться.

– Изыди порождение лукавого. Да очищен будет от всякого искушения диавольскаго, раб единого и праведно, и благочестно поживет лета многие. – Вздев руки в очищающей молитве и придав лицу как можно более кроткий и благонравный взгляд, в этот момент Евлампий как никогда походил на священника.

Тагир растерянно взглянул на наемника, очевидно опасаясь, что столь ценный смертный тронулся рассудком. Но потом смог таки сообразить, что это обычная игра и уронив князька на землю Тагир с поспешностью ретировался.

– Встань сын мой. Гроза миновала. – Евлампий вкладывал в голос всю свою силу и убежденность. Он буквально продавливал сознание неграмотного кочевника мощью слов и значимостью ситуации.

У хана Уюбо, а это был он, не хватило ни сил, ни желания трезво взглянуть на только что случившееся. Едва выжив в чудовищной бойне устроенной его людям непонятно кем, и едва не лишившись жизни в руках могучего демона, сейчас он видел в пришествии священника Единого тот спасительный лучик, что вернет его рассудку и нервам покой и порядок.

Успокоенный и ободренный своим спасителем, хан поспешно рассказал все, что знал и даже больше того.

А дружина тем временем бодро наращивала свой отрыв от конных дозоров хана Уюбо. Но когда солнце озарило новый день своим появлением, в том, что план предложенный Змеем сработал не на все сто процентов, стало отчетливо ясно.

Ведь на горизонте возникло большое облако пыли. Но на удивление демонесы, наемники никаких признаков волнения не испытывали. Назначенные командиры принялись раздавать толковые указания. И дружина неспешным шагом встала вокруг небольшой возвышенности. В построениях наемников четко прослеживалась командная мысль и незаурядный опыт воинов.

Стремительно приближающая конная лава явно недооценила силу и слаженность наемников из Мельна. Первой шеренгой встали копейщики. Без щитов, но в дорогих доспехах, под которыми виднелись толстые стеганые куртки или балахоны, такие прочные, что стрелы кочевников не могли причинить им вреда. Вторым рядом стояли щитоносцы. Их было не много, всего шесть десятков, но все вооруженные арбалетами. Следом выстроились две группы вооруженные секирами и алебардами.

Когда до первой линии наемников оставалось сорок шагов, арбалетчики синхронно, по команде выстрелили по накатывающейся коннице. И тут же бросив арбалеты, схватились за вторые, взведенные и настроенные заранее.

Следующий залп пришелся почти в упор. В кучу малу полетели раненые кочевники и, ломающие ноги, травмированные лошади.

Лава кочевников потеряла стройность и скорость хода, когда налетела на копья первого ряда. Образовалась свалка. Именно в ее гущу и кинулись секироносцы и алебардщики. Дальнейший ход битвы лишний раз доказал две непреложные истины: сотня конных воев это грозная сила только в движении, и даже такой грозной силе требуется хороший предводитель.

Когда чудом вырвавшиеся из сечи кочевники смогли разорвать дистанцию, и от стройных рядов наемников их отделило два три полета стрелы. Пришло время подсчитывать потери. На земле бились в агонии или были уже мертвы почти половина конных воев. Дружина потеряла всего трех бойцов. Еще десяток были ранены.

Столь чудовищные потери вызвали гневный ропот всадников. Не решаясь вновь в лоб атаковать ощетинившийся строй копий и алебард, кочевники попробовали осыпать градом стрел наемную дружину.

В дело вновь вступили арбалетчики. Хоть попасть в движущуюся мишень было тяжело, арбалетчики методично выбивали конных стрелков, пользуясь двумя действенными уловками. Перезаряжать арбалеты им помогали боевые товарищи. Из-за чего темп стрельбы значительно вырос. И опытные стрелки пользовались эффективным методом стрельбы группой по площади, гарантированно попадая по выбранной цели.

Потеряв еще десяток своих соплеменников, кочевники обратились в беспорядочное бегство, оставив поле боя за наемниками.

Сиятельная леди Ди, не принимавшая никакого участия в этой схватке, с еле заметным любопытством поинтересовалась у стоявшего подлее нее Курта: «Узнай, почему их было так много».

Но видя, что бравый отставной имперский офицер не совсем понимает, что делать приказала: «Найди любого выжившего и допроси его. А еще лучше притащи ко мне. Я лично займусь этим».

С выполнением приказов у Курта проблем никогда не возникало. И вскоре к сиятельной леди Ди был притащен немного помятый, но вполне целый и гордый сын своего кочевого племени.

Он совершенно не был расположен к допросу, всем своим видом показывая, что его можно резать на куски, но слова от него не добиться.

Демонеса с интересом рассматривала этого смертного. А тот презрительно щурился подбитым глазом на женщину и негромко ругался, время от времени проверяя на прочность ремней, стянувшие ему руки и ноги.

Внезапно кочевник обнаружил, что вокруг него стало очень тихо, непонятно и как темно. То ли облако, то ли туман устойчивого чернильного цвета исподволь накапливался по бокам от него на расстоянии вытянутой ладони. Гася все звуки скопления большой массы людей.

Кочевник забеспокоился. Бесстрашный воин, был ярким представителем своего времени и все необъяснимое, иррациональное вызывало в нем отторжение и желание избежать встречи с этим неведомым.

– Ты почувствовал страх? – Демонеса чуть ослабила свою хватку и послушный ее воли щит тьмы чуть опал. Пленный уже не бахвалился и не пытался вырваться, он затравленно оглядывался. Переводя взор с клубков тьмы на безмятежное лицо сиятельной и обратно.

– Хочу посоветовать: отнесись к нему серьезно. Ведь страх это всегда сигнал, приближающийся опасности. – Демонеса мило улыбнулась и мановением руки отправила сгусток тьмы к горлу кочевника, лишив его даже возможности закричать.

– Потерпи, я позже дам тебе возможность высказаться. Так вот. Сам сигнал не проблема. Проблема заключается в правильной интерпретации этого сигнала. Потому что он может означать многое: ложную тревогу, незначительную опасность или как в нашем с тобой случае опасность самую наивысшую, что ты можешь представить. – Демонеса вновь шевельнула рукой, принуждая облако тьмы коснуться человека. И адская боль не замедлила буквально выгнуть дугой тело смертного. А демонеса продолжала ворковать, буквально вколачивая свои слова в мозг пленному: «Чувство страха не ответит на этот вопрос. Вот почему нам с тобой стоит вернуться к самому началу. К твоим размышлениям и твоему рассказу…

18

После бойни учиненной в степи, кочевники напрочь потеряли интерес к дружине наемников. Дальнейший путь отряда протекал гладко и без каких-либо происшествий. Лишь дождливая погода, установившаяся в степи здорово досаждала путникам. Дождь лил постоянно, с редкими перерывами, от чего вся одежда наемников была постоянно сырой. Не помогали ни накидки, обильно смазанные бараньим жиром, ни палатки промокавшие насквозь. О том, что бы развести костры просушиться и приготовить нормальную горячую еду тоже можно было только мечтать. Сиятельная подгоняла свой отряд недрогнувшей рукой, не обращая внимания на усилившееся ворчание отдельных наемников.

Так, невзирая на трудности, к концу месяца, как отряд покинул Мельн, сиятельная леди Ди, наконец, достигла конечной точки своего путешествия. Ее отряд вышел точно на внушительные крепостные укрепления, наглухо перегородившие вход в ущелье.

Смотрелся этот оборонительный вал внушительно. Высота стен под десять метров. Три башни небольшие по размерам, имеющие пятиугольную форму и массивные каменные врата перед которыми была расчищена широкая площадка, усыпанная мелким желтым песочком.

– Это здесь? – Евлампий досадливо протер лицо от надоедливых капель и завистливо посмотрел на демонесу. Та загадочным образом продолжала оставаться сухой, даже когда дождь превращался в форменный потоп.

– Дальше мои слуги пройти не смогли. Теперь очередь за вами.

– Кто охраняет ущелье? – Евлампий, как ни всматривался, но разглядеть кого-то на крепостных стенах не смог.

– Горцы. Они хорошие воины. Но их тут немного. Главное не тянуть со штурмом. – Демонеса произнесла эти слова, так словно это было откровение свыше, после этого прикрыла глаза и впала в прострацию.

– А… – Змей чуть запнулся, подбирая эквивалент слову магия. Сиятельная прекрасно поняла наемника и ответила, не дожидаясь самого вопроса: «Обходитесь своими силами».

– Неужели ваш зоопарк опустел? – Змей не стесняясь, оскалился, отдавая отчет, сколько сил и времени необходимо будет затратить на штурм такого укрепления.

– Повелительница не знает, что ждет нас в ущелье. Вам нужно просто захватить его. Дальше наемники не пойдут. Их задача будет удержать перевал до нашего возвращения – Тагир со своим ответом появился, как всегда вовремя.

– Со всем моим уважением к Сиятельной. Разумеется, испугать отряд закаленных ветеранов такими укреплениями сложно. Но наемники не готовы идти в лобовую схватку, на штурм стен, без необходимых осадных лестниц, прочих приспособлений и поддержки метательных орудий. Такой штурм кончиться крахом. – Даже Курт, преданный демонесе до мозга костей, осмелился возразить своей обожаемой хозяйке.

– Атаковать первой, Сиятельная леди Ди не будет. Этот рубеж – задача наемной дружины. – Тагир словно не заметил выпада отставного имперского офицера.

И тут Евлампий все так же невозмутимо и чуть отстраненно предложил: «А если мы убедим защитников, что нас легко разбить. Встанем беспорядочным лагерем, сымитируем, что у нас полный бардак и никакой дисциплины»?

– Я не уверен, что командир горцев будет таким легковерным. – Скептически отозвался Курт. Отдавая должное предложению наемника.

– Я думаю, чуточку помочь ему в этом сможет… – Но Змей договорить не успел.

– Я помогу…! – Демонеса вышла из транса и недовольно прикусила губу. Там впереди все было закрыто от ее внутреннего взора. Что буквально бесило Сиятельную.

Теперь, когда план был выработан, задачи определены, конкретизированы и нарезаны для исполнения, дружина пришла в движение.

Отступив на три полета стрелы, наемники разбили псевдо лагерь. Бойцы Курта расположились в центре, окружив кольцом палатку Сиятельной. Боевое охранение поручили заботам двум арбалетчикам, выбранными за талант к лицедейству.

Остальные, как могли, изображали полный раздрай. Часть бойцов пытались развести огонь, другие строили навесы, третьи трудились на тяжкой ниве ничегонеделания.

Демонеса взирала на весь этот хаотично организованный спектакль с заметной долей иронии. Ее интуиция настойчиво советовала попытаться обойти непонятное ущелье, где сгинули безвозвратно три рыцаря БЕЗДНЫ почти полгода назад. Но оставлять за спиной непонятно что, леди Ди не собиралась. Поэтому именно сейчас, прикрывшись могучими охранными чарами, демонеса начала действовать. Ведь для успеха плана наемника нужна была малость. Просто подтолкнуть мысли горцев в нужную сторону.

И вновь девственный мир дрогнул под звуки слов призывающих тьму. Повинуясь ее воле, тьма откликнулась на призыв как хорошо обученная боевая гончая. Непреклонная воля демонесы мяла субстанцию тьмы как пластилин. Создавая вестника безумного гнева. Невидимый даже опытным магам вестник гнева нес в себе заряд энергии исключительной силы. Ярости, необузданной и слепой.

Только непреодолимое желание уничтожить и сокрушить! И полная уверенность в своих силах! Для одних вестник безумного гнева мог стать спасательным кругом, придав сил и уверенности в безнадежной ситуации. Для других обманкой, способом заманить в губительную ловушку…

Утро следующего дня встретило наемников небольшим улучшением погоды. Дождь, наконец, прекратился. Словно кто-то из небесных владык повернул кран, и перестало капать. Пусть еще клубились тучи. Пусть еще гулял ветер, но сквозь разрывы в облаках стало, наконец, появляться намек на солнце.

Почти сразу после рассвета затрубили трубы и глухо забили барабаны. Створки ворот стены перегородившей въезд в ущелье дрогнули и распахнулись. Из них спешно повалили защитники крепости.

Евлампий, как обладатель исключительного зрения, смог с легкостью рассмотреть строящихся солдат противника. Их, очень условно, можно было поделить на три группы.

В первой линии выстроились две дюжины всадников вооруженных копьями и имевшие подобие доспехов из шкур животных и неуклюже сделанные деревянные щиты. Там же, подзадоривая себя криками, расположились пешие стрелки со своими короткими луками. Во второй линии встала пехота вооруженная топорами и копьями. Даже по самому поверхностному счету против неполных трех сотен наемников Мельна в чисто поле вышло пять сотен горцев. Пусть слабо вооруженные, по сравнению с наемниками, но это были горцы, умевшие держаться за топор и метко швырять камни из пращи.

В свою очередь наемники тоже не стали терять времени даром. Почти бегом они кинулись строиться, повинуясь командам избранного стратега. Им как не странно был все тот же Жан Рафре.

Опытный командир волевым решением поставил в центр монолитный строй пикинеров. Остальные наемники встали по краям, изобразив построение полумесяц. И отдельно два десятка стрелков с тремя десятками охраны, в кою был записан Курт со своими меченосцами, были спешно отряжены, чтобы захватить господствующую высотку слева от места предполагаемой битвы.

Дождавшись, когда все войско горцев выстроиться для атаки, их предводитель отдал приказ атаковать, не смотря на потерю инициативы и фактора неожиданности.

Всадники горцев, понукая, разогнали своих лошадей и отчаянно понеслись на несокрушимую стену копий, способную выдержать удар элитной рыцарской лавы и устоять.

Следом за конницей побежали и лучники, готовясь обрушить град стрел на врага. Но расположенные по краям строя наемников арбалетчики могли метать свои стрелы почти на семьдесят шагов против тридцати у лучников. И менять арбалеты вдвое чаще, создавая из своих арбалетных болтов заградительную стену, выкашивающую все живое. Благоразумно пропустив всадников, они щедро угостили первую линию горцев своими болтами и стрелами. Отсутствие доспехов, слабая командная слаженность и большие потери вызвали панику среди лучников. Оставив на поле боя почти полсотни раненых и убитых, они побежали назад. Бросив свою конницу совсем одну на растерзание пикинерам.

Как закономерный итог первой фазы боя стала гибель почти всех всадников и большие потери среди стрелков.

Но предводитель горцев так просто сдаваться не собирался. Имея все еще значительный перевес в людях, он поменял направление атаки. Собрав на левом фланге значительный кулак сил, он приказал атаковать фланг войска наемников.

Арбалетчики не приняли боя. Они стали стремительно откатываться назад под защиту копейщиков. Променяв сомнительную радость схлестнуться в рукопашную с взбешенными горцами, на желание остаться в живых.

Стройность рядов наемников была нарушена. Против хлипкого заслона из трех десятков меченосцев с двуручными мечами набегало почти две сотни горцев. Разумеется, блестящее владение техникой боя двуручными мечами могло на какое-то время сдержать напавших. Но потом бой грозил перетечь в обыкновенную свалку, где искусство, тактическая выучка и порядок боя могли нивелироваться. И численность горцев стала бы решающим фактором победы.

Положение спас Курт. С высотки, на которой обосновались арбалетчики, полетел град стрел, а три десятка легионеров, встав клином, бесстрашно врубились в строй набегающих горцев.

На это стоило посмотреть. Строй легионеров работал как многорукая машина, никаких лишних движений. Четкая стена щитов и экономные колющие удары. Горцам нечего было противопоставить слаженности и выучки, отработанной годами упорных тренировок. Завязнув в уплотненном строе пикинеров, безжалостно избиваемые арбалетчиками и зажатые с двух сторон тяжело вооруженными наемниками и легионерами горцы дрогнули. А затем и побежали. Это был разгром.

В плен было взята почти сотня горцев. Предводитель пал, погибнув вместе со своими ближними и телохранителями. Убитых насчитали позже чуть-чуть меньше трех сотен. Наемники потеряли убитыми всего лишь семнадцать человек. Еще около пятидесяти было ранено. Как результат – ущелье было взято.

На похороны павших, обустройство в захваченной крепости, и отдыха подуставших наемников ушла неделя. Пленные горцы, не ропща, похоронили своих и были выдворены вон в горы с твердыми заверениями в отсутствии планов мести.

Все это время пока наемники были заняты, демонеса тщательно осматривала ущелье. Но ее поиски результата не приносили. Тут все было в сущности обычным. Горы они везде горы. Где только повыше, где постарше. И никаких следов необычного или запретного.

Сами места здесь были красившими. Это ущелье протянулось почти на дневной переход. По дну ущелья протекала быстрая горная река с чистейшей ледниковой водой. По склонам возвышались величественные ели. Межгорья и луга здесь были покрыты ковром красноватой горной смолевки.

Допросы пленных горцев ничего нового или существенного добавить не смогли. Не помогало и щедрые денежные посулы.

Удалось выведать немногое. Стена и небольшая крепостница стояла здесь с давних пор. Старинный имперский пост. В эпоху своего рассвета империя могла позволить себе держать целый легион в этих горах, уберегая свои границы от воинственных горцев. Но потом безжалостное время и орды кочевников пришедших с востока разрушили форпост.

Крепостца обветшала и потихоньку разваливалась. Кто ее восстановил, зачем и с какой целью, гордые сыны гор не знали. Болтали что-то о призраках, драконах и еще какой нечисти. Смерть главы клана обрубила все концы и ниточки к событиям полугодовой давности.

Тайну ущелья и гибель рыцарей БЕЗДНЫ помог раскрыть Змей. Ну еще бы. В отличие от демонесы и ее загадочной магии, а точнее с ее непонятными способностями блуждавшей вокруг да около, наемник ориентировался на данные перехваченные со спутников шпионов и заботливо скопированные на бумажные карты. Координаты подозрительного места подтвердило странное поведение горцев. Они ни под каким предлогом не подходили к приземистому строению, расположенному в левом рукаве ущелья.

Не спешил подойти к нему и Змей. Даже на расстоянии полета стрелы ощущалась исходившая от постройки скрытая угроза. Рассмотрев со всех сторон это сооружение Змей еще больше удостоверился, что здесь однозначно спрятана ловушка, а возможно и не одна. Сооружение представляло собой монолитный четырехугольник с покатой крышей, без единого оконца или бойницы. Вокруг еле пробивалась чахлая травка, когда везде в долине буквально буйствовала зелень во всем своем разнообразии.

Залп арбалетного болта был последней проверкой. Вместо того что бы чиркнуть по стене сооружения или на худой конец просто пролететь мимо, болт просто пропал, истаял, перестав существовать.

Оповещенная о находке демонеса, никак не поблагодарила наемника. Она только ошарашено выдала: «Вот это обманка». И погрузилась в сложные размышления, изредка выбрасывая руки в сторону ловушки. Там от ее выбросов рук иногда что-то искрило, иногда вспыхивало. Но больше ничего особенного не происходило. Змею это быстро надоело. Привычно буркнув весьма неразборчивое Курту, сопровождавшего Сиятельную, наемник удалился к виднеющимся невдалеке кустам и просто без затей завалился спать.

19

Джон Леклер в очередной раз тяжело вздохнул и тоскливо посмотрел в сторону потухшей навигационной панели. Ощутимая даже здесь, в командной рубке, жара подняла столбик термометра до тридцати трех градусов по Цельсию. И старенький кондиционер принудительно отключенный от общей системы охлаждения с трудом справлялся с нарастающим потоком температуры.

Сколько раз он думал заменить процессоры вычислительного блока на злосчастной панели, но все как-то не доходили руки. Выпущенный со стапелей почти четверть века назад звездолет устарел не только морально, но и физически. Числясь на балансе управления собственной безопасности, он был настоящей головной болью финансового отдела. На все письменные запросы о новых запчастях ему отвечали кратко – нет средств. И выделенных денег хватало только на поддержания текущего состояния.

Так что предположить, что обычному линейному сторожевику, выработавшему свой ресурс еще семь лет назад, придется совершать пространственные прыжки на пределе возможного, и после этого нечего не случиться, мог только весьма недальновидный человек.

Смяв очередную сигарету, что вертелась в руках, курить в присутствии трех старших офицеров контрразведки из особого безномерного отдела, Джон Леклер не осмеливался, он бросил очередной тревожный взгляд на спины этой тройки и достал из полупустой пачки очередную сигарету. Пошел четвертый час как пришлые контрразведчики рылись в недрах почившего компьютера, надеясь выудить из его памяти хотя бы навигационные карты.

Их визит был полной неожиданностью для всего руководства местной резидентуры. Точнее сказать, пока о засекреченной миссии знал только он – Джон Леклер, дежуривший в это злополучное воскресенье по управлению на своей развалюхе. Да и то скорее из-за собственного неуемного любопытства, о чем сильно теперь жалел.

Жесткие рамки приказа связали командира сторожевика по рукам и ногам. Из-за повышенной секретности прыжок звездолет совершал практически в слепую, без обязательного оповещения командного – диспетчерского центра о координатах прыжка. По самой сложной траектории. Трудно поддающейся вычислению и отслеживанию.

Трое безопасников прибыли на планету на обычном туристическом чартере, с легендой такого же традиционного недельного туристического тура. Четыре дня они прожаривались на шикарных пляжах побережья, а в воскресенье совершили вылазку в город.

Прямо в пляжных шортах и майках, эта троица ввалилась в центральный офис управления и предъявила дежурным охранникам красные корочки руководящего состава, более известные, как «вездеход» и приказали вызвать оперативного дежурного.

Дальше все закрутилось как в плохом детективе. Повышенная секретность. Поднятая по тревоге дежурная группа антитеррористического центра. Полная неопределенность и отсюда нервозность. Затем вновь шатл, хоть на этот раз и боевой, приписанный к управлению. Стыковка к звездолету и прыжок сторожевика, обернувшийся прыжком в никуда. Хоть сейчас в командной рубке было ощутимо жарко, командира корабля продолжал сотрясать холодный озноб. От штатной численности в 17 человек у него на звездолете было только семеро космолетчиков. Еще присутствовала боевая пятерка из группы быстрого реагирования. Но эти не смогли бы починить даже собственное снаряжение в случае поломки.

– Хватит. – Внезапно сказал один из троицы. Нужно отдохнуть. Так мы ничего не добьемся.

– Джон вы можете перекурить. – Сказал второй, отрываясь от раскуроченного компьютера. И лишь третий озарено вскинулся, привлекая внимание всех остальных: «Есть предложение не терять больше времени и начать сканировать пространство во всех доступных диапазонах».

Леклер позволил себе иронично ругнулся, но только про себя. Наконец эта троица родила первое стоящее предложение за эти четыре часа.

В действительности такой приказ опытный капитан отдал сразу после, как звездолет аварийно вывалился из прыжка.

Техник – оператор систем наведения отстрелил с пяток исследовательских зондов и отстыковал большую станцию слежения. Спутники, пользуясь своими маневровыми движками образовали в открытом космосе сложную трехмерную фигуру эллипс, плавно дрейфующею по заданной траектории, позволив использовать свою аппаратуру как гигантскую антенну.

Автоматическая станция слежения закончила полное изучение системы, в которой оказался сторожевик еще час назад. И выдала сногсшибательную информацию. Звездолет оказался именно в той точке, куда и должен был прыгнуть.

Хуже было то, что опытный капитан догадался, по какой причине были предприняты столь суровые меры конспирации. Тут догадался бы и любой дегенерат. Умная автоматика просканировав все пространство, проанализировала и выделила особым шрифтом, поместив в самой первой строке: «Обнаружено активное излучение элементов тарсонасовской группы редкоземельных компонентов». На языке охотников за полезными ископаемыми это называлось выиграть «билет в рай». Ненавязчивый намек – либо земной, либо небесный рай тебе уже обеспечен.

Занавес. Точнее финиш. И сейчас Джон Леклер судорожно пытался решить дилемму – как уцелеть в такой дрянной истории. Как правило, наибольшего успеха добивается тот, кто располагает самой свежей информацией. Совершенно очевидно, что контрразведчиков послали проверить столь невероятные сведения. Так просто активное излучение появиться не может. Такое излучение свидетельствует как минимум о примитивном производственном комплексе. Добывающим руду и тут же ее обогащающим. А такой комплекс подразумевал хоть подобие охраны или на самый счастливый случай сигнальную сеть орбитальных спутников шпионов. На планете такая сеть существовала. Неясно было, чья это сеть. И кто еще мог получить доступ к такой стратегической информации.

Еще конечно существовала возможность ошибки. Но в нее Леклер верил сразу после возможного вторжения инопланетян из параллельной вселенной.

Риск оказаться в утвержденном списке на ликвидацию, после завершения операции оценивался капитаном как пятидесяти процентным. И шансы, дьявол их забери, стремительно повышались. Но как говориться FACTUM EST FACTUM.

Не дрогнувшей рукой тщательно вымарав малейшее упоминание о смертельно опасной информации, Джон Леклер доложил о полученном результате.

Особисты размышляли не долго. Цель – третья планета звезды со скучным длинным номером была в зоне досягаемости. Малый боевой катер преодолеет расстояние от дрейфующего звездолета до планеты за сутки. Ремонт, а точнее приведение навигационной панели в относительно стабильно рабочий режим должен занять минимум суток двое. Поэтому капитан звездолета получил приказ предпринять все меры к ремонту сторожевика. Заглушить все активные системы и войти в режим строжайшей маскировки.

В шаттл скоренько погрузилась пятерка боевиков управления, со своими штатным вооружением, относящимся по классу к тяжелой космопехоте. Из экипажа туда же отправился второй пилот и инженер систем жизнеобеспечения. Тройка особистов замкнула список «счастливчиков» стартовавших к планете.

К той самой планете, где сейчас в одной из живописных долин южной оконечности центрального материка разбил свой лагерь отряд наемников из славного города Мельна под предводительством сиятельной леди Ди.

Сама сиятельная была близка к состоянию легкой паники. Изучив сотканную из чистой силы ловушку, демонеса сделала неутешительный для себя вывод – вскрыть или обезвредить этот шедевр безумной мысли она не в состоянии. Ловушка как губка впитывала любой выпад против себя. С легкостью поглощая брошенный камень, арбалетный болт или даже энергетический удар.

Тут запросто можно было сжечь всю себя, но так и не понять, как обезвредить это нагромождение необузданной силы.

Даже верная тьма робко клубилась на границе ловушки, не решаясь преодолеть невидимую границу.

В бесплодных попытках отыскать черный ход или обходной путь прошло еще два дня. Но воз и поныне был там.

И только когда Тагир, обеспокоенный состоянием своей госпожи, поделился проблемой с наемником, тот, мало, что понимая в сути проблемы, выдал судьбоносную фразу, подслушанную давным-давно незнамо где: «Только те, кто предпринимает абсурдные попытки, смогут достичь невозможного».

Суть предложения Змея была абсолютно дилетантская. Если нельзя уничтожить ловушку, так как она впитывает любую энергию, направленную на нее, то надо попытаться выкачать из нее эту энергию, применив похожий способ, как при создании ловушки.

Сиятельная мгновенно ухватилась за эту мысль, выделив зрелое зерно в этой абсурдной идеи.

И закипела работа. На честном слове и титаническим напряжением своих сил демонесой рядом с ловушкой была воздвигнута пентаграмма отбора силы. Для надежности леди Ди не поскупилась и закачала в созданную пентаграмму-заклинание четверть всей своей доступной мощи.

Четкие линии, выведенные на вычищенной до чернильного блеска земле, ждали только жертву, чтобы запустить необратимый цикл заклинания.

Активировать созданную пентаграмму решили с помощью молодого барашка. Тот жалобно блеял, явно догадываясь о своей незавидной участи. Двое помощников сиятельной леди Ди, из числа бывших имперских легионеров, соорудив из жердей узкий проход, заканчивающийся точно перед пентаграммой. Затем подведя упирающегося барана к началу прохода, выпустили его. Крепко наподдав ему, для придания ускорения.