Текст книги "Леди для короля. Оборотная сторона короны (СИ)"

Автор книги: Александра Воронцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

Глава 75

Рухнувший почти мне под ноги он напугал меня до полусмерти.

Не обращая внимания, что подол местами становится бурым от попавшей на него крови, я упала перед ним на колени.

– Эдуард… Что с ним? Он цел? – вцепилась я в Бриана.

– Цел, – сквозь стиснутые зубы выдавил он. – Велел передать – код черный, – страшные слова давались ему непросто, Бриан перевел взгляд на стилет, зажатый в моей руке: – А теперь самое время меня добить.

И потерял сознание.

Под доносящиеся снаружи ругань и лязг стали, усиливающиеся удары телами в дверь я держала Бриана за руку, понимая, что нужно что-то сделать. Беглый осмотр повреждений говорил, что дело скверное. Шансов почти нет. Я не справлюсь…

«Здесь и сейчас ты можешь почти все. Поторопись», – намекнул Нечто.

И вторя ему, прозвучал гневный голос леди Имоджин:

– Аддингтон, не будь клушей! Сделай хоть что-нибудь! Этот мальчик мне нравится!

Будешь тут клушей, когда Бриана проткнули четыре шпаги, и это не считая других повреждений. Даже не скуле у него красовался кровоподтек.

– Нужно попробовать, – подталкивала меня к действиям белая как мел Алисия.

Как под гипнозом я разорвала на Бриане и так изрядно пострадавшую рубашку и холодея от ужаса положила ладонь на ужасную рану на животе. Друг, а он все-таки был другом, дышал, и с каждым выдохом кровь проступала толчками между моих пальцев.

– Ну чего ты ждешь! – поторапливала меня леди Имоджин. – Кто тут целитель? Начинай!

– Я целитель, а не коновал! Мне нужно сосредоточиться! Тишина нужна! – огрызнулась я, потому что напряжение было невыносимым.

– Тишина – недоступная нам роскошь, – отрезала статс-дама, и, подтверждая ее слова, дверь содрогнулась от очередного удара.

Я глубоко вздохнула, полностью перестроилась на магическое зрение и приступила. Мне казалось, время одновременно тянется как резина и летит как стрела. Лопатки сводило, голова раскалывалась все сильнее, а я латала сосуды, сращивала трещины в ребрах… Пальцы почти онемели от потока леденящей силы, проходящей через них. Перед глазами плыли фиолетов-желтые круги, а на шее раскалялось ожерелье впитывающее рассеивающиеся вокруг излишки магии.

Проклятье! Я не успеваю!

«Не бойся расходовать силу. У тебя ее меньше, чем хочется, но больше, чем ты думаешь. Я остановлю, когда будет нужно. Всплеск твоих способностей не бесконечен. Торопись!»

Силы Небесные! Руки дрожали, сознание путалось. Я уже даже не слышала того, что происходит вокруг. Когда я закончила, то не могла даже пошевелить пальцем. Слабость была даже сильнее, чем после первой ступени принятия дара.

Все, чего я хотела, это повалиться рядом с Брианом на шикарный сафтийский шелковый ковер ручной работы, залитый кровью, но даже покачнуться на одеревеневших коленях.

– Дай ей воды, – распорядилась леди Имоджин, и Алисия бросилась к графину. – Видишь, несколько минут всего потребовалось.

Несколько минут? По моим ощущениям прошло не меньше часа.

Алиска сунула мне под нос стакан с клюквенным морсом.

Ненавижу клюкву, но во рту было так сухо, что я была согласна на что угодно, даже не зелье Идена. Неожиданно противный морс оказался именно тем, что нужно. Кисловато-горький вкус привел меня в себя. Понемногу я чувствовала, что крепну, будто кто-то вливал в меня силы.

Поначалу я испугалась, что это Эдуард, ему самому пригодится, но мы же разорвали ритуал!

«Это я».

«Ты? Ты Вингфолд?» – собравшись с мыслями, спросила я.

«Наконец дошло», – хмыкнул голос.

Это не укладывалось у меня в голове, ибо противоречило всему тому, что я изучала, но сейчас есть проблемы поважнее.

Я перевела взгляд на Бриана. Он выглядел отвратительно был все еще без сознания, но его жизни больше ничего не угрожало, ну, кроме факта, что первую шпагу Королевства вытащила из-за грани Липучка-Аддингтон.

Десять тюков кистонского шелка потребую, не меньше.

– Откройте!

Я вздрогнула и с опаской посмотрела на дверь, перед которой Алисия и статс-дама соорудили нешуточную баррикаду за то время, пока я занималась Брианом. Только ведь это все равно не поможет…

– Проклятье! Это свои! Отпирайте!

Я беспомощно посмотрела на леди Имоджин:

– Это голос Гарольда… графа Эттвуда. Откуда он здесь?

– Леди, или кто там, Проклятый вас побери, нам нужны хотя бы веревки, чтобы связать оставшихся в живых.

Застонавший рядом Бриан, приходя в себя, попытался сесть, но у него естественно ничего не вышло.

– Это Десмонд. Открывай, – просипел он.

Эвергард? Раз Бриан ему верит… Я кивнула Алисии, и та, крикнув, что нужна пара минут, занялась разблокированием входа.

Звуки полонеза, ворвавшиеся к нам вместе с появлением Дель, заставили меня замереть, но это действительно была Аделина.

– Фаренджер увел королеву и поднял патрули по тревоге.

Какое счастье! Эслинн была бы слишком ценным заложником.

Подруга склонилась над бледным Брианом, на что тот отреагировал в своей манере:

– Леди Фризголд, я польщен, но, кажется, ваше внимание немного преждевременно.

Самонадеянный индюк! Он даже не понимал, что еще бы немного, и даже некромантские способности Дель были бы бесполезны!

Невыносим! Но как же я рада, что он жив!

От переполнявших меня чувств, я бросилась его обнимать, но мой порыв также не встретил у него воодушевления:

– Липучка! Я не стану с тобой целоваться!

– С каких это пор ты стал недотрогой? – поинтересовался густой роскошный голос.

Маркиз Эвергард, перешагнув через остатки баррикады, проник внутрь. За его спиной виднелся Гарольд вытирающий клинок белоснежным платком. Один из телохранителей со знаками принадлежности к королевской личной охране, держась за плечо, пытался подпирать еще одного. Несколько неподвижных тел на мозаичном полу говорили о том, что битва была жаркой.

– Бриан, – я тронула его за плечо, – умоляю, скажи, что мне послышалось! Скажи, что ты не говорил: «Код черный!»

Я вглядывалась в его лицо, но он лишь поджал губы. У меня в горле встал ком.

– А что означает «код черный»? – поинтересовалась леди Имоджин.

– Это означает, что все так плохо, что каждый действует сам с одной целью выжить, – выговорила я и посмотрела на Алиску: – Что с нашим шпионом?

– Похоже, его растоптали во время схватки.

И не успеваю я приступить к допросу Бриана, как перед глазами все плывет, звук пропадает, и будто из черноты проступают силуэты. Картинка постепенно становится все четче, и я понимаю, что именно я вижу!

Но этого не может быть! Мы же разорвали ритуал!

Глава 76

– Где Бриан? – Иден смотрит прямо на меня.

То есть на Эдуарда, конечно, глазами которого я наблюдаю происходящее.

В ушах толчками шумит кровь, схватка окончилась, но пульс еще не пришел в норму. У Идена как будто нет серьезных ранений, но руки и манжеты у него обагрены.

– Я отправил его к Амелии. Очень надеюсь, что она в этот момент была не посреди бального зала…

– Я мог бы попытаться еще раз…

– Времени не было, я не лекарь, но тут не надо быть главным королевским целителем, чтобы понять, что счет идет на секунды. У тебя не вышло, пусть рискнет она.

– Амелия слабый маг… – с отчаянием возразил Иден.

Эдуард отвел глаза. Ему явно тоже тяжело давалась мысль, что друг может не спастись. Взгляд наткнулся на лавку беседки. Видимо, Эдуард сел, потому что ракурс изсенился, и в поле зрения появился Крайст. Ему досталось сильнее.

– Не такой уж и слабый. В любом случае, стоило попытаться. Бриан меня заслонил, проклятье! – голос Эдуарда звучит устало. – Какой итоговый расклад? Как старик раскусил Кассиана?

– Сейчас его и спросим, – отозвался Крайст, отодвигаясь и пропуская Кассиана, так и не снявшего личину лорда Смионе.

– Я так понял, он попытался как-то на меня воздействовать. И будучи совершенно уверенным, что ему это удастся, сильно удивился, когда не получилось. Вопль: «Ублюдочный род!», передавший всю степень его недовольства, это последнее, что я запомнил, дальше уже было не до анализа. Но у меня остался ожог от той дряни, которую он на меня высыпал.

– Со мной связался Фаренджер, – Крайст бросил под ноги уже очевидно перегоревший артефакт-переговорник. – Он позаботился о ее величестве и принцессах. Эдгар у всех на виду, но рвется в бой.

– Никакого боя, – веско ответил Эдуард. – Хватит. Мы со всеми предосторожностями проморгали двух арбалетчиков и нескольких головорезов. Нужно еще разобраться, как они сюда попали. И где-то там Райан Вестор выполняет волю своего папаши, которого мы так неосторожно упокоили.

Иден что-то пнул, и я проследила глазами Эдуарда за этим движением. У его ног валялся граф Вестор. Исключительно мертвый, и в этом качестве устраивавший абсолютно всех.

– Я бы не трогал тело и позвал Фризголд, любую. Хоть старшую, хоть младшую.

– Успеется, – отмахнулся Эдуард. – Надо понять, что он сделал перед тем, как сдох. Даю голову на отсечение, он отправил какое-то послание. Не хотелось бы, чтобы это была отмашка к очередному нападению, которое мы не то прохлопали, не то упустили способ, которым сюда попали ублюдки.

Кассиан подал идею:

– Куда бы ни ушло послание, там была частичка крови лорда. У нас есть Сидда Джейд и призрачный шанс узнать, где гнездо этих тварей. Еще не хватало, чтобы они тронули мою семью. Их надо удавить…

Эдуард прервал планы Кассиана:

– Проклятье, она смотрит!

И меня выкинуло.

Я даже не сразу поняла, что произошло, потому что зрение вернулось только несколько мгновений спустя.

– С тобой все в порядке? – осторожно спросила Дель. – Ты ни на что не реагировала.

– Насколько это возможно в данных обстоятельствах, – прохрипела я, чувствуя себя выжатой как лимон.

– Я позову лорда Бранхерста или Фаренджера. С этими мерзавцами надо что-то делать, некоторые еще дышат, – вызвался Эвергард.

Это была хорошая идея.

Только мне становилось все хуже.

«Тебе нужно пополнить резерв и завершить принятие дара», – подсказал Нечто. Так называть его было мне привычнее, чем Вингфолд, потому что это делало меня чуть менее сумасшедшей в собственных глазах.

«Принятие дара? Сейчас? Может, как-нибудь потом?»

У меня не только не было физических сил, сейчас имелись дела поважнее, чем мой дар.

«Отложит не получится, процесс запущен. Странно, что ты еще этого не поняла».

«И что мне делать?» – я продолжала внутренний диалог, отрешенно наблюдая, как комната заполняется личными подчиненными Фаренджера. Где же отец?

«Сердце Вингфолда ждет тебя».

– Гарольд, – позвала я князеграфа. – Мне нужна твоя помощь.

Отца еще нет, а одна я боюсь не дойти.

– К твоим услугам, – он поправил что-то в голенище сапога, подошел ко мне и подал руку.

Подняться-то я смогла, но практически повисла на Гарольде.

– Проводи меня к подземельям.

Заметив вопросительные взгляды подруг, я пояснила:

– Третья ступень.

Бриан, который похоже уверовал в свою неуязвимость, возмутился:

– Липучка, я с тобой…

И разозлил меня этим неимоверно.

– Ты отправишься в лазарет! – рявкнула я, и откуда только силы взялись. – Ты мне должен Бриан. И я по праву спасшего жизнь требую – в лазарет!

Из воздуха соткались три призрачных гончих. Одна из них уселась напротив Бриана.

– Здравствуй, тварь, – скривился граф, осознав, что лазарета не избежать. – Ты мне тоже не нравишься.

Две другие зверюги устремились вон из комнаты.

Покидая друзей вслед за ними, я почувствовала холодок магии Дель. Она позаботилась о том, чтобы ликвидировать кровавые разводы с моей одежды и одежды Гарольда.

Здравая идея, нам же обязательно кто-нибудь попадется по дороге.

Еще бы дойти.

Я тяжело опиралась на руку Гарольда, который приноравливался к моему темпу.

«Если дойдешь, расскажу тебе, что писал Эдуард, когда летом ты заявилась к нему в старый кабинет».

Глава 77

Я не могла внятно ответить на вопросы Гарольда, интересовавшегося, куда конкретно мы идем во дворце. Ничего более конкретного, чем вниз к подземельям, я сказать была неспособна, потому что совершенно не помнила, как попала в «сердце Вингфолда».

Однако ноги сами несли меня куда-то, будто мозаичные полы раскатывали передо мной дорогу, и мы доверились чутью.

Гончие степенно вышагивали чуть впереди, недовольно оглядываясь на меня, мол, надо поторопиться. По пути нам встретилось несколько знакомых лиц, первоначально жаждавших общения, но изменивших свое мнение, едва увидев моих сопровождающих.

Я понятия не имела, как буду потом объясняться, впрочем, все это можно отложить. Как-нибудь выкручусь, писательница я, в конце концов, или нет?

Наконец спустившись в подземелья, я растерялась.

Все выглядело не так, как я помнила.

Мы немного покружили, но картина не изменилась, а силы мои тем временем продолжали таять. И только минут десять спустя меня озарило.

В памяти всплыли слова Эдуарда, что вокруг «сердца Вингфолда» установлен отвод глаз.

«Правильно, те, кому не положено, не найдут вход в пристанище истинной силы», – подтвердил мои мысли Нечто.

– Тебе придется остаться здесь, – я выпустила руку Гарольда.

– А ты? – нахмурился он, ему эта идея явно не казалась привлекательной.

– А я пойду дальше.

Гарольд с явным скепсисом проследил за моими нетвердыми шагами, когда я, путаясь в подоле, попробовала двигаться самостоятельно.

– И когда ты вернешься?

– Я не знаю, – честно призналась я, не имея никакого понятия, как я смогу выбраться оттуда без посторонней помощи. Помнится, в прошлый раз без Эдуарда ничего не выходило, но сегодня вряд ли он сможет прийти на выручку. – Если будет такая необходимость, чувствуй себя свободным уйти.

Княжеская бровь приподнялась, говоря, что я несу глупости. Демонстративно сложив руки на груди, Гарольд прислонился плечом к каменной кладке.

Под его пристальным прищуром я отправилась вперед и до тех пор, пока не повернула, чувствовала его взгляд на лопатках. Это было кстати и придавало мне немного уверенности. Хорошо знать, что ты не одна.

Удивительно, но стоило зайти за угол, как я почти сразу увидела памятную арку.

Памятуя, что входным билетом служит кровь, я отцепила брошь и уколола палец. Выступившей капельки хватило. Каменные двери разъехались почти бесшумно, вызывая у меня теплое чувство сродни тому, что возникает, когда после долгого отсутствия возвращаешься домой.

Правда, обоснованные опасения немного отравляли эти приятные ощущения.

«Послушай, ты уверен, что все не кончится для меня печально? Тогда первая ступень принятия дара забрала у меня почти все силы, а я была ими полна. Сегодня же я еле иду…» – все-таки решилась спросить я у Нечто.

«Риск есть всегда», – он равнодушно отмахнулся от моих страхов. – «Получить многое, не отдав ничего взамен, невозможно».

«Но я же могу банально перегореть!» – возмутилась такой позиции.

«Ты скорее перегоришь, если не пройдешь последнюю ступень. Процесс запущен, и он не обратим. К тому же у тебя есть ожерелье».

Точно. Есть. Спасибо Сарде.

Однако я понятия не имела, как активировать это артефакт.

«Сообразишь», – отозвался Нечто.

Получается, другого выхода нет.

И я решилась.

Как только я вступила за порог, призрачные гончие уцепились зубами за мой подол и потащили меня сквозь анфиладу залов, не позволяя остановиться ни на секунду.

Мне нужно было отвлечься, потому что от накатывающей слабости становилось дурно.

«Рассказывай», – потребовала я у Нечто. – «Что там такого писал Эдуард, что могло бы меня заинтересовать?»

«Пожалуй, я лучше покажу», – усмехнулось он. – «Но когда дойдешь, а то нос расквасишь».

«Ну хоть намекни», – взмолилась я.

Такая интрига – это для меня уже слишком.

«Это касалось тебя. Очень эмоционально, надо сказать».

«Ты издеваешься? Я же погибну от любопытства!»

«Еще два зала, и ты на месте», – в голосе Нечто чувствовалось, что он получает удовольствие от того, что дразнит меня.

Псины тем временем и не думали останавливаться. Пытаясь не растянуться на каменных плитах, я проскочила «Журчащий» зал незаметно для себя и спохватилась поздно, хотя рассчитывала подслушать, что сейчас творится на месте происшествия.

Но гончие имели свое мнение, и в считанные минуты дотянули меня до того самого места, которое запомнилось мне столь неприятными переживаниями.

На пороге ритуального зала Нечто меня остановил: «Не двигайся, я покажу сейчас».

Не двигаться меня вполне устраивало, я еле переводила дух, как пожилая леди, гонявшаяся по парку за своей левреткой. Однако что-то меня царапнуло.

«Почему именно сейчас? А не внутри?»

«Во-первых, я обещал показать, до ритуала. А во-вторых, после его завершения, я не смогу с тобой разговаривать».

С одной стороны, меня это обрадовало. Откровенно говоря, не слишком уютно от того, что в твоей голове копаются, даже если это трехсотлетний замок.

С другой же стороны, становилось грустно. Я привыкла к Нечто. И мне даже подумалось, что ему одиноко, если не с кем поговорить.

«Готова?» – спросил он, и в голосе я не услышала никаких сожалений.

Впрочем, и ответа моего он не стал дожидаться.

Мне словно бросили в глаза сноп золотых искр, которые, покружившись, стали осыпаться, стирая окружающую реальность и оставляя вместо нее совершенно другую картину.

Глава 78

Я не сразу поняла, что именно мне показывает Нечто.

Резкость настраивалась постепенно, сменяя темноту очертаниями предметов, поэтому я вздрогнула от неожиданности, когда по ушам ударил бой часов.

И только лишь после этого, стали слышны прочие звуки.

Например, скрип кончика пера по бумаге.

Ровные красивые буквы стелились по строчкам, едва успевая за рукой. Я знала этот почерк. Нажим на отдельных буквах, чуть сдавленная заглавная «А».

Официальные бумаги Эдуард подписывал по-иному, там царила каллиграфия, полная вензелей, но беглые записки от его величества всегда выглядели именно так.

Наконец все перестало расплываться перед глазами, и я увидела не только кусочек манжета и черную вязь, заполняющую страницу, но и то, что выплескивалось на бумагу.

«… и как это понимать? Сейчас она придет.

Ее мотивы мне непонятны. Для чего ей это?

При последней встрече А. не выказывала никакого интереса. Я полагал, что все давно забыто.

С А. сложно. Никогда не знаешь, что именно творится в ее взбалмошной голове.

Она хочет подразнить? Или и впрямь рассчитывает стать фавориткой?

Проклятье!

И что же? Неужто я должен отказать себе в такой малости, как получить А., когда она сама падает мне в объятья? Глупости. Я – мужчина. Она не может не понимать, что мнимое благородство отойдет на второй план, стоит ей снять корсет.

И вряд ли меня остановит тот факт, что когда-то мы с леди дружили.

Самой желанной леди при дворе.

Внимание к ней некоторых персон уже раздражает. Я молчал, но если сегодня… Всех на границу отправлю.

Однако как же она меня злит!

Ни взгляда, ни слова. И вот такой фортель! Личная аудиенция. Ночью. Там, где нам никто не помешает.

С А. станется удивленно захлопать ресницами и сказать, что я все не так понял. Она отнюдь не нежная лилия, скорее, дикий шиповник.

Как поступить?

И не полетит ли все к Проклятому, если я получу, то чего желаю?

Пришла…»

Как раз, когда послышался едва слышный скрип открываемой двери, видение оборвалось, оставив после себя некое разочарование. Мне бы хотелось узнать, какой видит меня Эдуард, раз считает «самой желанной леди при дворе» …

А еще немного смущало, что свидетелем всего это был Нечто.

Да, он замок, а не человек, но назвать его неодушевленным у меня бы язык не повернулся.

А еще я наконец сообразила, отчего на меня в ту ночь так зол был Эдуард.

Надо же.

Дель была права. Я его разочаровала. Он ожидал совсем иного, а тут я с дурными вестями, хоть и без корсета.

Щеки залил румянец при мысли о том, что его величество был очень даже «за» аудиенции без корсета, и останавливали его вовсе не морально-этические аспекты.

«Ну он и сейчас частенько спит в твоей постели», – усмехнулся Нечто.

«Подглядывать нехорошо!» – рассердилась я. – «И скажи на милость, почему ты не рассказал мне об этом?»

«А зачем?» – искренне удивился замок. – «Ничего интересного все равно не происходило. Было бы что-то забавное, я бы рассказал».

«Да неужели?» – продолжала негодовать я. – «И отчего же тебе не показался любопытным факт, что к нам пытались прорваться заговорщики?».

Напомнила я Вингфолду, как испуганно я прислушивалась к звону стали за дверью комнаты отдыха.

«Эвергард и Ратоннари уже спешили на подмогу», – равнодушно ответил Нечто.

«Стало быть, ты в курсе и про князя?» – изумилась я.

«Ну разумеется, договор с ним Эдуард заключил много лет назад. Интересный малый этот ваш фальшивый граф. За ним наблюдать было нескучно».

Нескучно? Мы тут вообще пытаемся выжить и уберечь страну от переворота!

Я кипела от злости.

«А за теми, кто был в парке тебе наблюдалось тоже с удовольствием?» – вкрадчиво спросила я.

«Да. Было захватывающе», – безмятежно согласился Нечто.

«И ты не посчитал нужным рассказать о засаде?» – у меня почти не оставалось сил даже на гнев, но я откровенно не понимала причин такой скрытности.

«Кому? Тебе?» – переспросил Нечто. – «И что бы ты сделала? Арбалетчики пришли порталом. Особенным порталом. Ты бы все равно ничего не успела. Сообщить королю у меня возможности нет. Но я помог.»

«Чем?»

«Хватит, – прекратил нашу перепалку Нечто, и я почувствовала его раздражение. – Пора за дело. Нужно пройти последнюю ступень».

Ненавижу, когда последнее слово остается не за мной. В последнее время, каждый норовил выставить мне свои условия: Эдуард, Фаренджер, Бриан и даже отец. Право слово, сколько можно? И Вингфолд туда же!

«Что я должна делать?» – поморщилась я и обвела взглядом памятный зал.

Все тот же алтарь. Все те же, вызывающие у меня мурашки, стоящие друг на против друга, каменные плиты с письменами.

«Поверни их», – отдал команду Нечто.

Что? Повернуть? Я, наверно, ослышалась!

Даже будучи полной сил, я не смогла бы сдвинуть ни на чуть-чуть эту махину. Что уж говорить о нынешнем моем состоянии, когда лишний шаг мне дается с таким трудом, будто я волоку камни.

«Поверни», – настаивал Нечто. – «Я помогу».

Будто понукая меня, одна из гончих прошла к пугающим плитам, оглянулась на меня и там осталась сидеть немым укором моей трусости. Мне очень не хотелось трогать эти древние камни, но, кажется, другого выхода у меня не было.

Подойдя к одной из скрижалей, я нерешительно положила на нее ладонь, и к моему изумлению, от этого легкого незначительного прикосновения она поддалась и слегка сместилась. Интуитивно я подтолкнула ее еще. Затем еще немного. Пока плита, наконец, не развернулась ко мне обратной стороной.

Напугав заискрившимися вспышками, вспыхнули факелы возле алтаря.

«Как это у меня вышло?» – недоумевала я.

«Я же сказал, что помогу. Камни… Это будущая часть твоего дара», – не очень понятно пояснил Нечто.

Тем временем, другая гончая повторила маневр соплеменницы, и мне ничего не оставалось, как подойти к другой плите и развернуть ее подобно первой. Только в этот раз это мне давалось чуть сложнее.

«Ты слабеешь».

Установив и эту скрижаль нужным образом, я увидела, что вокруг алтаря на каменном полу вспыхнула, невидимая до этого момента, магсхема. Золотой огонь пробежался не то по рунам, не то по древним символам.

«А теперь слушай меня», – наставлял Нечто. – «Сейчас ты ляжешь на алтарь и прочитаешь то, что написано для тебя на скрижалях. И только лишь когда станет совсем невыносимо, активируй ожерелье. Читай и терпи. Поняла?»

«Поняла. Это все? Так просто?»

«Это все. А будет ли просто, увидишь», – усмехнулся Нечто.

Я и сама догадывалась, что легко не будет, но не зная, чего именно ожидать, я оттягивала момент начала ритуала.

«Ты точно не хочешь мне сказать больше ничего?»

«Время наших бесед закончилось. Жалко, что ты не самая умная из носителей и о многом не спросила».

«Ты не отвечал!» – задетая за живое этим уколом, возмутилась я, медленно приближаясь к алтарю.

«На те вопросы, ты сама найдешь ответы».

Я заставила себя с ногами забраться на теплое, хоть и каменное, ложе, и прежде, чем опустила голову услышала:

«Прощай и постарайся выжить».

Мне мгновенно захотелось соскочить с алтаря, но было поздно.

Меня будто пронзило тысячей отравленных кинжалов.

«Читай», – прозвенело у меня в голове, и это уже был не Нечто. Глубокий женский голос требовал от меня того, чего я сделать не могла.

Какой там читать, я дышать была не в состоянии.

«Читай».

С трудом разлепив слезящиеся глаза, я постаралась сосредоточиться на той плите, где текст был высечен на вессини.

Превозмогая чудовищную боль, я читала, срываясь на крик.

Измученному непрекращающейся пыткой сознанию казалось, что я несу бред.

Слова, слетая с языка, тут же рассеивались в памяти. Я не могла вспомнить только что произнесенное, будто меня запечатывали.

Осилив половину текста, я с трудом осознала, что пронзающих меня магических клинков больше нет, зато тело мое начало гореть. В какой-то миг мне почудилось, будто на меня хлынул огонь из алтарных факелов.

А властный женский голос продолжал требовать: «Читай».

И я читала.

Я уже была грани. Не понимала, что я делаю и зачем.

И только эхом воспоминания подхлестывало пожелание Нечто: «Постарайся выжить».

И добравшись до последних строк, я поняла, что это было сказано им не фигурально.

Окончание заклинания я выдавливала из себя уже беззвучно. Окончательно сорванное горло только неразборчиво хрипело.

Все, чего мне хотелось, это – закрыть глаза и чтобы все закончилось.

Лишь благодаря этому я дотянула до последнего слова.

Но вместо облегчения пришло другое испытание.

Сквозь алтарь в мое тело ударил столп силы и вырвался через солнечное сплетение. Казалось, мне разворотило грудную клетку, и в этот момент я очень ясно поняла, что не выдержу эту мощь. Поток все не останавливался, а я если и выживу, то просто сойду с ума.

Из последних сил я ухватилась за горло там, куда сползло ожерелья, внезапно сделавшееся ледяным, и рванула артефакт, пытаясь сдернут с шеи.

Он не поддался, зато я раскроила ладонь о мелкие и тонкие звенья и острые грани драгоценных камней.

Видимо, моя кровь, обагрившая ожерелье, запустила выброс силы.

И меня накрыла чернота.

Последнее, что я ощутила, что руки и ноги стали слушаться.

Я свернулась в клубочек и потеряла сознание.