Текст книги "Леди для короля. Оборотная сторона короны (СИ)"

Автор книги: Александра Воронцова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)

Глава 63

– Что случилось? – спросила я Бриана, когда мы покинули уютную тишину библиотеки.

Подхватив меня под локоть, он потащил меня в неизвестном направлении.

– Это я хочу поинтересоваться, что случилось? – Бриан явно был зол, что удивительно, обычно он балансировал на грани раздражения и недовольства окружающими.

– Не понимаю, о чем ты, – искренне удивилась я.

– Долго ты будешь мотать нам нервы, Аддингтон? – огорошил меня он.

– Нам? – поразилась я.

– Ну Эдуарду, – отмахнулся Бриан. – Какая разница?

Действительно. Абсолютно никакой.

– А мои нервы тебя вообще не волнуют? – осведомилась я.

Он даже остановился и смерил меня взглядом:

– Во-первых, они у тебя крепче, чем ты показываешь, а во-вторых, это не от твоих нервов сейчас зависит успех операции по поимке опасных заговорщиков.

И снова почти поволок меня за собой.

– Не стоит все валить на меня, – возмутилась я. – И уж нервы его величества точно покрепче и моих, и твоих.

– Однако это не повод играть на них мазурку. Чего ты добиваешься?

Возмущенная, я остановилась и выдернула свою руку у Бриана.

– Свободы!

– Забудь, – фыркнул он, сложив руки на груди. – Ты всегда была занозой и, видимо, засела слишком глубоко.

– Я подозревала, что наши с тобой чувства взаимны, – скривилась я. – Но до сих пор не понимаю сути твоих претензий.

Бриан навис надо мной, как скала, сверкая глазами. Красавчик, конечно, но злил меня неимоверно, и я тоже вздернула подбородок и ответила на его взгляд.

– Суть в том, Липучка, что вместо того, чтобы полностью сосредоточиться на деле, провал которого может стоить жизни королевской семье, государственного переворота или войны с Лидванией, Эдуард вынужден нянчиться с неблагодарной тобой. Все тебе не так, все тебе не эдак. Ты соображаешь, сколько сил он потратил на разрыв ритуала?

Мужчины. Во всем у них виноваты женщины.

– Никто не просил проводить этот ритуал изначально, – уперлась я.

– Я не знаю, что это был за ритуал, но голосую за то, что тебя надо просто посадить на цепь. И тогда никаких проблем не будет. Ни откатов, ни волнений, никакой необходимости следить за тобой…

– А… Вот в чем причина, – догадалась я. – Тебя опять приставили за мной присматривать вместо того, чтобы участвовать в вашей операции. Ну так я тебя успокою. Мне охрана не нужна. До сих пор я справлялась без вас лучше, чем с вами!

– Ну разумеется, мы великая Амелия, – издевался Бриан. – Когда тебя сбросили с галереи помощь тебе была не нужна?

Он был прав. Не снеся этого, я по-детски наступила ему на ногу.

– Очень умно, Аддингтон. Очень, – зашипел Бриан.

– Стараюсь соответствовать твоему мнению обо мне, – в тон ответила я.

– Послушай меня, Амелия, – голос Бриана стал строже. – Сейчас не время мутить воду. Если можешь быть полезной, будь, если нет – уймись. Тебя уже отправили тихо отсиживаться в Аддингтон-холле, чтобы не спутала все карты, и все равно Эдуард торчал рядом с тобой.

Допустим, Эдуард приходил вовсе не по моей просьбе, но Бриану этого знать совершенно не стоит.

– Да, может быть, я бы и отсиделась тихо, если бы мне не прислали «Королевскую любовницу», – огрызнулась я. – Не находишь, что мое место положение ни на что не влияет?

– Что? – оторопел Бриан. – Я не знал. Теперь понятно, почему пропала из вида Фамора.

А он быстро соображает. Цены б ему не было, если б он не лез в чужие дела. Но не мне его судить, сама грешна.

– И заметь, я не поспешила сообщить об этом его величеству. И из-за этого мне теперь запрещено вмешиваться в дела Тайной канцелярии.

Бриан приподнял бровь:

– А тебе это как острый нож в сердце? Да, Липучка? Не переживай, Эдуард знает тебя, как облупленную. А вот ты похвастать обратным не можешь.

– Может, потому что кто-то сделал все, чтобы разорвать дружбу. Кстати, куда ты меня ведешь?

– А ты все никак ему простить не можешь, что он подростком не рухнул к твоим ногам? Не будь идиоткой, Аддингтон. Прошлое – это прошлое.

– Может, и не могу, – насупилась я. – Но сейчас Эдуард уж слишком рьяно взялся вмешиваться в мою жизнь.

– Он всегда принимал в ней участие, Амелия, – устало выдохнул Бриан. – Пансион, в котором ты училась, под особым присмотром. Когда ты заболела, все лекарства готовил Иден. Я уже не говорю про вылазки с сотрудниками Фаренджера.

Я покусала губу, но все-таки решилась спросить:

– У меня было двое кандидатов в женихи позапрошлым летом. Все было хорошо, пока я не вернулась ко двору…

– Надо было быть шустрее и выходить замуж до возвращения, – усмехнулся Бриан. – Теперь Лестрейн женат на другой, а Кавендиш осваивает новый пост на границе. Турне невесты, Аддингтон, тебе по-прежнему не светит. Еще глупые вопросы есть?

Разумеется, есть, но задавать их стоит не Бриану, поэтому я промолчала.

– Тогда пошли, – он опять потянул меня за собой.

– Куда ты меня тащишь? На цепь? – с подозрением уточнила я.

– Если бы, – опечалился Бриан. – Тебя искал твой отец. Он ждет тебя в кабинете Фаренджера.

– Так бы сразу и сказал! – возмутилась я и прибавила ходу. – А зачем?

– Что ты, что Уэзерфлоу. Вопросы из вас сыплются, когда не надо.

Ой. Да. Все-таки обсуждать что-то важное стоит за закрытыми дверями защищенного от прослушивания кабинета. Минуточку!

– Уэзерфлоу? Алисия тоже там?

– И даже Фризголд.

Любопытство распирало, но я понимала, что больше мне противный Бриан ничего не расскажет.

Я была готова ко всему, кроме того, что увидела, как открыла дверь в кабинет Фаренджера.

Глава 64

Я глазам своим не поверила, увидев Алисию в объятиях высокого пожилого лорда. И это точно был не Генрих Уэзерфлоу, ее отец. Он, конечно, с дочерью намучился, но так поседеть еще не успел.

Спустя секунду пришло озарение.

– И кого изображает его императорское величество? – поинтересовалась я, втихую успокаивая сердцебиение.

– Проклятье! И это она еще без артефактов! – выругался Фаренджер, сидевший за своим рабочим столом.

Папа постарался скрыть довольную улыбку, но у него ничего не вышло.

– Она умная девочка, что поделать, – развел он руками.

Кассиан, сбрасывая иллюзию, поморщился:

– Да, предупредить Амелию действительно было хорошим решением.

– Предупредить о чем? – не унималась я.

С этих лордов станется все запутать еще больше. А потом опять начнется: зачем ты влезла? Почему все такие кислые? Когда меня наконец начнут предупреждать? Я же умру от любопытства!

Углядев возле окна Дель, я присоединилась к ней. Она всегда выбирала самый удачный угол обзора.

Фаренджер, недовольно отбросив писчее перо на стол, откинулся в кресле.

– Облик, который ты видела, принадлежит лорду Смионе. Ты уже в курсе, что ночью состоялся его допрос. У меня не было никакого желания тебе все рассказывать, но практика показывает, что ты все равно все узнаешь. Я бы хотел положиться на твое благоразумие, но чего нет, того нет.

И никто в кабинете за меня не вступился.

Что ж. Запомним этот момент.

Я уселась на один из стульев, расправила юбки и чинно сложила руки на коленях.

Само внимание и послушание. Вряд ли кто-то обманулся, но образ примерной пансионерки вышел идеальным.

Посверлив меня взглядом, Фаренджер продолжил:

– Несмотря на первоначальное упорство, бывший министр все-таки заговорил. Никогда бы не думал, что его так напугает юная хрупкая адептка.

– У Гвидиче свои претензии к лорду, небеспочвенные. А реальные ее магические возможности ему хорошо известны, – вставил свои пять медных Кассиан, который все еще не выпускал из своей ладони пальцы Алисии, старательно пытающейся не краснеть.

Джемма вызывала у меня все больше уважения.

Не знаю, что за сила перепадет мне в конце моих испытаний, но вот так, одним своим видом, запугать государственного мужа… Хотелось бы мне такую мощь.

– Как мы и предполагали, в этой сложной схеме по разрушению сотрудничества двух государств есть третья заинтересованная сторона, – вернулся к обсуждению главной темы папа. – Только Вестор всего лишь ее представитель. Может, конечно, и руководитель, но в целом преследуются интересы некоей организации. Ордена.

Отцу явно все еще тяжело давалось осознание предательства того, кого он считал своим другом, поэтому слово снова взял Фаренджер.

В своей монотонной манере он рассказал, что этот самый Орден только называется так пафосно, на самом же деле, целью его, как обычно, являлись обогащение верхушки и власть. Каким-то образом в Ордене нашли возможность влиять на правителей других государств материка. Где-то шантаж, где-то угрозы, где-то финансовые долги, но в основном некий магический поводок, который, увы, не работал с нашей королевской династией.

Слушая все это, я начинала догадываться, в чем проблема, но выкладывать все не спешила. Сейчас это не имело никакого значения, да и вообще было внутренним делом королевской семьи.

Выходило так, что именно перезаключение мирного договора угрожало безопасности Ордена. С помощью Джеммы на допросе удалось выдавить из Смионе ту часть правды, которую ему позволяла озвучить орденская клятва. Больше мог рассказать только глава Ордена, которым, как подозревали все, и являлся граф Вестор. Пост был переходящим от отца к сыну, так что вся эта грязная история длилась уже более ста лет.

– Почему вы его не дожали? – прямо спросила я. – Вряд ли его жизнь ценнее, чем жизнь королевской семьи.

– Оставили это на крайний случай, – ответил Кассиан. – В Империи сейчас около десятка родов ждут возмездия за то, что произошло с их наследниками. Они имеют право устроить над ним суд. Сейчас, когда я понимаю, что причиной несчастий и горя послужила даже не душевная болезнь Смионе, не безумная идея, а холодный расчет, я только укрепляюсь в этом мнении. Устроить геноцид новой аристократии только для того, чтобы отвлечь внимание от происходящего на Побережье… Это чудовищно.

– На Побережье? – уточнила Алисия, нахмурившись. – Опять это проклятое Побережье. Что у них там?

– Мы предполагаем, что там их цитадель, – отозвался Кассиан. – Проблема в том, что это же не землянка и не сарай, а мы, прочесав все Побережье с обеих сторон от границы, ничего не нашли. Сидда Джейд сказал, что если Смионе ответит нам на вопрос, где вход в их логово, то не выживет. Клятва кровная, закрепленная потомками, так что Сидда уверен в своих выводах. Поэтому мы надеемся получить ответы у Вестора.

Отец сжал кулаки:

– Вестор с сыном были первые, кого мы увидели возле охотничьего домика семь лет назад. Прискакали быстрее всех.

Я с сочувствием посмотрела на него. Я знаю, что, наступив себе на горло, папа проверял и эту версию, хотя Вестор-младший считался лучшим другом Кайдена, а старший слыл ярым патриотом и всегда поддерживал Гевина, не говоря уже о том, что был приятелем самого папы.

Но тогда ничего не нашли, к тому же не было мотива.

Теперь мотив обнаружился.

– Если мы точно знаем, что граф замешан, почему бы его просто не… казнить? – удивила Дель меня своей хладнокровной жестокостью. – Зачем вам нужны какие-то доказательства? Король и есть закон. Ему не перед кем оправдываться.

– Мы не знаем, не отрастет ли у гидры еще одна голова, если просто уничтожить Вестора. Возможно, у него есть преемник. Не может, такой старый параноик полагаться только на одного сына. Надо стереть с лица земли все гнездо.

Что ж. Логично.

Я задала самый насущный вопрос:

– И что вы собираетесь предпринять?

Молчание.

О, нет!

– Опять на живца? Вы сошли с ума! – возмутилась я.

– Я им сказала то же самое, – поддакнула Дель.

– Это запасной план, – хмуро отозвался Фаренджер, которому очевидно тоже не нравилась идея.

– А основной какой? – с отчаянием спросила я.

– Прижать Вестора, подсунув ему Кассиана вместо Смионе, – раскололся папа.

– С каждой минутой все интереснее и интереснее, – всплеснула я руками. – У нас какая-то эпидемия? Венценосные персоны хотят умереть побыстрее и поболезненнее?

– Амелия, – остановил мой словесный поток отец. – Тебе сейчас это все рассказывают для того, чтобы ты и остальные присутствующие здесь леди, которые знают слишком много, не нарушили ничего в нашем плане.

Фаренджер уставился на меня своими ледяными глазами:

– Эдуард дал четкий приказ, если ты не готова подчиняться, сегодня же отбываешь в Бранхерст-холл.

А мне он этого не сказал. Передал через Фаренджера. Не хочет больше со мной разговаривать? Ничего у него не выйдет. Ни избавиться от меня, ни уйти от еще одного серьезного разговора.

В моих интересах подчиниться.

Я кивнула, и поймала на себе подозрительный взгляд Бриана, который не поверил в мою покладистость.

Но промолчал.

– Итак, – удовлетворившись моим смиренным видом, продолжил Фаренджер, – мы поступим следующим образом.

Чем дольше я слушала его, тем сильнее мне становилось не по себе. Вроде бы все настолько хорошо продумано, что не про подстраховку речи не шло. Или нам о ней не рассказывали. У Дель и Алиссии были свои роли в предстоящем спектакле. Немного лицедейства перепадало и мне. Но по сути, до самого конца мы будем оставаться в неведении.

«Неужели мы будем смотреть только со стороны?» – внезапно ожил голос в голове. – «Ничего не предпримем?»

«Ну почему же?» – мысленно ответила я. – «Кое-что сделаем».

Интересно, обрадуется ли мне леди Имоджин?

Глава 65

– О чем задумалась? – спросила меня шепотом Дель, когда лорды погрузились в обсуждение спорных моментов.

– О том, что мне все это не нравится, но я связана по рукам и ногам. С возвращением в Вингфолд обязанности младшего церемониймейстера снова переходят ко мне, и я обязана быть на балу и подыгрывать.

Бриан, незаметно подобравшийся к нам ближе, не утерпел:

– А тебе обязательно влезть в самую гущу? Без тебя вся королевская гвардия с Тайной канцелярией не справятся?

– Ты осу на завтрак проглотил? – огрызнулась я.

– Я не завтракал, – в тон мне ответил Бриан.

– Оно и видно. Мозги у тебя совсем не соображают, – радостно включилась я в перепалку. Это с Сардой у меня никогда не получалось выиграть в словесном поединке, а с Брианом у нас приблизительно равный счет. – Если я буду на балу, то и тебе придется торчать рядом.

– Но ты же что-то задумала, – не то с отвращением, не то с надеждой уличил меня он.

– С чего ты взял? – неискренне изумилась я.

– Липучка, я тебя знаю больше пятнадцати лет. Именно это выражение лица у тебя было после того, как ты налила мне клея в сапоги!

– Не будь мелочным, – закатила я глаза.

– Выкладывай, – потребовал Бриан, но почему-то тоже шепотом.

– Да ты же меня сдашь! Ты будешь последним, кому я расскажу. Ну если вдруг. А вообще я, конечно, ни-ни… – продолжала я упоенно бесить Бриана.

– Да я и так могу рассказать Эдуарду, что ты что-то затеваешь, и через час ты будешь трястись по дороге на Бранхерст-холл.

– Ты меня шантажируешь? – восхитилась я.

Я не знала, как Дель удавалось удержать лицо. Она уже кусала губы, чтобы не рассмеяться.

– А что? – фыркнул Бриан. – Только тебе можно?

– Ну, конечно же, нет! Развлекайся на здоровье! Только где мой кистонский шелк? Хочешь, я тебя прямо на балу поцелую?

– Так замуж хочется? – подколол он.

– Не то слово! – серьезно ответила я, и Бриан побледнел.

Что ж, может, я и нет такая могущественная магичка, как Джемма Гвидиче, зато я тоже умею напугать даже отъявленного дуэлянта. Сомнительный талант – тоже талант. Не стоит пренебрегать ничем.

– Ладно, и чего ты хочешь? – сдался Бриан.

Ага, кто-то готов пойти на уступки, чтобы не остаться на обочине моей аферы. Ну или не аферы, а маленькой авантюры. Это смотря с какой стороны посмотреть.

Я прищурилась на Брина:

– Денег.

Брови графа поползли вверх.

Я протянула руку:

– Выворачивай карманы, не жмотничай!

Ну а что я могу сделать, если леди не носят с собой наличные.

Бриан достал откуда-то из-за пазухи небольшой замшевый кошель и протянул мне.

– Куда мне столько? – ошалела я. – Дай мне два серебрянных.

Со странным выражением лица он отсчитал мне монетки:

– Никогда бы не подумал, что избавиться от тебя обойдется так дешево, – съязвил Бриан, но в его голосе чувствовалась растерянность.

Зажав честно награбленное в кулачке, я привлекла внимание совсем распалившихся спорщиков:

– Благородные лорды, я слышу, что вам не хватает участников для планируемого безумства. Избавьте меня от Бриана, он вам больше пригодится, – предложила я. – Со мной останется граф Эттвуд, полагаю, конвой из двух лордов будет лишним.

Фаренджер побарабанил пальцами по столешнице:

– Я попробую поговорить с его величеством, – я уловила сомнение в его словах.

– Я могу сама обсудить с ним этот вопрос, – предложила я, но Фаренджер покачал головой:

– Не стоит.

Бриан склонился к моему уху:

– Велено не пропускать тебя к Эдуарду. Королевский приказ.

Это мне за вымогательство.

О чем-то подобном я подозревала, но все равно слова Бриана неприятно меня задели. Впрочем, сейчас есть дела срочнее, чем прорываться на аудиенцию к королю.

– Тогда, если я больше не нужна, позвольте мне покинуть вас. До бала осталось не так много времени, обязанностей с меня никто не снимал. Не хотелось бы ударить в грязь лицом перед Лидванским посольством.

Испытующий взгляд главы этого самого посольства был встречен моим самым невинным. Алисия мужественно приняла огонь на себя и ущипнула его за… за… за спиной.

Кассиан тут же уставился на нее с не меньшим интересом.

Но не остальные. Кажется, я шокировала и отца, и Фаренджера тем, что изъявила желание уйти в разгар обсуждения. Обычно же меня с трудом удается выставить.

Сделав Алиске тайный знак, назначающий встречу у меня в покоях, я указала ей взглядом на Дель. Алисия понятливо опустила ресницы.

Разумеется, наше невербальное общение засекли, но что могли нам вменить? Мы от всего отопремся.

Мило улыбнувшись на прощание, я сбежала.

Все остальное мне перескажут подруги.

Итак, у меня всего шесть часов, а дел невпроворот.

Стремительно пересекая дворцовые коридоры, я подводила итоги услышанного.

Наша доблестная Тайная канцелярия вызнала у Смионе, каким образом он обменивался сообщениями с Вестором, и отправили графу фальшивое приглашение на встречу, где его ожидала ловушка.

Мне, разумеется, не сказали, где состоится встреча, но папа прав.

Я достаточно сообразительная леди, чтобы сделать правильные выводы.

Раз не сказали где, значит, во дворце. Побоялись, что я туда сунусь. Можно подумать, мне больше всех надо!

А в Вингфолде не так много мест, где заговорщики могли бы чувствовать себя уверенно и в безопасности. И одно из них нам известно.

Выскочив на крыльцо, я придержала полощущиеся на ветру юбки. Однако совсем свежо, а я без шали, но время поджимало, поэтому я устремилась к конюшне.

– Эй… пс… – встав за перегородкой манежа, позвала я.

Помощник конюха, тот самый мальчишка, что умеет ни видеть не ледей, ни королей, не подавая вида, что услышал меня, начал мести солому в мою сторону. Через минуту он прижался к перегородке с другой стороны. Мне было видно только его макушку.

Какая прелесть. Далеко пойдет.

– Тут никого нет, – весомо произнесла я.

– Само собой, – шмыгнул носом парнишка.

Я подбросила первую монетку в воздух, и слегка испачканная пятерня поймала ее на лету.

– Ты знаешь, кто я? – уточнила на всякий случай.

– Нет тут Бешеной Аддингтон, – ответил он мне.

Я чуть не задохнулась от возмущения.

– Это кто меня так называет? Хотя не говори, и так знаю, – проворчала я. Наверное, вместе с кистонским шелком я хочу асвебанийское кружево по цене один золотой за дюйм. – Дело есть.

– Какое?

– Знаешь беседку в конце парка, там еще летом рядом искусственный водопад падает стенкой перед фонтаном? – забросила я удочку.

– Это там, где дней пять назад гвардейцы шныряли? – сразу ухватил мальчишка.

– Да… Волнуюсь я. Хорошая беседка, вдруг сломают. Ходят всякие во время бала…

– Во время бала?

– Да… Хотелось бы как-то быть уверенной, что не сломают.

– Там уже заседают по кустам, – уведомил меня парнишка.

Цены ему нет. Значит, я права. Встреча назначена там.

– Моя компаньонка тебе кое-что принесет, а ты нечаянно это потеряешь недалеко от того места, где кусты заняты, – я подбросила вторую монетку, которая так же исчезла в кулаке сообразительного помощника конюха.

Судя по шороху, мальчишка погнал метлой солому в другую сторону.

Пора приступать к приготовлениям.

Куда я там дела яд «Королевской любовницы», который мне нацедила Дель?

Глава 66

– Где тебя носило? – сразу налетела с вопросами Алисия, увидев, что я еще не одета, а только потрошу бельевой сундук.

– О нет, – застонала я. – Только ты не начинай! Мне хватило мамы! Ее послушать, так собираться на бал нужно было начинать еще вчера.

– Ну, осталось всего два часа, – следом за Алиской в спальню прошла Дель. – Тебе определенно стоит поторопиться.

Сама она как всегда выглядела безупречно.

Зато у меня волосы торчали в разные стороны, а платье висело отдельно от меня.

– Я тороплюсь, разве не видно? – злилась я уже из-за ширмы. – Горничная пошла за щипцами…

– Полагаю, раз я здесь, обойдемся без горничной, – пожала плечиками Аделина. – Так ты расскажешь, что задумала?

– Конечно, расскажу! Куда я денусь… Подай мне нижнюю юбку… И теперь платье… Силы небесные! Зачем такое глубокое декольте? Я проскочу в него насквозь! Алисия, твоих рук дело?

– Не ворчи, – Алиска скользнула ко мне за ширму. – Вот, чтобы не проскочить, и существуют корсеты.

Она ухватилась за шнуровку.

– Кошмар! Я чувствую себя Фаморой с ее арбузами, – скулила я, пока Алиска беспощадно утягивала меня до невозможных размеров.

– Не льсти себе! – фыркнула она. – И потом, если бы не я, никто бы и не узнал, что за ягоды спрятаны в твоей лавке.

– Да хватит! – взмолилась я, когда дышать стало почти невозможно. – Эдак мы весь прилавок вывалим!

И бессердечная подруга угомонилась.

– С ума сойти, – пробормотала Дель, когда мы вернулись к ней. – И даже не зеленое… Ну почти.

Я закатила глаза.

Мне идут оттенки зеленого и у меня зеленые глаза, было бы удивительно, если бы я игнорировала этот факт. Поэтому на мне аквамариновое платье.

Плюхнувшись на пуфик у зеркала, я потребовала сведений:

– Чем еще наши драгоценные лорды поделились?

Дель встала за моей спиной и начала колдовать над моими волосами.

До сих пор считаю, что именно у нее самый полезный дар. Бытовая магия – это вам не призрак чихнул. И даже поинтереснее, чем некромантия.

– Пф-ф, – поморщилась Алисия, – ничем. Они спорили, кому из них все же стоит сунуть голову в петлю. Больше всех упорствовал Рейджи.

– Заскучал на троне, отсидел императорский зад и жаждет размяться? – предположила я.

– Не поверю, что в Лидвании кончились проблемы, – скривилась подруга.

Я догадывалась, что она волнуется за Кассиана, и, в целом, была согласна, что он шел на серьезный риск. Да, это дело касалось и Империи, но неужели нельзя было как-то по-другому? Впрочем, лучшие умы двух государств придумывали этот план, не мне их упрекать. Не глупее меня будут, знают, что делают.

– Ну почему ты не наделала им еще големов? – упрекнула я Аделину, не удержавшись.

– Это не так быстро, как тебе кажется, – вздохнула Дель. – К тому же они управляемы лишь на небольшом расстоянии. Надеюсь, лорды учтут свои ошибки на этот раз.

– Надейся, – Алисия заметалась по спальне. – Хорошо, что хотя бы предупредили всех, и не выйдет как летом, когда Эдгар подставился по незнанию.

Я понимала ее негодование.

Задумка была проста: довести Вестора на балу до белого каления, продемонстрировав крепкую дружбу между Кассианом и Эдуардом, готовность подписать продление договора и сообщив графу некую новость, которая должна будет сподвигнуть его на решительные действия.

Вестору уже назначена встреча в таинственном месте через связного, на которого указал Смионе.

Им оказалась леди Потси. Не из ненависти к королевской семье она участвовала в этом заговоре. Гарольд по своим каналам, скорее всего, не имеющим никакого отношения к официальным службам, выяснил, что поместье леди давным-давно заложено, она по уши в долгах, а все долговые расписки выкупил Вестор. Подставил под удар ее племянничек, который семь лет назад был оруженосцем Кайдена. Он промотал в карты все теткино состояние.

На балу Кассиана под иллюзией подменит лорд Натори, знающий императора достаточно хорошо, чтобы продержаться в его образе пару часов. Сам же Кассиан накинет личину Смионе и отправится на встречу с графом Вестором.

Так что я прекрасно понимаю эмоции Алисии.

Император, разумеется, сильный маг и великолепный боец, но я бы не стала сбрасывать Вестора со счетов так легко, просто потому что он старик. Отец когда-то много рассказывал мне о своем приятеле. Помнила я не все, но и того, что осталось в моей голове, хватало для беспокойства. Мощный огневик и, как отец догадывался, боевик, к тому же, отличный воин и хитрец, продумывающий все на три шага вперед.

Помимо этого, Вестор имеет иммунитет к большинству ядов. Параноик десятилетиями тренировал организм на устойчивость к отраве.

Это только то, что рассказал отец.

И я ни за что не поверю, что у старика нет секретного козыря в рукаве.

Как не поверю, что он явится на встречу один.

Прикрывать Кассиана будут Эдуард, Иден и Крайст. Полагаю, Бриана как последнего из четверки все же тоже возьмут.

Место Эдуарда на балу на время встречи с Вестором займет Эдгар.

Сложная рокировка, на первый взгляд отдающая безумством. Но по сути слабое звено здесь только Кассиан. Боевая четверка действует слаженно в любых ситуациях, годы практики обеспечивают понимание с полужеста. Главное, чтобы ничто не отвлекало Эдуарда, но основную причину для волнения, брата, на балу будут охранять Фаренджер и Сидда Джейд.

– Нам остается только ждать, – вздохнула Дель и полюбовалась на дело рук своих, то есть на мою прическу.

– Или не только.

– Выкладывай, Мими, – вцепилась в меня Алисия. – Я с ума сойду, прикидываясь, что все хорошо, пока они там рискуют!

Только я открыла рот, чтобы поделиться, как в дверь постучали.

Мне было определенно не до гостей, однако я ждала вестей от леди Имоджин, к которой я заглядывала перед возвращением к себе.

Но, когда я открыла дверь, мы все втроем застонали, увидев того, кто пришел вместо горничной статс-дамы.