Текст книги "Серебро в костях (ЛП)"

Автор книги: Александра Бракен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)

– Значит, они не принимают тебя в свои ряды из-за отсутствия формального обучения, – предположил Эмрис. – Но единственный способ получить это обучение – быть принятой в их ряды. Это абсолютно безумно.

– Ты начинаешь мне нравиться, – призналась Нева. – Ты можешь остаться. Пока.

– Прекрасно, – кивнул Эмрис. – Потому что у меня тоже есть предложение.

– Сгораю от нетерпения это услышать, – пробормотал Кабелл.

– Мы все хотим одного и того же, и у каждого из нас есть часть головоломки, которая поможет нам это получить, – продолжил Эмрис. – У Невы есть её сила, у Тэмсин – знание о местонахождении Нэша. А у меня, кажется, есть понимание того, как он туда попал.

– Что? – спросила я.

– Что? – повторил Кабелл. – Тэмс, ты знаешь, куда он пошёл?

– О-о, – улыбнулась Нева, переводя взгляд с одного на другого. – Звучит многообещающе.

Я бросила на брата многозначительный взгляд. – Можем поговорить снаружи секунду?

Он последовал за мной, закрыв дверь за собой. Мы отошли на несколько шагов.

– Что, собственно, мы сейчас делаем? – прошептала я.

– Прагуем, – ответил он просто.

Работа в Праге была единственным случаем, когда Нэш добровольно работал с колдуньей, задолго до того, как нашёл нас с Кабеллом. Тогда колдунья была новичком в своём ремесле и наняла Нэша, чтобы он добыл мифическую склянку с ихором – божественной кровью богов – из гробницы её предка. В итоге он использовал её неопытность против неё. Гробница была защищена обратным проклятием, так что всякий, кто снимал проклятие у входа, не мог войти без смертельных последствий. Там не оказалось никакого ихора, и ему не пришлось беспокоиться о том, что она станет его преследовать.

Я тяжело вздохнула, сдерживая раздражение.

– Это не сработает. Она может казаться неопытной, но слишком умна и слишком много знает о магии, чтобы не понять обман в конечном итоге. И, как ты знаешь, сокрытие информации работает лишь до поры до времени.

Кабелл вздохнул, проведя рукой по тёмным взлохмаченным волосам. Он посмотрел на меня снова, и его лицо исказилось сожалением. – То, что я сказал дома…

– Это неважно, – сказала я.

– Важно, – настаивал он, прислонившись к камню рядом. – Я не должен был скрывать от тебя информацию о кольце и Нэше, но я дал ему обещание.

– Каб, я понимаю, – ответила я. – Со своей стороны, мне жаль, что я не заметила, как тебе трудно.

Он молчал долго, сжимая челюсти, словно борясь с желанием что-то сказать. В его лице появилась твёрдость, которой я прежде не видела, как новая броня, скрывающая его чувства.

– Мне не следовало уходить, – наконец пробормотал он. – Я не должен был позволить тебе отправиться на поиски одной. Мне стоило снять розовые очки и взглянуть правде в глаза. Просто… надеяться бывает так трудно.

– Единственное, что сейчас для меня важно – это то, что ты здесь, – сказала я. – Хотя пришлось подождать, чтобы ты наконец-то явился.

Он выдавил усмешку.

– И моё наказание было в том, чтобы попасться в лапы самых глупых Опустошителей нашей гильдии.

Я попыталась улыбнуться, но у меня не вышло. Через мгновение Кабелл опустил взгляд, обхватив себя руками. Вблизи он выглядел ужасно. Его бледная кожа подчёркивала тёмные круги под глазами. В последние недели он явно потерял вес, и на его щеках снова появились те впадины, которые я не видела со времён нашего детства.

Я сглотнула, подавляя комок в горле. После ссор мы всегда старались разрядить обстановку, чтобы можно было снова плавать поверх наслоившейся пыли обид. Когда вы есть только друг у друга, ни одна ссора не стоит риска разрыва этой связи. Должно было хватить того, что он изменил своё мнение и пришёл; это само по себе было извинением.

Но этого не хватило. Во время последней нашей встречи проявилось нечто тёмное, словно перевернули нетронутую землю и обнаружили скрытых червей и кости. И теперь, увидев истину, я не знала, как вернуться назад – и это пугало меня больше всего.

– Ты со мной, да? – спросила я, чувствуя, как к горлу подступает ком. Охватившее меня отчаяние жгло. Всё должно было быть хорошо. Мы должны быть в порядке.

– До конца, – ответил он. – Я хочу найти кольцо, я хочу узнать, что произошло с Нэшем, и я правда не хочу, чтобы ты убила себя, бродя вслепую без Ясновидения.

– О, насчёт этого… – начала я.

Лицо Кабелла помрачнело. Он наклонился ближе, внимательно изучая мои глаза, пока я не отвернулась. – Ты же не сделала это. Скажи, что ты не сделала этого.

Конечно, он догадался – я потратила почти целый год, уговаривая Нэша раздобыть для меня этот яд.

– Сделала. И ни капли не жалею, потому что это сработало.

Кабелл выругался себе под нос.

– Где ты вообще достала яд василиска?

– Где ты думаешь?

– Что ты там говорила о том, что больше не будешь заключать никаких сделок? – Кабелл покачал головой. – Клянусь всеми богами, если ты ещё раз сделаешь что-нибудь настолько глупое, я убью тебя сам.

– Принято, – ответила я, быстро переводя разговор на более насущную тему. – Ты уверен, что хочешь работать с колдуньей?

– Она не знает, что кольцо можно завоевать только силой, – сказал он тихим голосом. – Я подробно её расспросил об этом, пока мы искали тебя.

– Она могла соврать, – заметила я. – Могла обмануть нас.

– Как она обманула тебя в Бостоне? – Он поднял бровь, глядя как я хмурюсь. – Ох, да ладно тебе. Это случается с лучшими из нас. Как говорил Нэш…

Он замолчал, и взгляд его скользнул к земле.

– Ошибки – как осы, – закончила тихо я. – Они продолжат жалить, если дать им волю.

Кабелл выдохнул, опустив голову.

– Слушай, – начал он, – возможно, ты права, и Нева сама соберёт все кусочки головоломки. Но я знаю, что мы можем найти Нэша и кольцо первыми. Я это точно знаю. Держать её и Дая рядом – лучший способ обойти их.

– Ладно, – сдалась я. – Будем «Прагать» и разберёмся с последствиями позже.

Он ласково похлопал меня по голове и притянул к себе в короткое объятие.

– После всего этого времени… не верится, что Нэш может быть в Авалоне. Может, он там застрял. Это бы объяснило, почему он не вернулся домой.

Имя Нэша напомнило мне о том, что мы ещё нашли вместе с его запиской.

Взяв Кабелла за руку, я повела его обратно к сараю и достала потускневшую монету, чтобы показать её ему и Неве.

– Кто-нибудь из вас узнаёт это или понимает, что значит эта надпись?

Кабелл провёл пальцем по словам.

– «Я – мечта мёртвых», – прочёл он. – Никогда ничего подобного не видел, но чувствую магию, связанную ней. Она холодная. Нева?

Она покачала головой.

– Понятия не имею.

Эмрис стоял так тихо и неподвижно, прислонившись к стене сарая, что я почти забыла о его присутствии, пока он не заговорил.

– Зачем оставлять это загадкой? В записке сказано, что нужно похоронить её с пеплом и костью, если он не вернётся.

Кабелл моргнул.

– У кого-нибудь случайно есть кость с собой?

Я покачала головой.

Нева издала довольный звук.

– Вам всем повезло…

Колдунья начала доставать из своей сумки различные маленькие косточки и черепа, выкладывая их на землю. Закончив, она обвела их рукой, будто представляя свой собственный зоопарк из мёртвых животных.

– Тебе не кажется странным коллекционировать такие вещи? – спросила я.

– Почему это должно казаться странным? – удивилась Нева. – Смерть прекрасна, и люди боятся её только потому, что видят в ней конец, а не начало, каким она и является. К тому же, маленькие косточки – они такие милые. Смотри.

Она выбрала крохотный череп птицы с зубчатым клювом и, повысив голос, сказала:

– Здравствуй, Тэмсин. Выбери меня для своей загадочной монеты, и я буду твоим мрачным спутником на этом тёмном пути открытий.

Кабелл рассмеялся. Я – нет.

Нева вернула череп на место и выбрала кость рядом с ним. Она была в стеклянном футляре с позолоченными краями и имела форму стопы с пустыми дырами вместо ногтей, где когда-то были драгоценные камни.

– Этот вариант может подойти ещё лучше, – сказала Нева. – Это часть стопы святого Хенуга.

– Кого? – спросила я.

– Вот именно, – вздохнула Нева. – Найти кости известных людей не так просто. Я одолжила её у тёти. – Она замялась. – Ладно, я её украла.

Колдуньи любят месть больше всего, даже если она ждёт веками. Как я читала, они получают особое удовольствие, используя кости тех, чья религия разрушила древние языческие верования.

– А ещё у нас есть…

– Давайте использовать кость святого, – прервала я её. Я вырыла небольшую ямку в земле с помощью своего складного топора и бросила последний взгляд на монету перед тем, как кинуть её туда. Нева оторвала кусок от ступни и, пожелтевшая косточка длиной с палец упала рядом с монетой. Все четверо мы наклонились, глядя на неё.

– Хм, – сказала я.

Эмрис зажёг небольшую ветку зажигалкой и передал её мне. Когда ветка догорела, в яму полетели пепел и искры.

– Думаешь, этого хватит? – спросил Кабелл.

– Хотелось бы верить, – пробормотала я, засыпая землю сверху. Я присела и крепко утрамбовала землю, чтобы быть уверенной. Мы ждали и смотрели. И всё же ничего не происходило.

Я покачала головой, издав звук отвращения. Внутри вспыхнуло злое раздражение. Это так похоже на Нэша, играть в дурацкие игры, лишь бы казаться загадочным.

– Может, нужно подождать? – предположила Нева, её глаза были спокойными, и это мгновенно мне не понравилось.

– Ты можешь ждать тысячу лет, и обещаю, что ничего из этой земли не выйдет, – сказала я, садясь рядом со своими сумками и застегивая куртку повыше.

– Мы хотя бы попробовали, – произнёс Кабелл. Разочарование отчётливо читалось на его лице и тяжело легло на его плечи.

– Ну, – сказал Эмрис, нарушив тишину. – Теперь, когда это позади, готовы ли мы работать вместе, или нам нужно ещё десять минут, чтобы поспорить?

Я закатила глаза.

– И чем же ты можешь быть полезен? Кроме того, что красуешься и принимаешь драматичные позы?

– Забавно, Птичка.

– Это не её имя, – резко ответил Кабелл.

– Тэмсин думает, что знает, куда отправился Нэш, судя по его записке, – сказал Эмрис. – И, если моя догадка верна, это не в нашем мире.

Впервые в глазах Невы угас блеск волнения.

– Не в этом мире? Ты думаешь, он отправился в один из Иных Миров?

Кабелл ободряюще взглянул на меня.

– Давай, Тэмс.

– Только если Дай даст какое-то заверение, что это не ловушка, – сказала я.

Эмрис тяжело вздохнул.

– Ты такая упрямая. Хорошо… вот.

Он снял с плеча рюкзак и достал бутылочку размером с ладонь, поставив её на землю, между нами, когда я не сразу взяла её.

– Мадригал дала мне это.

– Мадригал? – Нева оживилась. – Говорят, она превратила своего последнего любовника в люстру.

– Нет, – сказал Эмрис, поморщившись. – Но спасибо за эту жуткую картину. Она подумала, что кольцо могло попасть в Иной Мир, и дала мне это, чтобы вызвать Туманную Ведьму. Она – единственное существо, способное управлять туманами, разделяющими наш мир и Иные Миры. Мы можем полностью обойти изначально запечатанные пути.

Нева нахмурилась.

– Уверен, что стоит призывать первозданных существ? Они всегда требуют что-то взамен за свои услуги.

– Для этого и нужна жертва, – сказал Эмрис, указывая на бутылочку. – Чтобы вызвать её.

Я наклонилась, чтобы взять бутылочку, поднеся к одному из редких лучей света, проникающих через щели в стенах вокруг нас. Листья, которых я не узнавала, несколько кристаллов кварца и три светящихся клыка плавали в густой, тёмной крови. На стекле был выгравирован знак колдуньи – шахматная фигура с перевёрнутым полумесяцем над ней.

– Нам остаётся только найти место на границе миров, чтобы её вызвать, – сказал Эмрис. – Например, перекрёсток.

– А как насчёт пещеры? – предложил Кабелл.

– Подойдет, – ответил Эмрис. – Пещера Мерлина, между землёй и морем.

Я прищурилась, глядя на него.

– Если ты так уверен, что он отправился в Иной Мир, зачем тебе нужны мы?

– Ну, во-первых, колдунья будет полезна, – сказал Эмрис. – А, во-вторых, я думаю, Нэш отправился в один из двух Иных Миров, связанных с Артуром и его рыцарями. Я не уверен, в какой именно, а у меня только одна жертва для ведьмы.

– Какие твои догадки? – спросил Кабелл.

– Либо Авалон, где было создано кольцо, – ответил Эмрис, – либо Лионесс, где, как говорят, были спрятаны самые тёмные и смертоносные сокровища, известные человеку, перед тем как мир раскололся.

Я сохранила бесстрастное выражение лица, скрывая свои мысли. Королевство Лионесс, современник Камелота, было, как считали смертные, поглощено чудовищной бурей, затонув в море и почти исчезнув из памяти.

– Сокровищница – всего лишь слух, – покачал головой Кабелл. – А если это правда, то и о чудовище, охраняющем её, тоже говорят правду.

– Именно поэтому я искренне надеюсь, что Тэмсин скажет нам, что это Авалон, – с тоской в голосе сказал Эмрис.

Тьма подкралась так незаметно, что я не заметила, как фигуры рядом со мной начали исчезать, пока они почти не пропали. Немногочисленные лучи света, просачивающиеся сквозь щели в старом дереве, поглотились полной тьмой.

– Да что за чертовщина… – Кабелл наткнулся на меня, шаря рукой, пытаясь найти дверь сарая.

– Открой её, – велела я. – Она прямо за тобой.

Голос Кабелла был приглушенным.

– Она открыта.

Нева охнула, пытаясь двигаться вперёд, следуя за нашими голосами.

– Что происходит?

Мир вокруг нас погрузился в непроницаемую темноту. Когда глаза немного привыкли, я начала различать очертания зданий вокруг.

– Это затмение? – спросила я.

– Незапланированное? – усомнился Эмрис, но затем добавил: – Ты не думаешь, что это из-за монеты?

– Не может быть, – ответила я. Это было невозможно. Что-то настолько маленькое не могло содержать достаточно магии для такого.

К нашим голосам присоединились другие, звучащие из близлежащих зданий, крики с вопросами и призывы к родным.

Но так же быстро, как пришла темнота, её пелена начала рассеиваться, сначала светлея до траурного серого, а затем снова сквозь него проглянуло синее небо.

– Что бы это ни было, хорошего ждать не приходится, – сказал Кабелл. – Я считаю, нам пора двигаться.

– Было бы полезно знать, куда он направлялся, – заметил Эмрис, поворачиваясь ко мне. Я прикусила губу, подавив последние сомнения.

Кольцо завоюет благосклонность её сердца.

С последним взглядом на брата я произнесла:

– Авалон. Я думаю, Нэш отправился в Авалон.

Громкий смех разорвал воздух. От этого звука внутри образовалась пустота, ещё до того, как другие присоединились к нему.

Один за другим Опустошители выходили из-за окружающих заборов и зданий, плотным кольцом обступая нас. Нева потянулась к своей сумке, но я сжала её руку, останавливая движение, как раз в тот момент, когда появился Септимус, опершийся на открытую раму паба.

– Слышали, парни? – крикнул он остальным. – Мы отправляемся на Прекрасный Остров.

Глава 11

Шок, охвативший нас словно железная хватка, продлился лишь мгновение. В том крохотном промежутке, что длится между одним ударом сердца и другим, Кабелл рванул к сараю, где были оставлены все наши вещи, но его сразу остановил один из мужчин, взявших его в плен.

– Мы снова встретились, – злорадно произнёс Опустошитель. – Думал, что вырвался из петли, да?

Кабелл плюнул ему в лицо. Я не успела заметить кулак, летящий в мою сторону, пока он не попал в висок, разорвав мой мир на две половины и сбив на влажную землю.

– Эй! – Кабелл попытался рвануться к тому, кто меня ударил. Я упала, на мгновение потерявшись, чувствуя, как кружится голова. Нева обняла меня за плечи и помогла подняться на ноги. Лицо Эмриса расплывалось в тумане, но я видела, что он смотрит на меня. Всё вокруг казалось размытым.

– Что ты здесь делаешь? – голос Септимуса дрожал от удивления, и в нём звучало нечто ещё. Если бы не рана на голове, я бы подумала, что это страх. – Как… это возможно?

Когда тёмные пятна исчезли из моего зрения, я, наконец, увидела, что привлекло его внимание. Вернее, кого.

– Я пришёл за кольцом, – ответил Эмрис. – Спасибо богам, что ты здесь. Меня схватили, когда я искал развалины Тинтагеля, и с тех пор я пытаюсь вырваться.

Нева возмущённо ахнула. Я, возможно, тоже попыталась бы ударить Эмриса, но он успел схватить меня за шею и крепко удерживал. Чем больше я пыталась освободиться, тем больше Опустошителей собиралось вокруг, помогая ему. Я заставила себя остановиться, прежде чем ситуация приняла худший оборот.

– Но твой отец… – начал Септимус, ещё не собрав все мысли воедино.

– Я хочу удивить его, – сказал Эмрис. – И вернуться с кольцом. Разве ты никогда не пытался впечатлить своего старика, Ярроу?

– Тебе нужно домой, – сказал Септимус. – Один из моих людей проводит тебя. Твой отец, должно быть, сходит с ума от беспокойства.

– Вот тут ты ошибаешься, – произнёс Эмрис, отпуская мою шею после последнего предупредительного сжатия, прежде чем выйти вперёд. Его голос звучал легко, а улыбка сияла. – Вам нужно, чтобы я рассказал, как добраться до Авалона, а нам нужны они, чтобы выследить Ларка.

– Эмрис… – другой мужчина покачал головой.

– Я иду с вами, – с напряжённой улыбкой сказал Эмрис. – Пожалуйста. Это мой последний шанс сделать что-то подобное.

Септимус вздохнул.

– Хорошо. Держись рядом со мной, понял? Я не хочу, чтобы твой отец меня убил.

– Конечно, – сказал Эмрис.

Его последний шанс сделать что-то подобное? Почему? Неужели его вот-вот отправят в какой-то престижный университет? Может, он взял эту работу от Мадригала, чтобы доказать, что ему не нужен диплом, но даже это казалось нелепым.

– Как мы доберёмся до Авалона? – спросил Септимус.

– Только попробуй, – предостерегла я Эмриса. Вот что вышло из нашего доверия – я знала, что не стоило, и всё равно привела его сюда. Я отдала ему нашу единственную зацепку, чтобы найти Нэша.

И он даже не соизволил взглянуть на меня, когда сказал:

– Ведьма Тумана.

Нева злобно зашипела.

– Ты за это заплатишь. Надеюсь, тебе нравится вкус слизняков, потому что они будут лезть у тебя изо всех щелей.

Септимус повернулся к ней, как будто замечая её впервые. Нева была выше меня, но его фигура позволяла ему нависать над нами обеими, словно второе затмение, заслоняя солнце.

– А это кто? – спросил он.

Я стиснула зубы, чувствуя, как страх сжимает сердце. Некоторые Опустошители видели в колдуньях лишь средство для обогащения, считая, что те опасны, словно чёрные вдовы – только при провокации. Но многие из тех, кого я встречала, ненавидели колдуний с поразительной яростью, обычно из-за того, что кто-то из их близких или наставников погиб от удачно наложенного заклинания.

Если кто-то из этих Опустошителей относился ко второй категории, Неве, возможно, придётся защищаться от их самых тёмных фантазий о мести.

Словно отвечая на мои мысли, Нева выпрямилась, расправив плечи, и одна её рука потянулась к поясной сумке.

– Я…

– Она из одной маленькой западной гильдии Опустошителей, – спокойно сказал Эмрис, не глядя ни на одну из нас. – Нева. Она сумеет найти Нэша, как только мы доберёмся до Авалона.

Его ложь выбила меня из равновесия. Напряжение на моём лице немного ослабло, когда в голове возник вопрос, рождённый моим растущим подозрением. Что ты задумал, Наследничек?

Кабелл продолжал сопротивляться, и его борьба только усилилась, когда он увидел, что люди Септимуса забрали наши сумки из сарая и добавили их к своему грузу.

– Нам стоит подождать, пока руины замка не закроются на день, – сказал Эмрис, на мгновение перехватив мой взгляд, оборачиваясь к Септимусу.

На этот раз его глаза несли послание. Доверься мне.

Я покачала головой. Никогда.

Эмрис Дай играл в опасную игру – оставался лишь вопрос: с кем именно.

***

Пещера Мерлина оказалась меньше, чем я её помнила; впрочем, в последний раз, когда я здесь стояла, и сама была меньше.

На самом деле, пещера была скорее тоннелем, высеченным древними волнами или каким-то великим зверем, что рыл себе путь в тёмных горных скалах. Чтобы попасть туда, нужно было спуститься по извилистой тропе с развалин наверху и войти через небольшой, покрытый камнями пляж.

Море сдерживало свои пенистые пальцы, пока мы пробирались по песку и гальке. Близкий водопад шумел так громко, что заглушал даже стук моего сердца.

Я остановилась у входа в пещеру, но Септимус грубо подтолкнул меня вперёд. Влажный воздух был пропитан солёным запахом разложения. Конденсат делал всё вокруг скользким, и идти становилось всё труднее, когда песчаный берег сменился полем острых камней. Стены вокруг нас были остры и угрожающе мрачны, словно каждая из них предупреждала, что это место не для смертных.

Несколько Опустошителей включили фонари, освещая путь, когда молодая луна не справлялась.

Нэш всегда говорил, что люди – это лишь искры, падающие в пламя времени, но я не была искрой, и здесь не было тепла. Лишь шёпот ледяного ветра, его холодные губы касались моей кожи, шепча неведомые тайны.

– Здесь, – сказал Септимус, когда мы достигли середины тоннеля. – Этого будет достаточно.

Я на мгновение поймала взгляд Невы, и в этом коротком взгляде поняла её намерения. Бороться. Бежать. Эти идиоты даже не догадались отобрать её поясную сумку, видимо посчитав, что она слишком мала, чтобы в ней могло быть что-то полезное или опасное. Даже со связанными руками, она всё ещё могла дотянуться до своей палочки.

Я покачала головой в ответ. Нас было слишком мало. Придётся искать способ сбежать, когда мы доберёмся до Авалона.

Нева была явно недовольна, но, казалось, приняла это. Она сердито посмотрела на Септимуса, проходящего мимо.

– Вам бы лучше быть осторожнее, когда мы зайдём внутрь – слышала, что ведьмы предпочитают вкус самодовольных глупцов даже больше, чем обычных идиотов. Что-то о более мягких мозгах.

Он поднял руку, будто собирался её ударить. Мы с Кабеллом одновременно бросились вперёд, пытаясь его остановить, но его удержал Эмрис.

– Мистер Ярроу, – произнёс он мягко, поднимая бутылку с подношением. – Нам стоит продолжить.

Септимус презрительно скривился.

– Ладно.

Кабелл попытался подойти ко мне ближе, но его перехватил один из Опустошителей.

Эмрис вышел вперёд, вытаскивая жесткую пробку из бутылки и ставя её на тёмный камень.

– Ведьма Тумана, – его голос звучал хрипло, – госпожа мглы, рождённая в земле древних теней. Никому не служащая, берущая всё, услышь нас, ответь на наш зов.

Опустошители застыли в испуге, когда вдруг все их фонари и светодиодные лампы погасли, оставляя пещеру в безграничной тьме.

Позади нас поднялся шипящий смех.

Моя голова снова опустела от мыслей, от чувств – осталось лишь осознание того, что нечто неведомое нависло за нашими спинами, словно надвигающаяся буря.

– Вы… вы примете это подношение? – спросил Эмрис.

– Приму, – прошипела ведьма, её голос походил на змей, скользящих друг о друга. – Чего же вы хотите?

Позади меня раздался звук, похожий на шелест кожаных крыльев, и воздух переменился.

– Мы… – начал Эмрис, затем прочистил горло. – Мы ищем проход. В Авалон и обратно.

– Аххххх… – прошелестела ведьма. – Значит, вы ищете то, что вам не дозволено. Меч легенд, спящего короля, высокую башню…

Голос Эмриса отразился от каменных стен.

– Что ты попросишь взамен?

– Что ты имеешь в виду? – резко перебил его Септимус. – Ты дал ей подношение…

Существо источало зловонный запах гнили и прогорклой жёлчи. Меня тошнило, а спину обжигало сознание её присутствия. Краем глаза я заметила бледную, высохшую руку, протягивающуюся вперёд, словно желая коснуться моего лица.

Моё тело сотрясалось от ужаса, когда нечто – палец или коготь – медленно скользнуло сквозь мои волосы и вдоль позвоночника, распутывая узлы и спутанные пряди, словно мать, расчёсывающая волосы ребёнка.

– За единый проход в Авалон для вашей группы и один обратный путь, – продолжила ведьма, – я прошу лишь прядь этих волос.

Её рука, её когти вновь заскользили по моей голове, приподнимая отдельные пряди, пока я не почувствовала, что меня вырвет или я закричу.

– Зачем они тебе? – резко спросил Эмрис.

– Какая разница? – огрызнулся Септимус.

– Это не ваше дело, – ответила ведьма. Что-то холодное и склизкое скатилось по моей щеке и плечу. – Возможно, просто потому, что они такие красивые… словно солнечный свет, который мне недоступен.

Сердце громко стучало, готовое вот-вот вырваться из груди. Я не знала, как мне удалось произнести это слово:

– Хорошо.

Едва заметным движением её коготь скрутился, и она отрезала неведомое количество волос на затылке. Её кожа ощущалась как мёртвая рыба, прижимающаяся ко мне.

Она снова наклонилась к моему уху:

– Для тебя я дарую это: секрет, который тебе решать, раскрывать или нет. Они наслаждаются кровью и горят на свету.

Я склонила голову, пытаясь осмыслить её слова. Закрыла глаза, пока тяжесть её присутствия не исчезла.

– Какой же ты интересный ребёнок, – прошептала ведьма, её голос затихал в моей голове.

Фонари и лампы вновь вспыхнули, и только тогда я поняла, что Ведьма Тумана исчезла.

Из груди вырвался тяжёлый вздох, и я согнулась пополам, всё ещё дрожа.

– Тэмсин? – позвал Кабелл. – Ты в порядке?

Я не могла ответить. Пока ещё нет.

Холодный влажный воздух обдувал моё лицо, и когда я заставила себя открыть глаза, то увидела перед собой кружащийся вихрь тумана, чернеющий в самом центре до абсолютной черноты.

– Что это? Жила? – спросил один из Опустошителей.

– Есть только один способ узнать, – ответил Септимус.

Он схватил меня за воротник и рывком подтолкнул вперёд. Туман вокруг отверстия завертелся в безумном вихре. Из тьмы в центре выбивались нити черноты, проникая в воздух, темнее даже теней вокруг меня.

Это было последнее, что я увидела, прежде чем Септимус толкнул меня в эти ледяные объятия.

Глава 12

Это было совсем не похоже на Жилы.

Я летела вперёд сквозь бесконечную тьму, словно подхваченная мощным ветром. Открыла рот, чтобы глотнуть воздух, но его не было. Затем, так же внезапно, как это началось, всё закончилось.

Я вылетела из прохода и приземлилась на колени на мокрую землю. У меня было лишь мгновение, чтобы откатиться в сторону, прежде чем Нева и Кабелл вывалились следом за мной, пошатываясь.

Следующим вышел Септимус, затем Эмрис, бледный, как полотно, с нашими сумками. Остальные мужчины высыпались следом, их фигуры начали растворяться в тенях, как только вокруг нас сгустился бархатный туман.

– Пусть несут свои вещи сами, – бросил Септимус Эмрису. Он указал на нас топором. – Попробуете что-то, сделаете хотя бы шаг вперёд без моего приказа, и этот топор окажется у вас в затылке.

Эмрис, как ни странно, опустил глаза, вручая мне мою сумку. Когда он вернулся к Септимусу и остальным, Кабелл воспользовался моментом, чтобы подойти ко мне.

– Ты в порядке? – спросил он взволнованно.

– Пойдет… – я покачала головой. – Просто сосредоточимся на задании как в Праге.

Он понял меня. Сейчас наша единственная цель – найти способ сбежать.

Нева крепче закуталась в свою меховую куртку.

– П-почему здесь так холодно?

Позади нас несколько Опустошителей, включая Эмриса, надели налобные фонари и включили их. Лучи пробили густую стену тумана, окружающего нас, и сошлись на двух тёмных силуэтах неподалёку.

Мы стояли на берегу водоёма – если это вообще можно было назвать водой. Это была вязкая жижа, густая, с комками чёрной, дёгтеобразной грязи. Мой пульс забился в висках.

– Это и есть Авалон? – хрипло спросил Кабелл.

Мышца на челюсти Эмриса дёрнулась, пока он подходил ближе, изучая воду. Его глаза скользнули к моим, и я поняла, без слов, что его мысли совпадали с моими.

Что-то здесь не так.

Тёмные фигуры в тумане обрели окончательную форму: две лодки пробили белую дымку и приблизились к нам. Латунные фонари, свисавшие с крючков на дальнем конце лодок, были погашены и едва заметно поскрипывали от лёгкого покачивания.

На мгновение никто не осмелился пошевелиться. По спине пробежал ручеёк ледяного пота.

– Дамы вперёд, – сказал Септимус, жестом приглашая меня на ближнюю лодку.

Мой желудок скрутился узлом, пока я осторожно перешагивала через низкий бортик лодки, ступая на влажные гниющие листья, скопившиеся на её плоской палубе.

Нева последовала за мной с высоко поднятой головой, стараясь не поскользнуться, пока мы шли к дальнему концу. Эмрис держал в руках свой топор, указывая Кабеллу занять место рядом с нами. Но облегчение от того, что нас с братом не разделили, длилось недолго; Эмрис, казалось, намеренно стоял прямо позади меня, так близко, что я чувствовала тепло его тела.

Остальные Опустошители, все двенадцать, колебались, будто заново обдумывая эту работу.

– Двигайтесь! – рявкнул Септимус. – Иначе не получите ни гроша!

В резком контрасте с другими Септимус выглядел возбуждённым – триумфальным даже в грязи, с растрёпанными волосами, вырывающимися из перевязи. Он оттолкнул другую лодку от берега и перепрыгнул на нашу. Лодка качнулась под его весом, но ей не требовалось дополнительной помощи, чтобы сойти с этого странного берега. Я обернулась в последний раз, отчаянно пытаясь запомнить расположение портала и наш обратный путь.

В стоячей воде не было видимого течения, но лодки двигались вперёд, медленно и неотвратимо направляясь к неизвестной цели.

Вокруг нас поднялся странный ритмичный звук, словно «тук-тук-тук», и его источник оставался неясным, пока Нева внезапно не отшатнулась от края лодки с подавленным звуком. Проклиная свою неугомонную любознательность, я наклонилась вперёд.

Вместо комков мха или почвы, поверхность воды была усеяна телами птиц и гниющих рыб. Меня начало тошнить.

Нити болезненно-жёлтого тумана пронзили белый туман вокруг нас, и уже через несколько секунд воздух стал тёмным и горьким. Гнилостный цвет сгущался, превращаясь в едкий смог, пропитанный зловонием солоноватого ада.

Нева закашлялась, словно захлёбываясь; я едва могла различить её через туман и слёзы, струящиеся из жгучих глаз. Несколько Опустошителей начали давиться рвотными позывами.

– Куда нас привела эта ведьма? – потребовал ответа Септимус.

Никто не смог ответить ему.

Ядовитые пары клубились вокруг нас, бурлили и рассеивались, мучая нас мимолётными видениями Иных Миров. Чёрное небо. Осколки гигантских валунов, торчащих из воды, как зубы. Оторванные части когда-то, вероятно, огромной статуи женщины.

Перевернутая каменная рука, собирающая стоячую воду и грязь, была почти размером с нашу лодку. Но именно вид женской головы, наполовину погружённой в воду, заставил меня задрожать. Змея, покрытая коркой грязи, проползала сквозь трещину в глазнице статуи, исчезая в зловонной воде.

Нева прижала руку к горлу, будто кто-то вырвал из неё лёгкие.

– Богиня, – прошептала она, больше не сказав ни слова.

Луч света от налобных фонарей Опустошителей прорезал туман, разрывая его в некоторых местах. Мужчины обменивались взглядами, перемигивались и морщились так, что это обещало мятеж.

Меня вырвали из раздумий лёгким прикосновением к руке. Эмрис незаметно вложил что-то твёрдое и холодное в мою ладонь – карманный нож. Я прикусила губу, когда он, обвивая меня своим длинным телом, потянулся к искривлённому столбу, торчащему из воды.