Текст книги "Серебро в костях (ЛП)"

Автор книги: Александра Бракен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 25 страниц)

Нив перевернула карты в нижнем ряду: «Колесо Фортуны» в перевёрнутом положении, «Пятёрка жезлов» и «Тройка мечей». Её лицо скривилось в досаде.

– Я интерпретирую три позиции как ситуация, действие и результат, – объяснила я, хотя подозревала, что она это и так знала. – Здесь перевёрнутое «Колесо Фортуны» говорит, что ты попала в ситуацию, которая вне твоего контроля, и тебе придётся приложить больше усилий, чтобы продолжить поиски. «Пятёрка жезлов» советует не торопиться и не бросаться в гущу событий, если это не обязательно. А результат, согласно «Тройке мечей», скорее всего, разочарование, так что, думаю, ты не найдёшь то, что ищешь, хотя это не твоя вина.

Я перевернула колоду в руке.

– Нижняя карта, корень ситуации – «Паж жезлов» в перевёрнутом положении.

Я чуть не рассмеялась. Это была карта, которая всегда появлялась в её раскладах, символизируя нетерпение и наивность. Если бы я действительно верила во всё это, было бы ясно, что вселенная пытается послать ей сигнал.

– Ну, это просто мнение карт, – сказала Нив. – Это не значит, что это правда. И потом, жизнь была бы вдвое скучнее, если бы мы не могли доказать, что другие ошибаются.

– Верно, – согласилась я. Вопрос крутился у меня на языке: что именно ты ищешь?

– А теперь давай сделаем расклад для тебя, – с энтузиазмом предложила Нив, переворачивая второй ряд карт. – Посмотрим, что ответят на твои вопросы.

– Нет, правда, не нужно, – начала я, но она уже переворачивала карты: «Шут», «Башня» и «Семёрка мечей».

– Ооо, – протянула она с преувеличенной интонацией, взяв мои руки в свои. – Непредвиденное событие освободит тебя и даст возможность исследовать новый путь, но остерегайся человека, который хочет тебя предать! Что за вопрос у тебя был на уме, а?

– Никаких вопросов, – ответила я, вырвав руки из её хватки. – Разве что, что я буду есть на ужин.

Нив рассмеялась, отодвигая стул. Я посмотрела на таймер.

– У тебя ещё пять минут, – сказала я.

– Всё в порядке, я получила, что хотела, – ответила она, доставая свой плеер из кошмарной поясной сумки и надевая наушники на шею. – Эй, что ты делаешь завтра вечером?

Деньги есть деньги. Вздохнув, я потянулась за кожаным блокнотом рядом.

– Я могу записать тебя на приём. Во сколько?

– Нет, я имела в виду, чтобы мы потусили. – Увидев моё замешательство, Нив добавила: – Потусить – это выражение, которым обычно предлагают людям сходить вместе поесть, посмотреть фильм или просто приятно провести время.

Я застыла. Может, я совсем не так поняла её. Мои слова прозвучали неловко и топорно, когда я наконец выдавила их:

– Ох… извини… я не интересуюсь девушками.

Смех Нив был подобен перезвону колокольчиков.

– Не хочу тебя обижать, но ты не в моём вкусе. Я имела в виду как друзья.

Мои руки сжались под бархатной скатертью.

– Мне нельзя дружить с клиентами.

Её улыбка погасла на мгновение, и я поняла, что она уловила мою ложь.

– Ладно, без проблем, – ответила она тихо.

Нив натянула старые поролоновые наушники на уши, направляясь к выходу. Музыка просачивалась наружу, несмотря на наушники: басы и искажённые звуки меланхоличных гитар заполнили комнату, а космический женский голос, поддерживаемый дрожащими барабанами, заставил меня почувствовать тревогу.

– Что за адскую музыку ты слушаешь? – спросила я, не успев остановить себя.

– Cocteau Twins, – ответила Нив, приподнимая наушники. Её глаза вспыхнули от восторга. – Ты о них слышала? Они невероятны – каждая песня как сон.

– Если бы они были настолько невероятны, я бы уже о них слышала, – сказала я. – Тебе лучше сделать потише, иначе оглохнешь.

Она проигнорировала меня.

– Их песни – это как отдельные миры, – продолжила Нив, обматывая провод наушников вокруг громоздкого устройства. – Я знаю, это кажется глупым, но, когда я их слушаю, всё остальное отступает. Ничего не имеет значения. Ты чувствуешь только музыку. Извини, тебе, наверное, неинтересно.

Мне и правда не было интересно, но всё равно я почувствовала укол вины. Нив как раз направилась к двери, когда Кабелл её открыл. Он моргнул, увидев девушку, а она быстро прошмыгнула мимо.

– Пока! – крикнула Нив, поспешно сбегая по лестнице. – До встречи, провидица!

– Ещё один довольный клиент? – мой брат задержался на пороге, подняв брови и проводя рукой по своим чёрным волосам, доходящим до плеч.

– Конечно, – бросила я, скидывая шаль Миртл. Заправив спутанные волосы в хвост, я начала собирать карты в аккуратную стопку, чтобы убрать их в бархатный мешочек. Однако замерла, увидев, что оказалось наверху колоды.

Я никогда не любила карту Луны. Это чувство нельзя было объяснить, и именно это делало её ещё более неприятной для меня. Каждый раз, когда я смотрела на неё, это было похоже на попытку вытянуть на поверхность воспоминание, которое тонуло, хотя раньше моя память никогда меня не подводила.

Я поднесла карту ближе, изучая изображение. Невозможно было сказать, спит ли светящаяся лунная фигура или просто размышляет, глядя на длинную дорогу внизу. Вдалеке голубые туманные холмы охранялись двумя каменными башнями – молчаливыми стражами истины, сокрытой за горизонтом.

Волк и пёс, братья в страхе – один дикий, другой прирученный, – выли на сияющую сферу в небе. У их ног рак выползал из пруда на сушу.

Мой взгляд снова вернулся к тёмному псу, и я ощутила, как живот сжался.

– Как прошел день? – спросил Кабелл, вернув моё внимание к себе.

После того как я взяла свою долю дневного заработка и спрятала остальное в сейф, я подняла вверх две стодолларовые купюры.

– Ну что ж, – сказал он с улыбкой, – сегодня ужин за тобой. Жду не дождусь знаменитой башни с морепродуктами в «Лобстере Ларри».

Кабелл был высокий и худой, практически без мускулатуры, но чувствовал себя вполне комфортно в том, что я давно стала называть униформой Опустошителя: свободные коричневые брюки с поясом, на котором висели всевозможные инструменты, включая топорик, кристаллы и флаконы с ядами и антидотами.

Всё это было необходимо, если ты хочешь вычистить хранилище колдуньи, забитое её сокровищами за сотни лет, и при этом остаться в живых.

– Почему бы просто не поесть мусор из бака на заднем дворе? Впечатления будут те же, – сказала я.

– Я так понимаю, ты хочешь заскочить в библиотеку и пообщаться с потенциальными клиентами, прежде чем мы снова закажем пиццу в десятый раз подряд, – ответил он.

– Как продвигается дело с ключом для работы по колдунье Гайе? – спросила я, собираясь уходить. – Нашёл подходящий в библиотеке или пришлось идти к Косторезу?

Чтобы открыть запечатанную Жилу, один из магических путей, которые создавали колдуньи, нам нужно было достать кости и кровь той, кто её создала, или её потомков. Косторез был тем, кто добывал эти материалы.

– Пришлось обратиться к Косторезу, – ответил он, протягивая мне ключ для осмотра. Он выглядел как два костяных пальца, соединённых золотым швом. – Мы готовы открыть гробницу на этих выходных.

– Боже правый, – пробормотала я. – И во сколько это нам обошлось?

– Как всегда, – пожал он плечами. – Услуга за услугу.

– Мы не можем раздавать услуги направо и налево, – сказала я напряжённо, быстро выключая музыку и свечи на батарейках.

– Почему нет? – Он лениво опёрся о дверной косяк.

Эта небольшая плата, этот небрежный тон напомнили мне о Нэше – негодяе, который с неохотой вырастил нас и втянул в свою профессию, а потом бросил на произвол судьбы, когда нам не было и десяти лет.

Кабелл быстро оглядел мою обстановку с картами и свечами.

– Тебе придётся оставить эту жалкую работенку, если хочешь расплачиваться в следующий раз с Косторезом настоящими деньгами.

Мы снова вернулись к моему наименее любимому разговору.

– Эта «жалкая работёнка» приносит нам еду и оплачивает крышу над головой. Ты бы мог попросить побольше смен в тату-салоне.

– Ты же знаешь, что я не это имею в виду, – раздражённо сказал Кабелл. – Если бы мы просто отправились за легендарной реликвией…

– Если бы мы просто нашли единорога, – перебила я. – Если бы мы просто откопали клад пиратов. Если бы мы поймали падающую звезду и положили её в карман…

– Ладно, – сказал Кабелл, улыбка сползла с его лица. – Довольно. Ты сделала свой вывод.

Мы были не такими, как другие Опустошители или как Нэш, которые гнались за призрачными мечтами. Конечно, продажа легендарного артефакта на чёрном рынке могла бы принести тысячи, если не миллионы, но на поиски таких реликвий уходили годы, а их количество становилось всё меньше. Маги других стран уже давно обезопасили свои сокровища, и только в Европе оставались артефакты, которые можно было отыскать. Кроме того, у нас никогда не было достаточно ресурсов для «крупной» находки.

– Настоящие деньги приходят от настоящей работы, – напомнила я ему. Хоть мне это и не нравилось, но работа у «Мистической Мастерицы» была настоящей работой с гибким графиком и достойной оплатой, которая шла в обход налогов. Нам нужна была эта подработка, чтобы дополнить те задания, которые мы брали с доски объявлений гильдии в библиотеке, особенно когда заказов становилось всё меньше, а клиенты скупились на гонорары.

«Мистическая Мастерица» могла быть ловушкой для туристов, построенной на благовониях и чуши с запахом рыбных палочек, но она дала нам то, чего у нас никогда не было раньше: стабильность.

Нэш никогда не записывал нас в школу. Он никогда не подделывал для нас документы, для тех двух сирот, которых он собрал с разных концов света, как ещё два своих глупых трофея. Всё, что у нас было, – это мир Опустошителей и колдуний, неизвестный и невидимый для большинства людей. Мы росли в окружении зависти и жадности, защищённые лишь крышей алчности.

Правда заключалась в том, что Нэш не просто втянул нас в этот мир – он заточил нас в нём.

Мне нравилась жизнь, которую мы для себя выстроили, и небольшая стабильность, которую мы смогли обрести теперь, когда стали старше и могли постоять за себя.

К сожалению, Кабелл хотел того, что когда-то имел Нэш: приключения, слава, ощущение азарта от находок.

Его губы сжались, когда он почесал запястье.

– Нэш всегда говорил…

– Не смей, – предупредила я, – цитировать мне Нэша.

Кабелл вздрогнул, но впервые я не почувствовала вины за свою резкость.

– Почему ты всегда так реагируешь? – спросил он. – Ты не даёшь даже упомянуть его…

– Потому что он не заслуживает тех слов, что тратятся на произнесение его имени, – резко ответила я.

Перекинув кожаную сумку через плечо, я натянула на лицо вымученную улыбку.

– Пошли, проверим доску объявлений в библиотеке, а потом заглянем к колдунье Мадригаль, чтобы отдать ей брошь.

Кабелл передёрнулся при упоминании её имени. Я похлопала его по плечу. Честно говоря, её навязчивое внимание к нему во время консультации встревожило нас обоих ещё до того, как она решила слизнуть каплю пота с его щеки.

Заперев дверь, я последовала за Кабеллом по скрипучей лестнице вниз, на шумные улицы ночного города. Туристы сновали вокруг, весёлые и розовощекие от свежего осеннего воздуха.

Я едва избежала столкновения с несколькими из них, пока они, задирая головы, глазели на здание Куинси-Маркет. Они фотографировались на фоне ресторанов, ели пончики с яблочным сидром, вели по булыжникам коляски со спящими детьми, направляясь к своим отелям.

Это была жизнь, которую я никогда не знала и никогда не узнаю.

Глава 2

Как только мы вошли в здание библиотеки нашей гильдии, эхом раздавшийся смех заставил меня похолодеть, словно стены были из мрамора.

Ничего хорошего не сулили праздники Опустошителей, особенно в такой поздний час, когда проклятия набирали силу, а разум людей затуманивался от выпивки. Теперь я пожалела, что мы не поужинали, прежде чем направиться к Бикон-Хилл, где библиотека занимала незаметный таунхаус.

– Ужасное время, – сказала я.

– Ты, как всегда, умудряешься встречаться с теми, кого меньше всего хочешь видеть, – заметил Кабелл. – Вроде сама библиотека пытается тебе что-то сказать.

– Что мне нужно найти способ украсть их ключи, чтобы они больше сюда не вернулись?

Кабелл покачал головой.

– Когда ты поймёшь, что отталкивание людей может закончиться только тем, что ты останешься совсем одна?

– Ты имеешь в виду мой счастливый конец? – огрызнулась я, убедившись, что плотно закрыла за собой дверь.

Дверь «Все пути» забрали из хранилища могущественной колдуньи более ста лет назад, когда основали нашу гильдию охотников. В отличие от скелетных замков, которые колдуньи использовали, чтобы закрепить один конец магической Жилы и связать его с другим, дверь «Все пути» могла открыть бесконечное количество временных проходов – она могла перенести тебя куда угодно, если ты мог чётко представить это место и обладал копией латунного ключа.

Ключ к членству в гильдии мы унаследовали от Нэша, который получил его после того, как его заявка была с неохотой принята. Его пожертвование – щит Энея – было достаточно ценным артефактом, чтобы другие члены гильдии закрыли глаза на его не слишком безупречную репутацию.

Проблема с дверью «Все пути» заключалась в том, что библиотека становилась обязательной остановкой, независимо от того, куда ты направлялся. Мы могли дойти до библиотеки пешком и дождаться, пока Библиотекарь заметит нас и откроет скрытую дверь, но проще было использовать дверь «Все пути», как это делало большинство членов гильдии. Нужно просто вставить ключ в ближайший замок, и через секунды ты оказывался на месте. Мы чаще всего использовали замок в шкафу для белья в нашей квартире в Северном Энде. Оказавшись в библиотеке, мы могли снова использовать ключ для выхода через ту же дверь, чтобы попасть в нужное место.

Мы должны будем пройти через это место снова на обратном пути, и мой желудок сжался при мысли, что мне придётся ещё раз увидеть этих людей.

Лицо Кабелла немного расслабилось, когда он откинулся назад, оглядывая длинный, полированный коридор, ведущий к центральному залу библиотеки. Тёплое сияние свечей было словно приглашение, заставляя белые вкрапления на каменном полу мерцать, как звёздная дорожка.

– Сегодня не пятница, да? – спросила я. Пятничные встречи Опустошителей посвящены выпивке и хвастовству о реликвиях, которые они нашли, и хранилищах, которые им удалось открыть. Любая надежда, что мы сможем быстро поздороваться с Библиотекарем и уйти, ускользала, как песок сквозь пальцы.

– Вторник. Но, похоже, Эндимион Дай и его команда вернулись из своей экспедиции, – заметил Кабелл.

Проклиная своё любопытство, я украдкой взглянула вниз по коридору. Конечно же, Эндимион Дай стоял у одного из столов, окружённый членами гильдии, которые хлопотали ему, пытаясь высказать хоть одно слово похвалы. Его невероятные белые волосы каждый раз заставляли меня удивляться, хотя я видела их уже множество раз. Это был «прощальный подарок» одного из проклятий колдуньи, наложенного на него три года назад.

Мои челюсти сжались. В Эндимионе было что-то тревожное, что выходило за рамки его огромного богатства, статуса основателя гильдии или даже пронизывающих серых глаз, которые, казалось, смотрели сквозь тебя. У него был непроницаемый вид, как будто никто из нас не заслуживал чести знать его истинные чувства или намерения.

Даже Нэш, человек, который мог улыбаться в самой гуще хаоса, всегда обходил Эндимиона стороной. Этот парень занят какой-то тёмной хренью, Тэмси, сказал он однажды, когда мы проходили мимо Эндимиона по пути на одно из единственных собраний гильдии, которое Нэш соизволил посетить. Держись от него подальше, слышишь?

В те редкие моменты, когда я видела Эндимиона, он всегда казался настолько собранным, что теперь было странно видеть его покрытым пылью и грязью после экспедиции.

И всё же он не настолько раздражал, как его сын, Эмрис Младший Дай, когда не проматывал своё наследство, которого не заслуживал ни один семнадцатилетний, или не хвастался очередной реликвией, найденной им и его отцом; парень, казалось, существовал только для того, чтобы испытывать пределы моего терпения.

– Ты не видишь здесь Маленького Наследника? – спросила я.

Кабелл снова взглянул в коридор.

– Нет. Странно.

– Что странного? – переспросила я.

– Странно, что отец не взял его с собой, – сказал Кабелл. – Хотя я не видел его в библиотеке уже несколько недель. Может, он поступил в новую элитную школу?

– Я могу только надеяться, – пробормотала я. В любом случае, не было ни малейшего шанса, что Эмрис бросит охоту за реликвиями, пусть даже на время.

Эндимион, казалось, игнорировал болтовню охотников за артефактами, его взгляд скрывался отблесками огня, отражающегося в его тонких очках.

Кабелл положил мне руку на голову и сказал:

– Подожди здесь. Я возьму задания с доски объявлений, чтобы тебе не пришлось с ними сталкиваться.

Я потянулась к сумке с припасами, которую Кабелл нес на плече, и почувствовала, как напряжение покинуло моё тело.

– Спасибо. У меня закончились остроумные ответы на сегодня.

Я прислонилась к холодной каменной стене, слушая, как остальные охотники с энтузиазмом приветствовали Кабелла, как блудного сына. После того как они пересилили его облик «татуированного одинокого волка», они приняли Кабелла в свой круг. Его глубокий смех и умение рассказывать увлекательные истории, которому он научился у Нэша, почти перекрывали неудачную связь с нашей семьёй Ларк.

Но каждый раз, когда он уходил на очередное собрание или встречу за выпивкой с ними, я с трудом удерживалась от того, чтобы не напомнить ему, что за его спиной они всё ещё называли нас воришками Ларк.

Меня бы это оскорбило, если бы их оскорбление было хоть немного умным.

Они не уважали его, и уж точно не заботились о том, выживет он или умрёт. Никогда не заботились. Когда мы с ним нуждались в их помощи в детстве, от так называемого единства гильдии не осталось и следа.

Это был первый урок, который преподал мне Нэш – в жизни люди заботятся только о себе, и чтобы выжить, ты должен делать то же самое. По крайней мере, колдуньи были честны в этом и не притворялись, будто заботятся о других.

Кабелл вернулся ко мне, держа в руках три задания, написанные изумрудно-зелёными чернилами Библиотекаря.

– Пара неплохих, как мне кажется.

Я взяла все три, изучая имена тех, кто запросил работу по возвращению артефактов. Большинство из них были одарёнными. Хорошо. Нам нужен был перерыв от колдуний.

Очередной взрыв ликования заставил меня снова посмотреть в сторону зала.

Эндимион, наконец, снял защитную обёртку с того, что нашёл, с болезненно медленной тщательностью. Затем, с театральной изысканностью, которой эти люди не могли устоять, даже если это означало грубое обращение с бесценными артефактами, он бросил реликвию на стол. Громкий удар разнёсся по библиотеке.

Огромная книга, переплетённая кожей, обложка, потрескавшаяся от времени и огня, выглядела так, будто страницы веками пытались вырваться наружу. Только тяжёлый металлический замок с символом древа Авалона удерживал её.

Укол зависти, который я ненавидела больше всего на свете, пронзил меня.

– Бессмертие Калвен… – прошептала я. Коллекция воспоминаний колдуньи, написанная кровью перед смертью. Хотя это стало обычной практикой среди колдуний сейчас, этот экземпляр считался древнейшим из известных.

Кошки, скрывавшиеся на верхних полках библиотеки, зашипели, почувствовав проклятия, вплетённые в книгу. Звук был похож на дождь, шипящий на горячей крыше.

Охотники забарабанили кулаками по столам. Мой пульс ускорился в такт этому гулу, и я отвернулась к двери «Все пути».

– Ладно, – сказала я, вставляя наш ключ в замок. – Куда сначала?

****

После нескольких часов метаний между Бостоном, Саванной, Сейлемом и Сент-Огастином мы потерпели неудачу по всем трём заданиям. Два из них уже выполнил другой охотник из другой гильдии, а по третьему клиентка намеревалась расплатиться своей обширной коллекцией пуговиц.

Оставалось лишь закрыть последнее дело – доставить брошь колдунье Мадригаль.

– Единственное, что я говорю, – это то, что те перламутровые пуговицы были довольно симпатичными, – продолжал Кабелл, уворачиваясь от толп после ужина во Французском квартале Нового Орлеана.

– Они были в форме звёзд, – сказала я, скривив лицо.

– Ты права, беру свои слова обратно, – ответил Кабелл. – Они не просто симпатичные, они восхитительные. Думаю, на тебе они бы смотрелись потрясающе…

Я толкнула его плечом, закатив глаза.

– Теперь я знаю, что подарю тебе на Рождество.

– Ага, – протянул Кабелл, разглядывая кованые балконы над нами. Тонкая луна озаряла Нью-Орлеан во всём его красочном великолепии и казалась подвешенной ниже, чем обычно.

– Почему мы не живём здесь? – мечтательно вздохнул он.

Я могла бы назвать дюжину причин, но лишь одна имела значение: Бостон был нашим домом. Единственным, который у нас когда-либо был.

Мы оба замедлили шаг, подходя к неприметной боковой улице. Окружённый плющом чёрный особняк ждал в тупике, прямо за последним золотистым пятном света от уличного фонаря.

Кованые ворота дома Рука сами распахнулись, не дожидаясь приглашения. Ягоды боярышника усыпали искривлённую дорожку к крыльцу. Я задержала дыхание, но их гнилостный запах всё равно нашёл меня, проникая в ноздри и застревая там.

Стук моего сердца больно отдавался в рёбрах, напоминая о том, как мы с Кабеллом, будучи детьми, ждали у таких же домов, крепко держась за руки и молясь, чтобы Нэш не погубил себя, торгуясь с колдуньей внутри.

– Ты уверена, что у тебя брошь? – спросил Кабелл, хотя и так знал, что она у меня.

– Всё будет в порядке, – ответила я.

– Я могу пойти с тобой, – предложил он, бросив нехарактерно тревожный взгляд на дом.

Я достала чёрный кожаный дневник из своей рабочей сумки и прижала его потёртую обложку к его груди.

– Попробуй несколько новых ключевых слов, пока ждёшь.

Дневник Нэша, одно из немногих его вещей, оставшихся после исчезновения, был хаотичной смесью историй, заметок о реликвиях, легендах и магических существах, с которыми он пересекался на протяжении лет. Возможно, зная, что его любопытные подопечные рано или поздно захотят его прочитать, Нэш записал некоторые записи с использованием шифра на ключевом слове. Хотя нам удалось разгадать ключ для большинства записей, последняя, написанная перед его исчезновением, ускользала от нас много лет.

Кабелл взял дневник, но тревога не ушла с его лица.

– Сегодня моя очередь, – сказала я. Когда мы доставляли товары колдуньям, один из нас всегда оставался снаружи, на случай если другой окажется заперт внутри с клиентом, который откажется платить. Я успокаивающе сжала его руку. – Я быстро, обещаю. Люблю тебя.

– Не умирай, – отозвался он, прислонившись к забору с последним вздохом.

Дом колдуньи Мадригаль будто источал собственный холод. Оконные стёкла дрожали в своих рамах, словно зубы, стучащие от холода, а мраморные кости здания скрипели под ветром.

Мой взгляд скользнул вверх, по изношенному временем фасаду особняка, пока я подходила к проваливающемуся крыльцу.

– Ладно, – прошептала я себе, расправляя плечи. – Просто доставка. Забрать оплату, уйти.

Я всегда тщательно изучала наших клиентов перед встречей, что значительно увеличивало наши шансы на успешную сделку и безопасное возвращение. Но в гильдейской библиотеке почти ничего не было о Мадригаль, а записи Нэша оказались лишь частично полезными.

Мадригаль – старая колдунья, мастер всех стихийных магий. Родственников не известно. Никогда не соглашайся на ужин.

Её объявление на доске заданий гильдии оставалось нетронутым месяцами, прежде чем я решилась взять его.

Моя рука сжала брошь в бархатном мешочке. Переговоры по этому делу чуть не разрушили мои нервы, и они снова натянулись, пока я прокручивала в голове все возможные планы действий на случай, если что-то пойдёт не так. Грустная правда заключалась в том, что мы мало что могли сделать, если Мадригаль решит не выполнять наш контракт и не заплатить. Таков был характер ведения дел с более могущественными существами; их прихоти менялись так же быстро, как огонь, и нужно всегда быть готовым к тому, что обожжёт в следующий раз.

Дверь открылась до того, как я успела протянуть руку к колокольчику.

– Добрый вечер, мисс, – прозвучал голос.

Спутник колдуньи занимал почти весь дверной проём, его рост казался невероятным, а плечи – такими широкими, что могли бы перекрыть целую улицу. Она называла его милый, и я не была уверена, было ли это его именем или ласковым прозвищем, но понимала, что лучше не задавать лишних вопросов.

Когда я подошла ближе, он склонил голову, его черты остались такими же неразличимыми, как и при первой встрече. Кожаная маска плотно прилегала к верхней половине его лица, напоминая капюшон, скрывая глаза, а массивное тело было облачено в старомодный, но безупречный костюм дворецкого.

– Будьте так добры последовать за мной, мисс, – произнёс он. Его акцент был странным, мелодичным, но не до конца человеческим, и, он вероятно, не был таковым. Хотя такие создания в нашем мире встречались редко, колдуньи нередко связывали магических существ, вынуждая их служить долгие века.

Он отступил в тень позади него, пропуская меня внутрь. Запах тёплого воска и дыма от свечей проник в мои ноздри, пока я проходила мимо. На его лацкане поблёскивала золотая булавка в виде шахматной фигуры с рогатой луной над ней – знак колдуньи Мадригаль, который мигнул в свете ближайшего канделябра.

Где-то из глубины дома доносилась музыка – плач саксофона соревновался с переливами пианино, набирая лихорадочный ритм.

Закончи работу, напомнила я себе, чувствуя, как края броши впиваются в мою ладонь.

– Ваша госпожа дома? – спросила я.

– О, да, мисс, – ответил он. – Она принимает гостей.

Мой желудок сжался.

– Может, мне вернуться в другой раз?

– Нет, мисс, – мягко сказал он. – Это её огорчит.

И как всякий преданный слуга колдуньи, он знал, что огорчать её не стоит.

– Хорошо, – выдавила я, позволяя ему вести меня вперёд, чуть замедлив шаг. Я была так напугана при первом визите, что дом Рука запомнился мне лишь неясным пятном из бархата и благовоний. Теперь я могла его разглядеть.

Как увядшие неделю назад цветы, изысканная мебель, произведения искусства и позолоченные безделушки покрылись налётом старины. Всё это богатство, попусту испорченное временем, было столь же впечатляющим, как и грязные, запятнанные ковры и пронизывающий запах плесени и гнили.

Выленявший красный шёлк покрывал стены. Стол, инкрустированный костью, покосился у стены, неся на себе вазу в форме сжимающихся рук, пару оперных биноклей и недопитый кубок, содержимое которого могло быть как красным вином, так и кровью.

Внушительное изображение молодого человека в старомодной форме господствовало над коридором, сияя в свете свечей. На его нарисованной щеке был отпечаток ярко-красной помады, а нож пронзал холст прямо в том месте, где должно было быть его сердце.

Ползучий ужас накрыл мою кожу, будто сотня сороконожек пробежалась по ней. Мы шли вслед за музыкой, пока ковры не сменились плиткой в чёрно-белую клетку. Свечи зажигались по мере нашего движения, но их света не хватало, чтобы рассеять ощущение надвигающейся мрачности.

Прихожая вела в круглую атриумную комнату в центре дома. Витражный купол, изображавший пышный сад с деревьями и вьющимися цветами под светом полумесяца, поднимался над главной лестницей. Он окрасил красные ковры и мрамор лестницы в зловонный, тухлый оттенок.

Вместо того чтобы подняться по лестнице, мы свернули к двум алым дверям, на каждой из которых был вырезан знак колдуньи. Музыка стихла, как раз чтобы я могла расслышать приглушённые голоса внутри. Я закрыла глаза, когда слуга поднял руку, чтобы постучать.

Двери распахнулись, и музыка выплеснулась наружу, словно кровь из перерезанного горла.

Я расправила плечи и подняла подбородок, следуя за компаньоном Мадригаль через дверной проём. Там на меня смотрела девочка с округлым лицом, слишком большими глазами и волосами, которые не были ни коричневыми, ни светлыми, а её кожа была бледной, как кость.

Она была мной.

Комната была покрыта зеркалами, простирающимися от пола до потолка. Мебель казалась вырезанной прямо из глянцевого чёрного каменного пола, а затем растянутой и скрученной в причудливые формы. Свечи выстроились вдоль пола и полок. Сотни огней превращались в тысячи, отражаясь в серебристом стекле вокруг нас.

В самом центре комнаты, освещённый каплями багрового воска, стекающими с люстры, стоял банкетный стол. Мой желудок сжался от вида блюд, доверху наполненных нарезанным мясом и пирогами. Шоколадные вороны следили за мной своими желейными глазами с высоких подносов, уставленных сладостями и тортами.

Во главе стола сидела женщина, облачённая в тёмное облако чёрного гипюра. Резкие линии румян подчёркивали её лицо, а поток огненно-рыжих волос стекал по спине, хотя две пряди были закручены в петли над ушами, как украшения, между которыми висела нить чёрного жемчуга и бриллиантов, звеня при каждом её движении.

Она выглядела так, как будто сошла со страниц легенд о печально известной Моргане ле Фэй – соблазнительно и зловеще.

– Мисс Ларк. Какая… пунктуальность, – произнесла она, промокнув губы кружевным чёрным платком и протянув мне руку.

Моё сердце подпрыгнуло к горлу, когда я сделала первый шаг к ней. Мои ботинки вдруг зазвучали слишком громко, а одежда показалась мне неопрятной для этого места, утопающего в кипящей, мерцающей роскоши. Я снова замерла, когда заметила, что она была не одна за столом. Несколько неподвижных… мужчин? Куклы в полный рост? Они были одеты в смокинги, а каждый их торс был поддержан чёрной бархатной лентой, привязанной к их стульям. На их головы были надеты чучела зверей – медведя, льва, оленя и кабана.

– Проходите, уверяю вас, мои гости хорошо воспитаны, – сказала Мадригаль. – Я сама их обучила.

Никто из них не двигался, пока гость, сидящий слева от неё, не выглянул из-за массивного канделябра, который до этого скрывал его.

Эмрис Дай.

Глава 3

В отличие от остальных, на Эмрисе не было головы животного. Это позволило мне наблюдать, как кровь отхлынула от его лица, а губы раскрылись в очевидном изумлении.

До этого момента я гордилась тем, что редко оказывалась застигнутой врасплох. Я годами методично приучала себя к подозрительности, как другие привыкают к каплям яда, чтобы выработать иммунитет. Когда ты всегда ожидаешь худшего, ничто не может ранить тебя достаточно сильно, чтобы поразить неожиданностью.

Но чего бы я ни ожидала, это было… совсем не то.

Как всегда, внешность Эмриса была идеальной, словно сошедшей с обложки какого-то привилегированного журнала – результат тщательно выстроенных поколениями браков между красивыми и богатыми людьми, обладавшими тем неуловимым качеством, которое выделяло всех одарённых из числа простых смертных. Это заставляло людей смотреть чуть дольше, чем они должны были.