Текст книги "Серебро в костях (ЛП)"

Автор книги: Александра Бракен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

Но я не собиралась позволить Эмрису найти кольцо, и уж точно не собиралась уступать в этом маленьком поединке.

С тихим звуком раздражения я взлетела в седло, опираясь на одно стремя. Эмрис забрался следом с досадной лёгкостью. Я резко откинула локти назад, пытаясь освободить пространство, между нами, взяв поводья.

И тут же пожалела. От него было не избавиться – его жёсткая грудь прижималась к моей спине, его бёдра упирались в мои. Его дыхание касалось моих волос, и, несмотря на жар его тела и теплоту животного подо мной, холодный дрожь пробежал вдоль моего позвоночника, заполняя те места, где его тело прилегало к моему.

– Ставки принимаются, сколько времени понадобится, чтобы я свалился с этой красавицы? – прошептал он.

– Не трать время – я сама тебя столкну, – ответила я.

Его грудь затряслась от смеха, отдавшегося у меня в спине. Осторожная рука скользнула вдоль моего бедра, словно спрашивая разрешения.

– Ладно, – пробормотала я. – Но никаких глупостей.

Под слоями ткани и холодной кольчуги мои мышцы напряглись, когда его длинные пальцы лёгкой ладонью прижались к моему животу. Я опустила взгляд, замечая зазубренный край шрама, тянувшегося от его запястья к тыльной стороне ладони.

Эмрис наклонился вперёд, и я почувствовала, как его сердце стучит быстрее моего. Его запах, как свежий аромат сосны и морского ветра, на мгновение вытеснил гниющий мир вокруг нас.

– Даже и не мечтал бы, – прошептал он мне на ухо.

****

Мы ехали молча, следуя за Катрионой по истоптанной тропе, проложенной среди обугленных стволов деревьев.

Ковер из гниющих черных листьев, трупов животных и увядшего мха глушил цокот копыт. Я не сводила глаз с деревьев и острых камней. Слишком много было мест, где могли укрыться Дети Ночи– их паукообразные тела могли свернуться в трещинах земли или исчезнуть в непроницаемой тьме пещер, образованных неровностями местности.

Я подняла взгляд, пытаясь разглядеть небо сквозь скрюченные ветви мертвых деревьев. Почти видела его – как могла бы выглядеть Авалон, если бы он, как Тинтагель, был полон зеленого света жизни.

Тело Эмриса за моей спиной оставалось напряженным, его пальцы бессознательно сжимались на моем животе, пока он осматривал опустошенный лес.

Не прошло и часа с тех пор, как мы покинули башню, когда мы въехали в другую часть леса. Деревья здесь росли в стройных рядах, а туман свисал с их оголенных ветвей, словно тяжелые покрывала. Запах гнилых фруктов ударил в нос, такой сладкий и приторный, что казалось, он окутывает все вокруг.

– Священная роща? – предположила я.

Я почувствовала, а не увидела, как Эмрис кивнул.

– Похоже на то.

Мелькание света привлекло мое внимание, и я направила лошадь в его сторону. Вскоре вдали показался огонь, горящий у основания узкой сторожевой башни, торчавшей из земли, как кривой палец. В темном воздухе пламя казалось единственным маяком, указывающим путь.

Сердце бешено колотилось в груди, когда Катриона замедлила ход, спешилась и, внимательно осмотревшись, привязала лошадь к столбу. Мы последовали ее примеру.

Катриона подняла тяжелый засов на двери башни. Я вошла внутрь, а Кабелл шагнул следом.

Пыль поднялась вокруг нас, густая, как туман за каменными стенами. Слабый сероватый свет проникал через небольшое отверстие в стене, зловеще освещая застывшую картину внутри.

Изодранный спальный мешок. Незапаленный фонарь. Смятая обертка от конфеты.

И скелет мужчины, погруженного в цепкие объятия земли.

Глава 20

Остальные словно размылись на краю моего зрения, превратившись в тени. Невыпущенный воздух обжигал мои легкие, но я не могла выдохнуть. Не смела двинуться, чтобы не потревожить пыль, закрутившуюся вокруг нас. Чтобы не разрушить странный сон, который держал меня в своей власти.

– Мы зовем его Чужаком, – раздался за нашими спинами голос Катрионы. – Для нас он никогда не имел ни имени, ни лица. Мы не похоронили его, надеясь, что его родные придут.

Что-то тяжелое с глухим стуком упало на землю. Темная фигура Кабелла медленно, слишком медленно, опустилась на колени рядом с останками.

Смотри, сказала я себе, борясь с желанием отвернуться. Ты должна посмотреть.

– Это ваша затея – такая жестокая шутка? – голос Эмриса прозвучал резко, раздражая тишину внутри сторожевой башни. – Вы не могли их предупредить? Это может быть не он – откуда вам знать, что это не кто-то из уроженцев Авалона?

Бедивир наклонился, его доспехи заскрипели, пока он поднимал с земли серебристую обертку. Baby Ruth.

Любимый батончик Нэша.

– Он уже был мертв, когда мы зажгли огонь на этой башне в прошлом году, – сказала Катриона. – Если бы он пришел позже, то смог бы использовать убежище по назначению – как безопасное место, чтобы укрыться от Детей Ночи.

Ее голос затих, когда мое внимание переключилось на руку Кабелла, протянувшуюся к останкам.

Кости, пожелтевшие от времени, выглядывали из-под обрывков одежды, вероятно, очищенные насекомыми или Детьми. Лоскуты некогда белой рубашки цеплялись за обнаженную грудную клетку, покачиваясь от малейшего движения воздуха. Брюки выглядели современными, но судить было сложно после стольких лет.

Кабелл начал ощупывать карманы, которые остались от ткани. Перевернул ботинки. Даже его аккуратные, деликатные движения заставляли кожу трескаться и рассыпаться.

– Это может быть не он, – повторил Эмрис.

Несмотря на то, что тело не лежало в спальном мешке, поза казалась мирной, словно человек просто снял обувь, прилег отдохнуть, а смерть лишь вытянула его дух из тела. Обе руки были на виду. Ни колец. Ни каких-либо украшений.

– Что вы делаете? – резко спросила Катриона, подходя, чтобы остановить Кабелла, когда тот склонился над черепом. – Мы обыскали его одежду и ничего не нашли…

Кабелл отмахнулся от ее руки, осторожно приподнимая затылок черепа с земли. Там, между костями и холодной землей, оказалась хорошо сохранившаяся часть воротника рубашки. Он аккуратно вывернул тонкую ткань наружу, обращая ее ко мне.

На внутренней стороне, выведенные детской рукой желтой нитью, были вышиты пять букв:

H. ЛАРК.

– Я знал это, – выдохнул Кабелл. – Знал, что если бы он был жив и имел кольцо, он бы использовал его, чтобы помочь Авалону…

– Кольцо? – голос Катрионы прозвучал резко.

Кабелл отпустил воротник и череп, отшатнувшись назад. Его руки безвольно упали на колени, а голова склонилась. Плечи затряслись от беззвучных рыданий, слёзы стекали по его рукам, покрытым чёрными татуировками, и падали на землю.

Вид его, обнажённого в своей боли, словно свежая рана, разорвал последнюю тонкую нить, которая сдерживала мой рассудок от полного краха.

Ярость и боль взорвались во мне, невыносимые, как раскалённые лезвия. Всё вокруг расплылось, превратившись в неясное пятно. Давление в голове угрожало разорвать череп, выпустив все те воспоминания и чувства, которые я отчаянно пыталась запереть.

Я ненавидела его. Ненавидела.

Рука сама потянулась к булаве, и прежде, чем я осознала это, я уже подняла её над головой, готовая обрушить на скелет. Катриона бросилась меня остановить, но меня схватили другие руки, обхватив за талию и оттянув назад.

– Ты не можешь, – голос Эмриса был ровным, хотя я изо всех сил пыталась вырваться, пока крик вырывался из моей груди. – Я понимаю, Тэмсин, но ты не можешь…

«Не можешь». Это слово эхом отдавалось в моей голове. «Не можешь».

Булава выпала из моих онемевших пальцев, и я обмякла, опустившись к его груди. Эмрис держал меня, не давая упасть, пока ярость выжигала меня изнутри, оставляя пустой оболочкой.

Я хотела уничтожить всё, что осталось от Нэша, – уничтожить его, как он пытался уничтожить нас.

Едва я успела это осознать, как услышала хруст костей. Этот звук, однажды услышанный, навсегда западает в память, словно колючий корень. Кабелл, скрючившись, выгнулся в неестественной дуге.

– Кабелл, всё в порядке, – сдавленно проговорила я. – Сделай вдох…

Под кожаной курткой Кабелла начали двигаться кости, извиваясь, как змеи под листвой. Они вздувались, ломались и собирались в новые, чудовищные формы. Позвонки поднимались один за другим, а тело его сжималось, словно древний свиток.

– Что за чертовщина… – выдохнул Эмрис.

Катриона инстинктивно шагнула перед нами, схватившись за рукоять меча. Её взгляд впился в извивающееся тело Кабелла. Она была готова убить.

– Каб, слушай меня! – я вырвалась вперёд, но Эмрис снова оттянул меня назад. – Сосредоточься на моих словах… В давние времена, в царстве, утерянном во времени…

Слова застыли на губах, когда Кабелл внезапно замер. Его руки вцепились в собственные волосы, словно он собирался вырвать их. Бедивир, казалось, не заметил или решил проигнорировать мои слова. Его рука легла на плечо Кабелла, удерживая его на месте.

– Парень, – мягко сказал он. – Кабелл, да? Посмотри на меня. Посмотри мне в глаза.

Я сжала глаза, отводя взгляд от его постепенно меняющейся фигуры. Череп удлинялся, а из него прорезались собачьи уши.

– Это оно, – голос Бедивира стал низким и успокаивающим. – Смотри только на меня. Ты хозяин или слуга?

Кабелл протянул руку с когтями, не для нападения, а чтобы вцепиться в руку Бедивира, как если бы это было единственное, что удерживало его от поглощения темным потоком.

– Ты хозяин или слуга? – снова спросил Бедивир.

– Х-хозяин, – прохрипел Кабелл. Его тело снова начало деформироваться, кости скрипели, возвращаясь к человеческой форме.

– Как…? – прошептала я.

Эмрис ослабил хватку и наклонился ближе к моему уху.

– Успокаивающий?

– Назови своё имя, – произнёс Бедивир.

В его тоне звучал ясный приказ, который отразился вокруг нас мягким эхом. Когда он говорил, я заметила слабое мерцание в воздухе там, где его рука лежала на плечах моего брата, согнутых в дугу.

Эмрис был прав. У Бедивира была магия, схожая с искусством Одарённых, способная успокаивать и общаться с существами.

– Назови своё имя, – повторил Бедивир.

– Кабелл, – голос моего брата прозвучал чётко, а его форма вновь стала человеческой.

Эмрис отпустил меня, и я тут же бросилась к Кабеллу, опустившись на колени рядом с ним. Он без сил обмяк в моих объятиях, сжимая меня так, будто пытался напомнить себе, что реально. С изумлением он посмотрел на Бедивира, а я крепко сжала его руку, помогая подняться.

– Это проклятие? – спросил мужчина.

Кабелл кивнул.

– Оно со мной с самого рождения.

За нашей спиной раздалось шипение – я не была уверена, это был Эмрис или Катриона.

Ответить на этот вопрос мы не успели. Лошади снаружи начали фыркать, бить копытами землю и беспокойно взбрыкивать. Катриона направилась к двери, уже положив руку на рукоять меча.

– Мы теряем свет, – сказала она. – Пора уходить.

– И всё? – спросил Эмрис.

– Наши дни коротки, – ответила девушка, – но, уверяю вас, моё терпение для таких глупых задержек ещё короче.

– Мы не можем оставить его тело вот так, – вмешался Кабелл. – Мы должны похоронить его…

– Нет, не должны, – сказала я. – Оставь. Мы не умрём ради него.

Лошади были настолько напуганы, что даже наше присутствие не успокаивало их. Свет стремительно угасал, отступая с неба, как морское течение, и это сковывало мою кровь холодом.

Я снова забралась в седло, позволяя Эмрису устроиться позади меня. Мой взгляд неотрывно следил за Кабеллом, когда он, шатаясь, вышел из башни. Его волосы всё ещё медленно исчезали с рук, когда он взбирался на своего рябого коня. Бедивир кивнул ему, и Кабелл ответил коротким кивком.

– Я не собираюсь спрашивать, всё ли с тобой в порядке, – тихо сказал мне Эмрис.

– Хорошо.

– И уж тем более не собираюсь извиняться за Нэша, – добавил он.

– Замечательно, – ответила я, крепче сжимая поводья. – Потому что я знаю, тебе наплевать. Тебя волнует только то, что у него не было кольца.

Я едва говорила громче шёпота, но каким-то образом Катриона услышала.

– Да, кольцо, – сказала она, разворачивая своего коня так, чтобы ехать рядом с нами. – С нетерпением жду вашего объяснения, когда мы вернёмся в башню.

Я стиснула челюсти, глядя прямо перед собой, на мёртвый мох, свисающий с ветвей над тропой.

– И на этот раз, – сказала Катриона, подстегнув коня, – вы, возможно, будете так добры, чтобы рассказать нам истинную причину вашего появления в Авалоне.

Глава 21

Мы вернулись в башню, гнав лошадей так, что к моменту, когда ворота за нами закрылись, я едва могла дышать, чувствуя синяки и боль по всему телу.

– Следуйте за мной, – приказала Катриона. Это был приказ, а не просьба.

Мы выстроились за ней, поднимаясь по лестнице башни. Миновали хранилища и спальные залы. Она остановилась только на третьем этаже, где находились спальни. Оглянувшись через плечо, она встретилась взглядом с Бедивиром и кивнула.

– Сюда, парень, – сказал Бедивир, направляя Кабелла прочь от лестницы по тёмному коридору. Кабелл молча следовал, его чёрные волосы скрывали опущенное лицо. Мой пульс участился, и мысли прояснились от паники.

– Постойте, – хрипло сказала я, спеша вниз по лестнице мимо Эмриса. – Не забирайте его—

Бедивир поднял руку, останавливая меня. Его взгляд был почти невыносимо добрым.

– Не беспокойтесь. Я присмотрю за ним.

Паника охватила меня. Они не могли нас разлучить. С ним могло случиться что угодно.

– Идите со мной, Тэмсин, – сказала Катриона.

Рука Эмриса мягко легла на моё предплечье, направляя меня обратно вверх по лестнице.

– Всё будет в порядке, леди, – сказал Бедивир. – На этот раз доверьте его заботу другому.

Нет. Это неправильно. Заботиться о Кабелле – это моя обязанность, так было столько, сколько я себя помнила.

– Тэмсин, сейчас же, – приказала Катриона.

– Со мной всё будет хорошо, – шепнул Кабелл. – Всё в порядке, Тэмс.

– Пожалуйста, не причиняйте ему вреда, – умоляла я. Кабелл остановился у двери своей комнаты, положив руку на задвижку. Он не обернулся. – Он не может это контролировать.

– Зачем мне причинять ему вред? – спросил Бедивир, его голубовато-серые глаза были мягкими. – Он хороший парень.

– Пойдём, – настаивал Эмрис, его пальцы мягко сжимали мой локоть. – С ним всё будет в порядке.

Кабелл открыл дверь своей комнаты, которую он делил с Эмрисом, и исчез за ней. Наконец, я уступила, стряхнув руку Эмриса и поднимаясь на последний этаж.

Катриона повела нас на самый верхний этаж замка. На последней ступени нас встретил запах старого пергамента, чернил и кожи, как будто он говорил: «Вы здесь, вы нашли меня, вы наконец в безопасности».

Библиотека.

Помещение было залито мягким светом свечей. Пламя каждой из них усиливалось стеклянным шаром, обеспечивая освещение столам, расходящимся от центра комнаты. На стенах висели изысканные гобелены.

Но самым захватывающим были ряды книжных полок, вырезанных в форме рощи деревьев. Их ветви были из серебра, а листья из зеркал, чтобы распространять свет по всему пространству.

Нева сидела за одним из столов у огня, перед ней был раскрыт большой том. Олвен бродила вдоль полок, как будто искала что-то. Обе посмотрели на нас, когда мы вошли без церемоний.

– Что случилось? – Нева встала, прижимая руку к груди. Я ненавидела мягкое, сочувствующее выражение её лица, но ещё больше ненавидела своё предательское сердце за то, что оно сжалось от этого признания.

Олвен вытащила два стула для меня и Эмриса. Эмрис сел без лишних вопросов, тяжело опустившись на стул, его ноги беспорядочно вытянулись перед ним. У меня же было слишком много адреналина в крови, чтобы сидеть спокойно.

Я начала ходить между книжных полок, иногда бросая взгляд на их позолоченные корешки и заголовки – «Средства от всех болезней», «Звери других миров», «Лорд Смерть» – и трогая хрупкие края стопок свитков.

На следующем ряду передо мной появилась эльфин – сестра, о которой рассказывала Олвен. Она вздрогнула, как испуганный оленёнок.

Как и Алед с Дилвином, она была хрупкой, с зеленоватой кожей, как у незрелого фрукта, но её длинные тёмные волосы пересекала густая белая прядь. В сравнении с остальными она казалась… не хрупкой, скорее отсутствующей. Будто её тело было здесь с нами, а разум – где-то далеко.

Эльфин обратилась к Катрионе:

– Ты отвела их к Незнакомцу? Это был тот человек, которого они искали?

– Да, Мари, это был он, – ответила Катриона.

– Убедили нас, что он жив, только чтобы познакомить с трупом, – холодно сказал Эмрис.

– Как ты могла так поступить? – возмутилась Нева, глядя на Катриону.

– Здесь речь идёт не о моём обмане, – твёрдо сказала Катриона, – а о вашем.

– Кайт, – мягко укорила её Олвен.

Другая девушка вздохнула, опустив голову.

– Прошу прощения за обман, но я не могу и не буду извиняться за то, что делаю всё необходимое для защиты этого острова.

– Отлично, – сказала я. – Потому что я не собираюсь извиняться за то, что делаю всё необходимое, чтобы помочь своему брату.

Её взгляд был надменным и непреклонным, но в выражении лица промелькнуло что-то, похожее на понимание, хотя она явно не собиралась уступать.

– Почему ты не предупредила их, что он мёртв? – возмущённо спросила Олвен. – Я никогда не знала тебя нечестной.

– Я не была нечестной! – воскликнула Катриона, слова вырвались из неё словно буря. Она скрестила руки на груди, отворачивая лицо. – Я была осторожной. Я не верила в правдивость их истории. Мне нужно было увидеть их неподдельную реакцию на Незнакомца.

– Ну что ж, поздравляю, ты доказала, что была неправа, – холодно сказал Эмрис. – Кстати, сокрытие информации всё равно является обманом.

Лицо Катрионы, покрытое веснушками, вспыхнуло румянцем. Она открыла рот, но тут же закрыла его. Когда она, наконец, заговорила, голос её снова звучал спокойно.

– Тем не менее, вы опустили несколько существенных деталей своей истории.

– Объясните, пожалуйста, – обратилась к ним обоим Олвен, пристально их разглядывая.

Было странно слышать эту историю от Катрионы, с её отстранённостью, словно она не была вынуждена закрыть старую, незавершённую главу своей жизни.

– Ваш брат проклят и превращается в пса? – изумлённо спросила Олвен, её брови взлетели вверх. – Правда?

– Да, – ответила я, чувствуя, как желудок сжимается. Мне ненавистна сама необходимость делиться этим с незнакомцами. Это казалось неправильным, говорить об этом в отсутствие Кабелла. – Раньше он мог сдерживать превращение, но это случается всё чаще. Любая сильная эмоция запускает процесс.

Эмрис издал негромкий звук, словно застрявший в горле.

– Как давно он в таком состоянии? – спросил он.

– На самом деле, правильнее будет спросить, как именно Кабелл оказался под проклятием, – возразила Олвен, положив подбородок на ладонь в задумчивости. – Он родился с ним, или его наложили?

– Мы не знаем, – призналась я, затем, поколебавшись, добавила: – Наш опекун нашёл его мальчиком. Он бродил один по пустоши нашего мира смертных, не помня ничего, кроме своего имени. Мы пробовали… всё, абсолютно всё, чтобы разрушить это проклятие. Настойки, помощь Одарённых целителей, даже колдуний. Без знания того, кто наложил проклятие и зачем, невозможно понять, как его снять.

Нева смотрела на свои руки, погружённая в размышления. Никто не знал, что сказать, но лучше уж молчание, чем пустые утешительные слова, которые ничего не значат.

– Я желаю вам утешения в утрате вашего опекуна, – тихо сказала Мари. – Пусть его память сохранится, а Богиня дарует его душе новую жизнь.

– Попросите вашу Богиню не утруждать себя, – горько сказала я. – Есть дела поважнее.

И у Катрионы, и у Олвен брови резко взлетели вверх. Мари лишь наклонила голову, изучая меня так, что это вызвало у меня дрожь.

– Если позволите, – вмешалась Олвен, – мне непонятно одно: несмотря на всё это, вы отправились в Авалон, чтобы найти его?

– Они искали не его, – вмешалась Катриона, скрестив руки на груди. – Они пришли за каким-то кольцом, которое, по их мнению, было у него. Кольцом, способным снимать проклятия.

– О, – Мари вскинула глаза, её взгляд неожиданно оживился, словно в ней пробудилась острая сосредоточенность. – Кольцо Рассеивания?

Олвен провела рукой по своим синим, словно чернила, волосам.

– Богиня благословит тебя за то, что ты прочла все книги в этой башне, Мари. Это то самое кольцо, что сделала Верховная Жрица Вивиан?

– Да, для сэра Ланселота, которого она воспитала здесь, прежде чем он отправился к королю Артуру, – ответила Мари. – После того, как я прочла о нём в её записях, я поговорила с сэром Бедивиром. Он был свидетелем его силы не раз.

Я опустилась на стул рядом с Невой, чувствуя, как мысли спутались и кружатся вихрем. Моя теория о Бедивире оказалась правдой, но облегчения это не принесло.

– Значит, вы ищете это кольцо ради Кабелла, – сказала Катриона, – которое, возможно, когда-то было у вашего отца.

– Почему вы не сказали нам об этом сразу? – удивлённо спросила Олвен. – Никто бы не осудил вас за то, что вы хотите помочь своему брату. Мы с радостью предложили бы любую помощь.

– Из-за природы кольца, – отозвалась Мари своим мечтательным, далеким голосом. – И того, что требуется, чтобы им владеть.

«К чёрту всё это», – подумала я, чувствуя, как кровь начинает стучать в висках.

– Это не так! – начала я, но паника сковала горло, слова застряли на языке. Я отчаянно хваталась за самую тонкую возможность сменить тему. – Я просто не знала, можно ли вам доверять. Разве я должна была рассказывать всё после того, как вы бросили нас в темницу? Кстати, если это место такое мирное и прекрасное, зачем вам нужна темница?

– Вообще-то, мы раньше хранили там вино и мёд, – с готовностью объяснила Олвен. – Но некоторые из малых фей пристрастились к ним, и однажды, на Белтейн…

Она осеклась, когда Катриона положила руку ей на плечо.

– Что требуется, чтобы использовать кольцо? – спросила Нева.

– Это не… оно… – я обернулась к ней, чувствуя, как бессильно сжимаю челюсть, но было уже поздно.

– Кольцо было создано для сэра Ланселота жрицей, необычайно искусной в обработке серебра, – начала Мари, её голос казался почти бесстрастным. – Она благословляла украшения и другие предметы силой Богини, наделяя их предназначением. Но вместо того, чтобы уничтожать проклятия и чары, наложенные на своего владельца, кольцо начало поглощать их. Оно познало вкус крови – и полюбило его.

Мой пульс участился, сердце гулко билось.

– Это неправда! – попыталась я перебить её.

– Ещё одно слово, и вы снова окажетесь в «хранилище», – резко прервала меня Катриона. – Продолжай, Мари.

Мари кивнула и заговорила дальше, и с каждым её словом я ощущала, как остатки моего контроля над ситуацией окончательно ускользают.

– Кольцо Рассеивания подчинится лишь тому, кто докажет свою силу, убив предыдущего владельца. Оно может быть завоёвано только через смерть.

Глава 22

Я почувствовала взгляд Невы, обжигающий, словно клеймо, немой упрёк, который невозможно игнорировать.

«Ты не обязана ей даже капли сожаления», – нашёптывал голос в моей голове. – «Если она не потрудилась изучить всё о кольце, прежде чем отправиться его искать, это её вина».

Но этот внутренний голос не остановил горький ком в горле, который подступил при её взгляде.

– Если это кольцо действительно может разрушать проклятия и есть шанс, что оно вернулось в Авалон, почему мы не ищем его? – спросила Олвен. – Разве это не благословение, о котором мы молились?

– Рисковать бесчисленными жизнями ради поисков за пределами стен башни? – Катриона покачала головой и посмотрела прямо на меня. – Как обстоит дело сейчас: ваш отец мёртв, а кольцо, судя по всему, утрачено. Что вы намерены делать теперь?

– То, что должны сделать все вы, – ответила я. – Покинуть этот гнилой кусок ада и вернуться в мир смертных.

Самым удивительным было не то, как Катриона отшатнулась от моего предложения, а то, как Олвен и Мари отвели глаза к зеркальным ветвям книжных полок, словно внезапно ощутили вину за то, что услышали собственные мысли, озвученные мною.

– Остров – наш дом, – сказала Катриона. – Он был гордостью наших предков, даром нашей Богини. У вас может не быть веры в великое полотно судьбы, но у нас она есть. Я знаю, что должен быть способ вернуть землю и Детей Ночи к тому, чем они были, и я буду бороться за это каждый день.

– Бороться как? – бросила я. – Прошло два года, и вы не приблизились к решению. Вы уже проиграли. Единственный вопрос: сколькими жизнями вы готовы пожертвовать?

Лицо Катрионы побагровело от сдерживаемого гнева. Никто из других сестёр не сказал ни слова. Видеть, как моя прежняя догадка подтвердилась, оказалось худшим видом победы – пустой и горькой до самой сути.

– Всё, что здесь произошло, оказалось смертельным, – продолжила я. – У вас есть сила открыть путь обратно в мир смертных, не так ли? Этот остров мёртв, и следующим умрут его жители. Сколько времени пройдёт, пока магия не начнёт искажать живых? Вы собираетесь провести свои последние дни, смывая кровь с камней, пока не останется никого, кто сделает это за вас?

Мари вскочила со своего места, дрожа и бледная. Она выбежала из библиотеки, сдерживая рыдания, её лёгкие шаги эхом раздавались на ступенях.

– Тэмсин… – тихо сказал Эмрис. – Может, пришло время сделать небольшой перерыв от твоего обычного разрушительного фатализма?

Я проигнорировала яростные взгляды остальных. Мне не нужен был урок морали от людей, которые сами отказывались принять хоть каплю правды.

Катриона сделала шаг в сторону двери, но Олвен встала и подняла руку.

– Я проверю, как она, после того как мы закончим, – сказала она.

– Слушайте, – начала я, но не смогла заставить себя извиниться. – Без кольца всё, что я могу сделать сейчас, это попытаться найти следующий артефакт, заклинание или ведьму, которая может помочь Кабеллу.

– А ты не думаешь, что ответ может быть здесь? – спросила Нева, обведя рукой окружающее пространство.

– Вы до сих пор не объяснили, как попали на этот остров, – сказала Катриона. – Как же вы собираетесь вернуться?

Я заговорила прежде, чем Нева могла сказать правду:

– Нева открыла путь. Уверена, она сможет сделать это снова.

– Только если я соглашусь пойти с тобой, – ответила Нева с заслуженной обидой, которая лишь заставила меня уважать её ещё больше.

– Тогда пусть одна из жриц отправит нас назад, – огрызнулась я.

– Нет, – резко оборвала Катриона. – Вопреки твоим лживым словам, это невозможно. Ни одна жрица не откроет путь после Отречения. И никто из сестёр не станет рисковать своей жизнью ради вас.

Внутри меня вспыхнули ярость и возмущение.

– Должен быть другой способ…

Раздался звон колокола, громкий и отчаянный, его ритмичные удары эхом разнеслись по всему зданию. Моё сердце заколотилось в такт.

– Что случилось? – спросила я.

Доспехи Катрионы гремели, когда она бросилась к задней стене, отодвигая тяжёлый гобелен, за которым открылась ряд арочных окон. Мы выстроились за ней, вглядываясь в мрак, скрывающийся за стенами башни.

Катриона вцепилась в рассыпающийся подоконник, её дыхание стало хриплым и неровным.

Внизу, иссохший ров превратился в адский костёр. Пламя отбрасывало зловещий свет на сотни – тысячи – Детей Ночи, сгрудившихся у его края.

Некоторые из них кидались в огонь, проверяя, смогут ли пройти. Один прыгнул с близлежащего дерева, когтистые руки зацепились за стену крепости, но скользнули вниз, и его тут же поглотило мерцающее пламя. Другой забрался чуть выше, но его настигла стрела лучника, прежде чем он смог достичь верхушки стены.

Раздался грохот шагов на лестнице. Через мгновение в дверь влетела Беатрис, её тёмная кожа блестела от пота.

– Что случилось? – спросила Катриона, направляясь к ней.

– Они… – Беатрис глубоко вдохнула. – Они пришли все сразу. Они окружили нас со всех сторон. Я зажгла ров, но они не убегают, как раньше. Как они пробрались сквозь защитные чары в лесу?

Тень страха мелькнула на лице Катрионы, прежде чем она сумела превратить его в обычную маску спокойного контроля.

– Их магия, наконец, ослабла. Теперь это лишь вопрос времени, прежде чем то же самое случится с защитными чарами башни. Ты правильно сделала, что зажгла ров.

– Что значит, их магия ослабла? – потребовала я. – Как это возможно?

– Тёмная магия разрушительна, – ответила Катриона. – Присутствие Детей ослабляет самые древние и мощные заклинания острова.

Я встретила взгляд Эмриса.

– Нам стоит зажечь дополнительные огни на верхних стенах? – спросила Беатрис.

Катриона покачала головой, беря сестру за руку.

– Разбуди остальных из стражи башни. Нам нужно обыскать нижние уровни и источники, чтобы убедиться, что никто из них не проник внутрь, – её голос затих, когда они вышли за дверь.

Образ голодных Детей остался в моём сознании ещё долго после того, как Катриона и Беатрис покинули нас.

– Сколько у вас запасов древесины и хвороста, чтобы поддерживать огонь? – спросила я.

– Огонь горит благодаря магии, – объяснила Олвен. Её слова предназначались для того, чтобы нас успокоить, но дрожь в её улыбке не внушала уверенности. – Девятеро будут по очереди подпитывать его до рассвета, когда Дети отступят.

– А если они никогда не уйдут? – спросила я.

Олвен не осмелилась ответить, но я уже знала.

Мы окажемся в ловушке вместе с ними.

И когда последняя защитная магия исчерпает себя, а когти встретятся с холодным камнем, мы умрём вместе с ними.

***

Не договариваясь и не говоря ни слова, остальные последовали за мной в комнату, которую Эмрис и Кабелл делили на двоих. Тяжелая дубовая дверь уже была приоткрыта, как будто мой брат ожидал нас или, по крайней мере, задумался о все еще звенящих колоколах.

Он сидел на кровати, поджав колени к груди и обхватив их руками. Его черные волосы до плеч упали вперед, скрывая лицо, когда он смотрел на противоположную стену. Кабелл не повернул головы, когда мы вошли, а Эмрис закрыл за нами дверь.

– Ты им рассказала? – хрипло спросил Кабелл.

– Я должна была, – ответила я.

Он пожал плечами.

– Могла хотя бы подождать, пока я буду рядом.

– Знаю, – сказала я и добавила, потому что больше ничего не могла: – Прости.

Он кивнул и встал, чтобы сесть за стол перед камином. Пламя саламандровых камней мерцало в движущемся воздухе. На краю моего зрения и Нева, и Эмрис бессознательно сделали шаг назад, когда он приблизился.

Растущая в моей душе бездна онемения мгновенно заполнилась белым жаром ярости.

– Я не кусаюсь, – сказал Кабелл, и мое сердце еще чуть-чуть надломилось, когда он заставил себя говорить легко, словно в шутку. Его белые зубы блеснули в свете огня. – По крайней мере, пока я человек.

– Не повезло с проклятием, Ларк, – сказал Эмрис, снова обретя свою обычную надменность. – Видимо, это объясняет, почему твой старик так гонялся за кольцом.

Он занял место напротив Кабелла за круглым столом – не таким уж и отличным от стола Артура, за которым у всех была равная позиция и возможность подозрительно разглядывать друг друга. Мои губы скривились в безрадостной усмешке.