Текст книги "Серебро в костях (ЛП)"

Автор книги: Александра Бракен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 25 страниц)

Я даже не заметила, что Нева последовала за мной, пока не услышала её резкий вдох.

Мне понадобилось мгновение, чтобы понять, что её так напугало. Я потянулась за туникой, но её рука удержала меня, разворачивая лицом к ней.

Я инстинктивно попыталась сжаться, словно лист, сворачивающийся от прикосновения ветра. Кровь прилила к моим щекам. Впервые с тех пор, как это произошло, я забыла о синевато-чёрном пятне на груди, чуть выше сердца. Оно напоминало жуткую, зловещую звезду.

– Тэмсин… – прошептала Нева, её глаза расширились от ужаса, пока она отступала. – Это метка смерти.

Я быстро натянула тунику, почувствовав, как пульс ускоряется в приступе паники.

– Нет, это не так.

– Дух прикоснулся к тебе, – сказала она. – Как ты выжила?

– Это не так, – повторила я, накидывая куртку на плечи. В памяти вспыхнуло снежное поле, бесплотная рука, протягивающаяся ко мне, и боль, словно нож, пронзающий грудь.

– Что это был за дух? Полтергейст? Призрак? – продолжала допытываться Нева, следуя за мной, когда я направилась к лестнице, где ждали Кабелл и Беатрис.

Я резко остановилась, развернувшись к ней, и ответила так же резко, как звучали мои мысли:

– Это не метка смерти. Это бабушкины сказки.

Нева подняла руки в примирительном жесте.

– Хорошо. Это не метка смерти. Мать Богиня, расслабься, ладно? Я ничего плохого не имела в виду. Метки смерти – это не стыдно. Большинство людей вообще не выживают после их прикосновения.

Между нами повисло неловкое молчание, пока мы поднимались по лестнице. Кабелл бросил на меня вопросительный взгляд, но я проигнорировала его, позволив усталости заполнить мою голову. Пусть она вытеснит все мысли, кроме одной: о небольшом участке пола, где смогу растянуться и отдохнуть хотя бы пару часов.

Беатрис внимательно осмотрела нас. Её шрам на правой щеке казался ещё более заметным из-за мрачного выражения лица. Вместо того чтобы отвезти нас в одно из внешних зданий или обратно в стены крепости, она повела нас в саму башню.

В приглушённом свете трудно было рассмотреть детали первого этажа. Это был огромный зал с бесконечными столами, стоящими в два длинных ряда.

Проход между ними вёл к ещё одной статуе, на этот раз изображавшей саму Богиню. Её поза излучала достоинство, а белоснежный камень был едва подсвечен. Вокруг лежали маленькие чаши с дарами, связки сухой пшеницы и увядающие цветы. В центре её каменной груди горела свеча, превращая трещины в камне в светящиеся жилы.

Стены зала были расписаны, как будто художник стремился перенести сюда лес. Дрожание свечей на столах и стенах создавало ощущение, что деревья и кусты оживают. Казалось, нам открыли окно в прошлое этого острова.

Нева остановилась рядом со мной, и я последовала за её взглядом, устремлённым к люстрам и гирляндам из сухих трав и цветов.

Моё сердце болезненно сжалось. Почему они возлагают дары к идолу Богини и с такой любовью украшают этот зал, если он лишь напоминание о том, что они потеряли и что уже никогда не вернётся?

– Сюда, – мягко позвала Беатрис.

Слева начиналась широкая винтовая лестница, её стены были частью ствола дерева. Поднимаясь, я почувствовала глухой стук в ушах и не могла понять, раздается ли он из моего сердца или из самого дерева.

На втором этаже замедлила шаг, заглянув в огромную открытую комнату. Десятки спящих людей лежали на соломенных матах и одеялах. Я быстро оглядела их, но не нашла среди них Нэша.

Беатрис довела нас до третьего этажа, к коридору, уставленному мрачными дверями. Она открыла ближайшую, жестом пригласив меня и Неву войти.

– Надеюсь, вы не против поделиться комнатой?

Внутри стояла кровать с четырьмя столбиками, достаточно большая, чтобы в ней уместилась целая семья. На одной из стен висел простой гобелен с изображением оленей и птиц, а в камине уже горел огонь.

– Люди, спящие внизу… – начала Нева, колеблясь. – Как мы можем принять это, если они лежат на полу?

Говори за себя, подумала я. Я бы приняла это с радостью.

– Они предпочитают спать вместе ради утешения и защиты, – заверила её Беатрис. – Эти покои обычно предназначены для жриц Авалона, но мои сёстры и я предпочитаем оставаться с остальными, чтобы в случае необходимости защитить башню ночью.

Что ж. Я почувствовала лёгкое угрызение совести, но ничто не могло заставить меня отказаться от комфорта кровати.

– Многие из наших старейшин отдыхают в других покоях, поэтому прошу вас соблюдать тишину, – продолжила Беатрис, бросив на меня выразительный взгляд. – И не блуждайте по коридорам.

– Мы сможем встретиться с другими авалонцами? – спросила я. Если он здесь, Нэш обязательно будет среди них.

Беатрис лишь открыла дверь для Кабелла и, ничего не ответив, удалилась.

– Пойдём, – сказала Нева, мягко потянув меня за руку. – Искать Нэша будет проще после пары часов сна.

Я вздохнула, бросив на Кабелла неопределённый взгляд.

Он кивнул, его лицо всё ещё освещала тёплая улыбка.

– Лучше быть в форме, верно?

– Верно, – отозвалась я эхом.

Нева взяла свечу с маленького прикроватного столика и поднесла её к гобелену, чтобы рассмотреть его поближе. Затем она подошла к шкафу, на дверях которого лиса и заяц были изображены в круговой погоне друг за другом. Открыв его, она обнаружила наши сумки и два длинных плаща, сшитых из лоскутков разных тканей.

– Палочка? – спросила я, уже зная ответ по её выражению лица.

Нева опустилась на одну сторону кровати, а я – на другую, повернувшись к ней спиной. Комната не имела окон или каких-либо проёмов в стенах, позволяя теплу от огня задерживаться с нами. Лишь через мгновение я поняла, что не ощущаю запаха дыма. Вместо этого в камине были сложены четыре камня с вырезанными спиралями, из которых мягко мерцали языки пламени.

– Камни саламандры, – тихо сказала Нева. – Я читала о них. Никогда не думала, что увижу их своими глазами.

– Постоянная тема этого нашего приключения, – заметила я, отходя от света камина. Я провела руками вдоль стен, оставаясь у самого края комнаты, чтобы убедиться, что здесь нет скрытых проходов или магических знаков.

Какими бы впечатляющими ни были камни, их приветливое свечение ничуть не заглушало постоянного воя существ в изуродованном лесу за пределами башни.

– Как мы вообще собираемся уснуть? – спросила Нева.

Я сдула с лица прядь волос. Как ни уставшей я чувствовала себя на пути сюда, теперь сон казался недостижимым. Ни разум, ни тело не хотели расслабляться, поэтому я подошла к шкафу за своей сумкой.

– Думаю, у меня есть таблетки или тоник, – сказала я, роясь в её содержимом. – Давай убедимся, что они не помогли себе чем-нибудь…

Я выругалась.

– Что? – спросила Нева, оборачиваясь.

– Я оставила Игнатия у источников, – сказала я, с отчаянием опустив голову.

– Кто такой Игнатий? – поинтересовалась Нева.

– Рука Славы, – ответила я.

– Я знала, что это именно она! – радостно воскликнула Нева, её лицо светилось от волнения. – Где ты его нашла? Это ведьма сделала его для тебя? Он действительно открывает запертые двери?

– Да, и не только, – ответила я, вздохнув, а потом, сдавшись, добавила: – Мне придётся вернуться за ним.

Глупо, глупо, глупо. Из всех ошибок, что я допустила за последние дни, эта была самой нелепой. Игнатий пока вёл себя тихо, но если какая-нибудь жрица или авалонец найдут его, и он решит открыть глаз и оглядеться вокруг…

Я даже не хотела думать, что они подумают о таком зловещем предмете, как Рука Славы.

– Хочешь, я пойду с тобой? – предложила Нева. – Это долгий путь сквозь темноту.

Я заколебалась, удивлённая, насколько трудно оказалось отказаться.

– Я справлюсь сама.

– Тогда хотя бы возьми это, – сказала она, протягивая мне свечу в железном подсвечнике.

– Здесь достаточно света, – возразила я.

– Пожалуйста, – настойчиво произнесла она. – Это меня успокоит.

– Хорошо, – я выдохнула через нос, – но только чтобы прекратить этот разговор.

– Ага, – пробормотала она с многозначительным тоном. Что именно она знала, я понятия не имела, но это мне не нравилось, как и её лёгкая улыбка. Она достала плеер и наушники из своей сумки и надела их.

– Ложись спать, – бросила я ей через плечо.

– Увидимся, когда ты вернёшься, – сказала она всё с той же улыбкой. Она устроилась на подушке, вытянув ноги поверх одеяла, её музыка сопровождала меня в коридор.

Я всё ещё прокручивала в голове этот момент, когда шла вниз через башню, стараясь бесшумно пройти мимо спящих, укрывшихся в своих снах от этой реальности, похожей на кошмар.

Прикрывала рукой слабое пламя свечи, когда пересекала двор, быстро оглядываясь наверх, чтобы убедиться, что никто не следит с верхних стен. Когда добралась до лестницы, ведущей к источникам, дыхание уже сбивалось.

Я заставила себя обогнуть последний виток лестницы, грудь жгло от напряжения, ноги словно налились свинцом. Переводя дух, схватила Игнатия, всё ещё завернутого в пурпурный шёлк, и повернула обратно, чувствуя себя как узница, идущая на эшафот.

– Вот беда, – пробормотала я и присела на массивную ногу статуи Девы. Посмотрев на неё снизу вверх, добавила: – Прости, девочка.

Я поняла, что это была ошибка, едва облокотилась на её холодный каменный лодыжку. Моё тело словно обмякло, потеряв последние остатки сил.

Я могла бы остаться там, распростёртой с демонической Рукой Славы и свечой в качестве единственных спутников, если бы не услышала резкий звук быстрых шагов на каменных ступенях.

Соскользнув с основания статуи, я задула свечу и неудобно присела на корточки. Это могла быть Олвен, но если вдруг нет…

Моё сердце колотилось в ушах, пока я, затаив дыхание, осторожно выглянула из-за статуи. И когда я увидела, кто это был, моё удивление усилилось.

Эмрис стоял у края одного из бассейнов, глядя в светящиеся глубины. Его лицо было таким пустым, словно душу вырвали из тела. Его вид вызвал во мне неожиданный укол жалости.

И вдруг он снял перчатки. Одну, затем другую, бросив их на камень. Я наклонилась вперёд, пытаясь рассмотреть лучше, но расстояние и голубое свечение мешали мне.

А затем он потянулся к подолу своего свитера. Мышцы на его спине напряглись, когда он снял его вместе с рубашкой.

Железный подсвечник выпал из моих пальцев и с грохотом упал на камень. Эмрис резко обернулся, его глаза широко распахнулись от неожиданности, страха или чего-то худшего, но уже было поздно. Я всё увидела.

– Кто это сделал? – хрипло прошептала я.

Шрам, который я видела на его лице, продолжался вдоль шеи, через грудь. Одинокий рваный шрам соединялся с десятками других, которые пересекали его тело. Они покрывали грудь, руки, спину и уходили вниз, оставляя ужасающий рисунок боли.

Он выглядел, как разбитая стеклянная фигурка, поспешно склеенная, но неумело.

Эмрис натянул свитер с такой яростью, словно это могло стереть то, что я увидела.

– Ты за мной следишь? – холодно бросил он, подбирая перчатки и направляясь вверх по ступеням.

– Кто это сделал? – прошептала я, голос дрогнул, но вопрос не отпустил меня.

– Оставь это, Тэмсин, – отрезал он ледяным тоном.

Как-то так получилось, что я преодолела разделяющее нас расстояние. Как-то так получилось, что я взяла его за руку, повернула её, чтобы увидеть, как шрамы продолжаются вдоль сухожилий и мышц его предплечья.

– Что, чёрт возьми, происходит? Это сделали те твари… – Нет, это не могли быть Дети Ночи. Я бы заметила это. – Это Мадригаль так поступила с тобой?

Он вырвал руку, но не успел скрыть то мучительное чувство стыда, что отразилось на его лице.

– Эмрис! – позвала я. Он замер на нескольких ступенях выше, но так и не обернулся. – Что случилось?

Его руки сжались в кулаки.

– А тебе есть дело?

Я не могла понять, кто из нас больше удивился, когда я выкрикнула:

– Да!

Мы стояли, глядя друг на друга, тяжело дыша. Лестница утомила меня, но это было ничто по сравнению с тяжестью, что поселилась у меня в груди, глядя, как его лицо стало смертельно бледным.

– Что случилось? – прошептала я.

Он с трудом сглотнул, его горло напряглось.

– Я совершил ошибку. Вот, довольна? Оказывается, я тот идиот, каким ты всегда меня считала.

– Это случилось во время работы? Это не Мадригаль?

– Это не имело к ней никакого отношения, – сказал он. – И ещё меньше касается тебя.

Он ушёл, оставив меня стоять у подножия лестницы, а его шаги отдавались громким эхом в моей голове. Это была не усталость, что удерживала меня на месте, глядя на то место, где он только что стоял, а шок, что до сих пор сжимал моё горло.

Существует множество проклятий, способных разорвать человека на части, содрать кожу с мышц и костей. Все они мучительны.

Ни одно из них не оставляет шансов на выживание.

С каждым шагом, который я поднималась, в голове возникал новый вопрос. Как долго он носит эти шрамы?

Я ожидала увидеть его во дворе, а затем снова у входа в башню, но единственным человеком, ожидавшим меня там, была хмурая Катриона.

Я застыла.

– Послушай, я просто забыла это… – начала я, впервые не выдумывая оправдание.

– Я поговорила со своими сёстрами, – перебила она. Даже при свете факела её лицо оставалось непроницаемым. – И мы решили, что завтра я отведу тебя к твоему отцу.

Я уставилась на неё, моё сердце забилось так громко, что казалось, его удары раздавались эхом.

– Правда?

Он жив. Эти слова взмыли в груди, как птица. Как-то, чудом, Нэш, как самый неистребимый из крыс, выжил среди ведьм, кредиторов и рычащих чудовищ дикой природы.

– Да, – подтвердила Катриона, резко разворачиваясь на каблуках, чтобы войти обратно в башню. – Отдыхай, пока можешь. Мы выходим на рассвете.

Глава 19

– Это она назвала дневным светом?

Кабелл стоял, прислонившись к простой ограде, окаймлявшей тренировочную площадку во дворе, и с мрачной улыбкой бросил:

– Конечно. Было абсолютно темно, а теперь просто уныло серо.

– Как приятно знать, что даже здесь ты умудряешься выжимать последние капли юмора, – проворчала я.

Он оттолкнулся от ограды, притворно испугавшись.

– Только не говори, что ты использовала последние пакетики с кофе ещё в Тинтагеле?

Одна только мысль об растворимом кофе усугубила моё и без того пасмурное настроение. Головная боль, преследовавшая меня из-за отсутствия моего тёмного эликсира жизни, была просто невыносима.

– Хорошо, что у тебя есть лучший брат на свете, – сказал он, извлекая из сумки небольшой термос.

Мои глаза расширились, когда я схватила термос и открутила крышку. Запах горького, растворимого кофе, поднимающийся с лёгким паром, приветствовал меня, словно старый друг. Я снова посмотрела на него.

– Кажется, я сейчас расплачусь, – призналась я, прижимая термос к груди.

– Я подружился с эльфийской кухаркой, Дилуин, и раздобыл горячей воды, – похвастался Кабелл. – Оказывается, даже феи не могут устоять перед моей обворожительной улыбкой.

– Уверена, она просто дала тебе воду, чтобы ты скорее ушёл, – сказала я, сделав глоток сладкого напитка.

– Пожалуйста, – с поддельным возмущением ответил он.

Меня внезапно накрыло странное чувство благодарности, и я добавила:

– Ты всё-таки лучший брат.

– Нет уж, я просто пытаюсь освободить свою сестру от демона, который вселяется в неё до первой чашки кофе, – фыркнул он. – И вообще, у тебя не было выбора, кто станет твоим братом.

– Судьба единственный раз поступила правильно, – сказала я.

Кабелл издал задумчивое «ммм»:

– Судьба или Нэш?

– Ты спал этой ночью? – спросила я, сменив тему. – Мне удалось поспать, может, час, и то с трудом.

– Повезло, – хмыкнул он. – У меня получилось минут десять, благодаря милой колыбельной из визгов.

Я привыкла спать в странных местах, засыпая сразу, как только голова касалась чего-нибудь мягкого – будь то руки, подушка или свернутая рубашка. Но каждый раз, закрывая глаза этой ночью, я видела в памяти монстров из леса, умирающего Септимуса, шрамы Эмриса и слова Катрионы: «Я отведу тебя к твоему отцу».

Я обхватила себя руками, пытаясь удержать немного тепла под своей фланелевой курткой, и глубоко вдохнула воздух, тяжёлый и отвратительный, насыщенный запахом навоза и лошадиного пота, доносившимся из стоявших неподалёку конюшен.

Немного поодаль Дери взбирался на Материнское дерево, заполняя соломой и мхом то, что выглядело как древесные наросты. Ему помогали десятки крохотных зелёных созданий, которые очищали дерево от гнили и обгрызали засохшую кору. Эти существа, размером не больше моей ладони, имели тела, напоминающие веточки, и головки в форме бледно-зелёных розовых бутонов. Их крылья, похожие на стрекозу, переливались и блестели.

Позади нас Беатрис и одна из остальных Девяти, Арианвен, отрабатывали приёмы на мечах под наблюдением Бедивера. Сталкивающиеся деревянные тренировочные мечи нарушали тишину утра, сопровождаясь то хриплым вздохом, то возгласом «Ха!».

– Вот так, – сказал Бедивер. – Вложи силу, наклонись – да, Ари, именно так.

Арианвен коротко подстригла каштановые волосы, подчёркивая красоту своего лица. Она двигалась с грацией, которой я могла бы только позавидовать. Её фигуру, хоть и не совсем стройную, нисколько не стесняла тренировочная кожаная броня, когда она наносила удары – плавно, затем резко-резко, постукивая лезвием.

Беатрис с лёгкостью отражала каждый её удар. Это выглядело несправедливо: Беатрис была выше своей соперницы как минимум на пять дюймов, а значит, её клинок имел больший радиус, и Арианвен приходилось двигаться быстрее и прикладывать больше усилий, чтобы компенсировать это преимущество.

С другой стороны, в настоящих битвах справедливость встречается лишь случайно.

– Она действительно сказала «дневной свет», да? – спросил Кабелл, глядя вверх, где серый небосвод не предвещал рассвета. Он едва ли сдерживался, пританцовывая на месте от нетерпения.

– Сказала, – проворчала я.

– «И конец!» – скомандовал Бедивер за нашими спинами.

Обе девушки отступили, вернув деревянные мечи на стойку неподалёку. Беатрис тыльной стороной рукава вытерла пот со лба, затем обняла другую жрицу за плечи, мягко сжав их.

– Я же говорила, что ты справишься в два счёта, – произнесла она.

Арианвен засияла улыбкой, привалившись к подруге. Было трудно сказать, пылает ли её лицо от похвалы или от тренировок.

– Ты идёшь на кухню? – спросила она.

– Меня уже ждёт нож в руках повара, – подтвердила Беатрис. – А ты?

– Марии нужна помощь с бельём, – ответила Арианвен, кивая. Затем её взгляд упал на нас: – Вы ждёте Кайт?

Мне понадобилась секунда, чтобы понять, что она обращается к нам.

– Да, – ответила я резче, чем намеревалась. – Если у нас с ней одинаковое представление о рассвете, она уже должна была появиться здесь.

Брови Арианвен удивлённо поднялись.

– Это на неё не похоже. Как думаете, ей понадобится кто-то, чтобы пойти с ней?

– Я отправлюсь с ними, – заверил её Бедивер, придав своему голосу оттенок спокойной уверенности.

– Да, – согласилась Арианвен, – но вы абсолютно уверены…

– Это всего лишь стирка, Ари, а не казнь, – покачала головой Беатрис.

– Легко тебе говорить! – возразила та. – Не тебе потом пахнуть щёлоком две недели!

– Зато у тебя будет возможность поработать с прачечными дубинками, – заметила Беатрис, уводя её за собой. – Я знаю, как сильно тебе нравится выбивать грязь из простыней.

Арианвен фыркнула, её голос стихал с каждым шагом:

– Это действительно бодрит.

– Я посмотрю, не найдётся ли Катриона, – сказал нам Бедивер, почесав седую бороду. – Уверен, она всего лишь делает свой утренний обход.

– А я уже надеялась, что она упала в колодец и никогда больше не вернётся, – пробормотала я.

– Мы не сдвинемся с места, – пообещал Кабелл, вонзив локоть мне в рёбра.

Я облокотилась на ограду, слишком раздражённая, чтобы ответить. Мои глаза блуждали по двору, скользя по камням и мимо идущих фигур.

В ночной тьме башня казалась окружённой ореолом священной тайны, но утренний свет разрушил эту иллюзию.

Теперь её сооружения выглядели обветшалыми, словно измученные голодом тела. Каменные стены, будто раны, были испещрены трещинами, кое-где их заменяли грубые заплатки, а некоторые стены так накренились, что их пришлось подпирать. Повсюду – плесень, ржавчина и копоть, создававшие ощущение, будто всё это медленно тонет в трясине.

Потускневшие знамёна с символом Богини – узлом из трёх сердец в центре дуба – безжизненно свисали в неподвижном воздухе.

Хуже всего было то, что части Материнского дерева потемнели до болезненного серого оттенка, испещрённые грибами. Я и без Невы знала, что эти грибы наверняка пожирают внутреннюю гниль. Даже Дери выглядел слабее: его деревянное тело казалось хрупким. Несколько жителей Авалона изучали гниль на дереве или пытались помочь Дери срезать её с коры.

Я тяжело вздохнула, вновь окинув взглядом двор. Нева всё ещё с радостью приветствовала лошадей, привязанных у конюшни по другую сторону тренировочной площадки. Конюшни, как и лазарет, находились позади башни. Кабелл говорил, что одно из каменных зданий перед башней – это кухня, тесное и жаркое пространство под командованием Дилуин, эльфийской поварихи, которая была ростом с ребёнка, но с лихвой компенсировала свои размеры твердым характером.

Предположительно, стирка могла проводиться только в источниках, если, конечно, никто не хотел, чтобы их одежда вернулась с новыми кровавыми пятнами и грязью вместо чистоты.

Наше ожидание также дало нам возможность увидеть тех, кто уцелел в Авалоне, и позволило им увидеть нас. Большинство старались держаться от нас подальше, занимая свои места на стенах или поднимая воду из источников. Некоторые смотрели с любопытством, другие – с откровенным подозрением. Немногие вообще бросали свои вёдра и инструменты, убегая в башню, едва завидев нас.

Но хуже всего были лица, на которых не отражалось ничего, словно ужас, с которым они столкнулись, вытравил из них душу. Они переходили от одного дела к другому, ни разу не поднимая глаз, как беспокойные духи, заключённые в бессмысленную петлю, движимые лишь памятью тела.

Эти люди, однако, знали, что они в ловушке. Они полностью смирились с этим.

Кабелл последил за моим взглядом и тихо прошептал:

– Как это может быть Авалоном?

– Истории всегда красивее правды, – сказала я. – Вот почему Нэш так и не смог жить в реальном мире.

А может, он оказался пленником этого мира. Слова Катрионы прошлой ночью – «Я отведу тебя к твоему отцу» – намекали, что его здесь нет, за стенами крепости. И всё же часть меня ожидала увидеть его лицо среди остальных этим утром. Я хотела насладиться его шоком, упиваться его недоверием.

Я случайно услышала, как Беатрис и Бедивер обсуждали какой-то сторожевой пост в лесу, готовясь к тренировке с Арианвен. Это казалось наиболее вероятной нашей целью.

– Странно осознавать, что он всё ещё жив после стольких лет, и что мы собираемся его увидеть, – вздохнул Кабелл. – Даже не знаю, что ему сказать.

– Я ничего не скажу, – с горечью ответила я, словно от вкуса кислой ягоды. – Я просто ударю его в грудь.

Кабелл засмеялся:

– Серьёзно? Думаешь, он бы остался здесь добровольно, если бы мог вернуться? Время здесь течёт иначе. Ему может казаться, что прошло всего несколько месяцев.

С учётом того, как мы изменились за последние семь лет, странно было думать, что Нэш мог выглядеть точно так же, как в день своего исчезновения. Даже его старый пиджак, который теперь носил Кабелл, содержал следы наших путешествий и испытаний, постепенно подстраиваясь под нового владельца.

Большинство жителей Авалона носили что-то вроде того, что дали нам: грубо сшитые туники и штаны, плотно облегающие ноги. Некоторые женщины прикрывали головы простыми платками; другие, словно вопреки гниющему миру вокруг, украшали свои лбы тонкими серебряными цепочками с цветными камнями.

Когда-то яркие, словно драгоценные камни, платья поблекли от торопливых заплат и пятен. Некоторые были разрезаны вдоль и превращены в куртки или жилеты. Ни одна броня – ни стальная, ни кожаная – не подходила своим владельцам, и многие доспехи явно перековывались под другую фигуру.

– Колдунья, – прошипел кто-то. К тому моменту, как я обернулась, невозможно было понять, кто из проходящих мужчин это сказал.

К счастью, Нева была слишком далеко, чтобы это услышать, но по её нервным движениям я поняла, что она ощущала каждый взгляд.

Алэд, управляющий конюшнями, идеально соответствовал описаниям эльфов: шёлковистые тёмные волосы, бледно-зелёная кожа, крепкое телосложение и явная любовь к животным. Нева продолжала украдкой поглядывать на него, пока он, стоя на табурете, показывал ей, как седлать лошадей. Время от времени он переносил вес с левой ноги на деревянный протез правой.

– Что за кислая мина? – раздался насмешливый голос.

Блоха появилась из ниоткуда, ловко протискиваясь сквозь ограду и усаживаясь на неё. Белокурые волосы, ещё более растрёпанные, чем накануне, скрывались под вязаной шапкой, а лицо было испачкано грязью.

– Откуда ты взялась? – спросила я, изумлённо подняв бровь.

– Мамка говорит, что сама Богиня послала меня в корзине по старой реке, – заявила Блоха, пожав плечом. – Как всех младенцев. Только вас двоих принесла коза.

– Ты ужасный ребёнок, – отрезала я.

Блоха соскочила с ограды, изображая изящный реверанс.

– Благодарю вас!

Катриона и Бедивер обошли башню, оба облачённые в лёгкие доспехи, отказавшись от громоздких лат и шлемов.

Я почувствовала лёгкое движение у своей сумки. Рука моя мгновенно схватила запястье Блохи, которая пыталась улизнуть с чем-то в кулаке.

– Проклятье! – взвизгнула она, пытаясь вырваться. Я разжала её пальцы, и из её руки выпал маленький селенитовый кристалл.

– Неплохо, – сказала я, слегка улыбнувшись. – Умно было дождаться подходящего момента, но в следующий раз выбирай что-то менее очевидное. – Я подняла тонкий серебряный браслет, который сняла с её другого запястья. – Ориентируйся на что-то действительно ценное.

Глаза девочки широко распахнулись.

– Это моё, воровка!

– Что здесь происходит? – раздался низкий голос Катрионы. – Ты крадёшь у ребёнка?

Я отпустила Блоху, позволив ей оставить кристалл.

– Я просто показывала девочке пару трюков, – сказала я громче.

Блоха бросила на меня злобный взгляд и показала жест, который не требовал перевода.

– Блоха, что ты здесь делаешь? – строго спросила Катриона. – Рона ищет тебя всё утро. Ты не можешь вечно избегать своих уроков.

Когда Катриона подошла к нам, за её спиной внезапно появился Эмрис. Он держался на несколько шагов позади, его руки были глубоко спрятаны в карманы. Хотя он сменил свои грязные штаны и свитер на более опрятную одежду, его тело всё ещё полностью скрывалось под длинными брюками, туникой и алым жилетом, застёгнутым до самого горла.

– Я отведу Блоху в библиотеку, – сказала Олвен, торопливо подходя к ним. – Может быть, ты тоже захочешь присоединиться, Нева? Я покажу тебе нашу коллекцию.

Трудно было сказать, кто больше удивился этому предложению – Нева или Катриона.

– Но библиотека… – начала сереброволосая девушка.

– …это бесценный ресурс для всех, – закончила Олвен, беря за руку, ворчащую Блоху. – Идём?

Нева бросила на нас неуверенный взгляд, затем снова посмотрела на Олвен.

– Я планировала пойти с ними… – пробормотала она.

– Останься, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – Правда, всё в порядке.

Идея разделиться мне не нравилась, но я – скрепя сердцем – доверила Олвен заботу о Неве. Впрочем, допросить Нэша о Кольце Рассеяния будет гораздо проще без её присутствия.

Нева кивнула, и напряжённость в её взгляде немного ослабла.

– Нам лучше отправиться, пока ещё светло, – сказал Бедивер, бросив взгляд на Эмриса. – Ты с нами?

– Конечно, – ответил Эмрис, звуча так же непринуждённо, как обычно, хотя и избегал смотреть в мою сторону. – Прекрасное утро для поездки, не находите?

– Боюсь, лишь четыре лошади достаточно крепки для такого пути, – сказал Алэд, его зелёная кожа побледнела. – Я не знал, что вас будет столько…

– Уверен, Тэмсин не возражает, если я поеду с ней, – вставил Эмрис, подходя ближе и вставая рядом со мной.

– Что ты делаешь? – прошептала я, наклоняясь к нему.

– Еду с тобой, чтобы увидеть твоего отца, разумеется, – ответил он, не взглянув в мою сторону.

Я закатила глаза. Конечно, он не позволил бы нам уйти без него – не тогда, когда Кольцо Рассеяния, возможно, было на кону. Я ещё не успела рассказать Кабеллу о том, что видела в священных источниках, но манёвр Эмриса заставил меня задуматься о том, чтобы сделать это прямо сейчас.

Алэд, тяжело вздохнув, оперся о забор, сняв часть веса с правой ноги.

– Всё в порядке, Алэд? – спросила Катриона, нахмурившись.

– Да, да, – ответил он, массируя место, где его колено соединялось с деревянным протезом.

Выточенная конечность держалась на его коже с помощью ряда переплетённых корней, которые, казалось, двигались сами по себе, подстраиваясь под его руку. Эмрис наблюдал за этим с явным восхищением.

– Это из-за сырости она снова беспокоит, – продолжил Алэд. – Доставляя боль там, где трётся кожа?

Бедиверу понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что вопрос был адресован ему. Он крепче сжал свою перчатку.

– Ах, да. Всегда в такие дни, – кивнул он.

На лице Бедивера на мгновение мелькнуло что-то похожее на раздражение, но тут же исчезло. Он повернулся к Катрионе.

– Идём?

– Да, конечно, – согласилась она, бросив на нас быстрый оценивающий взгляд. – Кто-нибудь из вас владеет мечом?

Рука Эмриса тут же взметнулась вверх. Кабелл и я одновременно уставились на него.

– Опусти руку, приятель, – сказал Кабелл, скрестив руки на груди. – Я видел, как ты чуть не вырубился, играя со шваброй библиотекаря две недели назад.

– Это вряд ли его вина, – заметила я. – Возможно, это был первый раз, когда он вообще увидел швабру.

– Я занимался фехтованием с семи лет, – спокойно ответил Эмрис, полностью игнорируя нас обоих. – Хотя, конечно, там используется более тонкое оружие.

Я закатила глаза. Конечно, занимался.

– Оружие будет тяжелее, с другим балансом, чем ты привык, – предупредил Бедивер.

– Справлюсь, – ответил Эмрис.

Старый рыцарь подошёл к стойке и выбрал длинный меч, передав его Эмрису за ножны. Катриона закинула ремень меча ему на плечо так, чтобы он удобно лежал за спиной. Я вдруг вспомнила, что он левша, когда он потянулся назад, чтобы проверить расстояние до рукояти.

– У меня есть небольшой опыт втыка и битья, – вставил Кабелл, и ему вручили булаву.

Я взяла небольшой кинжал и сняла куртку, чтобы Катриона смогла надеть на меня лёгкую кольчужную рубашку поверх туники. Остальные сделали то же самое.

Я скользнула взглядом по своей белой лошади и её внушительному седлу, пытаясь успокоить сердце, прежде чем оно начнёт скакать быстрее, чем животное.

– Нужна помощь, чтобы взобраться? – спросил Эмрис, наклоняясь к моему уху.

Он дразнил меня, и я это знала. Мне стоило лишь сказать, что я поеду с Кабеллом, – кстати, он уже смотрел на меня, одна бровь всё выше поднималась с каждой секундой моего молчания.