Текст книги "Серебро в костях (ЛП)"

Автор книги: Александра Бракен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц)

Катриона сжала палочку в кулаке.

– Ты получишь её обратно, когда я решу, что тебе можно доверять.

– Мне не нужна палочка, чтобы творить магию, – мягко, но с опасным подтекстом сказала Нева. – И можешь сколько угодно встряхивать своими серебряными волосами, но я ни в твоём доверии, ни в твоём одобрении не нуждаюсь.

Катриона вылетела в ночь, и дверь за ней захлопнулась так громко, что задрожали все бутылочки на полках.

– Очень приятная особа, – заметила я, обхватив себя руками. После того как пламя едва не погасло, в лазарете стало холодно.

Проходя мимо очага, Олвен подняла руку и прошептала что-то похожее на заклинание. Влажные поленья мгновенно вспыхнули ярким огнём. Нева жадно смотрела на это, словно изнемогала от жажды.

– Ты должна понять, – сказала Олвен, вновь сосредотачиваясь на перевязке руки Эмриса. – Единственная цель Кейт – защитить выживших. И я не потерплю ни слова против неё.

Честно говоря, меня не волновала ни Катриона, ни кто-либо другой. Мы пришли сюда ради определённой цели, и только это имело значение.

– Ты согласна с версией Катрионы о том, как появилось проклятие? – спросил Эмрис, стараясь разрядить обстановку и сменить тему.

– Я верю, что это проклятие, да. Но я не уверена в его происхождении, – ответила Олвен, подперев щёку ладонью. – Когда-то Авалон был местом, где не существовало настоящих болезней, голода или страданий. Но я читала о чуме в смертном мире и не могу не видеть сходства с тем, как распространяется эта тьма.

Магическая болезнь или вирус? Эта идея пугала, и я никогда не видела упоминаний о подобном ни в одной книге, ни в Бессмертиях.

– Твоя магия действует на все растения? – спросила Нева у Эмриса. Когда он кивнул, она продолжила: – Что ты почувствовал в лесу? Деревья говорили с тобой?

– Ничего, – тихо ответил Эмрис, содрогнувшись. – Абсолютно ничего. Это было ужасно.

– Всё началось два года назад, – кивнула Олвен, глубоко вдохнув. – Проклятие сначала настигло самых маленьких из фей, не больше цветов, затем тех, кто ухаживал за священной рощей, животных, даже деревья и их дриад. Моих сестёр-наяд.

Она снова опустила взгляд на свои руки, собираясь с духом, прежде чем продолжить.

– Все существа, которые не укрылись в башне, погибли – почти все. Тёмная магия убила их, но на наших мёртвых она подействовала иначе. Она заставила их… восстать. Изменёнными и лишёнными разума. Теперь ими движет только голод.

– Матерь всемогущая, – прошептала Нева.

– Мы называем их Детьми Ночи, потому что они охотятся в тёмные часы, – сказала Олвен. – Они живые, но в них больше нет присутствия Богини, я его не ощущаю. Они, кажется, не могут выносить свет, и только огонь может их остановить. А для них, к несчастью для нас, небо над нами теперь заволокло тьмой. У нас остаётся всего несколько часов солнечного света каждое утро, прежде чем тьма возвращается.

– Это, должно быть, делает почти невозможным выращивание чего-либо, – заметил Эмрис.

– У нас есть заклинания, чтобы имитировать солнце, но с распространением тьмы мы потеряли наши рощи и поля из-за гнили, – ответила Олвен. – Как вы понимаете, теперь Авалон познал голод.

– Но мы держимся, благодаря Девятке, – мягко добавил Бедивир. – Наших запасов хватит ещё на несколько месяцев.

Олвен натянуто улыбнулась в ответ на его похвалу.

– Вы действительно не знаете, что стало причиной этого? – спросил Кабелл.

– У Катрионы есть своя теория, которую вы, как я понимаю, слышали достаточно эмоционально изложенной, – сказала Олвен. – Некоторые из моих сестёр согласны с ней. Другие считают, что земля заболела, потому что Богиня отвернулась от нас после кровопролития.

– А как насчёт друидов? – спросила я. – Вы говорили, что они поклонялись Повелителю Смерти и использовали магию, которую он им дал, – что они устроили резню детей. Почему они не главные подозреваемые?

– Они вполне могут быть причиной наших бед, – согласилась Олвен. – Но нас воспитывали в вере, что выбор ведьм был худшим из двух предательств, потому что он исходил от тех, кого наши наставники любили и доверяли больше всего.

– Это абсурд, – фыркнула я.

– Возможно, – тихо сказала Олвен. – Но боль принимает множество обличий – гнев, подозрения, страх. Когда мои сёстры и я были призваны Богиней, нам пришлось оставить свои семьи и дома, чтобы прийти в башню на обучение. Верховная Жрица Вивиан стала для нас второй матерью. Она научила нас всему, что мы знаем о Богине, магии и ритуалах. Но её скорбь по поводу Отречения стала частью этого наследия. От неё трудно отказаться, потому что это ощущается, как отказ от самой Вивиан.

– Постойте, – вмешался Кабелл. – Вивиан? Была ли больше, чем одна Верховная Жрица с этим именем?

– Только одна, – подтвердила Олвен с грустной улыбкой. – И, отвечая на ваш следующий вопрос, да, ей было сотни лет на момент смерти. Возможно, почти тысяча, если измерять её жизнь по вашему времени.

– Даже с учётом различных временных линий, – сказала я, чувствуя облегчение, что хотя бы что-то подтвердилось, – даже ведьмы столько не живут. Как она смогла это сделать?

– Магия обета Богине, который мы все даём, становясь жрицами, поддерживала её жизнь до тех пор, пока не родились девять новых жриц, – объяснила Олвен. – Отречение оставило шрам на сердце Вивиан, и она так и не простила тех, кто это устроил. Некоторые из моих сестёр унаследовали её чувства, хотя и не в такой мере.

– А вы? – спросила Нева.

– Я понимаю, почему ведьмы сделали то, что сделали, хотя не могу это оправдать, – ответила Олвен. – И знаю, что сэр Бедивир чувствует то же самое.

– Безусловно, – подтвердил старый рыцарь, задумчиво прислонившись к дверному косяку. – Жадность друидов была столь велика, что я уверен: они пожелали бы зла Авалону, если бы не смогли им править.

– Есть ли доказательства в ту или иную сторону? – спросил Кабелл. – Разве магия смерти не ощущается иначе, чем та сила, которую используем мы?

– Не могу сказать, – призналась Олвен. – У нас есть лишь одна другая зацепка.

Она подошла к полкам, пробегая пальцами по корешкам книг и свитков, пока не достала небольшой том с толстыми страницами из пергамента, грубо перевязанный узелковой нитью. Ясновидение переливало символы на первой странице в понятные слова: Мудрость Матери.

– Вот, – сказала она, перевернув увеличительное стекло перед своим глазом. – Три магии, которых следует бояться: проклятия, рождённые гневом богов; яды, превращающие почву в пепел; и то, что оставляет сердце чёрным, а кости серебряными.

Олвен отложила книгу и направилась к рабочему столу, где достала длинные щипцы из кожаного чехла. Затем она сняла ткань с тяжёлой банки, открывая то, что оказалось усохшей человеческой головой.

– Ооо! – восхищённо ахнула Нева.

– Уф! – вырвалось у меня.

Олвен сняла крышку с банки, и воздух наполнился тошнотворным запахом разложения, усиленным зелёной слизью, в которой была погружена голова. С помощью длинных щипцов она извлекла голову и положила её на стол, не обращая внимания на отвращение, отразившееся на лицах в комнате. Даже Бедивир, повидавший немало ужасов, поморщился.

– Подойдите поближе, пожалуйста, – позвала Олвен.

Когда к ней приблизилась только Нева, Олвен удивлённо подняла взгляд.

– Не у всех есть такое увлечение подобными вещами, дорогая, – напомнил ей Бедивир с мягкой укоризной. – Возможно, предупреждение в будущем не будет лишним.

Старый рыцарь говорил с такой отцовской нежностью, что напряжение в комнате немного спало. По тому, как Катриона и Олвен смотрели на него, было очевидно, что они обожают его как отца.

– Я постараюсь побыстрее, чтобы пощадить ваши желудки, – пообещала Олвен.

Она взяла другой металлический инструмент и осторожно откинула остатки кожи на затылке головы. Под усохшим, сморщенным слоем плоти блеснуло чистое серебро, словно весь череп был окунут в расплавленный металл.

– Чёрт побери, – пробормотал Кабелл, наклоняясь ближе, чтобы рассмотреть находку. – Это происходит со всеми?

– Со всеми, и со всеми их костями, – подтвердила Олвен. Она перевела взгляд на Неву, которая с явным восхищением разглядывала череп. – Нева, может быть, вы поможете мне в исследованиях? Мои знания о проклятиях, увы, весьма ограничены, а записей у нас не так много.

– Конечно, – с энтузиазмом ответила Нева, её глаза расширились. – Уверена, мы сможем это разгадать.

Я удивлённо подняла брови. Такой оптимизм был неожиданным.

– Странно, не так ли? – задумчиво сказала Олвен, глядя на Неву. – Мы рождены на одном острове, одной Богиней, но пользуемся магией столь по-разному. Но я рада встрече с вами, Нева, и, хотя мои сёстры сейчас напуганы, я уверена, что со временем они разделят мою благодарность.

– Я могу назвать хотя бы одну, кто не согласится, – заметила Нева.

– Ей просто нужно время, – заверила Олвен. – Если я в чём-то абсолютно уверена, так это в том, что Богиня привела вас сюда. Всех вас.

Пока Олвен говорила, я следила за реакцией Бедивира. Старый рыцарь, повидавший немало смертей и тьмы, выглядел серьёзным и сосредоточенным. Его выражение ясно говорило: он тоже понимает, насколько всё это безнадёжно.

– И я рада этому, – добавила Олвен. – Потому что были дни, когда казалось, что Богиня отвернулась от нас. Но вот вы здесь. Путь открылся для вас.

В дверь раздался тихий стук, и в комнату вошла Беатрис, прижимая к груди свёрток.

– Ты снова пропустила ужин, – сказала она.

– Я была немного занята, – слабо оправдалась Олвен.

– А когда ты не занята? – мягко укорила её Беатрис.

Она развернула свёрток на столе, открывая кусок хлеба и порцию холодного серого рагу. У меня невольно потекли слюнки.

– Спасибо, сестра, – сказала Олвен.

– Не нужно благодарности, – ответила Беатрис. – Мне нужно знать, что ты заботишься о себе. Сегодня ты пойдёшь к источникам, верно? Кто-то из нас с радостью составит тебе компанию.

– Да-да, – отмахнулась Олвен.

Беатрис обернулась к нам.

– У меня есть приказ отвести вас к источникам, чтобы вымыться. Вам дадут одежду, которая будет меньше смущать окружающих, и отведут в отдельные покои для отдыха.

– А наши вещи? – спросила я.

– Вы найдёте их там, – подтвердила Беатрис. – Однако у нас появились вопросы относительно этого…

Она достала из сумки знакомый свёрток из пурпурного шёлка. Кабелл кашлянул, бросив мне взгляд, который ясно говорил: Сделай что-нибудь.

Эмрис поднялся с койки и заинтригованный подошёл. Я видела, как его брови медленно поползли вверх, когда Беатрис развернула свёрток и подняла Игнатия в свете свечей. Его покрытый коркой глаз, к счастью, оставался закрытым.

Вот беда. Я совершенно забыла про Игнатия. Как он не выпал за последние два дня, полных хаоса? И как его не украл Септимус?

Я сцепила руки за спиной, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица. Годы опыта научили меня: чем быстрее защищаешься, тем виновнее выглядишь.

– О, у меня тоже есть такой! – воскликнула Олвен с восторгом. Она вернулась к своим полкам, сняла ткань с одной из банок и с гордостью показала ужасного вида руку, плавающую в той же зелёной жиже.

Олвен сияла, довольная собой, а Беатрис содрогнулась.

– Ты делаешь это нарочно, правда? – слабым голосом спросила Беатрис.

– Никогда, – с невинным выражением ответила Олвен, закрывая контейнер.

Этот мимолётный момент дал мне достаточно времени, чтобы придумать стратегию: сыграть роль жертвы, а не подозреваемого.

– У вас не было права рыться в наших вещах, – сказала я.

– Разве? – парировала Беатрис. – Незнакомцы появляются на наших землях, и вы хотите сказать, что мы не имеем права убедиться, что они не принесли с собой оружие или ещё больше тёмной магии?

Позади неё молчаливо стоял Бедивир, всем своим видом поддерживая её слова. Он забрал Руку Славы у Беатрис, осторожно взявшись только за металлический держатель. Его верхняя губа презрительно скривилась.

– Какая магия связана с этим… предметом? Я чувствую её присутствие, но она не открывается.

Рука оставалась неподвижной, глаз – закрытым. Это было отражением того, насколько мрачна наша ситуация, и моё сердце немного потеплело от верности Игнатия.

– Это…? – прошептала Нева, осмеливаясь подойти ближе.

– Я всегда удивлялся, как вам удаётся… – начал Эмрис.

– Найти такой – э-э, искусно вырезанный подсвечник? – перебила я. – Очень правдоподобно, не правда ли?

– Очень, – согласилась Беатрис, подозрительно прищурившись. – И его магия?

– Чтобы усиливать его свечение, – ответила я.

– Моя сестра обожает все странное и ужасное, – с добродушной улыбкой заметил Кабелл.

– Люблю такое, – без запинки подхватила я. – Покажите мне мрачное, запретное, ужасное – главное, чтобы в нем не было злых духов.

Эмрис фыркнул от смеха.

– Почему, по-твоему, я столько времени провожу с этим отвратительным чудовищем? – сказала я, указывая на Эмриса большим пальцем.

– Ха, – отозвался он. – А я-то думал, что дело в моей отталкивающей личности.

Если бы я была на месте Беатрис, то заставила бы меня зажечь фитили и доказать свою историю про «подсвечник». Но она просто приняла мои слова на веру и передала Игнатия обратно.

– У Блохи похожее увлечение, – предупредила она, – и привычка собирать странные вещи. Так что я бы присматривала за ним на вашем месте.

Я почувствовала, как глаз Игнатия закатывается под веком, пока аккуратно завернула его обратно. Решив сменить тему, сказала:

– Вы упомянули что-то о купании?

– Да, – кивнула Беатрис. – Упомянула. Если вы присоединитесь ко мне?

– Вообще-то… – начал Эмрис. – Я совершенно измотан. Можно показать мне, где мы будем спать?

– Я провожу вас, – сказал Бедивир.

– Постойте, если можно, – вмешалась Олвен, задержав Эмриса за руку. – Если вы не слишком устали, могли бы вы взглянуть на мой сад? Возможно, растения пытаются что-то сказать, но я не могу это услышать.

Я сузила глаза, наблюдая за её рукой, лежащей на сгибе его локтя. Серьёзно? Это не могло подождать до утра?

Что-то сжалось у меня внутри, когда он кивнул. Я заставила себя опустить взгляд на пол. Эмрис никогда не упускал случая произвести впечатление, так что это не было сюрпризом.

Просто мы приехали сюда вместе – нас четверо. И мне казалось важным держаться вместе, пока мы не поймём, что происходит.

Но Кабелл положил руку мне на плечо и мягко направил к двери, прежде чем я успела что-либо сказать.

Дверь закрылась за нашим уходом, заглушая тихий смех Эмриса и ту слабую, но уютную ауру света, которая на миг защитила нас от холода и тьмы этого Иного мира.

И если мы на мгновение забыли о Детьях Ночи, то они о нас не забыли. Их крики прорезали тишину, доносясь с другой стороны старых каменных стен, словно тьма радовалась своей бесконечной ночи.

Глава 17

Беатрис вела нас через внутренний двор к двери, встроенной в стену крепости. Над нами, перегнувшись через парапет, стоял мужчина в доспехах, с любопытством наблюдая за происходящим. Позади него жаровня выбрасывала огонь в небо, но света от неё было ничтожно мало.

На резкий вздох Невы я оглянулась, и увиденное заставило меня остановиться. Огромная фигура, высотой почти в три метра, медленно двигалась вдоль каменной стены башни, направляясь к дереву, служившему её основанием и стволом.

Его тело напоминало грубый набросок человека, собранного из искривлённых ветвей и корней, с пустотами в местах мышц. При каждом шаге суставы скрипели и стонали. На голове у существа возвышалась корона из шипастых веток и листьев. А из его тела в местах стыков вырывался зелёный светящийся туман, освещая ночь.

Когда существо повернулось к нам, туман подсветил пустые глазницы. Лица у него не было – ни рта, ни глаз.

– Чёрт возьми, – прошептал Кабелл.

– Это Дери, – объяснила Беатрис, заметив, что мы остановились. – Хамадриада, связанная с Материнским деревом. Раньше у всех деревьев Авалона были свои хамадриады, а также дриады, чтобы помогать им, но… вы сами видели, что стало с этой землёй.

Я ошеломлённо кивнула, не отрывая взгляда от гиганта. Хамадриада наклонилась и медленно, тщательно соскребала тёмную грязь с коры дерева.

– Пойдёмте, – позвала Беатрис, кивнув в сторону ожидающей двери. Мы последовали за ней.

За дверью оказалась ещё одна винтовая лестница, и снова мы начали спускаться.

Через некоторое время ступени расширились. Где-то вдалеке раздавался шум воды, а воздух стал напоминать вкус азота – тот самый запах, который ощущаешь перед дождём. Чем глубже мы спускались, тем ярче становилось вокруг. Вскоре лица, моя кожа, волосы, одежда – всё оказалось залито странным синим светом.

Последний поворот лестницы открыл перед нами горячие источники. Я замерла, ошеломлённая увиденным. Кабелл слегка подтолкнул меня вперёд, но я не могла заставить себя сделать ни шага.

Пещера была огромной, её сводчатый потолок украшали резные изображения молодых женщин. Богиня и её жрицы, предположила я. Свод поддерживали три массивные статуи. Первая изображала молодую девушку в венке из цветов и свободно струящемся платье. Вторая – женщину с материнским покоем на лице, в фартуке, с корзиной и ткацким станком у ног. Третья – старуху в плаще, закутывающем её фигуру, с узорами звёзд и фаз луны. Это были три образа Богини: дева, мать и глава рода.

У их ног через всю пещеру текла река светящейся воды, словно сочащейся из огромного корня Материнского дерева, как густой сок. Узкие ответвления расходились от неё, заполняя небольшие круглые бассейны. Над поверхностью каждого поднимался пар, обещая долгожданное расслабление для моих усталых мышц.

Во мне боролись горечь и благоговение. Сколько прекрасных мест, сколько удивительных существ я упустила до того, как обрела Ясновидение? Моё воображение не могло сравниться с увиденным, будь то красота или уродство монстров. Для Тэмсин недельной давности это место не существовало бы вовсе.

Рядом с тремя отдельными купелями лежали аккуратные стопки одежды, удивительно современных на вид. Я приподняла верхний слой – тонкое полотенце, – обнаружив под ним простую тунику и тёмно-коричневые брюки.

– Это невероятно, – пробормотал Кабелл, осматривая пещеру. – Что заставляет воду так светиться?

Иной свет мягко струился из глубин каждого бассейна, создавая умиротворяющую атмосферу в том, что иначе могло бы показаться мрачным и зловещим местом. Я осторожно поставила завернутого Игнатия на нижнюю ступень, подальше от воды.

– Говорят, это слёзы Богини, – пояснила Беатрис. – Они текут из её сердца, которое находится в центре Материнского дерева.

Я поморщилась.

– Думаю, мне больше нравилась эта история до того, как вы упомянули телесные жидкости.

К моему удивлению, Беатрис рассмеялась.

– Это вода восстановительная – она исцеляет иначе, чем магия Олвен.

Нева глубоко вдохнула, наслаждаясь свежим, дождливым ароматом воздуха. Её глаза широко раскрылись от восторга.

– Мне пора занять пост, – объяснила Беатрис. – Надеюсь, вы не возражаете подождать, пока я не вернусь, чтобы отвести вас в комнаты?

– Если честно, – ответил Кабелл, – вам, скорее всего, придётся вытаскивать нас из воды силой.

Беатрис развернулась к нам спиной.

– Оставьте свою одежду возле купелей, я отнесу её в стирку.

Мы неловко раздевались, стараясь не смотреть друг на друга. Прикрывая себя руками, лицо пылало от смущения, я осторожно ступила в воду.

Её тепло заставило меня содрогнуться от удовольствия. Чем дольше я смотрела на пар, поднимавшийся над поверхностью, тем более невыносимым казался окружающий холод. Я опустилась глубже, пока мои пальцы ног не коснулись гладкого дна.

В воде ощущалась неожиданная тяжесть, будто она была насыщена солью. В ней была вырезана каменная ступенька, идеально подходящая для того, чтобы сидеть с головой и плечами над поверхностью.

Грязь и кровь, накопившиеся за последние дни, словно смывались вместе с усталостью. Я почувствовала, как не только тело, но и разум расслабляются. Сделав глубокий вдох, я погрузилась под воду, очищая волосы и лицо руками.

Когда я снова вынырнула, отбрасывая мокрые пряди назад, Кабелл уже устроился в своей купели. Он повернулся ко мне, облокотившись на каменный край.

– Это лучше, чем римские бани в Алжире, не так ли?

– И нам даже не пришлось взламывать их, чтобы воспользоваться, – ответила я. – Для нас это ново.

Я и не заметила, что Беатрис всё ещё стояла поблизости, пока она не произнесла тихо:

– Эти символы…

Я проследила за её взглядом, остановившимся на татуировках Кабелла.

– Зачем покрывать своё тело проклятыми знаками? – спросила Нева, вытягивая голову из своей купели, чтобы взглянуть. Её косы были аккуратно закручены вверх, чтобы не намокнуть.

Чтобы хвастаться количеством сломанных проклятий, подумала я. Чтобы казаться крутым и загадочным для тех, кто не понимает их смысла.

– Чтобы напоминать себе, что проклятия темны только в том случае, если их использовать во зло, – сказал Кабелл.

Казалось, Беатрис хотела что-то добавить, но лишь быстро повернулась и поспешила вверх по ступеням с нашей одеждой.

– Ты должна перестать это делать, – прошептала я Неве, подойдя к краю своей купели.

– Делать что? – искренне удивилась она.

– Рассказывать всё прежде, чем мы поймём, как они отреагируют, – сказала я. – Твоя привычка действовать раньше, чем думать, порядком надоела. Нам нужно, чтобы они были на нашей стороне, если мы хотим найти Нэша.

– Ты правда никому не доверяешь, да? – спросила Нева, покачав головой.

– Я доверяю в том, что люди всегда набросятся, если они напуганы, – ответила я. – И что они готовы на всё, если окажутся достаточно отчаянными.

Нева снова погрузилась в воду, облегчённо выдохнув. Чувство вины – моя наименее любимая эмоция – болезненно укололо меня.

– Ты в порядке? – осторожно спросила я. – Этот день выдался для тебя тяжёлым.

Это было сказано слишком мягко. Честно говоря, я повидала немало зла в мире и привыкла ожидать худшего, но даже меня шокировала та ненависть, с которой здесь отнеслись к Неве.

– Да, – твёрдо ответила она. – Но мне станет лучше, когда у меня снова будет моя палочка, и мы найдём Нэша и кольцо.

Я кивнула.

Дело в том, что, проведя так много времени в страхе перед ведьмами и их силой, ты не задумываешься о том, как мир отвечает им на это. Как он наказывает их за ту же самую силу.

Я привела её сюда, в место, где ведьм презирают. Где они в меньшинстве и так же не понимают, что происходит, как Кабелл и я. В место, полное монстров.

Я погрузилась в воду так, чтобы она покрыла мои обветренные губы. Жжение прошло за одно мгновение, но сожаление осталось.

– Авалон – место красоты, – тихо произнесла Нева, уставившись в туман, скопившийся перед ней, и начала декламировать по памяти: – Самое прекрасное из всех земель Иного мира, ведь оно рожденно сердцем Богини, столь же дорогое, как дитя. Рощи полны древних тайн и изобилия золотых яблок…

– А не удушающим запахом неминуемой смерти? – вставила я. Даже для самой себя моя шутка прозвучала раздражающе.

– После всего, что я читала, – снова заговорила Нева, игнорируя мой тон и продолжая смотреть вперёд, – в своём воображении я годами представляла его себе. Для меня это место было столь же священно, как истории, которые тётя рассказывала мне о матери. И то, и другое было одновременно далёким и прекрасным.

Я откинулась головой на край купели. Мокрые волосы упали мне на лицо, обвивая щёку, словно ласковая рука.

– Вам обоим кажется, что это действительно проклятие? – спросила я.

До Ясновидения я чувствовала магию, как изменения в давлении воздуха. Она была аморфной и постоянно менялась. Иногда, с более старыми проклятиями, можно было даже почувствовать ярость или злобу, исходящую от знаков. Но новая способность обострила мои чувства, сделав их богаче, и продолжала развиваться в способах, которые я не могла до конца понять.

– Да и нет, – ответил Кабелл. – Сложно объяснить.

Нева повернулась к нам, выпрямившись в своей купели. Я сделала то же самое, наблюдая за их лицами в странном голубом свете.

– Это похоже на проклятие – холодное и резкое, – сказала Нева, нахмурившись. – Но как будто более сосредоточенное? Я сама себя не понимаю.

– Согласен, – кивнул Кабелл. – Думаю, это друиды и магия, которую они получили от Повелителя Смерти. Она не похожа на ту, что мы черпаем из универсального источника.

Я почувствовала облегчение от того, что мы снова вернулись к нашей привычной манере обсуждения теорий.

Кабелл всегда был более ценным напарником в нашей работе, но я намеренно старалась впитать как можно больше знаний.

– Я мало знаю о Повелителе Смерти, – призналась Нева.

– Есть несколько разных легенд о нём, – сказала я. – По той, что рассказывал нам Нэш, он был могущественным чародеем во времена короля Артура и даже путешествовал с ним и его рыцарями. Но он нарушил клятву и был наказан, став правителем Аннуна – царства душ, слишком тёмных для перерождения. Он стал скорее тюремщиком, чем королём.

– Какую клятву он нарушил? – спросила Нева.

– Нэш не говорил, так что, возможно, и сам не знал, – сказал Кабелл. – Я тоже нигде не встречал этой версии, так что он мог её выдумать. В большинстве историй Повелитель Смерти известен как предводитель Опустошителей, странствующей между мирами, чтобы собирать порочные души для Аннуна. Его сила позволяет ему и его свите проходить сквозь туманы, разделяющие земли Иного мира.

– Жутко, – сказала Нева с чуть большим энтузиазмом, чем того требовалось. – Теперь я ещё больше уверена, что ведьмы поступили правильно. Если бы Повелитель Смерти и друиды получили контроль над Авалоном, они бы совершили непоправимое.

– Ну, если мы правы, они совершили непоправимое в любом случае, – ответила я. – Достаточно вспомнить, как нас чуть не съела нежить.

Мы снова погрузились в тяжёлое молчание при упоминании нашего пути сюда. Стоило мне закрыть глаза, как тьма той ночи подкралась ко мне, обвивая шею своими костлявыми пальцами.

И лицо Септимуса…

Словно почувствовав мои мысли, Кабелл протянул руку и тяжёлым, ободряющим жестом положил её мне на голову.

– Всё будет хорошо. Мы найдём Нэша, найдём кольцо и найдём безопасный путь назад к порталу.

Я знала, как сложно ему было это сказать – быть готовым оставить человека, которого он так долго боготворил. Единственное, что я могла сделать, – это заставить себя улыбнуться.

– Точно.

Я снова отвернулась, дыша влажным воздухом. Мокрые волосы прилипли к лицу, но я оставила их так.

– Кажется, я могла бы уснуть здесь, – сказала Нева, закрывая глаза. – Всё, что мне нужно, – это чашка тёплого ромашкового чая, гипоаллергенная подушка и хорошая книга.

– И всё? – усмехнулась я.

– Книг у меня нет, но у меня есть истории, – оживился Кабелл. На его щеках снова появился румянец, а болезненная бледность и круги под глазами начали исчезать.

Возможно, Беатрис была права: источники исцеляли не только тело, но и душу.

– Нет, – взмолилась я. – Только не истории.

– Говори за себя, – с энтузиазмом произнесла Нева. – Расскажи мне одну из своих любимых.

– Скажу лучше, – отозвался Кабелл, плеснув водой в мою сторону, – расскажу одну из любимых Тэмсин.

Я сразу поняла, о какой истории он говорит.

– Это не моя любимая, – возразила я.

Он нахмурился.

– Ещё как твоя. Ты же умоляла Нэша пересказывать её снова и снова.

– Ладно, – пробормотала я. – Рассказывай уже.

Кабелл выпрямился, провёл руками по поверхности воды, как будто собираясь с мыслями. Затем он прочистил горло.

– В давние времена, в королевстве, утраченном временем, король по имени Артур правил людьми и Фэйри. Но эта история произошла ещё до того, как он стал королём, когда он был всего лишь мальчиком.

Что-то внутри меня сжалось. Тембр его голоса, произношение слов – они напоминали голос Нэша.

– Его тайно увезли из замка Тинтагель вскоре после рождения. Это сделал мудрый друид Мерлин, понимая, что жизнь Артура будет в опасности, пока лорды борются за право править, включая его собственного отца, Утера Пендрагона. Артура отдали на воспитание в семью знатного рода, где его воспитывали как собственного сына. И вот однажды в королевстве появился огромный камень с могучим мечом, воткнутым в него. На камне была выгравирована странная надпись: «ТОТ, КТО ДОСТАНЕТ МЕЧ ИЗ ЭТОГО КАМНЯ, И ЕСТЬ НАСТОЯЩИЙ КОРОЛЬ БРИТАНИИ».

– Кто оставил этот камень? – спросила Нева. – Мерлин?

– Да, – ответил Кабелл, недовольно поморщившись от прерывания. – Итак, был объявлен турнир, и все великие лорды и их сыновья приняли участие, включая приёмного брата Артура, рыцаря сэра Кея. Поняв, что забыл свой меч, Кей отправил своего оруженосца, Артура, найти другой. И Артур, увидев, что ближайший меч торчит в том самом камне, подошёл к нему. Он схватился за его холодную рукоять и без усилий вытащил его, к изумлению всех, кто был рядом. Так была раскрыта истинная сущность Артура и его судьба.

Я снова погрузилась в воду, позволяя теплу снять неприятное жжение в глазах. Это была глупая история с ещё более нелепым концом.

– Это хоть правда? – спросила Нева.

Кабелл пожал плечами.

– Обязательно ли?

Вокруг нас в бассейнах начали подниматься яркие индиговые огоньки. Они разбрызгивали воду, играя, их движения говорили о чистом, необузданном веселье. Огоньки сгруппировались над одной из купелей, вытягивая воду в форму птицы. Она пролетела над нашими головами, капая, как дождь, а затем в воздухе превратилась в кошку. Её прозрачный хвост легко коснулся щеки Невы, заставив её рассмеяться.

– Няди, – сказал Кабелл, наблюдая за ними.

Их мерцающий свет напомнил мне вопрос, который я вынужденно отложила из-за более насущных.

– Нева, – начала я, – почему Олвен напевала заклинание для огня вместо того, чтобы рисовать знаки?

Ведьмы всегда тщательно и точно выстраивали магию, черпая её из универсального источника, а их знаки направляли силу к определённой цели.

– Не знаю, – ответила Нева. – Существует множество способов использовать магию. Взгляни хотя бы на Одарённых. Они тоже не используют знаков. Может быть, для жриц магия более… инстинктивна?

– Именно поэтому тебе удалось наложить то невероятное заклинание, Нева, – заметил Кабелл.

– Я спрошу у Олвен, – сказала Нева. – Думаю, мы можем многому научиться друг у друга.

Я кивнула, позволяя звуку капающей воды и плеску няди смягчить напряжение, между нами.

Мой взгляд скользнул вверх, к ближайшей статуе – деве. Её выражение было наполнено знания, а каменные глаза смотрели на нас с немым спокойствием. Это заставило меня вспомнить слова Катрионы о том, как утешает вера в то, что великое существо заботится о тебе на жизненном пути.

Но я не могла представить себе, какой бог остался на земле, поглощённой смертью.

Глава 18

Через полчаса голос Беатрис донёсся с лестницы:

– Всё закончили?

Я поднялась из воды, завернувшись в полотенце, и отошла за ноги статуи Девы, чтобы переодеться. Мокрые волосы стекали каплями на плечи, усиливая холод, который пробирал меня до костей, – и это ещё до того, как надела свои сапоги, насквозь пропитанные грязью.