Текст книги "Хранители равновесия. Дилогия"

Автор книги: Александр Мазин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 46 страниц)

Глава двадцать первая
ЦАРЬ ЗВЕРЕЙ И ХОЗЯЕВА САВАННЫ

Парнишку звали Красный Жучок, хотя цветом он был не краснее, чем его соплеменники. Красный Жучок – детское имя. Взрослое пареньку предстояло завоевать. Сегодня. После последнего испытания. Остальные паренек выдержал, надо полагать. Грива получил официальное приглашение на торжественное мероприятие. В качестве почетного гостя. Гостя, подчеркнул Буйвол, не участника. Такое же приглашение получили и Архо с Путой.

Местом действия спектакля оказалась саванна. Партером, вернее, бельэтажем – плоский холм. Актерами – группа аборигенов, подраненная газель Томпсона и молодой черногривый лев.

Последнему предложили газель в качестве завтрака. Лев, естественно, не отказался. Подошел, обнюхал, задушил – и приступил к трапезе. Люди появились чуть позже. Льву это, естественно, не понравилось. Но представителей хомо сапиенс было двенадцать, а лев – один, и червячка он уже заморил. Поэтому, порычав для виду, царь зверей уже был готов уступить остатки трапезы и ретироваться, но тут оказалось, что отступать ему некуда. Люди окружили царя зверей со всех сторон. Лев растерялся. И рассердился. Он еще больше рассердился, когда получил каменным топором по морде. Прыжок... Но хитрый обидчик внезапно исчез. Вернее, плюхнулся наземь и накрылся щитом. Лев удивился. Был человек, а стала черепаха. Хищник треснул по щиту лапой, потом попытался поддеть за край... И получил укол копьем в ляжку от другого двуногого. Крутнувшись с похвальной быстротой, двухсоткилограммовый зверь... опять оказался перед деревянной «черепахой». И снова был поражен в филейную часть организма.

Сверху это смотрелось роскошно. Разъяренный лев, способный одним ударом выпустить человеку кишки, вертелся волчком. Широченные лапы с крючьями когтей впустую вспарывали воздух или с грохотом обрушивались на деревянные щиты. Щиты удар держали. Наверное, лев мог бы перевернуть щит и достать человека, но ему не давали такой возможности. Негр, оказавшийся позади льва, молниеносно выныривал из-под щита – и на ляжке зверя появлялась еще одна кровоточащая отметина.

Зверь пришел в полное неистовство. От его рыка дрожали листья на акациях. Земля и трава летели во все стороны. Но достать чернокожих шутников зверю никак не удавалось.

Так продолжалось минуты две. Потом хищник немножко притомился. И сделал еще одну попытку удрать.

Но ему не дали.

Теперь охотники больше не падали на землю, а угрожали зверю копьями. Лев отмахивался, но уже довольно вяло. Видно было, что его единственное желание – смыться.

... И тут в стене щитов образовался просвет. Лев медлил не более пары секунд. Бросок... И – апофеоз игры! На хвосте хищника повис юный охотник Жучок.

Архо и Пута одобрительно хмыкнули. Львиный хвост – это штуковина не просто мускулистая, а очень мускулистая, крепостью напоминающая не резиновый шланг, а стальную трубу. Причем «труба» эта «прикреплена» к здоровенной и весьма подвижной зверюге. Словом, повиснуть у льва на хвосте – задачка не из простых. А уж провисеть на нем какое-то время – вещь практически невозможная. Тем не менее парнишка висел. Висел, когда лев сделал пару прыжков (еще не осознав, что его поймали за хвост), висел, когда лев обнаружил «груз» и попытался от него избавиться. Висел, наверное, секунд пять, пока не подоспели соплеменники и лев снова не оказался в кольце. Тут-то его, беднягу, и прикончили. Взяли разом на копья – и нет больше царя зверей.

Впечатляющее зрелище. Наверняка гостям его продемонстрировали не просто так. Пута и Архо впечатлились. Грива – нет. Разумеется, он оценил быстроту, ловкость и храбрость аборигенов. Но отметил также, что работают они не на импровизации, а по четкой схеме. Наработанная оптимальная схема – это существенное преимущество. Если противник дает возможность ее применить. Со львом, тоже дравшимся по своему природному шаблону, это прокатывало. Но будь на месте льва Грива, пару-тройку негров он уложил бы точно. А может, и всю дюжину, ведь у Артема тоже были наработанные схемы боя. Причем составляли их настоящие мастера, и здесь, в первобытной Африке, прошедший школу единоборств Грива – как шаолиньский боевой монах против шайки уличных громил. Во всяком случае Артем очень на это надеялся, потому что физическая подготовка у этих парней была ничуть не хуже, чем у него. Хотя ухватить льва за хвост он бы тоже смог. Наверное...

А парню, державшему льва за хвост, дали взрослое имя – Прыгун. Почему – непонятно. Никакой особой прыгучести во время обряда он не продемонстрировал. Разве что вечером, на празднике, данном в его честь. Там уж он прыгал и отплясывал достаточно бурно. Как, впрочем, и все его соплеменники.

Склонность к игривым прыжкам, надо полагать, – их родовая особенность. Маленькая Зебра тоже прыгала весьма лихо. И на празднике, и – с еще большим азартом, позже, в гостевой хижине Гривы. Если бы в задание Артема входило изучение сексуальных игр аборигенов каменного века, он мог бы составить потрясающий отчет.

Но у него было другое задание, и Артем вынужден был с огорчением признать: отмахав полтысячи километров по саванне, он стал на полтысячи километров дальше от Даши, а к настоящей цели не приблизился ни на шаг.

Глава двадцать вторая
ОХОТНИКИ ЗА ДВУНОГОЙ ДИЧЬЮ

– Туда лучше не ходить! – сказала Маленькая Зебра.

– Почему? Там опасно?

– Нет, – сказала Маленькая Зебра. – Там не опасно. Там поляна с особыми цветами.

– Что в них особенного? – заинтересовался Артем.

– Они едят! – Маленькая Зебра захихикала.

– Кого? Людей?

– Да ты что? – Глаза девушки округлились. – Как цветы могут есть людей? Они едят мух. И очень плохо пахнут. Как старое-старое мясо. Если бы не запах, я бы посадила их перед хижиной. Чтобы мух было поменьше.

Маленькая Зебра отбежала в сторону, сорвала два оранжевых плода. Один протянула Гриве. Плод был похож на большой банан. Но вкус у него оказался совсем другой.

– Скажи мне, Ар Т'ом, почему ты такой невысокий? – спросила Маленькая Зебра. – Тебя плохо кормили в детстве?

– Кормили меня хорошо, – сказал Грива.

– Ты такой маленький – и такой сильный, – польстила Артему девушка. – Победил самого Гневного Буйвола. А твои большие соплеменники? Они, наверное, могут человека пополам разорвать?

«Ах ты маленькая шпионка», – беззлобно подумал Грива.

– Не думаю, что они станут кого-нибудь разрывать пополам, – сказал он. – Зачем? Мы же ваши гости и друзья.

– Конечно, друзья! – поспешно согласилась Маленькая Зебра, задрала юбочку, оттопырила черную крепкую попку, вильнула туда-сюда: – Ты не хочешь немножко поиграть у меня внутри?

– Не сейчас, – сказал Артем.

– А я вижу, что хочешь! Ну давай, воткни в мою дырочку! – Она наклонилась, уперлась руками в землю, глянула на Артема снизу, между ног.

– Позже, – отрезал Грива.

Девушка распрямилась, отряхнула ладошки.

– Как скажешь, – с некоторым разочарованием проговорила она. – Все-таки ты странный, Ар Т'ом. Маленькая Зебра – для твоего удовольствия. Когда мы вернемся в поселок, Гневный Буйвол спросит меня: сколько раз Ар Т'ом гостил в твоей норке? А я что ему скажу? Ни разу с самого утра! Мы только разговаривали. Тогда Гневный Буйвол решит, что я его обманываю, и побьет меня.

– Почему – обманываешь? – удивился Грива.

– Потому что охотники не разговаривают с девушками для удовольствия. Они их... Так... И вот так... И еще вот... – Маленькая Зебра весьма эротично показала, что именно охотники делают с такими, как она.

Грива их вполне понимал. Вот только информация для него была важнее любой «норки».

– Мы сделаем все это раньше, чем вернемся в поселок, – пообещал он. – Но не сейчас. Расскажи мне, куда мы придем, если пойдем в ту сторону?

– Там растут маленькие деревья и большие кусты. И водятся вкусные свиньи. Только они очень шустрые. В кустарнике за ними никак не угнаться. А еще дальше живут наши младшие родичи. Их поселок совсем маленький, но зато там есть охотник, который умеет делать такие дудочки, что поют разными голосами. Очень красиво.

– А еще дальше?

– Дальше я не была, – призналась Маленькая Зебра. – Старейшины говорили: там – большие скалы и холмы вышиной до самого неба. В этих холмах живут нехорошие соседи. Когда я еще была совсем маленькой, эти люди напали на наших младших родичей и увели с собой двоих женщин и троих мужчин. Одного съели по дороге, остальных...

– Как – съели? – перебил Грива.

– Просто съели, – Маленькая Зебра удивленно посмотрела на Гриву: мол, что такого непонятного? Хотели кушать – и скушали.

Интересная, однако, информация. Гриве совсем не понравился тон, которым Маленькая Зебра сообщила о каннибализме.

– Вы тоже едите людей? – напрямик спросил он.

– Людей? Никогда! – возмутилась Маленькая Зебра. И тут же добавила: – Но если бы наши охотники догнали похитителей, они бы тоже кого-нибудь съели.

– Ты же сказала, что вы не едите людей!

– Какой ты непонятливый, Ар Т'ом! Так это же не люди, это – соседи. Плохие соседи.

Ах, соседи!

У племен Белой Реки тоже имелись «соседи». Правда, Полукровка ничего не говорил о том, что люди являются частью их рациона.

– И как они выглядят, эти соседи? – спросил Грива.

– Откуда я знаю? – удивилась Маленькая Зебра. – Я же их никогда не видела.

За разговором они дошли до буша.

Свиньи здесь водились, это точно. Парнокопытных следов хватало. А «основную» тропу то и дело пересекали «тоннели» около метра в поперечнике.

Минут через двадцать они дошли до родника. Спугнули кого-то – Артем не разглядел, кого именно. Вода в роднике была мутноватая, зато холодная, а влажная земля испещрена отпечатками копыт.

– Говоришь, у свиней вкусное мясо? – спросил Грива.

– Очень! – С энтузиазмом подтвердила Маленькая Зебра. – Только у тебя нет копья, только топорик. А свиньи очень шустрые – близко не подпустят.

– У меня есть кое-что получше, – сказал Грива, снимая арбалет. – Ты умеешь сидеть тихо?

– Конечно!

Артем прикинул направление ветра, отошел метров на сто, нашел подходящие кустики: достаточно густые, чтобы спрятать двух людей, и достаточно редкие, чтобы произвести прицельный выстрел.

– А как ты... – начала Маленькая Зебра.

– Молчи, – перебил ее Артем.

Некоторое время девушка действительно сидела молча. Но этак через полчаса Маленькой Зебре это надоело, и она полезла Артему под набедренную повязку.

Пожалуй, на этот раз ей удалось бы соблазнить Гриву.

И тут у родника появилась «дичь». Да еще какая! Не пугливая дикая свинка, а тот, от кого любая свинка мгновенно дала бы деру.

Круглая, курчавая, припорошенная пылью голова высунулась из кустов, повернулась влево-вправо... Выпуклые глаза, вывороченные губы, широкий приплюснутый нос... Впрочем, форма его носа в данном случае не имела значения. Важнее было, чтобы этот нос не сумел учуять Артема с девчонкой.

А уж увидеть их чернокожий хомо сапиенс точно не мог. Спрятались они качественно.

Удовлетворенная осмотром голова юркнула обратно, и спустя несколько секунд вслед за головой появилось туловище. Довольно мускулистое туловище, надо признать. Следом за первым туловищем появилось еще одно. Один в один такое же. А за вторым... Еще шесть экземпляров, на взгляд Артема, совершенно идентичных первому образцу.

Все восемь «туловищ»-близнецов (или голов – головы тоже практически не отличались одна от другой) были по местным меркам вооружены до зубов: копья, дротики, топоры...

Артем очень осторожно снял правую руку с арбалета, взял шуструю подружку за жесткие кудри и повернул ее головку в сторону родника.

Ротик Маленькой Зебры открылся, но, к счастью, никаких звуков из него не вылетело.

Зато Грива воочию убедился, что значит глагол «умаляться». Маленькая Зебра и так была не слишком крупной, но при взгляде на близнецов съежилась-скукожилась буквально до размеров обувной коробки.

Нельзя сказать, что Артему ее реакция понравилась. Как пелось в старинной русской песне о летчиках: «Их восемь – нас двое, расклад перед боем – не наш...»

«Туловища» хотели пить. Вероятно, в силу этого обстоятельства они не стали устраивать дотошное «сканирование местности». Пили строго по очереди, по двое (а остальные в это время бдительно озирались по сторонам), но Артем выбрал действительно удачное место: углядеть что-то в зарослях было непросто.

И все бы обошлось, но тут один из утоливших жажду заметил след.

Хоп! Картина радикально изменилась. «Туловища» засуетились, как муравьи, обнаружившие дохлую гусеницу...

И, разумеется, очень скоро один из «близнецов» обнаружил Гриву. Это ведь очень существенная разница: «искать на всякий случай» или «искать, когда точно знаешь...».

Словом, как пишут в романах, «глаза их встретились».

Ненадолго – лишь на мгновение. Но за это мгновение Грива успел прочитать в выпуклых черных глазках достаточно, чтобы нажать на спуск. На лбу глазастого близнеца вырос «белый цветок» искусственного происхождения – черенок арбалетного болта.

Поскольку между щелчком тетивы и хрустом проломленной кости пауза была крохотная, то остальные «близнецы» стрелка не засекли. Что, в свою очередь, позволило Гриве выстрелить еще раз. На этот раз он попал в шею. Подстреленный завертелся волчком, орошая сородичей кровью, брызжущей из разорванной артерии...

И Артема опять не заметили.

Третий болт тоже не пропал даром. А вот четвертый Грива вогнал практически в упор, потому что «близнецовая» семейка уже ломилась через кусты. Отбив прикладом арбалета копье, Грива перепрыгнул через убитого и вырвался на оперативный простор. То есть на полянку у ручья. Он полагал, что здесь у него будет больше шансов. Четверо – это не восемь, но все же...

«Близнецы», естественно, выскочили за ним... И удивились. Настолько, что в первый момент даже воздержались от попыток проделать в Гриве дополнительные отверстия. Их можно было понять: им противостояло «двуногое бесперое» неестественно бледного цвета, без серьезного оружия, но ухитрившееся каким-то загадочным образом (не иначе, как с помощью колдовства) прикончить половину личного состава. Из кустов вслед за Артемом выскочили не все. Один задержался – чтобы выволочь на теплое африканское солнышко Маленькую Зебру.

Зебра отчаянно завизжала. «Близнецы» на миг отвлеклись... И их стало на одного меньше. А Грива завладел копьем.

Копье оказалось довольно удобным, сбалансированным, пригодным и для рукопашной, и для броска. Поскольку бросать в себя разные орудия палеолита Артем позволить не мог (знал, как ловко это делают аборигены), он мгновенно перешел на дистанцию ближнего боя. Настолько ближнего, что у него появилась возможность пустить в дело не только трофейное копье, но и конечности. Конечностями Грива владел на порядок лучше близнецов. Так что все закончилось очень быстро.

Маленькая Зебра (ее уронили на травку в начале схватки) перестала визжать и уставилась на запыхавшегося Гриву.

Ей потребовалось секунд двадцать, чтобы осознать: враг разгромлен.

Осознав, она испустила почти ультразвуковой вопль восторга... Но не бросилась Гриве на шею, а обсидиановым ножиком принялась добивать еще живых врагов.

Для Гривы такая девичья прыть оказалась не меньшим сюрпризом, чем он сам – для недавних противников, поэтому Маленькая Зебра успела приколоть двоих, прежде чем Артем вмешался в процесс и успел спасти третьего, последнего.

Маленькая Зебра бурно запротестовала, но унялась, когда Грива объяснил, что желает задать уцелевшему пару-тройку вопросов. Например, нет ли поблизости его живых приятелей?

Уцелевшего «близнеца» Грива связал и быстренько привел в чувство. «Близнец» разлепил глазки и немедленно затрясся от страха. И забормотал что-то невнятное. Грива различал отдельные слова (язык был очень похож на язык соплеменников Маленькой Зебры), но смысла уловить не мог.

Помогла Маленькая Зебра.

– Он считает, что ты – злой дух, – сообщила она Гриве. – Это правда?

– Насчет духа – ему виднее, – не стал ее разочаровывать Грива. – А злой я исключительно для врагов. А для друзей – сущий добряк. Скажи ему это и спроси, кто он: друг или враг?

«Близнец» снова забормотал, так же быстро и невнятно. Мысли чернокожего путались, но общую суть Грива уловил легко. Пленник пытался его заверить, что лучшего друга, чем он, у Артема никогда не было и не будет.

– Хорошо, – согласился Грива. – Сейчас я буду тебя спрашивать, а ты – отвечать. Быстро и правдиво. Как друг другу. Или тебе будет очень плохо. Ты понял?

Пленник понял.

И очень старался не разгневать Гриву, поэтому Артем получил все интересующие ответы.

Отряд «близнецов» был единственным в пределах шести дневных переходов. Послали отряд племенные шаманы с указанием добыть кого-нибудь из сородичей Маленькой Зебры. Вернее, не кого-нибудь, а половозрелого мужчину. Причем доставить похищенного следовало живым и без существенных повреждений.

Для чего – пленник не знал. Кстати, отряд, разгромленный Гривой, действительно состоял из родных братьев. И бойцовские качества тех, кому сейчас предстояло пополнить пищевой рацион стервятников, среди соплеменников котировались очень высоко. Надо полагать, Артему повезло, что он сумел застать их врасплох и заставил драться по своим правилам.

Маленькая Зебра, с трудом скрывая нетерпение, ждала, пока Грива закончит «потрошить» пленника.

– А ты умеешь превращаться в зверя? – выпалила она.

– Бывает, – ответил Грива.

– А ты можешь превратиться в леопарда и взять меня? – В ее глазенках читалась пылкая жажда новых ощущений.

– Могу, – Грива не хотел ронять свой рейтинг в глазах пленника, который, ясное дело, слушал очень внимательно. – Но потом я тебя съем. Ты согласна?

Маленькая Зебра быстро замотала головой и попятилась. Видно, решила, что Грива приступит к делу прямо сейчас.

– Не бойся, – успокоил ее Артем. – Не хочешь – не буду превращаться.

– А наш главный шаман тоже умеет превращаться в леопарда! – встрял пленник. – И еще у него на лбу глаз есть. Невидимый.

– Невидимый? – Встрепенувшийся Грива был разочарован. – Почему невидимый?

– Невидимый мир смотреть можно только невидимым глазом, – пояснил пленник с некоторым даже удивлением от того, что Артем не знает таких элементарных вещей. – Хочешь, я тебя познакомлю, великий дух? Главный шаман – муж дочери сестры моей матери. Я могу тебя с ним познакомить.

– Посмотрим.

– Тогда развяжи меня, – нахально потребовал пленник. – Мы ведь теперь друзья!

Совсем страх потерял, поганец.

Грива распустил ремни у него на ногах:

– Вставай!

– А руки?

– Вставай! – рявкнул Грива, сопроводив приказ пинком по ребрам. Пленник вскочил.

– Мы идем к нашему шаману? – спросил он с надеждой.

– Нет.

– А куда?

– Не твое дело.

– А меня не съедят? – забеспокоился пленник.

– Вперед! – рявкнул Грива. – Или я сам тебя съем прямо сейчас!

В поселок они вернулись часа через два.

Их появление произвело фурор. Только Пута был очень недоволен, что Грива опять с кем-то дрался без его участия.

Плененного «близнеца» звали Стручок Ниндхой Шестой. Ниндхой – это какая-то трава. Или дерево. Артем решил звать его просто Стручком. Пленник не возражал. Не до того ему было. Грива привел Стручка в «гостевую» хижину. Связывать ему ноги не стал. Судя по алчным взглядам, которые бросали на «близнеца» местные жители, парень вполне мог стать ингредиентом супа. И очень хорошо это осознавал.

Маленькая Зебра была очень недовольна соседством Стручка. Но высказать протест не рискнула. Просто сбежала.

Зато пришел Гневный Буйвол.

Пленника он удостоил лишь беглого взгляда.

– Маленькая Зебра сказала: ты умеешь перекидываться зверем, – сурово изрек он.

– Я многое могу. Но никогда не делаю плохого своим друзьям, – дипломатично ответил Грива.

– Если ты превратишься в зверя на нашей земле, нам придется тебя убить, – пророкотал Гневный Буйвол. – Так тебе велели передать старшие, – добавил он более мягко, словно извиняясь. – Но если мы с тобой покинем наши земли, то – можно. Я бы с удовольствием поглядел, как ты это делаешь! – заявил черный громила с энтузиазмом.

– Всему свое время, – сказал Артем. – Это все, что велели передать старшие?

– Нет. Но второе дело – пустяковое. Надо убить этого, – Буйвол кивнул на пленника. – Сам убьешь или доверишь мне? – спросил он с надеждой. – Я бы убивал его до-олго! – Буйвол облизнулся. – Но печень и, сердце – все равно твои! – поспешно заверил он.

Грива поглядел на пленника.

Пленника перспектива будущего не вдохновила.

– Выйдем, – сказал Грива. – Здесь воняет.

– Это точно, – согласился Буйвол, выразительно поглядев на пленника.

Грива вышел вторым. И успел шепнуть пленнику:

– Не трясись. Я не дам тебя убить.

– Ты знаешь, где живут его сородичи? – спросил Артем Гневного Буйвола, когда они оказались снаружи.

– Где-то там, – здоровяк махнул рукой в сторону синеющей вдали горной гряды.

– Я хочу пойти туда, – сказал Грива. – Ты знаешь дорогу?

– Зачем тебе? – насторожился Буйвол. – Разве тебе у нас плохо?

– Мне хорошо! – с энтузиазмом ответил Артем. – Хорошая еда, хорошая женщина...

– Я дам тебе еще одну! Двух! – воскликнул Буйвол. – Не ходи туда! Тебе там не понравится! Тебе будет плохо! Тебе и твоим друзьям!

– Понравится! – возразил Грива. – Я знаю. Сегодня у ручья мне было очень хорошо.

– Так ты идешь их убивать! – Буйвол распахнул пасть и захохотал. – Мне тоже нравится убивать, Ар Том! Я иду с тобой! Только сначала надо убить твоего пленника.

– Его нельзя убивать, – возразил Грива.

– Это еще почему? – нахмурился Буйвол.

– Он покажет нам дорогу.

Лоб черного великана разгладился.

– А ведь верно! – воскликнул он. – Ты мудр, Ар Т'ом. Если тебя не убьют, ты состаришься и будешь великим старейшиной. Когда мы выступаем? Сейчас?

– Завтра, – сказал Артем. Ему еще следовало сообщить «радостную весть» Путе и Архо. Вряд ли их порадует грядущий военный поход, но Гриве действительно надо поглядеть на этого людоедского шамана с третьим глазом. Маловероятно, что он – тот, кого ищет Грива. Но – вдруг?