Текст книги "Хранители равновесия. Дилогия"

Автор книги: Александр Мазин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 46 страниц)

Глава восемнадцатая
БРАТ МАВАС

Когда Даша ушла, в хижину без приглашения ввалился Мавас.

Здоровенный коричневый мужичище с русой бородой и кулаками с пивную кружку, Мавас, казалось, занял половину пространства немаленькой хижины.

Судя по хмурому выражению лица, Мавас был настроен на серьезный разговор. Однако никаких поучительных речей свежеобретенный родственниц Гривы произносить не стал. Водрузил на циновку увесистую корзинку. Райский аромат жареного мяса «со специями» наполнил хижину.

– Кушай, – лаконично произнес Мавас.

Грива отказываться не стал. Только спросил:

– А ты?

– Я сыт.

Пока Артем завтракал, Мавас молчал. Однако молчание не было гнетущим. Брат Даши и Архо умел молчать необременительно.

Грива поел. Мавас по-прежнему хранил молчание. Пришлось Гриве самому начать разговор.

– Мавас, – сказал Артем своему свежеобретенному родственнику. – Завтра я ухожу. Вместе с Архо и Путой.

– Я знаю, – спокойно ответил Мавас.

– Далеко ухожу, – уточнил Грива. – Дальше Леса Красных Деревьев.

– Я понимаю.

– Что именно ты понимаешь? – поинтересовался Артем.

– Единству нужен новый Хранитель Равновесия, – последовал ответ. – Не ты. Ты не годишься. Но ты можешь его привести.

Грива хмыкнул. Все все знают. Кроме него. Надо будет восполнить недостаток информации.

Артем собирался объявить, что в его отсутствие Мавас остается за старшего. И только сейчас сообразил, что лично его, Гриву, никто старшим не выбирал. Следовательно, ни о какой передаче полномочий речь идти не может. А иерархическая структура племени Артему по-прежнему не известна.

– Многое может измениться, – сказал Грива. Мавас не отреагировал.

– Я хочу, чтобы ты был начеку. Чтобы ты был готов встретить опасность...

– Где? – уточнил Мавас.

– Здесь.

– Здесь, в этой хижине? – Похоже, Мавас удивился. – Хочешь, чтобы я переселился сюда?

– Нет. Впрочем, если ты хочешь, можешь переселиться. Но я имею в виду другое. Я хочу, чтобы здесь, в поселке, ты был так же внимателен, как в саванне. Сейчас здесь безопасно...

– Сила Единства хранит нас, – внес поправку Мавас.

– Так вот, – Грива наконец нужные слова. – Представь, что этой силы больше нет. И защитить вас могут только ваши копья.

– Но она есть, – возразил Мавас. – Я ее чувствую.

– Очень хорошо, – Грива чувствовал себя слепцом в компании зрячих. Слепцом, который пытается прокладывать маршрут в незнакомой местности. – Но все равно будь внимателен. Если ты почувствуешь опасность... Словом, веди себя так, будто рядом с поселком бродит г'ши.

– Г'ши не придет в поселок. Это не его место охоты.

Черт! Ну как ему объяснить?

– Я не сказал, что г'ши – здесь. Я сказал, что ты должен вести себя так, будто г'ши где-то рядом, – Грива непроизвольно перешел с обычного языка на язык Единства.

– Я понял, – лаконично ответил Мавас. – Что еще ты хочешь мне сказать, Изначальный Свет?

– Ты знаешь, кто живет в Лесу Красных Деревьев?

– Конечно, знаю. Там живет Ужас, – Мавас снова перешел на обычный язык.

«Кто-то из нас – тупой, – подумал Грива. – И этот "кто-то", скорее всего, я».

Разговора по душам не получилось. Оставалось надеяться, что при необходимости этот здоровенный мужик сделает все как надо.

Ночь Артем провел с Дашей. Им было очень хорошо.

– Ты вернешься, – сказала Даша.

– Я вернусь, – подтвердил он. – И ты встретишь меня здесь, в этой хижине, на этом ложе...

Если бы Грива знал, что ждет его здесь по возвращении, он ни за что не отправился бы в этот поход. Но Артем не знал. И с рассветом они с Архо и Путой покинули стойбище.

Глава девятнадцатая
ЧЕРНЫЕ ХОЗЯЕВА САВАННЫ

Лес Красных Деревьев остался далеко позади.

Путешественники шли звериными тропами через колючие кустарники буша. Шли уже много дней.

Они не видели людей – только следы.

Время от времени Архо или Пута указывали на них Артему. Сам бы он вряд ли углядел их: полустертый отпечаток босой ноги, кусок камня со следами обработки, клочок выделанной шкуры, зацепившийся за колючки. Однажды Архо протянул Гриве и вовсе зловещую находку. Впрочем, сначала Артем не увидел в ней ничего зловещего. Подумаешь, обломок кости со следами огня, небрежно выброшенный в кусты.

Однако кость оказалась человеческой. И на ней – очень характерные царапины от кремневого ножа. Кто-то старательно соскребал с кости мясо.

Возможно, это был местный ритуал погребения, но что-то подсказывало Гриве: местом погребения того, кому принадлежала кость, был желудок его «брата по разуму».

Однако на троих путешественников никто не покушался. Возможно, обитатели буша сочли охотников слишком опасной «дичью». А может, Грива и его спутники двигались слишком быстро, и преследователи попросту не успевали за ними. Так или иначе, но Артем вздохнул с облегчением, когда буш кончился и перед ними снова лег простор саванны.

Это была не совсем такая саванна, как в окрестностях Реки. Трава здесь была выше и гуще, а стада, казалось, – еще обильнее.

То был двадцать первый день пути.

Солнце уже поднялось над окутанными туманной дымкой горными вершинами и постепенно наливалось жаром.

Архо и Пута посмотрели на Артема. Куда теперь?

Они были уверены, что Грива знает, куда идет. К сожалению, это было не так. Артем выбрал северное направление лишь потому, что именно его «отсекал» Лес Красных Деревьев. И еще, по ряду косвенных признаков, Артем мог предположить, что Шадаква пришел именно с севера.

– Нам нужна вода, – сказал Артем.

Пута, чей нюх был острее, чем у Архо (не говоря уже о Гриве), запрокинул голову, потянул носом воздух.

– Там, – уверенно заявил он, указав в сторону восходящего солнца.

– Где вода, там люди, – произнес Архо. Это было предостережение.

Он не сказал о том, что люди могут быть опасны, но это подразумевалось.

– Нам нужна вода, – повторил Грива.

– Мы пойдем за стадами, – предложил Пута. И они двинулись на восток.

До воды оказалось дальше, чем предполагалось.

Жарища стояла неимоверная. Хорошо, Артем загодя соорудил из прутьев, кожи и шерсти чудовищного вида «шапокляк» и, игнорируя насмешки Путы и Архо, водрузил себе на голову. Аборигенам хорошо. Они на этом солнышке – с детства. И кудри у обоих такие, что никакой шапки не надо.

В этот день им пришлось удовольствоваться той водой, что оставалась во «флягах»-тыквах, и полудюжиной «влагосодержащих» корней, выкопанных Путой. Шли до темноты. Ночь провели у груды черных крупных камней. Без происшествий. Никто из ночных хищников не заинтересовался ни костром, ни теми, кто его разжег, хотя, судя по звукам, неподалеку охотился прайд львов. Да и мерзкое хихиканье гиен тоже изрядно мешало спать.

С рассветом двинулись дальше и до полудня успели пройти километров десять. Когда жара стала нестерпимой, устроили привал в тени акаций, рядом с пасущимися жирафами.

Костер разводить не стали. Перекусили остатками вчерашнего ужина и проспали всю сиесту. Когда проснулись, все осталось по-прежнему, только жирафы ушли.

Воды в тыквах осталось – на донышке. Но, по прикидкам Гривы, до озера тоже было рукой подать.

Однако спокойно дойти до озера им не дали. Проблемы начались, когда Грива и охотники проходили через низинку между двумя холмами, поросшую кустарником и высоченной травой.

Артему эта низинка сразу не понравилась. Но Уго, который шел первым, выбрал этот маршрут – и Грива вмешиваться не стал. Охотнику виднее.

Впрочем, обойди они подозрительное место, это мало что изменило бы.

Первым опасность почуял Пута. Унюхал что-то в безветренном раскаленном воздухе. А может, шаги услышал. Органы чувств у аборигенов были развиты получше, чем у выходца из двадцать первого века. Догнав Гриву, он сказал негромко:

– Люди.

– Где? – не сбавляя шага, спросил Грива

– Позади. А может, и не только позади.

– Не останавливаемся, – решил Артем. Может, отстанут?

Напрасная надежда.

Кустарник кончился. Впереди снова была открытая саванна. Условно открытая. Путь был перекрыт. Несколько десятков двуногих весьма свирепого вида выстроились полукругом с явным намерением прервать путешествие Гривы сотоварищи.

С первого взгляда было понятно, что эти парни не имеют ничего общего с племенами Реки.

Во-первых, черные. Здоровенные кучерявые негры. Во-вторых, вооружены иначе. Кроме копий, у этих суровых парней были щиты, причем здоровенные. Да и копья у них были другие. Покороче, с костяными наконечниками, «усиленными» клыками. Такими штуковинами можно рубить и резать, а не только колоть. То есть толстенной шкуре какого-нибудь буйвола или гну такие «зубчики» не особо повредили бы, но тонкую человеческую шкурку пропороли бы на раз.

Позади раздался множественный шорох. Артем быстро оглянулся. Да, за их спинами нарисовались такие же красавцы. Путь к отступлению был отрезан.

Грива оценил ситуацию. Ситуация не радовала. У противника – явное численное превосходство. И «техническое» тоже. Щиты – это такая штука, которую на охоте используют редко. А вот на войне – за милое дело.

Телосложением щитоносцы напоминали банту, но лица были скорее «европейскими», чем негроидными. Волосы, щедро украшенные птичьими перьями и прочей мишурой, курчавились пышными шапками.

Противостояние продолжалось минуты две. Напряжение нарастало. Грива уже приготовился к тому, что их начнут убивать прямо сейчас, без лишних дискуссий и церемоний, когда один из чернокожих, гигант почти двухметрового роста с ожерельем из львиных когтей, выдвинулся вперед и произнес, вернее, прорычал короткую, но весьма экспрессивную речь.

Грива ничего не понял. Надо же! Оказывается, «внутренний лингвист», разбуженный Полукровкой, способен давать осечки.

Двухметровый снова зарычал. На этот раз сопровождая свои слова выразительными движениями копья.

Грива покосился на своих спутников. Архо тоже явно ничего не понял, зато Пута слушал очень внимательно.

– Ты его понимаешь? – спросил Грива.

– Немного.

– Что он говорит?

Пута наморщил лоб...

– Что-то вроде того, что мы пришли сюда без разрешения. Он предлагает нам отдать ему свободу двигаться и выбирать, или умереть.

– Скажи ему: мы не враги.

– Враги? Разве он сам не видит?

Артем сообразил, что употребил словосочетание, обозначавшее опасного зверя. Слова, эквивалентного русскому «враг», не было ни в одном из языков племен Реки.

Негр умолк, надменно выпятил губу. Впечатляющая рожа. Мощная челюсть, низкий лоб, на щеках – серые узоры татуировок. Глаза – как у сердитого буйвола. Чистый душегуб.

– Спроси его, почему нам нельзя идти по этой земле? – произнес Грива.

Пута произнес несколько слов. Негр не понял. Пута повторил.

Негр оскалился и зарычал еще более грозно. Копье его описывало в воздухе замысловатые фигуры. Грива внимательно наблюдал за этой демонстрацией силы. В целом движения довольно примитивные. Но быстрые и резкие. Один на один Грива бы рискнул... Но против целой орды – никаких шансов. Тем более неизвестно, как поведут себя Архо и Пута. Насколько, важна для них заповедь «не убий»? Или на чернокожих душегубов она не распространяется. Эх! Зря он не поговорил с охотниками об этом раньше!

– ... покорно ждать у огня, пока старшие будут спрашивать великого духа о вашей судьбе!

Грива аж дернулся, настолько внезапно включилось понимание.

– Но раз вы преступили круг, участь ваша – радующий духов исход в смертную тьму, а наилучшее ложе для плоти вашей – желудки живых...

– Погоди, великий охотник! – перебил его Грива. – Твой голос так грозен, что я не понимаю слов. Повтори еще раз.

Двухметровый посмотрел на Гриву, как ротвейлер на болонку, но тем не менее снизошел и повторил.

Суть его цветистой речи была проста.

Грива и его друзья проникли на территорию его племени. Причем грубо нарушили правила местной дипломатии. Им полагалось остановиться на границе, разжечь костер и ждать, пока местные шаманы проконсультируются у духов, как следует поступить с пришельцами.

Если бы Грива с охотниками это правило выполнили, то не исключено, что духи позволили бы им свободно перемещаться по земле племени «людей-великанов». Во всяком случае, Грива понял самоназвание местных головорезов именно так. Но поскольку правила нарушены, то духи глубоко оскорблены и удовлетворятся только кровью чужаков. Либо – всей, либо – частью ее. Последнее будет символическим знаком лишения пришельцев всех прав и достоинств. И наделение их статусом «пожирателей объедков» и «живых мертвецов».

Пока чернокожий распространялся о том, как нехорошо нарушать законы его племени и навлекать на себя гнев духов, у Гривы созрела любопытная идея.

– Не торопись, великий охотник, – вставил он, когда гигант закончил свой торжественный монолог. – Разве ты сам говорил с духами о нас?

– Я? – Похоже, чернокожий удивился. Но быстро восстановил эмоциональное равновесие. – Духи говорят лишь со старейшими! – надменно изрек он. – Я – великий охотник, как ты сам видишь, но моя мудрость – это сила моего копья!

Иззубренный наконечник «мудрости» рассек воздух в дециметре от лица Артема, но тот и глазом не моргнул. Все складывалось неплохо. Вот если бы духи «говорили» с этим громилой, тогда – худо.

– Мы провели ночь у костра, – сказал Грива. – Но мы не ждали решения ваших старших, потому что дух земли сам дал нам разрешение продолжать путь.

Чернокожий опешил от такой наглости. И набрал в грудь воздух для достойной отповеди, но Грива успел внести еще одну поправку:

– Дух сказал: мы встретим великого охотника. И этот охотник нам не поверит.

В десятку. Чернокожий с шумом выпустил воздух и взял очередную паузу на раздумья, а Грива спокойно продолжил:

– Еще дух сказал: раз ты не веришь, то можешь попробовать убить одного из нас. Но кровь твоя не должна пролиться.

– Зато ваша – прольется! – прорычал гигант. Переход разговора с теологических эмпиреев на знакомую тему членовредительства вернул вожаку уверенность.

– О нашей крови дух ничего не говорил, – согласился Грива.

Эта реплика снова выбила чернокожего из привычной колеи.

– Дух сказал: мы можем вас убить, а вы нас – нет? – на всякий случай уточнил гигант.

Простая первобытная душа, он уже допускал возможность того, что дух действительно разговаривал с пришельцами.

– Нет, не так, – возразил Грива. – Дух сказал: великий охотник может попробовать убить одного из нас. Прости меня, если я ошибся и речь идет не о тебе. Ты выглядишь грозно, но если великий охотник, о котором говорил дух, не ты, а кто-то...

– Это я! – взревел гигант, напрягши могучие мускулы. – Никто не посмеет с этим спорить!

И свирепо поглядел теперь уже на своих соплеменников.

Никто из чернокожих оспаривать слова лидера не стал.

– Очень хорошо, – одобрительно кивнул Артем. – Тогда мы с тобой сейчас сразимся...

– Не с тобой, а с ним! – рявкнул негр, указав копьем на Путу.

Его логику «героя» можно было понять. Пута был самым внушительным из тройки пришельцев.

Но такой вариант совершенно не устраивал Гриву. Это была его игра.

– Ты будешь сражаться со мной, – заявил Артем, изобразив лицом максимальную свирепость. – По нашим законам сначала бьется меньший.

– Что за странные законы? – удивился чернокожий.

– Они не странные, – возразил Грива. – Ведь если более сильные убьют всех врагов, как тогда доказать свою храбрость тем, кто слабее?

Чернокожий задумался. Умом он не блистал, так что ему понадобилась минута, чтобы переварить информацию.

– У нас другие законы, – заявил он. – И это хорошо. Потому что драться с тобой буду я. Ты готов?

– Погоди, это еще не все. Дух запретил мне проливать твою кровь, или ты забыл?

– Ты не будешь драться? – презрительно бросил чернокожий. – Ты испугался?

– Не тебя, – ледяным голосом произнес Грива. – Я боюсь ослушаться воли духа и пролить твою кровь. Так что ты будешь сражаться своим оружием, а я – голыми руками.

И Грива демонстративно положил на травку копье и арбалет.

– Ты умрешь! – пообещал гигант.

Артем пожал плечами: мол, лучше умереть, чем прогневать потусторонние силы.

Чернокожий заколебался. Честолюбивый парень, он сообразил, что победа над безоружным маленьким пришельцем не прибавит ему славы. А что делать?

– Я тоже буду драться без оружия! – гаркнул он, бросая на землю копье и щит.

Грива кивнул. Признаться, он на это и рассчитывал. Перспектива сражаться голыми руками с неизвестным вооруженным противником его не вдохновляла. Зато в рукопашной он мог надеяться на успех.

– Не радуйся, чужак, я тебя все равно убью, – пообещал гигант. – Сломаю тебе шею, как детенышу павиана!

И без предупреждения бросился на Гриву. Рывок был хорош. Негр был быстр, как кошка, и здоров, как буйвол. Клещи черных лап сомкнулись на плечах Артема, ноги его оторвались от земли, и в следующий миг он оказался в воздухе. К счастью, чернокожий был показушником. И, желая подбросить Гриву как можно выше, выпустил его из рук.

Артем взлетел, сгруппировался, перевернулся в воздухе и грамотно приземлился на ноги за спиной победоносно взревевшего противника.

– Бросок не засчитан! – крикнул Грива по-русски.

Негр обернулся...

И Артем был тут же наказан за самоуверенность. Стремительности чернокожего позавидовал бы леопард. Грива опять оторвался от земли. На этот раз гигант бросил его не сразу, а подержал некоторое время над головой, на вытянутых руках, и лишь потом метнул «живой снаряд».

Грива пролетел метров пять... И снова приземлился на ноги. Воздух был его стихией еще с тех времен, когда отец познакомил шестилетнего Гриву с батутом.

Третью атаку Артем не прохлопал. Уход в сторону, перехват конечности, досыл с проводом через бедро.

С приемами дзю-дзютцу его противник был явно незнаком. Грохнувшись спиной оземь, чернокожий на пару секунд потерял дыхание. Еще бы! Такая туша! Пудов восемь как минимум. Грива дал ему возможность подняться. И снова атаковать. На этот раз он почти позволил себя схватить... Но, опередив на миг, упал на спину и встретил противника сдвоенным ударом ног в живот. Мог бы и в пах, но решил, что калечить чернокожего не стоит. Все равно получилось эффектно. Громила перелетел через упавшего Артема, перевернулся в воздухе и приземлился на плечи. Упади он на голову, мог бы и шею сломать. А так – просто вырубился на время, достаточное, чтобы Грива расположился на нем сверху и воткнул пальцы в ямку между ключиц. Опять-таки не с целью убить, а для того, чтобы противник прочувствовал, каково это – когда не вдохнуть. Обозначил – и отпустил. И встал. А черный остался лежать, и поднялся он только через пару минут, потому что приложился о землю даже крепче, чем предполагал Грива.

– Это не ты меня победил, – мрачно заявил громила. – Это была воля духа.

– Конечно, – легко согласился Артем. – Ты – великий охотник.

«Великий охотник» сморщил покатый лоб, обдумывая сказанное, но ничего уничижительного в словах Гривы не обнаружил. Кроме возможности «сохранить лицо».

– Вы можете идти по нашей земле, – изрек он после минутного размышления. – Но думаю, идти вы должны в наше селение. Старшие захотят посмотреть на вас.

«И заодно проверить, не соврал ли я насчет потусторонней таможни», – подумал Грива.

Ладно, прорвемся. В селении наверняка есть вода. А пить очень хочется... Артем облизнул пересохшие губы. Подвижные игры на свежем африканском воздухе плохо утоляют жажду.

– Возьми! – В руках Артема оказалось страусиное яйцо, до половины наполненное водой.

– Меня зовут Гневный Буйвол, – представился недавний противник Гривы. – Я – самый великий охотник по эту сторону гор. Ты тоже великий охотник, – милостиво изрек чернокожий гигант, глядя на Гриву с высоты своего башенного роста и все еще морща лоб. Его мозг никак не мог переварить тот факт, что заморыш вдвое меньших габаритов дважды поверг его наземь.

Однако здоровяк был не только силен, но и достаточно сообразителен, чтобы смириться с реальностью и использовать ее для поднятия собственного авторитета.

– Я думаю, мы с тобой подружимся, – сказал он и покровительственно похлопал Гриву по спине.

На спутников Артема он даже не посмотрел. Грива подозревал, что он просто опасается, что будет вызван на бой тем же Путой. А уж если такой малыш, как этот, сумел повалять черного гиганта по травке, то мало уступающий ему габаритами Пута... Словом, одну неудачу можно спихнуть на духов, а вот вторая может серьезно подорвать авторитет.

Что ж, у этого парня есть все задатки вождя, подумал Грива. Но можно ли ему доверять?

Глава двадцатая
БУЙВОЛ, «МАРАБУ» И МАЛЕНЬКАЯ ЗЕБРА

Озеро было довольно большое – километра два в поперечнике. На мелководье – тысячные стаи птиц: пеликанов, фламинго и прочих пернатых. Сущий рай для орнитолога. На песке грелись крокодилы. По ним, как по бревнам, тоже скакали птички. На зеленых низменных лугах (надо полагать, в сезон дождей их заливает полностью) паслись зебры, гну, канны, другие антилопы помельче. В этом охотничьем раю можно было собрать великолепную коллекцию рогов всех форм и размеров.

Одного взгляда на подобное изобилие было достаточно, чтобы понять: местным двуногим никогда не стать скотоводами. Нет смысла.

Хижины аборигенов стояли там, где берег был повыше. Примитивные круглые конструкции из грубо обработанных деревянных кольев, прутьев и листьев. Судя по количеству и размеру строений, в поселке обитало не менее пяти сотен человек. По меркам первобытно-общинного строя – настоящий мегаполис.

Появление Гривы и его спутников вызвало ажиотаж. Вокруг них мгновенно собралась толпа. Судя по репликам, белых людей (если можно назвать белыми дочерна загорелых Архо, Путу и немногим более светлого Артема) здесь раньше не видели. Кто-то немедленно высказал предположение, что они – не люди, а воскресшие мертвецы или злые духи. Судя по тому, что обнаружилась целая куча желающих пощупать гостей – живые они или мертвые, – покойников здесь не очень-то опасались.

Гневного Буйвола боялись куда больше. Стоило предводителю разок рявкнуть, и Гриву с товарищами моментально оставили в покое.

Старейшины, которым, по словам Буйвола, было бы любопытно взглянуть на пришельцев, оказались траченной молью компанией темнокожих аксакалов, чью одежду составляли разные анималистические символы вроде львиных хвостов и опахал из птичьих перьев.

Главным, как водится, был самый ветхий дедушка. Важный, как птица марабу.

К нему и обратился с докладом Гневный Буйвол. Речь лидера воинов длилась минут тридцать, причем информативную ее часть можно было изложить за полминуты. Остальное время заняло весьма цветистое описание смертельного поединка самого Буйвола и Гривы. Суть его сводилась к тому, что Грива – крутой парень, но несомненно уступающий еще более крутому Буйволу, который непременно сделал бы из Артема отбивную, если бы в критический момент на стороне Гривы не выступил некий дух земли с труднопроизносимым именем. Вдвоем дух и Грива с необычайным трудом кое-как одолели Буйвола. Но и то лишь потому, что он, Буйвол, очень уважает духов. И не смеет бороться с ними в полную силу. Не то непременно было бы, как...

Далее следовало перечисление множества побед Гневного Буйвола над менее могучими, хотя и весьма славными врагами. Фоном этого монолога было одобрительное уханье черных парней, которое можно было считать подтверждением слов их предводителя.

Дедушки слушали похвальбу гиганта тоже с явным одобрением. Кроме главного. У этого на сморщенной моське не выражалось никаких эмоций. Гневный Буйвол умолк. На некоторое время воцарилось молчание. Судя по всему, чернокожие ждали, что скажет главный аксакал.

Но старый марабу с вердиктом явно не торопился. По мере того как молчание затягивалось, росло напряжение. Артем чувствовал, как над ними сгущаются тучи. Бойцы Гневного Буйвола чуть-чуть отодвинулись от пришельцев и как-то нехорошо подобрались. Примерно как кошка, собирающаяся прихлопнуть мышку. Грива уже прикидывал, как половчее взять дедушку в заложники (драться честно в их ситуации – чистое безумие), когда аксакал наконец соизволил открыть беззубый рот.

И не просто открыл, а проявил настоящий гуманизм: велел дать пришельцам воды.

Все вздохнули с облегчением. Даже храбрые охотники.

Распоряжение аксакала было выполнено с отменной быстротой.

Принесли здоровенную, литров на десять, тыкву. В тыкве оказалась даже не вода, а кисленькое пальмовое вино, крепостью, впрочем, не превосходящее кефир. Когда гости утолили жажду, остатки (литра три-четыре) передали старшему дедушке. Тот некоторое время сосредоточенно глядел в горлышко тыквы... Надо полагать, ничего плохого он не углядел, потому что тоже отпил и передал природный сосуд следующему по званию.

И так далее.

Совершив сей нехитрый ритуал, дедушки удалились в тень. А гости получили вид на жительство.

Причем, руководствуясь не очень понятными Гриве соображениями, его поселили отдельно от Архо и Путы. Но покушать Гриве принесли в количестве, достаточном, чтобы утолить голод дюжины мужчин.

Свободу передвижения гостям не ограничили, поэтому трое путешественников, перекусив, спустились к озеру и с удовольствием выкупались. Правда, без дальних заплывов: греющиеся на солнышке крокодилы выглядели очень внушительно. Чуть позже к гостям присоединился Гневный Буйвол с корешами. Главный охотник племени жаждал увлекательных историй. Естественное желание для представителя человечества, отделенного от эпохи СМИ сорока тысячелетиями.

Его желание было удовлетворено. Правда, Грива следил, чтобы в этих историях не было никакой конкретной информации о том, откуда они пришли. А вот поединок с г'ши был расписан во всех замечательных подробностях и произвел должное впечатление. Аборигены эту зверушку знали. И старались с ней не связываться.

Словом, посидели культурно, еще раз перекусили – и разошлись по домам.

А ночью Гриву ждал сюрприз.

Грива проснулся, когда она скользнула внутрь хижины. Артем не подал виду, что больше не спит. Наблюдал за ней из-под прикрытых век. Вряд ли в полумраке хижины она заметила бы, что у него дрогнули ресницы.

Она не стала его будить. Присела на корточки у циновки, на которой было сложено оружие Артема, и замерла.

Девчонка лет шестнадцати. А может, и младше. У этих черных туземок не разберешь, сколько им по-настоящему лет. Артем видел совсем малолеток с младенцами у груди.

– Ты кто? – негромко спросил он. Девчонка вздрогнула от неожиданности, встрепенулась.

– Меня зовут Маленькая Зебра, – сообщила она. – Гневный Буйвол прислал меня к тебе. Ты рад?

– Пока не знаю.

На четвереньках, как обезьянка, она перебралась к нему поближе.

Пахло от нее своеобразно. Чем-то мускусным. Но не противно, скорее, наоборот.

– Я красивая, – сообщила она. – Жаль, что здесь темно. Ты бы увидел.

– Я вижу, – сказал Грива.

Маленькая Зебра. Собственно, не такая уж маленькая. Вполне сформировавшаяся самочка. Сексуальный зверек...

Организм Гривы моментально среагировал. Черт! Раньше у Артема и его организма в подобных ситуациях разногласий не возникало. Но теперь у него была Даша.

«Сексуальный зверек» села на корточки и понюхала воздух.

– Ты хочешь, – объявила она. – Ты хочешь – и я тоже хочу! Попробуй, как нежно у меня в норке! – Она ухватила руку Артема и прижала к раскрывшейся щелке. – Чувствуешь? Ага! – Девчонка отбросила его руку, отпрыгнула – на согнутых ногах и захихикала. Развернулась к нему спиной, припала грудью к земле, оттопырив задик: – Хватай меня, грозный охотник! Проткни меня копьем!

Натуральная обезьянка. Это, надо полагать, местный любовный ритуал. Весьма возбуждающий, надо признать.

– Ты медлишь, охотник? Может, ты устал? Или ранен? – Она ловко кувыркнулась через голову и снова оказалась на корточках. – Ты – без сил? Тогда Маленькая Зебра сама тебя съест! Р-р-р-р!

И могучим эхом ей ответил настоящий львиный рык. Так близко, что Грива невольно потянулся к копью.

– Охотник испугался! – воскликнула черная соблазнительница. – Львица сожрет тебя!

– Это лев, – уточнил Грива, но девчонка его реплику пропустила мимо ушей.

Видимо, в традиционный ритуал она не укладывалась.

Выгнать ее? Рискованно. Грива помнил, что у многих народов отказ гостя от «предложенной» девушки – кровная обида. Со всеми вытекающими последствиями. Нет, гнать нельзя. Ладно. Пусть девочка сыграет свою роль.

– Маленькая Зебра спасет охотника!

Скок! – и она уже над Гривой. В классической «позе всадника».

– Маленькая Зебра спрячет жизненный корешок охотника в своей норке!

Хлоп – и «жизненный корешок» уже накрыт «норкой». Технике и растяжке черной красавицы позавидовала бы индийская танцовщица.

– Ах! Корешок убежал! – Девчонка привстала. – Но я его поймаю! Я его спасу! Вот! Он – снова в норке!

«Норка» у «спасительницы» была довольно просторная, а практика немалая, судя по тому, с какой ловкостью она «надевалась» на Артемов «корешок». Похоже, ей надоело болтать. Девчонка уперлась Гриве ладошками в грудь, и Артем убедился, что китайские техники «интимного замка» появились намного раньше основания Поднебесной. «Ухватив» таким образом Артемов «корешок», Маленькая Зебра принялась выписывать тазом столь замысловатые кренделя, что Грива продержался дольше, чем предполагал: его увлекла чисто техническая сторона процесса.

В эту ночь они не испробовали всего «репертуара» Маленькой Зебры. Грива хоть и накопил изрядный запас сексуальной энергии, но позади был трудный день, а поспал он от силы часа два.

Надо отдать должное его черной наложнице: как только она почувствовала (или учуяла?), что Артему – довольно, тут же прекратила «домогательства», свернулась клубочком и уснула даже быстрее, чем Грива. Маленький сексуальный зверек. Нечто очень приятное, но как бы неодушевленное. Просто секс, ничего более.

Огня не было...