Текст книги "Хранители равновесия. Дилогия"

Автор книги: Александр Мазин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 46 страниц)

– Ваше превосходительство… Дядя Коля… Меня не посвящали ни в какие глобальные проекты…– Артем старался выглядеть как можно более убедительно.– Но думаю, что вы правы: в Международном координационном Центре по исследованию проявлений феномена спонтанной деструкции действительно ведутся научные исследования.

«Ничего страшного в этом признании нет,– решил Грива.– В конце концов, мое начальство само мне об этом сообщило».

– Однако что касается некоего глобального проекта,– продолжал он,– то вынужден вас огорчить: даже если он существует, меня об этом не информировали. А повышенный интерес ко мне со стороны доктора Суня связан с тем, что я стал участником, вернее,– тут Артем улыбнулся,– подопытной морской свинкой в испытании некоего препарата, увеличивающего сопротивляемость организма токсинам. Это все, что я могу сообщить, не нарушая условий моего контракта.

– Какой, к черту, контракт! – рявкнул тайный советник.– Ты присягал Государю!

– Осмелюсь напомнить, ваше превосходительство, что я поступил на работу в Комитет по выявлению и пресечению несанкционированных научных исследований по повелению Государя. И только он может освободить меня от принятых по отношению к Комитету обязательств.

– Государя здесь представляю я!

Грива молча смотрел на главу Управления по связям.

Одной из привилегий, предоставляемых званием младшего камергера, было право аудиенции. Тайный советник мог утверждать, что он представляет интересы государства, но не самого Государя. Впрочем, даже Ванька Сучков, окажись он в столь же щекотливом положении, мог бы послать тайного советника куда подальше. Все выпускники Высшей Императорской школы присягали лично Государю.

Ах как хотелось господину тайному советнику кликнуть охрану, арестовать младшего камергера Гриву и дать команду специалистам вытрясти из строптивца всю необходимую информацию! В интересах Державы, разумеется. Одно слово (так думал его превосходительство) – и Артем Грива окажется в полной его власти. Потом, конечно, могут возникнуть проблемы. С «Алладином». С дедом младшего камергера… Но в интересах Державы…

«Политик»,– подумал Артем с легким пренебрежением. Все они такие. Склонные путать собственные ведомственные интересы с интересами Российской империи. Но этот вдобавок еще и штатский. Не понимающий не только глубинных механизмов работы спецслужб, но и законов воинского братства, объединяющих всех «государевых орлят», занимающих три четверти ключевых должностей в Департаменте внешней разведки. Стоит Гриве покинуть кабинет начальника управления под конвоем – и через пять минут об этом станет известно кому-нибудь из Артемовых односкамеечников. Никакая секретность не поможет. Самое позднее через полчаса кто-нибудь возьмет на себя смелость известить Государя, что младший камергер Грива арестован. И немедленно выяснится, что младший камергер Грива арестован без санкции Двора.

И, скорее всего, Управление по связям получит нового начальника.

Тайный советник не дослужился бы до своих чинов, если бы не обладал исключительным нюхом. Он не знал, но чуял, чем может обернуться арест Гривы. И все-таки тайный советник колебался… Долго. Больше минуты. И эта затянувшаяся пауза Гриве очень не понравилась. Если дядя Коля почти готов совершить поступок, который может разрушить его замечательную карьеру, стало быть, дела обстоят очень, очень скверно.

А это значит, что майор Грива в любом случае не может позволить себя арестовать. И не позволит.

Артем коснулся кобуры, в которой покоился импульсник. Нет, убивать он, конечно, не будет. Но и хватать себя не позволит.

Минута прошла. Тайный советник шумно вздохнул, уронил ладони на стол. Не рискнул.

– Я пойду, дядя Коля? – осведомился Артем.– Наш разговор окончен, да?

– Иди,– буркнул тайный советник.– И если это случится с тобой – пеняй на себя!

Артем Грива

Я вышел из Управления в солнечный июньский день, на залитую светом улицу, за которой лежало Марсово поле, так густо заросшее сиренью, что «полем» его называли лишь по старой памяти. Я вдохнул нежный аромат цветов, к которому примешался свежий запах чистой невской воды – и вдруг осознал, что все, о чем мы только что говорили,– не абстракция. Что все это: Поле, Город, Россия, весь мой народ, весь мой мир, который я так люблю, в котором я живу и за который сражаюсь, мир, который только что казался мне вечным и непоколебимым,– может исчезнуть в считанные годы.

Я знал, что такое «ифрит». Я видел разрушенные города, выжженные леса, гекатомбы умерших от пандемии… Возвращаясь домой, я видел город, в котором родился. И видел, что «ифрит» обходит его стороной. Это было чудо. Божья милость. И я радовался этой милости. Но если бы, не дай Бог, плеть геофизической катастрофы прошлась по этим гранитным набережным и мраморным фасадам, это был бы удар, нанесенный извне. С этой бедой мы умели бороться. Моя Родина переживала и худшие беды. С Божьей помощью, ведомые рукой Государя, мы бы справились с бедой. Главное – не стены. Главное – люди. Но эта беда пришла не извне. Она – изнутри. Из нас самих. Изначальное природное зло, которое таится в наших душах, в каждом из нас – оно просыпается.

На меня словно пахнуло гарью, словно серый пепел закружился в прозрачном воздухе.

Я не боюсь смерти. Я – боевой офицер. Рисковать жизнью – моя профессия. Мне не страшно умереть за то, чтобы жили те, кто мне дорог. И я, православный, верю, что душа моя бессмертна. По крайней мере, я на это надеюсь…

Но если мир погибнет вместе со мной – вот это страшно.

Я остановился на последней ступени, пропуская веселых девчонок из Академии культуры, метнувших в меня кокетливые взгляды: что, мол, за интересный мужчина вышел из здания Четвертого управления Департамента внешней разведки?

Я не улыбнулся им в ответ. Я подумал: что будет, если в этих девчушках вдруг сработает программа-инстинкт и улыбки сменит гримаса бешенства, а веселый щебет – яростный вопль? Что я стану делать, если они набросятся на меня, понукаемые заложенным на генетическом уровне инстинктом – как кошки, защищающие свое потомство, как загнанные в угол крысы?.. Что я буду делать?

А что я буду делать, если эта программа сработает внутри меня? Если я, обученный убивать не хуже того старшего лейтенанта, решу, что эти девчонки – мои враги? Что тогда будет?

Я знал, что тогда будет: я приставлю к виску импульсник (плевать на особую ценность моей жизни для «Алладина») – и выжгу себе мозги. Если успею. А если не успею, то и эти девчонки, и сотни людей, идущих сейчас по Миллионной, огибающих служебную посадочную площадку на Суворовской площади, неспешно прогуливающихся по Марсову полю – все они будут мертвы самое большее через десять минут. Потому что «полевик» «Алладина» – это живая машина смерти, которую только смерть и может остановить. А убить меня ой как непросто!..

И в меня молнией ударила мысль: тот, трехглазый с невадской базы! Что если и он был таким же, как я, орудием смерти? Только еще более совершенным, ведь ему, чтобы разить, не требовалось ни оружия, ни даже собственных рук… И когда он понял, что теряет над собой контроль, импульсник ему не потребовался.

Перед моим мысленным взором встала картинка: голограмма чужого мозга, словно иссеченного шрапнелью…

И – еще один острый миг осознания – я понял: так и есть. Все так и было!

И, не знаю почему, но мне почему-то сразу стало легче.

И – еще одно прозрение. Я вдруг понял: со мной такого не будет. Невозможно. С другими – да. Но не со мной. Я не мог бы объяснить, откуда эта уверенность. Но я точно знал: со мной этого не случится. Никогда.

И тогда я улыбнулся и шагнул вниз, на тротуар, к людям. И уже совсем спокойно двинулся к площадке, где ждала меня вертушка. Надо мной снова светило солнце, и запах сирени уже не отдавал гарью.

Меня это не коснется! Ну а коли так, то все путем! Еще поборемся…

Глава тридцать третья
СПЕЦИАЛИСТ ПО РАБОТЕ С КРУПНЫМИ ХИЩНИКАМИ

Мастер носил имя Саваи, и росту в нем было – метр с бейсболкой.

Однако Хокусай Танимура приветствовал его как старшего. Впрочем, Саваи оказал ему такое же почтение. Вполне возможно, в этом была ирония. А может, и нет. С Гривой этот крохотный бритоголовый крепыш с маленькими глазками, широкими скулами и узким, будто сдавленным с боков лбом поздоровался по-европейски, за руку.

Мастер Саваи был хозяином крохотной, совершенно очаровательной долины и обрамляющих ее склонов. Нетронутый ландшафт, столь редкий на островах. Стоимость этого небольшого, по русским меркам, кусочка дикой природы была астрономической.

Лицо мастера показалось Гриве знакомым. Вместе с тем он был уверен, что они не встречались.

– Не хотите ли взглянуть на животных, Артем?

– С удовольствием, сэнсэй.

Высокие стены делили склоны и долину на ломти в полсотни метров шириной. Сквозная дорожка протянулась по дну долины между двух водостоков, также выложенных нарочито грубо обработанными плитками. Со стороны дорожки «ломти» были отделены барьером из прозрачного пластика.

– Здесь у меня кошки,– сказал мастер.

Артем попытался высмотреть что-нибудь живое на поросших мелким лесом склонах, но тщетно.

– Кошкам не нужен простор,– заметил Саваи.– Но и тесноты они тоже не любят. А отловить их можно во время кормления.

Дорожка окончилась мостиком через заполненный водой ров. За мостиком возвышалась стальная ограда в три человеческих роста.

За оградой – обширная площадка с раскидистым деревом чуть в стороне от центра. Заканчивалась площадка скальной стеной. В стене, на уровне земли, несколько дверей примерно метровой высоты. За мостом на корточках сидел человек. Рядом с человеком – сумка. Увидев хозяина и его гостей, человек встал и поклонился.

– Это площадка,– сказал Саваи.– Здесь я играю со своими зверьми.

Артем вспомнил, где он его видел. Лет двадцать назад в Кейптауне. Отец повел его в цирк посмотреть на единственного в мире человека, способного сбить с лап африканского льва. Правда, тогда Саваи не показался ему карликом.

– Когда я был ребенком, я видел вас на арене, Саваи-сан,– вежливо произнес Артем.– Вы, безусловно, величайший мастер боевых искусств.

– Моя игра – не боевое искусство, господин Грива.– В голосе Саваи проскользнули нотки недовольства.– Боевое искусство – против человека. Вы сражаетесь с человеком, зная все его уязвимые точки. Точно так же, как он знает ваши, если он также владеет мастерством. У современного зверя такого знания нет. Против человека он использует ту же защиту и нападение, что и при столкновении с конкурентами-хищниками или при обычной охоте. У некоторых из моих зверей арсенал шире. Потому что их обучал я. И мне было бы очень любопытно узнать, какими приемами пользовались крупные хищники в те времена, когда человек еще не носил ружья.

Он обращался к Артему так, словно тот мог ответить на этот вопрос.

Грива покосился на Хокусая. Тот стоял поодаль с невозмутимым видом.

– Простите, я не совсем понял, что вы имеете в виду, сэнсэй? – произнес Грива.

– Меня интересуют естественные приемы охоты на человека,– уточнил Саваи.

– Не так давно африканские масаи охотились на львов только с копьем и щитом,– сказал Грива.

– Это не охота,– возразил японец.– Это ритуал. Причем активной стороной выступают люди.

– Вы имеете в виду животных-людоедов?

По тону ответа Артем почувствовал, что рискует потерять уважение собеседника.

– Те, кого вы называете людоедами, просто хватают не оказывающую сопротивления добычу,– сказал Саваи.– В настоящей схватке владеющий своим телом человек, вооруженный коротким клинком, и животное, равное ему по весу, имеют примерно одинаковые шансы на победу. Но в естественных условиях большая кошка приканчивает свою добычу очень быстро. Если противник силен и борьба затягивается, хищник обычно отступает. Хищник, получивший повреждения, не способен охотиться и умирает с голоду. Нападению большой кошки обычно сопутствует внезапность. Это ее преимущество. Но если вы, господин Грива, обучитесь обороняться от клыков и когтей, познакомитесь с не слишком разнообразным арсеналом атаки и защиты хищника, то сможете противостоять им и с пустыми руками. Как вам известно, наличие у одного из противников ножа еще не гарантирует ему победы.

– Да,– согласился Артем.– И все же только очень храбрый или очень глупый человек полезет с голыми руками на меч. Разумеется, если враг умеет им пользоваться.

– Да, это так,– согласился Саваи.– Но клык и коготь – не меч.

– Выходит, уважаемый мастер, победить зверя проще, чем человека?

– Нет. Вам, господин Грива, не победить без оружия тигра или гризли. Но с небольшим зверем, леопардом или пумой, вы справитесь. Правда, зверь может вас серьезно ранить. Однако не желаете ли взглянуть на мою работу? – неожиданно предложил Саваи.

– Было бы очень интересно,– вежливо ответил Грива.

Мастер поднял руку с коммуникационным браслетом:

– Чанг, четвертый номер.

Одна из дверей в стене на дальней стороне площадки открылась. Слуга, до сих пор внимавший хозяину с почтительным вниманием, отворил ворота, ведущие на игровую площадку.

«Номер четыре» не заставил себя ждать.

Гибкий пятнистый зверь бойко выскочил на площадку, притормозил у дерева, огляделся. Шерсть леопарда лоснилась, глаза щурились от солнца.

Саваи направился к нему. В движениях японца не было угрозы, зверь, тем не менее, попятился.

– Молодой,– голос мастера транслировался через динамик на воротах.– Чует, что я сильнее, не хочет сражаться на чужой территории.

Леопард жался к решетке, рычал, широко разевая пасть. Японец теперь двигался медленнее, небольшими шажками.

– Он атакует, когда я пересеку границу его безопасности. Уловите этот момент, господин Грива.

Шаг, еще полшага, четверть…

Зверь приземлился точно на то место, где стоял Саваи. Но японца там уже не было. Он ушел кувырком вперед, развернулся и вспрыгнул на спину леопарда. Упершись ногами в скребущие землю задние лапы, мастер за уши оттянул назад голову зверя и держал почти минуту. Зверь хрипел, рычал, рвался, но не мог вырваться, пока Саваи сам не отпустил его.

К удивлению Артема, хищник и не подумал нападать, а удрал на противоположную сторону площадки.

– Этот прием эффектен.– В голосе мастера не чувствовалось ни малейшего напряжения, словно не он, а кто-то другой только что держал рвущегося зверя.– Но с более опытными или более сильными животными не проходит. Опытные могут и в воздухе изменить направление прыжка, а более сильных зверей очень трудно удержать. Ошеломить зверя можно значительно проще.

Японец снова двинулся на хищника, и снова, когда Саваи переступил незримую черту, леопард прыгнул. Мастер ушел вправо с падением на спину, выбросил вверх ногу, оказавшуюся под брюхом зверя. От удара леопард перевернулся в воздухе, но приземлился на лапы, проехался юзом по траве и застыл. На его плоской морде выразилась полная растерянность.

– Чанг, выпусти этого. И – номер двенадцатый.

Дверь в стене поднялась, и леопард незамедлительно шмыгнул в нее. Зато открылась другая дверь, и оттуда, не спеша, мягко приседая на толстых лапах, выступила большая черная пантера. Устремив на Саваи пристальный взгляд, она мощно, низко заревела.

У Артема мороз прошел по коже. Словно этот рык задел что-то внутри…

– Опасный и опытный зверь,– громко произнес мастер и отступил на шаг.– Опасный даже для меня. Черный окрас прячет движения.

Он продолжал отступать, а пантера тем временем подбиралась к нему. Уши ее были прижаты, хвост метался из стороны в сторону.

Двигалась она быстрее человека. Когда расстояние между ними уменьшилось до десятка шагов, пантера прыгнула. Мощным толчком оторвавшись от земли, пантера распласталась в воздухе во всю длину, далеко вытянув передние лапы с выпущенными когтями. Однако Саваи был начеку – и уклонился. Изогнувшись в воздухе, пантера попыталась достать его, но не дотянулась. Мягко упав на землю, хищница шумно выдохнула и тотчас прыгнула снова. На этот раз ее и человека разделяло не более трех метров, и передние лапы пантеры повисли над головой маленького японца раньше, чем задние оторвались от земли. Саваи успел перехватить передние лапы и, как бы оттолкнувшись от них, отодвинулся на пару шагов в сторону. Стоя на задних лапах, пантера нанесла передними несколько стремительных ударов, но мастер отбивал их, одновременно отодвигаясь, чтобы пантера не могла пустить в ход зубы. А затем точными и болезненными ударами в нос и глаза заставил пантеру отступить.

– Я навязал ей свою тактику борьбы,– проговорил Саваи, переводя дыхание.– Человеческую.

Пантера, припав к земле, не сводила с него глаз. Выжидала.

Японец очень медленно отступал к выходу с площадки.

– Не хотите попробовать, господин Грива? – предложил он.

– Пожалуй, нет,– ответил Артем.

Саваи выскользнул наружу и захлопнул дверь.

– У меня есть защитные принадлежности, господин Грива. Вы ничем не рискуете.

– Я не боюсь,– возразил Артем.– Я мог бы попробовать повторить то, что делаете вы (презрительная интонация японца его раздражала), но пока не видел никакой особенной техники.

– Значит, ее нет,– большой рот Саваи растянулся в улыбке.

– Майор,– впервые подал голос Хокусай.– Вам надо попробовать.

Это был приказ.

Слуга вытянул из сумки серебристый костюм с круглым прозрачным шлемом, похожий на броню пятого уровня.

– Наденьте его, господин Грива,– предложил Саваи.

Да, это была броня, но существенно переделанная: без металлокерамических вкладышей и амортизаторов. Очередь из крупнокалиберного пулемета сделала бы из этого костюмчика решето. Зато он был значительно легче и эластичнее. Еще одно новшество: сапоги и тыльная часть перчаток проложены толстым мягким материалом.

– Кнопка, опускающая забрало,– за вашим затылком,– сообщил Саваи.

«А то я не знаю»,– подумал Грива.

– Но лучше оставить его открытым,– продолжал Саваи.– Шлем плохо пропускает звук. Пожалуйста, не бейте их сильно, Артем. И не давайте хватать себя зубами, это неприятно.

Слуга отпер ворота и тут же захлопнул их за спиной Гривы.

Артем думал, что хищник будет придерживаться прежней осторожной тактики, но его предположения не оправдались. Не успел он сделать и пары шагов, как черное мускулистое тело взвилось в воздух. Артем успел отпрыгнуть, избежав таранного удара, но вторым броском пантера его настигла. Грива поймал ее передние лапы, как это делал Саваи… и согнулся от серии мощных ударов в корпус. Не будь на Артеме комбинезона, задние лапы зверя уже вспороли бы Гриве живот.

Артем отшвырнул от себя пантеру, но та оттолкнулась от земли, словно огромный мяч, и оскаленная пасть снова возникла в пяти дюймах от лица Гривы. Чисто рефлекторно Артем нанес зверю «стеночный» сдвоенный удар снизу, под челюсть. Грива бил в полную силу. Удар отбросил зверя метра на полтора, и на этот раз пантера не повторила атаки. Мотая головой, она отошла шагов на двадцать и легла на песок.

Грива почувствовал прикосновение к плечу. Рядом стоял Саваи.

– Я же просил не калечить животное,– произнес он укоризненно.

– Простите!

Слуга выкатил на площадку электротележку с колпаком из металлической сетки. Вдвоем с мастером они погрузили оглушенного зверя. Слуга опустил колпак, сел на водительское место и укатил.

– Хорошо, Артем,– произнес японец.– Сейчас я предложу вам тяжеловеса. С ним можете не церемониться.

Артем не слишком удивился, когда через пару минут на площадке появился тигр. Уссурийский, можно сказать, земляк.

Тигр присел, повертел брыластой круглой головой, обнаружил человека, облизнулся. Под взглядом его желтых глаз Гриве стало совсем неуютно. Тигр встал и вразвалочку двинулся к Артему.

– Это ваш зверь, господин Грива,– раздался снаружи голос мастера.– Я с ним еще не работал. Будьте осторожны, он голоден.

Исчерпывающая информация. Тигр прыгнул, как только Саваи закончил говорить. Словно ждал. Артем отскочил, зверь ударился о решетку. Прутья загудели. Тигр развернулся с кошачьей грацией и снова прыгнул. Артем увернулся и отбежал вперед, набирая дистанцию. Хищник какое-то время глядел на него, потом повторил прыжок. Грива снова уклонился и отбежал подальше. Так повторялось несколько раз. Четвертьтонная махина взлетала в воздух, а Грива отскакивал (зверь терял его из виду) и отбегал подальше. Теперь Артем научился предугадывать момент прыжка и без труда опережал хищника.

Тигр изменил тактику. Припав к земле, он медленно подкрадывался к человеку. Толстый полосатый хвост бил по земле. Грива почувствовал вонь из пасти хищника.

Утробно рыча, зверь подбирался к Артему. Нижняя челюсть тигра почти касалась травы. Когда между хищником и человеком осталось метров шесть, Грива метнулся в сторону, однако на этот раз тигр не спускал с него глаз. Стремительный прыжок – и когтистая лапа, дотянувшись до Артема, сшибла его с ног. Грива покатился по траве, извиваясь, как червяк, еле увертываясь от мощных ударов. Тигр нависал над ним, почти прижимая грудью к земле. Артем откинул голову назад, ударив затылком по спасительной кнопке. Прозрачное забрало со звонким щелчком встало на место, закрыв лицо Гривы. Озадаченный странным явлением зверь слегка подался назад, и Артем, разогнувшись как пружина, ударил двумя ногами. Грива целил в нос хищника, но промахнулся и попал в грудь. Тигр осел назад и удивленно мяукнул. Артем, воспользовавшись моментом, кувырнулся назад, встал на ноги… и взмах тяжелой лапы опять опрокинул его на спину. Желтые клыки противно заскрежетали по пластику. Теперь тигр всей тушей лежал на Артеме, яростно грызя шлем и одновременно терзая когтями ткань костюма. Если бы хищник не пытался прокусить шлем, а вонзил зубы, скажем, в шею Гривы, вполне возможно, ткань не выдержала бы. И уж наверняка не выдержал бы сам Грива. Но прозрачный пластик, похоже, оскорблял лучшие чувства зверя. Видит око, а зубом все равно – никак. Тем не менее положение Артема было плачевным. Он задыхался под четвертьтонным зверем и ничего не видел, кроме скребущих клыков и слюнявой красной пасти. А это было не то зрелище, которое хочется запомнить. Артем кое-как высвободил правую руку и ткнул пальцем в тигриный глаз. Ага, не нравится! Хищник оставил в покое шлем и попытался цапнуть Гриву за руку. При этом зверь приподнялся, освободилась левая рука Артема, которой он немедленно заехал в тигриный нос. И на этот раз – попал. Хищник рявкнул, отпрянул назад. Он был удивлен, поскольку полагал, что «черепашка» готова: остается только разгрызть.

Грива вывернулся из-под тигра, вскочил и, не раздумывая, врезал пяткой по черному носу. Зверь зарычал страшно и грозно, но Артем не собирался пугаться. Обманный финт слева – и полновесный удар кулаком все по тому же злополучному носу. Тигр попятился. В его рычании появились новые, жалобные, нотки. Он отмахивался лапами, но защищался куда хуже, чем нападал. Артем не был склонен его жалеть. Он не забыл того унизительного положения, в котором находился минуту назад. Продолжая бить и пинать одну и ту же точку организма зверя, Грива оттеснил тигра к решетке. Тут хищник прыгнул, но не на человека, а через него – высоким прыжком перемахнул через Артема, ускакал к дереву и попытался спрятаться за его стволом.

– Довольно! – закричал Саваи, отпер ворота и шагнул на площадку.

Пятнадцать метров до ворот тигр покрыл в два прыжка. Японец стоял у него на пути, но разве крохотный человек – помеха для этакой махины? Артем ничего не успевал. Взгляд его зафиксировал неподвижную фигуру Хокусая, оживленное, совсем не испуганное лицо слуги, который был вторым на пути хищника…

Грива не успел разглядеть, что сделал Саваи. Увидел только, что мастер высоко подпрыгнул вверх, навстречу тигру.

Они столкнулись. Японец мячиком отлетел назад, упал на корточки, тут же выпрямился. Траектория полета тигра не изменилась. Рыжий гигант пролетел через ворота, пронесся в шаге от слуги, приземлился на землю, нет, не приземлился, упал, покатился по траве и рухнул в ров, взметнув фонтан брызг.

Маленький японец стремительно бросился за ним, рыбкой прыгнул в ров.

Артем устремился следом и увидел, что Саваи, быстро-быстро, как лягушка, дергая ногами, пытается удержать над поверхностью тигриный нос.

Грива прыгнул в воду, вцепился в мокрую шерсть. Пальцы скользили. Тогда Артем попросту обхватил массивную голову.

– Спокойно! – крикнул он.– Я его держу!

Воздух в костюме и в шлеме позволял ему без труда удерживаться на поверхности. Тигр лежал в воде, безвольный, как мешок с рисом. Но глаза его были открыты, а в зрачках застыл ужас.

– Ничего, брат, ничего,– бормотал Артем.– Скоро нас вытащат.

Воздух под шлемом заметно потяжелел. Вода плескалась на уровне Артемова носа.

«Вот мерзость,– подумал Грива.– У этой штуки нет регенератора».

Скорее всего, так оно и было. Проектировщики не рассчитывали, что в костюме будут купаться.

В воду снова плюхнулся Саваи. Быстро оплел тигра тросом, застегнул карабин. Затем проделал ту же манипуляцию с Гривой. Рывок – и лебедка потащила его на берег. Саваи обхватил Артема за талию. Тогда Грива откинул забрало и вдохнул живительный воздух.

Он встал на ноги, освободился от троса.

– Что с ним? – спросил он, кивнув на неподвижного тигра.

– Паралич,– ответил японец. Лицо его вдруг стало строгим.– Благодарю вас, Артем, за помощь! Вы спасли мое животное!

– Вы преувеличиваете мои услуги, Саваи-сан! – Грива смутился.

– Я перед вами в долгу,– возразил японец.– И готов помочь без всяких обязательств с вашей стороны. Но все-таки надеюсь, что вы снизойдете к моему любопытству и не откажетесь поделиться со мной своими наблюдениями.

– Простите? – Артем почувствовал, что смысл разговора от него ускользает.

Несколько слуг с помощью все той же лебедки взгромоздили тигра на тележку и увезли.

– Его следует поместить в тепло! – крикнул Саваи по-японски им вслед.– Простите меня, Артем! Меня необычайно интересуют приемы, какие крупные хищники использовали против человека, и именно против человека, тогда, когда у людей еще не было железных орудий. Это очень важно для моей работы, Артем!

– Извините меня, Саваи-сан,– Грива поклонился.– Но откуда же я могу об этом знать?

– Разумеется, сейчас вы ничего об этом не знаете,– сказал японец.– Но, надеюсь, когда вы вернетесь, а я верю, что вы вернетесь благополучно, то расскажете мне о том, что видели. То, что пожелаете.

– Вернусь? – переспросил изумленный Артем.– Откуда?

Саваи лукаво улыбнулся:

– Можете не беспокоиться. Танимура мне рассказал. Так я могу надеяться?

– Несомненно, Саваи-сан, я расскажу вам все, что вы пожелаете,– в вежливой улыбкой произнес Артем.

Черт возьми! Какую дезу слил мастеру Саваи специальный координатор Хокусай? Или это не деза? Люди без железного оружия… Значит, не зря его гоняли по экваториальным джунглям. Готовится некая спецакция в Центральной Африке? Комитет решил вмешаться в вялотекущую войнушку Израиля и ЮАР и взять под контроль Черный континент? Но как с этим связано умение лупить леопардов по мордасам? Или из Гривы хотят сделать некую харизматическую фигуру, вокруг которой объединятся дикие африканские племена? Что-то в этом есть. Тогда и его способность к ускоренной регенерации плюс устойчивость к ядам – тоже ложатся в строку. Хм-м… Версия фантастическая, но почему бы и нет? Алладиновские умники могут и не такое замутить. Гриве совершенно однозначно было заявлено, что Комитет намерен наращивать свой геополитический вес. Однако для этого нужна территория. Своя территория, а не арендованные у разных государств площади под базы. А свободные земли есть только на одном (если не считать Антарктиды) континенте. Ну умники! Ну…