Текст книги "Бабочка в янтаре (СИ)"

Автор книги: Александр Руднев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 32 страниц)

– Неужели, вернулись, – выдохнул Егор, проверяя приборы, – Ребята! Взгляните на мониторы!

На экране в черноте космоса, мерцали такие родные и близкие… ЗВЕЗДЫ.

До сих пор не веря в чудесное спасение, все галдели еще минут двадцать, наперебой стараясь поделиться своими чувствами. Что же все-таки произошло? – размышлял Егор, отчетливо понимая, что их возвращение незримо связано со странным объектом. Что ж, кто бы ты ни был, спасибо!

Корабль дрейфовал в открытом космосе с одним исправным двигателем, и надо еще было определить место их нахождения, чем они с Вэем и занялись в ближайшее время. Оказалось, их вынесло в малонаселенный сектор в двухстах световых годах от базы «лиловых».

В этой части космоса было лишь две системы с обитаемыми планетами, ближайшая из которых находилась в трех астросутках пути. Однако положение осложнялось тем, что исправный двигатель был лишь один, да и тот неизвестно, как поведет себя после выхода из межпространства. Один двигатель не сможет разогнать корабль до нужной скорости, к тому же не удастся удержать направление в силу отсутствия баланса точек приложения силы разгона.

– И что будем делать? – спросил Карго после того, как все прояснилось.

– Может, выйдем в эфир на импульсных волнах? – предложил Вэй.

– Можно конечно, – усмехнулся Егор, – только никто не даст гарантии, что сюда не прибудет патруль Корпорации. У них как раз где-то здесь маршрут проходит.

Понимание новой проблемы немного охладило пыл друзей, между тем, по сравнению с недавним чудесным спасением вопрос направления дальнейшего полета казался не таким уж и важным. Но лишь пока… пока не прошло ощущение восторга. Через пару часов тяжесть ситуации дошла до всех.

После обсуждения разных вариантов выхода из создавшегося положения сошлись на том, что нужно заняться ремонтом поврежденного двигателя.

– Ты можешь дать полную диагностику? – спросил Егор у Вэя.

– Попытаюсь. Только нужны детали, которых нет, – пожал тот плечами.

– Скажи, что нужно?

– И ты применишь волшебную палочку? – усмехнулся китаец.

Астахов хотел вспылить, но передумал.

– Жду информацию через пятнадцать минут.

Ксения проводила его взглядом, а потом вдруг вскочила с кресла и пошла следом.

– Где ты хочешь взять детали? – спросила она, догнав его у двери в каюту.

– Не знаю пока. Будем думать.

– Не помешаю?

– Ты о чем?

– Ну, думать не помешаю? – улыбнулась Ксе.

– Проходи.

Она сбросила ботинки и залезла с ногами на кровать. Облокотившись на руку, девушка рассеянным взглядом смотрела впереди себя.

– Думаешь, наше спасение как-то связано с тем объектом?

– Вполне возможно. Я тоже об этом размышлял. Мне показался странным сам факт нашего попадания в так называемое межпространство.

– Ты же слышал, это могло произойти из-за взрыва в двигателе.

– Ну, да. Только почему-то раньше при попадании плазмоимпульса в корабль, от последнего оставалось лишь газовое облако. И никаких пространственных слоев не раздвигалось.

Ксения подползла к нему и положила голову Астахову на колени.

– Егор, а куда мы потом?

– Когда?

– Когда починим судно?

Хороший вопрос. Похоже, сразу ответ он подобрать не сможет. Как не печально было осознавать, но плана не было. Вернее, он был, но только касался дня сегодняшнего, может, завтрашнего. А вот на послезавтра он еще ничего не придумал.

– Не знаю, – Егор погладил ее по волосам, – давай сначала выберемся отсюда.

Через пятнадцать минут в динамике стационарного спикерфона раздался голос Вэя.

– Все готово, капитан.

– Вот видишь, «к а п и т а н», – поднял он палец.

– А кто же еще? – сверкнула она глазами, – Мой капитан!

После доклада Вэя все приуныли еще больше. Как это ни печально, но с двигателем было совсем худо. Вышел из строя импульсный накопитель частиц распада и система циркуляции плазмы.

– Нужны узлы пять и семнадцать, а еще замена обшивки и сопел, – закончил китаец, опускаясь в кресло.

Ксения, Веста и Карго, не сговариваясь, с надеждой посмотрели на Астахова.

– Не сверлите меня глазами. Не знаю пока, что делать, – сдался он.

– Смотрите! – крикнул Карго, показывая на монитор.

Вот это был действительно шок. На экране возник, словно из ниоткуда их старый знакомый – большой серый объект, который причудливо менял свои очертания каждые несколько секунд. В какой-то момент космический булыжник начал переливаться всеми цветами радуги, завораживая всех присутствующих нереальностью происходящего.

– Приборы! – ткнул пальцем в панель Вэй, – Опять…

Колонки цифр снова сошли с ума, как и в прошлый раз. Появилась знакомая вибрация, и все рефлекторно попадали в кресла, судорожно пристегиваясь ремнями.

– Что это? – выдохнула Веста.

– Всем приготовиться! – скомандовал Астахов, уже догадываясь, что их может ждать в ближайшее время.

Судно затряслось, на мониторах привычное пространство вдруг стало растягиваться. Потом все стихло, но лишь на секунду. Вибрация продолжалась, постепенно нарастая.

– Разве не должно все успокоиться? – перекрикивая гул, крикнула Ксения.

Если их снова переместили куда-то, то в прошлый раз все закончилось быстро. Что-то не так.

– Параметры полета! – озадачил он Вэя.

– Мы движемся, – сообщил тот после беглого изучения информации бортового компьютера, – скорость сто метров в секунду. Что?! – округлил он глаза.

– Что там?

Все замерли.

– Прямо по курсу планета! – завопил китаец, – Откуда она здесь?

– Мы на орбите?

– Какая орбита! – замахал тот, – Режим посадки!

– Что? Повтори!

– Мы падаем, черт побери!

Глава 25

За четыре месяца до этого…

В отсеке распределения было многолюдно. Со стороны хаотичное движение людей напоминало муравейник, и Иван даже слегка растерялся, попав в плотный поток тех, кто намеревался в ближайшее время покинуть Галилею.

– Что происходит, дядя? – забеспокоилась девушка, наощупь отыскав его руку.

– Все хорошо, Соня. Мы почти на месте. Просто много народа, – успокоил ее мужчина, проталкивая коляску вперед, маневрируя между группами людей.

Управлять инвалидной коляской в такой толпе было нелегко, но Иван быстро приноровился. Соня жила с ним уже больше десяти лет, и многолетний уход за слепой племянницей научил его не только искусству вождения кресла для инвалидов в условиях ограниченного пространства. Постоянная забота о девушке воспитала в нем настоящего бойца с жизненными трудностями.

Хотя, надо признать, что после привычных комфортных условий космического мегаполиса мысль о смене места жительства не вызывала энтузиазма. Между тем, потеря работы, а соответственно и средств к существованию, вынудила искать выход. После недолгих и безуспешных попыток трудоустроиться Иван все же принял решение покинуть город.

Соня ослепла еще в детстве сразу же после смерти родителей, и, поскольку других родственников у нее не было, он взял ее на воспитание, что послужило поводом для постоянных упреков от жены. Через некоторое время та совсем от него ушла к какому-то пилоту и улетела на Стекс.

С тех пор они жили с племянницей вдвоем. Не сказать, что жизнь была сладкой, но на еду и одежду хватало. Оставалось даже на редкие развлечения в виде полетов вокруг Земли на туристическом звездолете.

Они долго думали, куда можно полететь, пока не наткнулись на рекламу в сети. Загорелый парень в ролике рассказывал о прекрасных пляжах и мягком климате одной из планет звездной системы «Аккордия», которая носила романтическое название «Лазурная Пристань». Обычно реклама бывает правдивой лишь на четверть, но его подкупили особые условия, при которых можно было рассчитывать на этот рейс. Брали только семьи погибших при исполнении долга и инвалидов военной службы.

Отец Сони – брат Ивана служил в патрульном корпусе флота Корпорации и погиб вместе со своей женой – матерью девушки при следовании к месту дислокации. Соня в это время по счастливой случайности осталась у бабушки погостить.

Послав запрос, они через несколько дней получили положительный ответ, и засобирались в дорогу. Иван еще не думал, чем он займется на новом месте, но сам факт, что их ждет лазурный рай на прекрасной планете, вселял оптимизм, и остальные трудности на этом фоне бледнели и уходили на второй план.

– Ваши чипы, пожалуйста, – казенным тоном произнесла строгая женщина, волосы которой были собраны в пучок.

Поднеся к сканеру свое запястье и дождавшись срабатывания системы, он помог дотянуться до прибора Соне. Женщина несколько секунд обрабатывала полученные данные и слегка улыбнулась.

– Поздравляю вас. Неплохое место.

– Спасибо, – поблагодарил Иван, – куда нам пройти?

– Здесь номер рейса и время вылета, – она протянула две оранжевых пластинки, – выходы на посадку по стрелкам на табло. Счастливого пути.

Он поблагодарил ее еще раз, радуясь, что все прошло так быстро и без проволочек.

– Идем, Соня.

– Мы уже на посадку? – спросила она, усаживаясь поудобнее.

– Вылет через два часа. Думаю, не стоит возвращаться домой. Тем более, багаж, наверное, уже на месте.

Упомянув слово «дом», Иван вздохнул, ощутив болезненную пустоту, возникающую обычно, когда нечто привычное и близкое сердцу ускользает из жизни без надежды на возвращение.

Девушка молчала, вероятно, испытывая похожие чувства, и он, решив не нарушать ее мыслей, не спеша покатил коляску по направлению к залу ожидания.

* * *

– Как твоя жена? – спросил Стив, проверяя на панели состояние бортового компьютера.

Матвей оторвался от таблиц и откинулся в кресле.

– Сегодня мы даже не ссорились перед полетом. Наверное, это прогресс, – усмехнулся он.

– Никто не знает, чего нужно женщинам. Думаю, они и сами об этом не догадываются. Я со своей прожил три года, но так и не понял причин ее недовольства, – пожал плечами Стив.

– Сегодня полна коробочка? – сменил тему Матвей, имея ввиду пассажиров.

– Последние несколько месяцев полный аншлаг.

– Говорят, в городе совсем тяжко стало. Народ бежит, как от войны.

– Да уж, – согласился Стив, – когда даже на воздух цены растут…

– Думаешь, нам тоже придется искать новый дом? – спросил напарник.

– Не будем о грустном. Как системы?

– Вроде все в порядке.

– Вроде!?

– К вылету готовы.

– Уже лучше.

Они оба погрузились в изучение датчиков и таблиц. Через несколько часов кораблю, капитаном которого Матвей Лопатин стал три месяца назад, предстояло преодолеть расстояние в пятьдесят световых лет до планеты, ставшей мечтой многих переселенцев. Власти вынуждены были установить специальный режим посещения Лазурной Пристани, иначе перенаселение ее пятнадцати округов повлекло бы уйму проблем.

Уже лет десять на поверхность планеты могли попасть лишь избранные, как правило – заслуженные и уважаемые люди, да еще те, кто мог заплатить сбор за въезд в райский уголок, расположенный совсем близко от крупных транспортных межгалактических путей.

Площадь Лазурной Пристани почти вся была покрыта чистейшими океанами с множеством больших и малых островных архипелагов. Температура на планете колебалась от 25 до 45 градусов благодаря особенностям орбиты и скорости вращения вокруг своей оси, климат смешанный с четким чередованием дождливых и сухих сезонов.

С самого начала освоения, было решено оставить нетронутой девственную природу, возведя лишь несколько десятков ферм для разведения животных и оранжерей для сельскохозяйственных культур. Все остальное завозилось извне. На планете же создали систему курортов и пансионатов с комплексом услуг по досугу и медицине. В общем – рай и никак иначе.

Матвей бывал на Лазурной Пристани несколько раз, однако покидать пределы периметра космобазы не разрешалось. Между тем насладиться чудесной природой и климатом можно было и на базе, расположенной в центре одного из райских островов.

Лопатин полюбил многодневные полеты, когда приходилось покидать свой жилой отсек на Галилее, где оставалась жена Марша. Может быть, он просто бежал от их отношений, ставших в последнее время невыносимыми. Трудно сказать, кто был во всем виноват. Просто не складывалось что-то, и ссоры возникали на ровном месте.

В этот раз, уходя, он посмотрел на Маршу, равнодушно наблюдавшую его сборы, и произнес только одно слово: «пока». Не дождавшись ответа, Матвей перешагнул через порог и даже не обернулся. Она позвонила ему, когда он уже поднимался в кабину пилотов.

– Мы даже толком не попрощались, – тихо сказала она.

– Тебя это беспокоит? – небрежно бросил он.

– Счастливо долететь.

– И тебе не хворать.

Кто первый отключил связь, он не понял, но в душе кольнуло, то ли от обиды, то ли от раздражения, то ли от тоски. Успокоился он только через пару минут, опустившись в кресло и выпив чашку тейхо.

– Всем привет! – послышалось со стороны тамбура.

На пороге стоял улыбающийся Николай Бобров, уже несколько месяцев летавший в составе экипажа техническим специалистом.

– И чего мы такие радостные? – съязвил Стив.

– Опоздал опять, – проворчал Матвей, – у тебя полчаса, чтобы проверить электронику.

– Какие же вы все-таки ворчуны, – Николай одним движением забросил свой багаж на полку и снял куртку, – вон нашего шпиона вообще пока нету.

Шпионом они за глаза называли представителя Совета – Первого помощника капитана Краевского. Лопатин осмотрел рубку управления и нахмурился.

– А ведь молодой прав. Нет Краевского. Где его носит? Скоро старт.

– Не переживай, – сказал Стив, – по мне, так лучше бы его вообще не было на борту.

– Как же мы без него! – съехидничал Бобров, уткнувшись в приборную доску.

– Обычно он еще раньше нас появлялся, – недоумевал Матвей, – что-то тут не так.

– Да загулял, наверное, как наш техник, – Веласкес кивнул на Боброва.

– Завидуете, старички, – отозвался тот, – а я, между прочим, с такой женщиной познакомился, – Николай мечтательно поднял глаза вверх.

– Ну, да, – съерничал Стив, – ты женись сначала, а потом мы поглядим, кто из нас кому завидует.

Лопатин набрал комбинацию на панели, и в поле проектора появилась физиономия диспетчера.

– Борт пятьсот сорок один вызывает центр управления полетами.

– Что у вас? – спросил диспетчер.

– Не прибыл Первый помощник. Прошу разрешение на старт без него.

Веласкес и Бобров замерли в ожидании ответа, поскольку раньше им никогда не разрешали вылет без Первого помощника капитана, и сейчас наступил момент истины.

После минутной паузы диспетчер дал разрешение на старт.

– Вот это да! – поразился Николай.

– Не то слово, – поддержал его Стив, – этот полет обещает быть незабываемым. Жаль, что я не взял ром.

– Отставить! – воскликнул Лопатин, – Никого спиртного на корабле.

– Шучу, командир. Я его все-таки взял, – хохотнул пилот.

Настроение явно повысилось, когда все осознали, что летят без Краевского. Матвей не мог точно себе ответить на вопрос, почему он не долюбливал своего первого помощника, но то, что вся команда относилась к нему как к чужеродному существу – это факт. Сам Краевский был замкнут, иногда казалось, что смотрит на всех свысока. Хотя никогда не грубил и не повышал голос. Странный он какой-то – этот мистер Краевский.

* * *

В небольшой двухместной каюте стоял прохладный полумрак, и Иван достал из багажа теплый жилет.

– Надень, а то замерзнешь, – протянул он жилет Соне, ощупывавшей стены помещения, чтобы лучше ориентироваться в незнакомом пространстве.

Иногда ему казалось, что девушка вовсе не слепа. Так ловко она огибала углы и выступающие предметы. Хотя знал, сколько времени у нее уходило на то, чтобы изучить руками окружавшие ее вещи.

Встав с кресла, Соня натянула жилет и наощупь нашла кровать.

– Достань, пожалуйста, мою книгу, – попросила она.

– Держи, – Иван протянул ей специальное электронное приспособление для чтения пальцами.

Устроившись на кровати, девушка углубилась в чтение, которое она освоила еще в юности, и теперь часами водила руками по рельефным строчкам.

До старта оставалось около получаса, и он решил прогуляться по судну. Корабль соответствовал всем требованиям комфорта, словно специально был выбран для полета на чудесную планету.

Вдоль центрального коридора под прозрачным стеклопластиком цвели яркие и пышные цветы, словно в райском саду. В конце располагалось овальное помещение с несколькими дверями, за которыми, как он потом выяснил, находились кабинеты массажа и релаксации, а также пункты приема пищи и медицинский отсек. Все эти двери пока были закрыты, но после набора сверхсветовой скорости, пассажиры смогут приятно провести время.

Повернув за угол, Иван обнаружил огромные мониторы, передающие изображение внешнего вида за бортом. Во время полета, они обычно показывают либо морские, либо горные пейзажи.

– Тоже решили прогуляться?

Повернувшись на приятный голос, Иван невольно улыбнулся. Перед ним стояла стройная симпатичная женщина лет тридцати пяти в голубом облегающем комбинезоне.

– Красивый корабль, не так ли? – он приблизился к ней на пару шагов, – Иван, – представился он.

– Татьяна. Вы путешествуете один?

– С племянницей. А вы?

– С сыном. Сидит в каюте, смотрит какую-то галиматью по голопроектору.

Женщина явно была настроена на продолжение разговора, впрочем, как и он сам. Однако, вспомнив о Соне, он решил, что во время старта ему лучше быть рядом с ней.

– Приятно было познакомиться, – неловко произнес он, заметив разочарование на лице Татьяны, – но мне пора.

– Конечно, Иван. Надеюсь, у нас еще будет возможность поболтать.

– Согласен, – воодушевленно кивнул он и двинулся по коридору.

По пути он встретил пожилую парочку, чинно гулявшую по кораблю. Еще несколько человек вышли из своих кают и рассматривали вид по ту сторону иллюминаторов.

– Как дела? – бодро спросил Иван, заходя в каюту.

– Нормально, – Соня отложила книгу, – когда мы стартуем уже?

– Тебе так хочется отсюда улететь?

– А тебе?

Ивану поймал себя на мысли, что и сам бы не прочь скорее покинуть город. Наверное, усталость.

– Думаю, что все будет хорошо. И стартуем мы вовремя.

– Куда ты ходил? – спросила девушка.

– Я познакомился кое с кем, – вспомнил он про Татьяну, – когда наберем скорость, я тебя обязательно ей представлю.

– Ей? – улыбнулась Соня, – Уже интересно. Заинтриговал.

По громкой связи объявили готовность к старту, и Иван усадил девушку в кресло, пристегнув ремнями. После этого повторил процедуру с самим собой и закрыл глаза, стараясь ни о чем не думать.

Через несколько минут каюта завибрировала, и он ощутил легкий толчок. Вскоре появилась невесомость, от которой незакрепленные предметы повисли в воздухе, но потом она исчезла, уступив место искусственной гравитации. Корабль набирал скорость, устремляясь в усыпанное звездами черное пространство.

* * *

– Как полет? – спросил Матвей.

– Все штатно, – доложил Стив, – через два часа рабочее ускорение.

– Всем быть внимательными, я выйду на минуту.

Матвей отстегнул ремни и, держась за поручни, пошел к выходу. Заглянув в отсек для обслуживающего персонала, он осмотрел ряды дремлющих стюардов, поваров и уборщиков и удовлетворенно кивнул. Капитан и сам бы сейчас поспал пару часиков, плохо спал ночью.

Тревога сработала, когда Матвей сосредоточенно сидел на унитазе. Проклиная всех и вся, он быстро привел себя в порядок и побежал в рубку управления.

– Что стряслось? – выпалил он на ходу в спикерфон, закрепленный на ушной раковине.

– Кто-то нажал тревожную кнопку в пассажирском отсеке.

– Я разберусь, – Матвей резко повернул обратно, намереваясь свернуть голову тому, кто позволяет так шутит.

Вероятность какого-то серьезного происшествия Лопатину почему-то казалась немыслимой. Подбегая к пылавшей алым цветом кнопке, Матвей подумал, что не исключена банальная неисправность системы безопасности.

Отключив тревогу, он осмотрелся, приметив в углу невысокую старушку, испуганно вжавшуюся в стену.

– Это Вы нажали кнопку? – навис над ней Лопатин, и той ничего не оставалось делать, как признать свою вину.

Что ж, пришло время расправиться с хулиганом, вернее, с хулиганкой, однако ее жалкий вид остудил пыл капитана.

– Зачем?

– Простите, – взмолилась старушка, – я не могу найти свою Кики.

– Это еще кто? – едва сдерживаясь, прорычал Лопатин.

– Собака, – женщина преданно посмотрела ему в глаза.

– Вы с ума сошли! Какая собака, черт побери! Вы хоть понимаете, что при включении тревоги, все системы через пять минут автоматически начинают работать в аварийном режиме. Вот это для кого написано? – он ткнул пальцем в табличку, которая категорически запрещала прикасаться к тревожной кнопке, если не произошло что-то чрезвычайное.

– Но, ведь моя собака…

Лопатин побагровел, однако смог взять себя в руки и уже тише сказал.

– Идите в каюту. Собака Ваша далеко не могла убежать. Когда наберем скорость, будем искать.

Он дождался, когда старушка удалится и обесточил кнопку, дабы больше ни у кого не возникло желания поискать собак, кошек или другую живность.

– Что там? – спросил Веласкес, когда Матвей зашел в рубку управления.

– И не спрашивай, – выдохнул он, – пассажирка одна из ума выжила.

– Штраф полагается, – вставил Бобров.

– Да какой штраф, – отмахнулся Лопатин, – собаку она потеряла. Бегает где-то животина.

– Давай посмотрим по мониторам, – предложил Стив.

– Смотри, если хочешь.

Пилот переключил главный монитор на систему безопасности корабля, и на экране появились изображения многочисленных камер. Через минуту он доложил, что нашел животное в почтовом отсеке.

– Что она делает? – спросил Матвей, видя, как небольшая собачка лает на ящик размерами раз в десять больше нее.

– Надо сходить туда, – засобирался Стив, – разреши, командир.

– Ладно, давай, только быстро, – поморщился Лопатин.

Веласкес ушел и через пару минут в динамиках раздался его голос.

– Капитан! А что это за ящик?

– Откуда мне знать, – ответил Матвей, – если тебе это так интересно, сам посмотри в списках отправлений.

– Коля, глянь по спискам! – попросил тот Боброва.

– Мне больше заняться нечем, – ответил Николай.

– А чем ты там занят? Небось, письмо своей зазнобе сочиняешь.

Погляди, давай! Я тебе сейчас номер назову.

Бобров недовольно пробурчал что-то себе под нос.

– Ладно, давай номер, неугомонный ты наш.

Веласкес продиктовал десятизначный набор цифр, которыми кодировались почтовые контейнеры.

– Э! Друг! Да тут все непонятно, – проговорил технический специалист, уставившись в монитор.

– Что? – спросил Лопатин.

– Вояки что-то отправили. Содержимое засекречено.

– Дай взгляну, – Матвей перевел изображение на свой экран, – не нравится мне все это, – покачал он головой.

– Капитан! – динамик ожил голосом Стива, – Я предлагаю вскрыть коробочку. Мы же гражданский транспорт. Какие могут быть секретные грузы?

– Погоди, Стив. Дай подумать.

* * *

Рэм Хог шел по ярко освещенному коридору, время от времени прислушиваясь к гулким звукам собственных шагов. За месяц он немного привык к новому биокомплексу, однако до окончания полной адаптации было еще далеко, и он невольно в каждом движении ловил новые ощущения, стараясь понять их и вписать в структуру собственной ментальной сущности.

Еще не всегда получалось приглушить мыслеобразы и голоса, настойчиво вторгающиеся в его разум, но некоторым приемам он все же научился, и теперь мысли других ИМСов наталкивались на незримую специально созданную им преграду и растворялись в ней, давая возможность сохранить ясный ум, независимый от чужих суждений и идей.

Уже вторую неделю он опекал проект под названием «Медуза», предполагавший сокращение населения на Галилее. Еще до него была разработана целая схема выселения жителей мегаполиса. Результатом ее реализации стало переселение из города почти девяноста процентов людей. Честно говоря, Рэму не особенно нравилась его собственная роль во всем этом, однако выбирать не приходилось, и он добросовестно командовал секретным проектом, докладывая руководству ход его исполнения.

Прошло около пяти секунд, прежде чем открылась дверь в приемную офиса Члена Совета по внутренней безопасности Даниэла Вантена.

– Вас ждут, – сообщил тощий секретарь и кивнул на матовую дверь.

– Здравствуйте, уважаемый Хог, – излишне доброжелательно начал Вантен.

– Мы можем общаться телепатически, – предложил Рэм.

– Как Вам будет угодно, только мне показалось, что Вы еще слабы в контроле над автономным сознанием.

– Вы как всегда правы, господин Вантен, – согласился Хог, – так или иначе, я прибыл с докладом.

– Как наш проект? – Член Совета встал из-за прозрачного огромного стола и жестом пригласил посетителя в смежную комнату, вход в которую открылся после нажатия какой-то потайной кнопки на шкафу.

После того как оба разместились в удобных зависших над полом креслах, Рэм доложил статистику выбывших и прогнозы на ближайшее время.

– Где разместились наши соотечественники? – последнее слово Вантен выговорил медленно слегка ироничным тоном с оттенками презрения.

– Дальние сектора – около сорока процентов.

– А остальные?

Хог смутился. Он не понимал, почему ему был задан этот вопрос.

– Я должен ответить, господин Член Совета?

– Хорошо. Можете не отвечать. Я лишь хочу убедиться, что никто из них не вернется сюда.

– В этом нет оснований сомневаться, – неловко вымолвил Хог, – а могу я задать вопрос?

Вантен поколдовал над сенсорной панелью.

– Никогда до конца не мог разобраться с этой электроникой.

Наконец, из стены выдвинулся блок и на разносе появились две дымящиеся чашки с ароматным тэйхо.

– Задавайте Ваш вопрос, Хог, – кивнул тот, – хотя я знаю, о чем он.

Немного замявшись, Рэм спросил:

– Скажите, зачем нужно физическое уничтожение? Ведь после зомбирования они все равно не жильцы.

В тишине были слышны причмокивания, с которыми Вантен наслаждался напитком.

– Замечательный тэйхо. Рекомендую, – он снова приложился к чашке, – странный вопрос, мой друг. Вы, как будто забыли, как они поступили с нами. Или… поступят, если Вам угодно обращать внимание на детали. Что-то не очень их волновал этот вопрос, – в интонации Вантена проступила злоба.

– Месть! Я так и подумал.

– Это не просто месть, – отозвался Член Совета, – это суть мироустройства. Они всегда должны быть там, где мы захотим, и умирать, когда мы захотим. Это наш мир.

Хог молчал. Ему не хотелось перечить начальству, поскольку в чем-то тот был прав. Да и небезопасно это – возражать Члену Совета Корпорации с его ментальными возможностями. Однако совесть его не была спокойна. Почти шесть миллионов загубленных душ, хотя и людей, поколебали былую уверенность в правильности избранной тактики решения стоящих перед ИМСами задач. Не осталось уже той стройности рассуждений, которая была в момент посвящения. Весь проект вдруг начал невыносимо смердить.

Но не столько эти сомнения волновали сейчас Хога, сколько жгучий взгляд Вантена, судя по всему, старавшегося пробить защиту и влезть в его мозги.

– А Вы неплохо держите ментальное вторжение, – похвалил начальник, – впрочем, Вас, Хог, волнует еще кое-что. Я прав?

– Как всегда, – он натянул растерянную улыбку, ощущая себя мартышкой перед голодным удавом.

Вантен театрально состроил вопросительную гримасу и развел руки, мол, весь во внимании.

– Меня беспокоит одно обстоятельство, – нерешительно начал Хог, – в прессу просочилась информация, что на борту потерпевших крушение звездолетов не было представителей Совета.

– И что же Вас беспокоит?

– Нам задают неудобные вопросы.

Вантен поджал губы и постучал пальцами по столу.

– Вы не знаете, что ответить?

– Мы следуем инструкции, – ответил Рэм, – только в случайные совпадения уже никто не верит. Могут возникнуть пересуды и брожение среди персонала из числа людей.

– Мне кажется, уважаемый Хог, что Ваши опасения – следствие усталости. Вы ведь еще слабы после извлечения.

– И, тем не менее, – не унимался Рэм, – я бы приостановил реализацию второй части проекта.

– Хорошо, – неожиданно быстро согласился Вантен, – я подумаю над этим. Что-то еще?

Хог кивнул.

– Да, есть проблема. Пятьсот сорок первый.

– Что с ним? – нетерпеливо спросил Член Совета, – Я думал, что все по плану.

– Похоже, экипаж нашел нашу посылку.

* * *

– И на кой ты хочешь открыть этот контейнер? – Матвей медленно обошел серебристый металлический ящик без опознавательных знаков.

– Ты бы видел, как животина облаивала сей предмет, – оправдывался Веласкес, – там явно что-то есть.

– Ну, да, шпионы и контрабандисты слоями лежат, – сыронизировал Лопатин, – не хочется неприятностей с военными.

– Так они ничего и не узнают, – пожал плечами Стив, – мы же аккуратно.

– Ты умеешь вскрывать такие контейнеры? Да еще и не оставляя следов? Надо связаться с центром.

– Капитан! Ты забыл, что во время разгона связь не работает? – усмехнулся пилот, – Так что, решение за тобой. Я бы вскрыл.

– А ты уверен, что там не смертельный вирус? Или ядовитый газ?

– Думаю, все эти гадости будут упрятаны в герметичные емкости, которые не разбить ни при каких обстоятельствах. Но, по крайней мере, мы увидим обозначения на упаковке, – Стив помолчал и добавил, – а вообще – это безумие – перевозить без сопровождения такой груз, да еще и на гражданском звездолете. При этом, не предупредив экипаж.

Эти мысли мучили не только его. Лопатин еще никогда не сталкивался с ситуацией, когда ему не известно содержимое багажа. Какой бы секретной не была начинка, командир корабля по Уставу всегда должен знать, что он везет. Его сомнения, похоже, Веласкес не разделял, всерьез готовый залезть в секретный ящик с эмблемой службы внутренней безопасности Корпорации.

– Капитан, я бы на твоем месте поторопился с решением, – как будто нарочно подначивал Стив, – ты ведь знаешь инструкцию. Никто нас не обвинит в нарушении секретности, если вояки сами не чисты на руку.

Его терзания продолжались еще минуту, после чего Лопатин махнул рукой.

– Давай! Только аккуратно. Постарайся не повредить груз.

– Все будет как в аптеке, – заверил пилот, и принялся подбирать пароль к электронному замку с помощью хитроумного устройства, которое ему незадолго до этого соорудил Бобров.

Через десять минут все было готово, и табло вспыхнуло зеленым светом с надписью о том, что запирающая программа блокирована. Они оба осторожно заглянули внутрь, после того, как сворки дверей раскрылись, словно цветок, образовав овальное отверстие высотой в полтора метра.

– Что это? – спросил Лопатин.

– Пока не знаю, но это временно, – нервозно веселым тоном проговорил Стив, и потянулся к странному предмету, напоминающему тумбу высотой около метра с небольшим возвышением и клавиатурой на нем.

– Стой! – остановил его капитан, – Хрен его знает, что это. Коля! Ты видел что-то подобное? – вызвал он техника по внутренней связи.

– Очень похоже на одну штуку, – ответил Бобров, – дайте картинку ближе, – попросил он.

Стив подключил портативную камеру на своем костюме и приблизил ее к странному устройству.

– Если это то, что я думаю, – отозвался Николай, – то все очень плохо.