Текст книги "Бабочка в янтаре (СИ)"

Автор книги: Александр Руднев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 32 страниц)

В центре ярко освещенной взлетной площадки стоял новенький черный катер. Когда за ними плавно и бесшумно закрылся овальный люк, Вэй вскочил в отсек управления и плюхнулся в кресло пилота. Остальные разместились в салоне для пассажиров, где имелся десяток кресел. Пахло пластиком и каким-то приятным цветочным ароматом.

Китаец быстро освоился и запустил двигатели. Судно завибрировало и оторвалось от поверхности земли, окутав всю территорию клубами дыма. В иллюминаторы Егор увидел фигурки охранников, молча наблюдавших за взлетом.

– Ну, что, господин Генерал, все хорошо? – усмехнулся Егор, видя сникшего градоначальника.

Тот кивнул, исподлобья посмотрев на Астахова.

– Куда теперь? – спросил он Вэя, не отрывая взгляда от лобовых стекол, за которыми навстречу скользила темная каменистая поверхность планеты.

– Посадка через пятнадцать минут. Вот тут.

Китаец ткнул в карту на мониторе.

– Надеюсь, нас еще ждут.

Напряжение спадало, первый этап операции прошел неплохо. Дело за малым. Добраться до космопорта и сесть на звездолет. Неужели скоро он полетит домой. Только понятие «домой» звучало уже как-то не так. Слишком многое случилось здесь на Тибероне, и от возвращения на Галилею Егор теперь ждал не домашнего уюта. Он ждал ответов. Ответов на очень многие вопросы.

– Эй, парень! Мы договаривались на двоих, а ты привел четверых.

Мужчина лет сорока не спеша спрыгнул с корпуса пыльного вездехода, стоявшего у подножия скалы метров двадцать высотой. Уже почти рассвело, и в воздухе потянуло прохладной свежестью. Тучи сгущались, судя по всему, снова начиналась буря.

Около часа они искали это место, бросив катер со связанным Генералом посреди пустыни. Теперь возникла еще одна проблема.

– Сэм, тебе придется взять четверых, – невозмутимо произнес Вэй.

– И кто это сказал? – ухмыльнулся Сэм, прищурив глаз.

Вместо ответа китаец вскинул ружье, чем ничуть не смутил их нового знакомого. Из вездехода показалась голова и жерло импульсного резонатора, направленного на них.

– Ладно, Сэм, твоя взяла, – согласился Вэй, – только как ты объяснишь полиции, что собирался помогать преступникам?

– И кто им об этом расскажет? – опять ощерился тот.

– Догадайся. Ты же не собираешься нас всех пристрелить.

Мужчина задумался, решая, как поступить. Буря, тем временем усиливалась. Егор натянул на лицо повязку, за ним последовали остальные.

– А девка вроде ничего, – загоготал Сэм, и немного помолчав, сказал, – может, ты и прав. Где двое, там и четверо. Только плата будет в два раза больше.

– Договорились.

Внутри вездехода было тесно, и им пришлось прижиматься друг другу, чтобы уместиться в узком салоне. Веста прильнула к Егору всем телом, и он почувствовал ее тепло. Девушка виновато улыбнулась и отвернулась к узкой щели иллюминатора, а Астахов так и не решился приобнять ее, и всю дорогу старался не шевелиться, украдкой вдыхая запах ее волос.

Ноги и руки порядком затекли, когда машина остановилась и замерла.

– Конечная, – послышалось со стороны водителя, – выходим.

В лицо сразу же ударил колкий песок, забиваясь за шиворот, в нос и уши. Ветер мел целые кучи сухого грунта, закрывая видимость уже шагов на пятьдесят.

– Идите туда – показал направление Сэм, стараясь перекричать свист ветра, – там космопорт. Минут двадцать ходу.

– Спасибо, – поблагодарил Вэй.

Мужчина махнул рукой и полез обратно в вездеход, прикрывая лицо ладонью. Взревел двигатель, и тяжелая груда металла поползла в обратную сторону, оставив их среди бескрайнего океана летающей пыли. Стало жутковато.

– Как ты? – громко спросил Астахов у Весты, и его голос потерялся в порывах ветра.

– Все нормально.

– Держи, – он подал ей конец веревки, – только не выпускай. Лучше вокруг руки оберни.

Девушка кивнула и принялась мотать веревку на руку. Через минуту друг за другом четыре закутанных и сгорбившихся фигуры двинулись преодолевать свой последний переход на пути к заветному звездолету. Пройдя около пятиста метров, они действительно услышали рев взлетающего корабля, а затем и само взлетное поле, на котором чернели корпуса не менее десяти летательных аппаратов различного класса и грузоподъемности.

Ветер слабел, и очертания космопорта проступали все четче. Нужно было попасть внутрь периметра, но Егор понятия не имел, как они это сделают.

Стихия окончательно измотала путников, когда прямо перед ними возникли голубые нити энергощита. Егор опустился на песок, потянув к себе веревку, и вскоре Веста уткнулась ему в плечо. Гудвер упал рядом, распластавшись на спине.

– Пять минут на отдых, – перевел дыхание Вэй.

– А потом куда? – удивился Астахов, – как мы проникнем на территорию?

– Давай отдохнем. Всему свое время.

Облокотившись на руки, Егор подставил лицо пробивавшимся через пелену сизых туч лучам Немоса и закрыл глаза. Думать ни о чем не хотелось, и он представил себе океан. Спокойный и бескрайний, какой он видел в фильмах. Слабые волны гнались одна за другой, настигая друг друга у берега, и с шипением откатывались назад. Где-то вдали линия горизонта размывалась, плавно переходя в небесный свод, и казалось, что ты находишься внутри громадной сферы, наполовину наполненной водой. Все-таки неплохо мастера-виртуальщики воссоздавали земную природу прошлого.

Доводилось слышать, что на некоторых планетах есть моря, но самому ему там бывать не пришлось, и память сохранила лишь вот такие искусственные пейзажи.

– Подъем! – голос Вэя разрушил призрачную идиллию, и Астахов вернулся в реальность.

Китаец достал из кармана какой-то продолговатый прибор, и нажал на кнопку. Это оказалась портативная рация.

Между шипением Егор разобрал пару фраз, вылетевших из динамика. Оказалось, что у китайца и здесь все схвачено. Несколько рядов нитей энергощита исчезли, и этого хватило, чтобы они перебрались на ту сторону.

– У тебя и тут знакомые? – поразился Егор.

– Поживи на этой планете с мое… – вздохнул Вэй.

Вся территория космопорта представляла собой огромный эллипс, на одном краю которого возвышалось полушарие административного корпуса с залами ожидания. Вдоль периметра овала на стояночных подвижных площадках громоздились разногабаритные корабли. В центре внутри огромного круга светился крест взлетно-посадочной зоны, по окружности которой в разные стороны бегали сигнальные огни.

Основные конструкции космопорта уходили под землю, где и протянулись тоннели с эскалаторами для пассажиров и груза. Само здание опускалось еще на три этажа ниже нулевого уровня. Поистине грандиозное сооружение. Егор с восторгом наблюдал, как один из кораблей на магнитной подушке подполз к взлетной площадке и запустил двигатели. Набирая скорость, судно вскоре превратилось в яркое пятно, а затем исчезло в небесной вате, оставив лишь неровную воронку. Когда грохот берониевых двигателей стих, он заметил, что отстал от остальных.

Вдоль периметра замерло несколько полицейских вездеходов, между которыми маячили по две или три фигуры в черной форме. Местность просматривалась прекрасно, поэтому попытка в открытую приблизиться к звездолетам была заведомо обречена. Оставалось ждать, и ждать, видимо, не один час, пока стемнеет. Однако и это было сомнительной идеей, поскольку неглубокий овраг, куда все четверо сползли, как только заметили патруль, решительно не гарантировал безопасность. К тому же ребята из службы охраны могли в любой момент прогуляться вдоль периметра, и тогда никакая маскировка их не спасет.

Ближайшее судно раскинуло серебристые крылья всего в двухстах метрах от них, и Егор, как и его спутники, боролись с искушением ползком добраться до стоянки. Однако все это эмоции. Рассудок же твердил, что риск не оправдан, и нужен другой план.

– О нет! – завопил Астахов, с ужасом наблюдая, как один из вездеходов направляется к ним.

– Тихо! – прикрикнул Вэй, – если они не выйдут из машины, вряд ли нас заметят.

Неужели все насмарку? Отчаялся Егор. А как все шло удачно. По команде китайца они прижались к земле и затаили дыхание, уткнув лица в песок. Хруст гусениц прогремел совсем рядом. Егор выдохнул и поднял голову. Вездеход плыл дальше, выбрасывая из-под себя потоки пыли.

Настало время что-то решать. Второго шанса может уже не быть.

– Может, твои друзья нам помогут добраться до корабля? – предположил Сит, обращаясь к китайцу.

– Вряд ли, – усомнился тот, – мой парень сидит на пульте управления системой безопасности. Если уйдет, сядет кто-нибудь другой. По крайней мере, есть кому блокировать наземный радар.

Егор с тоской наблюдал взлет очередного звездолета, рев которого терзал барабанные перепонки. У противоположного края космопорта он заметил знакомый силуэт и буквально вырвал из рук Вэя бинокль. В мерцающих перекрестьях оптики возник потертый фюзеляж, на борту которого красовалась надпись «сталкер». Надо же, никуда не улетел, птенчик, чего же он тут потерял?

Возле судна жестикулировал мужчина, очевидно, активно что-то обсуждая, однако собеседника видно не было из-за конструкции опорной платформы. Потом мужчина поднялся по трапу и исчез в проеме входных ворот.

Астахов посмотрел на девушку и, не сдержавшись, улыбнулся, увидев чумазое существо, забавно вытягивающее шею в попытке рассмотреть то, что так заинтересовало Егора.

– Что там? – смущенно спросила она.

Он протянул бинокль.

– Сама взгляни.

Веста прильнула к окулярам, и он заметил, как задрожали ее руки. Спустя минуту девушка оторвалась от прибора, и в ее глазах блеснули искорки. Вот он, момент истины, подумал Астахов.

– Кажется, нам сегодня везет, – пробубнил Вэй, кивая на горизонт.

Из-за холмов с приличной скоростью наступал фронт, вырастая в размерах на глазах и поднимая в воздух тонны пыли. От такого зрелища всем стало не по себе. Казалось, убийственный вихрь снесет на своем пути даже горы, не оставив камня на камне. Вот уж действительно повезло, с содроганием подумал Егор. После такой бури, похоже, поселок не скоро оправится.

– Слушайте сюда! – приказал Вэй. – Когда облако нас накроет, бросаемся к полю. Делайте, что хотите, хоть ползком, хоть по воздуху, но надо успеть до прохождения эпицентра.

– По воздуху – это самое то, – пошутил Сит, – с учетом силы ветра.

– Бежим вон к тому кораблю, – китаец указал на серый диск метров сорок в диаметре, – все ясно?

– Ясно, – подтвердил Егор, – и что дальше?

– Ждите меня, или…

– Так ты вроде бы пока с нами.

– Всякое может случиться, – поморщился Вэй, – стучите по входному люку. Капитана зовут Дрейк Томани.

Первая волна вихря пришла минут через двадцать. Пешие патрули покинули посты, залезая в вездеходы. Когда видимость упала до тридцати метров, Вэй махнул рукой, и все четверо ринулись к цели. Сначала ползком, потом вскочили на ноги и побежали. Несколько раз порывы ветра заставляли Астахова двигаться вперед спиной, в руке он сжимал веревку, другой конец которой был обвязан вокруг руки девушки. Последние метры они ползли наугад.

Казалось, этот ужас никогда не кончится. Наконец, руки ощутили бетонное покрытие. Значит, поле рядом. Метрах в пяти Егор разглядел очертания корпуса звездолета, и потянул за веревку.

Глава 16

– Ну, как же так! – расстроился Астахов, – почему раньше нельзя было починить?

– Я же говорю, позавчера во время бури корабль получил серьезные повреждения. Не так все просто.

Томани недоуменно посмотрел на китайца, устало прислонившегося к стене головой. Заметив вопросительный взгляд капитана, тот лишь пожал плечами и состроил гримасу сожаления.

Опомнившись, что находится все же в гостях у человека, согласившегося нелегально переправить его на Галилею, Егор сдержал возмущение и ударил в сердцах кулаком по своей ладони. Немного остыв, он вышел из рубки и направился в свою каюту.

Низкий потолок не давал расправить плечи и выпрямиться в полный рост, да и круглый коридор, протянувшийся вдоль края корпуса, не отличался простором. Кто только проектировал этот кораблик? Хотя команда, или вернее те из них, кого Астахов успел увидеть, все, как на подбор едва ростом достигали ста шестидесяти сантиметров. Что ж, практично, подумал он.

Завалившись на кровать, он вытянул ноги и уставился в матовый потолок. Очередная задержка вывела его из равновесия. Казалось бы, ну, еще день два ничего не решают, однако Егор был уже по горло сыт этой планетой.

Буря улеглась, и судно уже не раскачивалось из стороны в сторону. Сняв не первой свежести майку, он потрогал солидную гематому на плече. Сбросив остальную одежду, Егор протиснулся в тесную душевую кабинку и набрал на пульте уровень температуры воды.

Выбравшись из кабинки распаренным и благоухающим каким-то ягодным ароматом, Астахов надел приготовленное белье и комбинезон, вновь почувствовав себя цивилизованным человеком, в облик которого не вписывалась лишь многодневная щетина.

Пока он размышлял, к лицу ему небритость или нет, в дверь постучали.

– Ну, что, освоился? – заботливо поинтересовался Вэй, заглядывая в каюту.

– Ты чего? В гости? – ответил вопросом на вопрос Егор, не отрываясь от зеркала.

– Если хочешь побриться, посмотри в ящике бритву, – посоветовал китаец, прикрывая за собой дверь.

Погладив колючий подбородок, Астахов сел на кровать и взглянул на товарища, который с легкой усмешкой осматривал помещение, скрестив на груди руки.

– С чем пожаловал, рассказывай! – вздохнул Егор, – ты ведь не просто так приперся.

Присев на миниатюрное кресло, Вэй оперся на приставной столик и прищурился.

– Все-то ты сечешь, психолог.

Тон китайца не сулил ничего хорошего, и Астахов приготовился к неприятностям.

– Короче, зависли мы тут, похоже, – вздохнул Вэй, – капитан говорит, что поломка оказалась гораздо серьезнее, чем предполагалось.

– Сколько? – спросил Егор.

– Чего сколько?

– Времени сколько еще мы проторчим на этой планете?

Китаец почесал голову.

– Несколько дней.

– Так плохо? – сник Астахов, и тот кивнул.

– Правда, есть один вариант, – пробормотал Вэй, – девчонка разглядела тут недалеко тот самый грузовик…ну, который был у каньона. Говорит, что там ее родственник какой-то. Мол, он поможет нам улететь отсюда.

А ведь, действительно, стоит тут неподалеку этот «сталкер», соображал Егор. Похоже, судьба подкинула шанс, хотя восторга он по этому поводу не испытывал.

– Можно попробовать. Я не хочу здесь торчать еще неопределенное количество дней, – согласился он, заметив недоумение на лице приятеля.

– Ты так быстро соглашаешься на эту авантюру?

– А чем это корыто отличается от другого?

– Но, ведь, мы не знаем, кто те люди, – засомневался Вэй.

– А этих знаем? – парировал Егор, – зови девчонку, поговорим с ней.

Через полчаса они втроем входили в рубку управления. Капитана там не оказалось, но за мерцающей голубыми датчиками панелью сидел молодой коротко стриженый пилот по имени Ван Диллан. Обернувшись на звук шагов, Диллан оторвался от своего занятия и развернул кресло.

– Чем могу помочь?

Размышляя с чего начать, Егор попросил пригласить капитана. Ни о чем больше не спрашивая, пилот вызвал по громкой связи Томани.

– Есть одна идея, командир, – начал Вэй.

– Что ж, если хотите быстрее улететь, я не против, – пожал плечами Томани, – только решайте вопрос сами.

Егор подскочил.

– Как сами? Не пойдем же мы по полю…вот так…знакомиться.

– Хорошо, хорошо, – перебил его китаец, – сами, так сами. Только вызови сюда одного человека.

– Какого? – спросил капитан.

Вэй подозвал девушку.

– Как его зовут?

– Карго, – нерешительно ответила она.

Томани устало обвел всех троих взглядом, видимо, прикидывая, что иначе от назойливых пассажиров не избавиться.

– Ладно, я пошлю человека, – согласился он, вызвав по внутренней связи парня по фамилии Спенсер.

После двух минут объяснений тот понял, что нужно сделать и направился к выходу.

– Спенсер! – неуверенно окликнула его девушка, – скажи, что его ждет… Веста.

Проводив юношу взглядом, она присела на край штурманского кресла и нервно сжала руками колени, задумчиво уставившись в прорезиненный пол. Астахов представил трогательную сцену долгожданной встречи и подавил в себе паскудное желание выдать пошлую шуточку по этому поводу. В душе стало как-то погано.

Первым в рубку почти вбежал темноволосый широкоплечий мужчина лет тридцати. Пылающий взор незнакомца, казалось, мог бы испепелить все, что попадалось на пути. По выражению его лица можно было решить, что он нашел несметные сокровища, но не осмеливается в это поверить. Увидев Весту, он поднял руки к небу и бросился к ней, выкрикивая незнакомые слова. Упав на колени, он обнял ее и зарылся лицом в складках платья. Схватив плачущую девушку в охапку, мужчина взял ее на руки и понес по направлению к выходному отсеку, в то время как все присутствующие раскрыли рты от наблюдаемой сцены.

– Во, нормально! – воскликнул Астахов и толкнул застывшего на месте китайца, – Чего молчишь?

Опомнившись, Вэй окликнул парня. Оглянувшись, тот поставил Весту на ноги и на чистом околоземном извинился.

– Прошу прощения, господа, я просто не контролирую себя. Вы не можете себе представить… Я так благодарен вам…Я ведь почти попрощался с ней…, – бормотал он, не выпуская руку девушки, – так долго искал тебя.

Взяв в ладони ее лицо, он трогательно начал вытирать ей слезы.

– Теперь все будет хорошо, – успокаивал он девушку.

Приблизившись к ним, Егор кашлянул, пытаясь привлечь к себе внимание.

– Моя фамилия Астахов, – представился он.

– Стасов…Владимир, – протянул руку мужчина, и Егор почувствовал сухое и мощное рукопожатие.

– Э! А мне показалось, что Вас зовут Карго, – удивился он.

– Звали, – смутился тот, – пришлось взять другое имя.

Астахов обернулся и посмотрел на Вэя, но китаец никак не отреагировал.

– Владимир, можно спросить? Куда направляется Ваш корабль?

– Честно говоря, конкретного маршрута нет. Да мне и неважно теперь, – отмахнулся Стасов, снова повернувшись к Весте.

– А если бы Вы летели к Земле, могли бы мы с друзьями рассчитывать на помощь? – продолжал Егор.

– Конечно. Что я могу сделать для вас?

Астахов подошел ближе.

– Нам нужно на Галилею, и как можно скорее.

– Мне кажется, это вполне возможно, тем более, мы все равно хотели улетать. Я должен все обсудить с капитаном.

– Да, я понимаю, – согласился Егор.

Стасов кивнул и, приобняв Весту, повел ее к выходу. Когда металлические шторки задвинулись за ними, Астахов опустился в кресло и покачал головой.

– Только бы не забыл на радостях про нас.

* * *

– Назовите себя, – раздалось из динамиков.

– Борт пять семь семь. Номер маршрута «М» триста восемь, прошу разрешение на посадку.

На мониторе на фоне бледного полушария замерзающей планеты, мерцая сигнальными огнями медленно вращался диск мегаполиса, отражая слабые солнечные лучи.

– Посадку разрешаю, ангар пятнадцать. Расчетное время подготовки десять минут.

– Вас понял, – отчеканил Яшито, вводя в компьютер параметры посадки.

Неделя полета основательно вымотала Астахова, и он равнодушно лежал на кровати, изучая лампы на потолке, и размышлял о том, каков будет его отчет перед начальством. Капитан Крейг Августо оказался отзывчивым стариканом, и Карго-Стасову не составило труда убедить его взять на борт четырех человек. Правда пришлось полежать с полчаса в металлических ящиках вместе со всяким барахлом в грузовом отсеке, пока судно досматривала служба безопасности космопорта.

Карго не оставлял свою подружку почти ни на минуту. Хотя к концу перелета они, похоже не поладили. Веста стала появляться одна, да и ее жених тоже пару раз игнорировал ее присутствие. Между тем, выглядела их размолвка глуповато, и Егор решил, что это ненадолго. Интересно, когда этот Карго узнает, что именно по милости Астахова его невесту увезли, черт знает, куда. И что он сделает с виновником своих злоключений.

Сам же он вынужден был жить вместе с Гудвером в небольшой каюте, поскольку количество пассажиров превысило возможности корабля по обеспечению достойных условий проживания. Однако это неудобство никак не омрачало чувство облегчения, которое Астахов испытал после взлета и набора сверхсветовой скорости по направлению к родной Галилее.

Через десять минут раздвинулись лепестки упомянутого ангара, и судно медленно вплыло внутрь, где подвижная платформа тут же подхватила корабль и втянула его вглубь, пришвартовав к посадочному трапу. А еще через некоторое время помещение наполнилось воздухом, и заработали гравитационные генераторы.

– Готов к открытию шлюзов, – раздался в динамиках доклад пилота, – всем приготовиться.

Егор вдруг ощутил смутное непонятное беспокойство, однако объяснил это долгим перелетом и усталостью. Возможно, мандраж связан с предстоящей процедурой проверки. Вспомнив, что как минимум двое из четверых здесь на нелегальном положении, Астахов решил отыскать Вэя.

– Как высадишься? Ты ведь вроде не житель города? – спросил он, найдя товарища в каюте.

– Не переживай, у меня есть разрешение, – отмахнулся тот, но от Егора не ускользнуло напряжение приятеля.

– Куда направишься?

– Есть у меня адресок один, – успокоил его Вэй, – пока там остановлюсь, потом видно будет.

– Ладно, я найду тебя. Будь на связи, – попросил Астахов и направился к выходу.

Попрощавшись с капитаном и Гудвером, Егор встал на движущийся трап. С Вестой он так и не увиделся, хотя почему-то надеялся, что в последний момент она появится.

На пропускном пункте его ждали.

– Господин Астахов, – обратился к нему юноша лет двадцати в форме родной службы, – директор Сунжи ждет Вас.

Честно говоря, Егор не ожидал, что о приезде его скромной персоны узнают так скоро. Более того, о том, что он прилетает на старом грузовике, вообще никто не мог знать, если только… Если только капитан Крейг не сообщил об этом диспетчеру на подлете к солнечной системе.

Астахов не мог понять, зачем тому это было нужно. Может, хотел устроить ему сюрприз? Между тем Егор предпочел бы все же прибыть без лишнего шума, отойти от дороги и кошмара, который его преследовал на Тибероне, а потом уж идти с докладом.

Парень проводил его по служебным коридорам до отсека школы и доложил о прибытии директору. Сунжи встретил Егора с широкой улыбкой. Невысокий смуглый мужчина подошел к нему и подал узкую ладонь, похлопав другой рукой по плечу.

– Рад тебя видеть, Егор, – произнес директор и усадил его за стол.

Устроившись напротив, Сунжи лукаво посмотрел на Астахова. Не совсем понимая причину столь игривого настроя пожилого профессора, он осмотрел кабинет. Почти ничего не изменилось, кроме, пожалуй, полки с цветами в углу.

– А ты неплохо справился, – похвалил директор, продолжая улыбаться.

– Вы о чем, господин Сунжи? – удивленно спросил Егор, окончательно утратив понимание происходящего.

Весь его вояж, по сути, оказался полностью провальным. Контракты приказали долго жить, сам он попал под подозрение в убийстве, едва не выдал коды доступа к системам безопасности города…Короче, облажался по полной программе.

– Твой экзамен…Последний экзамен, – пояснил тот, – сдан на «отлично», сынок.

– Какой экзамен? – опешил Егор, уже начиная улавливать смысл слов директора.

– Парень, расслабься, наконец! Твоя командировка, Егор. Все это и есть твое последнее дипломное испытание. Теперь ты настоящий сотрудник действующей службы энергетической безопасности.

Сунжи еще раз пожал онемевшему Астахову руку и проводил до дверей.

– Отдыхай часов пятьдесят. Все отчеты потом.

* * *

Егор сидел за стойкой бара и потягивал хайс, задумчиво пялясь в темные квадраты закрытых экранов. На Галилее почти ничего не изменилось, кроме того, что опустели целые сектора. В развлекательных и спортивных заведениях царило затишье и какой-то неживой полумрак. На узких улочках лишь изредка встречались служащие специализированных ведомств. В отсеках поселилась вязкая пыльная тишина, словно после шумных увеселительных мероприятий, когда все устали, и надо выспаться перед рабочим днем.

В баре кроме него сидели еще двое мужчин в дальнем углу и о чем-то оживленно спорили. Монотонная успокаивающая мелодия вводила в какой-то полугипнотический транс, и Егор протер глаза, чтобы не задремать.

Несколько часов назад ему в торжественной обстановке вручили настоящий теперь уже диплом и подлинное удостоверение. Присутствие на церемонии Даггса и Ковача поначалу его повергло в шок, но потом, поскольку вся его история оказалась банальной проверкой на вшивость, это показалось даже забавным. Они с резиновыми улыбками на лице пожали Астахову руку и поздравили с успешной сдачей выпускного экзамена.

Как ему объяснили позже, главным испытанием было предложение выдать за крупную сумму секретную информацию. Все переговоры по этому поводу записаны на кристаллы-накопители и даже продемонстрированы ему самому с выдачей копии записи на память.

Со слов других выпускников, некоторым из них пришлось выпутываться из сложных ситуаций после якобы вынужденной посадки на безжизненных планетах, или подменять капитанов звездолетов в ответственные моменты. Кто-то должен был рассчитать маршрут для прыжка. Но самое экстравагантное задание, пожалуй, было у Астахова.

Странно, но удовлетворения он не испытывал, как и ощущения, что все позади, и что начинается новая жизнь. Было недоумение, сожаление, даже порой возмущение, что его использовали, но только не облегчение, какое чувствуется после сдачи выпускного экзамена.

Сидя здесь, в баре, Егор вспомнил Марка и девушку, труп которой он видел в отеле. Как-то крутовато наложилось для зачетного задания. Причем он готов был поклясться, что все происходило на самом деле без всяких симуляций и театральных сцен.

Охвативший вдруг приступ дурноты отрезвил Егора, и он отодвинул стакан. На сегодня хватит, пора в койку. Однако, вернувшись в свой отсек, он не смог уснуть ни через час, ни через три, проворочавшись около шести часов к ряду, лишь пару раз проваливаясь в чуткое забытье.

Через неделю должно было состояться распределение выпускников школы, и если суток семьдесят назад Астахов с трепетом ждал этого момента, то теперь ему было все равно. Какая-то апатия и равнодушие овладели им с самого прилета, и как ни странно, казалось ненастоящим именно то, что происходило здесь и сейчас. Этот экзамен, вручение дипломов, распределение. Все померкло и потеряло былой смысл. Где-то в глубине сознания укоренился и прорастал другой мир, с погонями, риском и смертью, и Егор окончательно запутался, отчаянно пытаясь понять, где реальность, а где наваждение.

Стоя у входа в оперативный центр информационной службы, Астахов возбужденно оглядывался по сторонам, нервно сжимая кулаки. В последний раз он был здесь суток двести назад, когда изучал рельефы и скальные породы Земли.

В просторном бледно освещенном зале стоял запах нагретого пластика и цветочного аромата. Искусственные экстракты распылялись практически во всех публичных помещениях города, и порой это раздражало, но здешний Астахову нравился. В лабиринте перегородок можно было легко заблудиться, и Егор присел за первый попавшийся компьютер. Немного помедлив, он выглянул из-за полутораметровой стенки и, убедившись, что никто из посетителей не обращает на него внимания, решительно нажал на пуск.

В центре стола возник светящийся квадрат с эмблемой информационной службы, на уровне груди появились две клавиатуры. Сначала он вывел на экран общую информацию о Тибероне-16. Ничего особенного, планета как планета, песок, камни, три официальных поселения в разных широтах. Ни о каких подозрительных фактах, случаях массовой гибели рабочих, крушении военных кораблей, ничего. Может, просто отчеты с колоний не поступили, или сведения недостоверные.

Каждые несколько суток все колонии и звездолеты посылают на сервер Корпорации донесения обо всех значимых событиях, отчеты о движении финансов и изменении персональных данных. Здесь информацию обрабатывают и систематизируют, это еще несколько суток. Странно.

Егора вдруг озарило. Ведь если что-то хотят скрыть, этого явно не будет в свободном доступе. Надо залезь в базу военных или полиции. Пытаться пробраться к закрытым файлам дело не только непростое, но и опасное, и Астахов начал сомневаться, стоит ли продолжать. Но он должен все проверить, должен во всем разобраться, иначе сойдет с ума.

Он нажал кнопку вызова одного своего приятеля, которого как-то раз выручил, и тот теперь был ему немного обязан.

– Привет, Стэн! Это Астахов, дело есть.

– Ты что, спятил, парень! – воскликнул Стэн, – залезть в секретную базу. Ты хоть знаешь, чем это может закончиться?

– Ты же гений в этом. Чего испугался? Помнится, когда я тебя от полиции прятал, ты не очень возмущался.

Тот опустился в кресло и зажмурился, мотая головой. Стэн Фетисов работал в центре коммуникаций техником, и знал компьютеры, как свои пять пальцев. Не брезговал подработками, создавая системы защиты частной и коммерческой информации для тех, кто хорошо платил. В свои двадцать семь лет он имел серьезную репутацию в узком кругу. Пару тройку раз имел проблемы с властями по поводу взлома частных файлов, однако отделывался по-легкому, так как умело прятал следы своего участия в таких проделках.

Однажды Астахов выручил его, поселив на несколько суток в своем отсеке, поскольку Фетисов вляпался в очередной раз в неприятную историю. Когда все улеглось, Стэн улетел на Марс и прожил там два астрономических года. Вернулся недавно и устроился на работу под другим именем. Попасть в переделку еще раз, означало для него, по сути, потерю всего. Поэтому уверенности, что он согласится, у Егора не было.

– Ладно, Стэн! Подумай. Если решишься, дай знать, – проговорил Астахов и направился к выходу из комнатки, оставив приятеля в размышлениях.

Как он и ожидал, Фетисов не позвонил. Не захотел рисковать, понять парня можно. Егор набрал номер Вэя, голографическая физиономия которого возникла перед ним спустя секунд двадцать.

– Не разбудил? – пошутил Астахов, видя как тот трет глаза.

– Все в порядке. Давно не виделись.

– Соскучился?

– А должен был?

– Как устроился? – сменил веселый тон Егор.

Вэй оглянулся.

– Да вроде ничего.

– Пойдем, посидим где-нибудь, – предложил он.

– Называй время и место.

В пустом зале развлекательного центра в тринадцатом секторе висела прохлада. Игровые кабинки помигивали разноцветными табло. Заканчивалась бутылка джина, и Егор поглядывал на кухню бара, чтобы заказать еще. Уже полчаса они сидели в углу павильона и вспоминали былое, вливая в себя солидными порциями алкоголь.

Рассказав про свой так называемый экзамен, Астахов поделился с китайцем своими сомнениями. Тот долго хмурился и чесал подбородок.

– Бред какой-то, – выдал, наконец, Вэй, – не могу понять.

– Чего?

– Зачем столько сложностей? Пытки, стрельба, эта подстава с убийством. Могли тебе зачет поставить прямо там сразу после того как ты этого Даггса послал.