Текст книги "Бабочка в янтаре (СИ)"

Автор книги: Александр Руднев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 32 страниц)

Если он все рассчитал правильно, доктор скоро вернется, только вот в том, что будут выполнены условия обнаглевшего дикаря, Карго уверен не был.

Через некоторое время доктор действительно появился и сел на то же кресло.

– Камеры отключены. Нас никто не слышит.

Карго заметил, как на лице ученого дернулась мышца. Он вдруг бросился к Васильеву и скрутил ему за спиной руки. Вскоре в руках охотника оказался мини резонатор, явно не боевой. Доктор хотел закричать, но он закрыл ему рот и зашипел на ухо.

– Молчи!

Долго ждать не пришлось. В комнату ворвалось трое с оружием в руках.

– Доктор, Вы в порядке? – спросил один из них.

Карго оттолкнул Васильева от себя и бросил резонатор на пол. Еще секунда, и от него не осталось бы живой ткани, однако доктор закрыл его собой и крикнул.

– Не стрелять! Все нормально!

– Мистер Васильев! Вы в своем уме? Он же Вас чуть не убил.

– Спокойно! Все под контролем.

Доктор обернулся к Карго, растерянно стоявшему в центре комнаты с разведенными в стороны руками. Так и есть, никто и не собирался выключать камеры. Проклятые гладкошкурые! – негодовал охотник.

– Свяжите ему руки и отведите в мой офис.

Васильев скользнул по подопытному недовольным взглядом и удалился.

Карго протянул перед собой руки, но охранники не стали церемониться, ударив его по ногам и завернув руки за спину, после чего застегнули металлопластиковые наручники и вывели в коридор.

Офис Васильева представлял из себя тесную комнатку, впрочем обставленную со вкусом. На небольшом письменном столе из светлого пластика стоял стационарный полиофон и голопроектор с операционным блоком. На полках высокого шкафа выстроились потертые переплеты книг, вероятно раритетных и недешевых. В двадцать восьмом веке книги еще издавали, однако, скорее, это было хобби отдельных богачей и помешанных на литературе чудаков, нежели доходным бизнесом. Уже давно все записи носили цифровой формат, в том числе и многотомные тексты.

Карго стоял у входа, не решаясь двинуться дальше. Васильев из шкафа доставал стакан и бутылку с яркой этикеткой.

– Оставьте нас, – сказал он, обращаясь к охранникам, откручивая пробку.

– Вы уверены, мистер Васильев? – человек в форме колебался.

– Все хорошо. Просто оставайтесь за дверью.

Спокойный тон ученого, вероятно, произвел нужное впечатление, и охранники вышли, после чего дверная створка бесшумно задвинулась.

Они смотрели друг на друга. Пожилой доктор, воспитанный цивилизацией, стоящий на пороге крупного открытия, а значит, известности и богатства, и дикарь, родившийся и выросший в условиях вечной мерзлоты на грани жизни и смерти, пробравшийся на чужую территорию, чтобы найти свою женщину. Ученый нервничал, и скребущее ощущение опасности не прошло даже после внушительной порции виски.

Карго огляделся и, развернув ногой один из стульев спинкой вперед, неуклюже оседлал его. Не дожидаясь, когда доктор начнет разговор, он спросил.

– И много таких как я прошло через ваш прибор?

Васильев зыркнул в его сторону и несколько театрально усмехнулся, ставя стакан на стол.

– Достаточно, чтобы понять, что не каждому дикарю суждено стать человеком.

Доктор сложил руки перед собой на столе и подался на кресле вперед.

– Может, расскажете что-нибудь о себе?

– Что именно?

– Например, как Ваше имя?

– Карго.

– Очень приятно. Меня зовут Геннадий Васильев.

– Да, я знаю, – небрежно ответил Карго, заметив, как у доктора дернулась губа.

– У меня много вопросов.

– Надеюсь, что комната не просматривается и не прослушивается? – спросил охотник.

Ученый демонстративно окинул кабинет взглядом и похлопал в ладоши.

– Как видите, нет.

– Думаю, что Вы лжете, но выбора у меня нет.

Карго внимательно наблюдал за реакцией в ответ на обвинение в непорядочности, которой остался доволен. Похоже, доктор говорил правду.

– Я готов нарисовать Вам кое-что.

– Так в чем же дело? Ах да…, – Васильев посмотрел на его стянутые за спиной руки. – Если Вы пообещаете вести себя как цивилизованный человек, я могу освободить Вас.

– Конечно, мистер Васильев, – Карго преданно посмотрел в глаза собеседнику.

– Только помните, что охрана рядом, и в случае агрессии, я мгновенно их вызову.

В ответ охотник лишь улыбнулся, но этой улыбки ученый не заметил. В тот момент, когда Васильев, освободив руки Карго, начал возвращаться к столу, последний бесшумно сделал два шага и ударил доктора сзади в область шеи. Поддерживаемый охотником, тот обмяк и повалился на пол. Теперь предстояло самое сложное. Карго нащупал вживленный в руку ученного микрочип и взял лазерный скальпель, который заметил сразу же, когда вошел в кабинет. После надреза доктор зашевелился, приходя в чувство. Слегка сдавив его шею, Карго выиграл нескольких секунд и закончил операцию по удалению электронного устройства. Потом Васильев оказался под столом, связанный по рукам и ногам с заклеенным ртом.

В ящике стола Карго нашел инъектор с успокоительным, по крайней мере, об этом говорила надпись на заряженном контейнере, и ввел солидную дозу Васильеву, надеясь, что тот проспит хотя бы пару часов. Надев на себя белый комбинезон с эмблемой медицинской службы, Карго вывел на голографический экран виртуальную клавиатуру и молниеносно начал вводить буквы и цифры. Мозг сам выдавал нужные комбинации, всплывавшие из глубин его новой памяти. Казалось, он непревзойденный виртуоз компьютерных технологий и мастер сети. Пальцы буквально неслись по клавишам четко нажимая значки в правильной последовательности. Вот, кажется есть!

Перед его глазами побежали строчки данных о системах безопасности. Карго вошел в базу противопожарной службы и вывел на экран схему сетей. Вскоре в одном из удаленных отсеков сектора сработала сигнализация, одновременно с этим пошла команда охране о срочном покидании зоны. Началась эвакуация. В дверь заколотили. Карго крикнул через нее, что он останется здесь в целях изоляции агрессивного пациента. Это сработало. Охранники покинули пост, что подтвердили наружные камеры. Да здравствует дисциплина! Путь был свободен.

Карго приклеил к кисти скотчем чип доктора и выглянул из кабинета. Коридор был пуст. Он запер дверь, приказав сканеру заблокировать замок до его возвращения. Чип подтвердил личность хозяина офиса, о чем сообщило электронное табло. Теперь дверь можно будет открыть лишь насильственным способом. Это даст ему около тридцати – сорока минут.

Теперь надо было стать доктором. Каким он должен быть? Кто он, этот Васильев? Сердце отбивало гулкие удары. Карго понимал, что может допустить ошибку в самый неподходящий момент. Он воспроизвел в памяти самые разные ситуации общения гладкошкурых, выбрал линию поведения, подходящую, на его взгляд, пожилому ученому, и решительно направился в сторону сектора полетов.

Ему встретилось несколько человек, которые сдержанно приветствовали его и спешили по своим делам. До нужного сектора оставалось несколько десятков метров, когда из вспомогательного ответвления показался патруль. Карго «вспомнил», что эти ребята в форме могут задержать его, если он покажется им подозрительным, однако такие случаи были чрезвычайно редкими на Галилее.

Состроив гримасу сурового безразличия, Карго уверенно прошагал мимо патруля, чувствуя, что переигрывает, однако было уже поздно.

– Мистер, задержитесь на секунду, – послышалось из-за спины, и Карго побледнел.

За секунду он прокрутил перед мысленным взором несколько вариантов дальнейшего развития событий. Мышцы превратились в стальные тросы, позвоночник готов был к броску, как натянутая пружина. Что нужно этим гладкошкурым? Они поняли…Или, может, просто проверка? Он себя явно чем-то выдал!

– Что Вам нужно, офицер? – не слишком вежливо спросил Карго.

Полицейские переглянулись, вероятно, не ожидая такого резкого тона. Один из них сделал шаг в сторону охотника.

– Доктор Васильев? – поинтересовался тот, опустив взгляд на нашивку с фамилией ученого на груди комбинезона.

– Да, это я, – едва скрывая возбуждение, ответил Карго.

– Что происходит в Вашем секторе?

Оба уставились на него, от чего ему стало совсем не по себе. В какой-то момент Карго понял, что это просто любопытство, обычное человеческое любопытство. Они просто заметили на его одежде эмблему медицинской службы и решили поинтересоваться. Напряжение немного спало.

– Кажется, пожар, – смягчил тон охотник, – я точно не знаю, всех эвакуируют.

– Вы в порядке, доктор?

Очевидно, его беспокойный вид смущал полицейских, однако Карго уже почти взял себя в руки.

– Все хорошо, офицер. Мне нужно спешить.

Блюститель порядка, видно собирался еще что-то спросить, но он отвернулся и пошел дальше, полагая, что именно так и должен поступить уважаемый ученый, чтобы избежать неприятного общения с полицией.

В секторе полетов было прохладно. Карго не сразу отыскал терминал регистрации пассажиров. После набора имени доктора машина запросила идентификацию. Однако чипа оказалось недостаточно. Как он мог знать такую деталь? На экране появился силуэт ладони, к которому пассажир Васильев, видимо, должен был прижать свою.

Глава 10

В первые секунды Егор запаниковал. Глаза судорожно искали укрытие, но тщетно. Местность оказалась открытой и ровной. В какой-то момент он потерял Вэя из вида. Куда же запропастился этот чертов китаец!

– Иди сюда, – послышалось откуда-то со стороны плоскогорья.

Только сейчас Егор заметил, что рельеф был не таким уж однородным. Впереди темнела кромка, из-за которой и доносился голос Вэя. Вскоре он очутился в небольшой нише под каменным выступом, закрывавшим их от небесной опасности. Не осмеливаясь посмотреть вверх, Астахов вжался в сырую землю так, словно хотел стать с ней одним целым.

– Похоже, они нас не успели засечь, – прошептал китаец, выглядывая из-под укрытия.

Действительно, обе остроносые хищные фигуры скользили на высоте метров пятьсот равномерно без смены курса, вероятно, изучая местность, и снижаться явно не планировали.

Егор знал, что обнаружить их с помощью современных поисковых систем не сложно, если использовать аппаратуру умело. Тепловое излучение тел наверняка выдаст их быстро. Однако у беглецов было два преимущества, которые могли основательно смешать карты преследователей.

Во-первых, зона поиска слишком велика. Скорее всего, спасательный модуль еще в полете, и логично уделить внимание в первую очередь местности, где он упадет. Надо отдать должное противнику – он не пошел по самому очевидному пути, а стал изучать весь участок следования модуля. Егор даже готов был поклясться, что работает несколько групп, обеспечивая качество поиска.

Во-вторых, надетые на них комбинезоны должны были гасить тепловой сигнал, а спасительное укрытие, не позволяло воспользоваться инфракрасными сенсорами в полной мере.

Между тем, сброшенные в каньон скафандры могли выдать место их нахождения, в случае, если будут обнаружены. Оставалось лишь надеяться на непрофессионализм преследователей и счастливую звезду, в существование которой верить сейчас хотелось как никогда.

Через несколько минут катера превратились в едва заметные точки, а потом и вовсе исчезли в сизой дымке. Вэй выполз из ниши и выпрямился, вглядываясь в небо. Только сейчас Егор понял, что никак не может унять мелкую дрожь в ногах. Стараясь не показать этого, он сел на камень и начал растирать колени.

– И что теперь? – спросил он.

Китаец посмотрел на уходящую вдаль шеренгу холмов и кивнул на нее.

– Нам туда.

Не очень-то ты разговорчив, подумал Егор и поднялся на ноги, поскольку его китайский приятель энергично зашагал в направлении горной гряды, видневшейся километрах в тридцати на севере.

Идти пришлось по пересеченной местности сначала вниз к небольшой долине, а затем им предстоял крутой подъем между двумя остроконечными скалами. Егор быстро устал, но старался не отставать от своего спутника. Через некоторое время он не выдержал и свалился на землю, раскинув руки, глядя в небо, на котором багровело зарево.

Спустя пару минут он подумал, что безнадежно отстал от китайца. И куда только тот так спешил? Однако сил подняться уже не было, и Егор закрыл глаза. В голове вмиг пронеслись сгустки каких-то неясных образов, тело налилось свинцом. Ему показалось, что он находится у себя в жилом секторе на Галилее, а все остальное – не больше чем сон.

Как долго он был в забытьи, неизвестно, но когда открыл глаза, Вэй сидел неподалеку и готовил еду в портативном терминале. Надо же! Не бросил! Астахов приподнялся, голова закружилась, скорее от голода. Заметно похолодало, к тому же поднялся ветер. Егор медленно встал и подошел к китайцу, молча наблюдавшему за табло миникотла.

– Надо поесть, – сказал тот, ловко вытаскивая из камеры печи несколько слоеных вкусно пахнущих кусков.

– Как ты догадался! – проворчал Егор, заметив, как усмехнулся Вэй.

Больше тот не сказал ни слова. Они быстро перекусили и двинулись дальше. Теперь рассудок прояснился, идти стало легче. Мысли вновь обрели отчетливые очертания, и Егор начал перебирать события, пытаясь понять, что с ним произошло, а главное – что может произойти в ближайшем будущем.

Загадочный китаец, так вовремя оказавшийся рядом, удачный совершенно невероятный побег, отсутствие погони – все это слишком похоже на спланированную акцию. Астахов с самого начала гнал эти сомнения. В конце концов, если это замысел врага, то слишком все сложно. Куда проще было выкачать информацию из мозга.

– Скажи, Вэй, куда мы идем? – крикнул он.

Китаец остановился и обернулся. Подождав, пока Астахов с ним поравняется, сухо ответил.

– Куда бы мы ни шли, это лучше, чем оставаться на месте.

– Объясни по-человечески. Брось свои штучки. Или я не двинусь с места.

Вэй внимательно посмотрел на него и указал на большой каменный утес в сотне метров от них.

– Там вход в пещеру. Надо заночевать. Если хочешь, оставайся здесь.

Астахов понял, что китаец одержал вверх, и обреченно поплелся вслед за ним.

Возле утеса действительно оказалось углубление в отвесной скале, которое заканчивалось зияющим чернотой проемом. Вскоре они уже сидели возле походного камина, распространявшего вокруг себя сухой жар. Китаец протянул Егору несколько питательных капсул.

– Утром выдвигаемся с восходом. Идти еще далеко.

Астахов не стал уточнять, памятуя нежелание спутника распространяться на эту тему. Он постарался отключиться от пережитого хотя бы на несколько минут. Мозг просто жаждал отдыха, впрочем, как и все тело.

Сон был тяжелым и рваным. Время от времени ему казалось, что он все еще на том корабле в руках бледного душегуба, потом вдруг это таяло, и он оказывался на Галилее перед лицом Совета, где держал ответ за провалившуюся миссию. В конце концов, подсознание Астахова увлекло его в непроглядную темноту, из которой его вытащил голос Вэя.

– Вставай! Нам пора.

Китаец тряс его за плечо. После зубного шарика и влажных салфеток, которыми он протер лицо и руки, стало легче. Сон улетучился окончательно, сил прибавилось. Егору казалось, что он готов пройти теперь не один десяток километров на одном дыхании.

Через два часа они забрались на плоскогорье, от которого до вершины оставалось километров десять. Что же там дальше? Может быть, еще одна горная система, коих здесь в избытке. Впрочем, идти было нетрудно, местность ровная, закрытая со всех сторон хребтами, защищавшими плоскогорье от ветров. Идеальное место для поселения.

– Далеко еще? – спросил Егор, в надежде услышать, что конец пути близок.

– Уже скоро.

Вэй приложил ко лбу ладонь, закрываясь от солнца и медленно осмотрел скалы, уже отчетливо видневшиеся впереди. Затем он достал электронный бинокль и стал с его помощью вглядываться вдаль. Движения его были ровные и четкие, словно проделывал это китаец тысячу раз. Еще одна подробность его личности, подумал Астахов. Спустя пару минут они двинулись дальше.

Подъем оказался гораздо сложнее, чем казалось снизу. Пришлось использовать все навыки преодоления горных преград без страховки. К счастью скалы не были отвесными, и восхождение прошло успешно. Правда, пару раз Егор едва не сорвался вниз, что здорово подорвало его уверенность в своих силах.

Китаец же, словно, всю жизнь прожил в этих местах. Он ловко цеплялся за уступы и острые края камней, проделывая тропу для Астахова, с которого не спускал глаз. Вот и вершина. Подойдя к противоположному краю, Егор увидел огромный каньон с множеством отверстий на пологих склонах. Но самое удивительное было то, что возле этих отверстий что-то происходило. Какое-то движение. Присмотревшись, Астахов понял – это люди.

Когда планету колонизировали, на нее в поисках лучшей жизни устремились потоки поселенцев, поскольку разработка берония сулила рабочие места и хорошие заработки. Однако фирма, занимающаяся добычей универсального топлива, принимала на работу не всех.

Ежегодно сотни людей оставались здесь без работы и без надежды вернуться туда, откуда они прилетели, хотя, как правило, и возвращаться-то было некуда. Отчаявшиеся и опустившиеся они искали средства к существованию. Начались грабежи, а затем и расправы над преступниками. Власти ввели жесткие правила пребывания на территории колонии бродяг и навели порядок. Многим из бездомных это не понравилось, и они были вынуждены покинуть поселение.

У кого-то оказалась карта местности, и люди пошли к большому каньону в горах, где, по слухам, были подземные туннели и, возможно, вода. До места дошла лишь треть. Остальные навсегда остались лежать в песках. Каньон действительно существовал, однако ни воды, ни пищи здесь не оказалось. Выжить первым поселенцам удалось лишь благодаря мелким грызунам, коих в туннелях оказалось превеликое множество. Потом из колонии власти прислали семена и несколько голов одомашненных животных.

Вскоре люди возвели теплицы, в которых стали выращивать культурные растения, а в туннелях построили загоны, где разводили скот. Жизнь более или менее наладилась, появились и публичные учреждения пока еще примитивные – больница, школа, полиция. Теперь именно сюда стремились те, кому не суждено было найти свое место в официальной колонии. Власти иногда поддерживали жителей каньона, привозили воду и продукты, однако потом все поставки прекратились, и поселенцы оказались на грани вымирания. Тогда и появились торговцы.

– Снимай комбинезон! Надень это!

Вэй из замаскированного камнями углубления достал плотный пакет и вытащил из него какие-то тряпки, оказавшиеся одеждой. Подобное одеяние Егор видел на Земле на дикарях, только это было не из шкур, а из тканой материи. Штаны и балахон сидели на нем непривычно, он то и дело запинался и не мог свободно двигать руками. Китаец вырядился почти также. Однако у него была гладкая куртка и серая кепка. После того как комбинезоны были спрятаны в том же тайнике, Вэй оглядел его и покачал головой.

– В чем дело? – спросил Егор, – Не нравлюсь?

– Слушай внимательно, – проигнорировал вопрос тот, – ты прилетел с Варги. Тебя не взяли на работу, и ты приехал сюда, потому что родных у тебя нет, дома тоже. Некуда не встревай, от меня не отходи. Если не знаешь что сказать или сделать, лучше ничего не говори и не делай. Понял?

Егор хотел было что-то спросить, но промолчал.

Через несколько минут они оказались у изъеденных ржавчиной железных ворот, через которые, видно, и был вход в этот странный полуподземный город-муравейник. Забор состоял из колючей проволоки, натянутой между бетонными столбами высотой примерно три метра. В общем-то пролезть под проволокой было несложно, но китаец остановился у облезлого створа ворот и прислушался к вою ветра и скрипу несмазанных шарниров, на которых колыхались тяжелые металлические листы. Воздух наполнился запахами, пока еще неясными и размытыми. Иногда порыв ветра со стороны поселения делал запахи резкими и даже едкими. Пахло дымом и еще чем-то удушливым.

– Долго мы еще будем здесь стоять? – спросил Егор, заметив, как Вэй вздрогнул и бросил на него укоризненный взгляд.

Китаец поднял глаза выше и кивнул. Со столба на них смотрела миникамера, которую, впрочем, разглядеть было не так-то просто.

Егор поежился, представив, как их сейчас изучают те, кто находится по ту сторону экрана. За забором началось какое-то движение, и вскоре из-за склона появились сначала головы, а затем и целиком три фигуры с какими-то предметами в руках. Одеты те были почти также как они – потертые пыльные шаровары, куртки, мокасины. Один был в тяжелых полуботинках. Лица заросшие и смуглые то ли от загара, то ли от грязи. Подойдя к ограждению, тот, что постарше в странном головном уборе, похожем на перевернутую чашку, пробасил.

– Кто такие?

– Меня зовут Вэй. У меня здесь семья. А это, – китаец кивнул в сторону Астахова, – парень с Варги. Ему нужна крыша над головой и еда.

Незнакомец вскинул продолговатый черный предмет, похожий на ружье, и с прищуром принялся изучать их обоих. Оглянувшись на своих товарищей, угрюмо стоявших поодаль, мужчина продолжил допрос.

– Что нужно?

Китаец раздраженно засопел, но держался спокойно. Егору он сейчас показался сжатой пружиной, готовой в любой момент сорваться и зацепить всех, кто находится в зоне досягаемости. И он знал Вэя в деле. Такой сметет как торнадо. Было заметно, что сдерживает его только металл ворот и проволока. Видно привратник тоже это почувствовал и не спускал глаз с незваного гостя.

Наконец, не сводя взгляда с человека по ту сторону забора, Вэй произнес.

– Я здесь жил когда-то, и хочу повидать родственников. Открывай!

Мужчина некоторое время еще смотрел Вэю в глаза, а потом отошел от проволоки и прицелился в него. Остальные тут же взяли на прицел Астахова.

– Проваливайте! И без вас тесно.

Егор затаил дыхание. Сердце заколотилось. То, что в руках туземцев было оружие, сомневаться теперь не приходилось. Китаец тоже замер. Пауза затягивалась, и неизвестно чем бы все закончилось, если бы сквозь порыв ветра не послышался хриплый голос.

– Подожди Марио! Опусти ствол. Кажется, я знаю этого парня.

В пылу напряженного диалога они не заметили, как к воротам подошел невысокого роста пожилой мужчина в широкополой шляпе, судя по виду которой, повидала она не мало, как и ее хозяин. Слова низкорослого магически подействовали на его приятелей. Они опустили оружие и немного расслабились, однако, посматривая на гостей с опаской.

– Если не ошибаюсь, ты сын китайца Мао, хозяина магазинчика всякого китайского барахла в северном секторе?

От человека в шляпе, подошедшего вплотную к колючему ограждению, пахнуло перегаром и кислятиной. Егор незаметно поморщился и слегка попятился, увидев, как тот ухмыльнулся.

Получив утвердительный ответ, низкорослый приказал парням открыть ворота, и они зашли внутрь территории. Их обыскали и забрали все, что показалось охранникам опасным или ценным. Однако ни Вэй, ни Егор по этому поводу не переживали, так как им удалось главное – они оторвались от погони и пока еще живы.

Астахов еще долго ощущал на своей спине угрюмые взгляды, пока они с китайцем спускались к главной тропе.

– А ты не говорил, что родом отсюда, – сказал Егор, когда неприятная компания скрылась за горизонтом.

Вэй как-то странно нахмурился и покачал головой.

– Я и не говорил, что здесь родился. В том городе у меня отец.

– Как же его сюда занесло?

Китаец что-то пробурчал себе под нос и двинулся дальше.

Город-муравейник представлял собой огромный каньон, два километра в длину и километр в ширину, вдоль склонов которого серпантином растянулись выложенные каменными плитами вполне достойные дороги. Через каждые тридцать – пятьдесят метров дороги расширялись и образовывали террасы, расположенные в несколько ярусов от дна каньона до его краев. От каждой террасы вглубь уходил туннель метра четыре высотой и столько же шириной. И дороги и террасы имели массивные подпорки из какого-то серебристого металла. Встречавшиеся им местные жители смотрели на них с нескрываемым любопытством и подозрением, хотя ничем особенно они от горожан не отличались. По крайней мере. Астахову так казалось.

Люди готовили на открытом огне какие-то куски, от которых шел вполне аппетитный запах. По пути им попадались торговцы, предлагающие какие-то безделушки, что-то вроде дешевых украшений, предметы грубой одежды и поделки ручной работы. Егор, было, остановился около лоточника, но Вэй одернул его, мол, надо спешить.

Желудок уже давно просил пищи. Манящий аромат жаркого несмотря на антисанитарию, в которой оно готовилось, начинал сводить с ума. Астахов проглотил слюну и нехотя поплелся за начинавшим уже ему надоедать китайцем.

Как он понял, раньше на месте Муравейника были шахты по добыче редкого металла «герения-14», который использовался в сплавах для постройки корпусов звездолетов. После среза основных пластов ценного металла, рудник забросили. Новые поселенцы не сразу поняли, что живут на золотой жиле. Как оказалось, под первыми пластами остались уходящие глубоко в землю целые залежи герения. После того, как местные землекопы сделали это открытие, здешние старшины поспешили зарегистрировать в межпланетном реестре свой подземный город, и таким образом узаконить каньон, а с ним и герений.

Так Муравейник стал развиваться, наладилась торговля с официальной колонией и даже с соседними обитаемыми планетами. Раз в двадцать суток прилетал грузовой транспорт и увозил очередную партию ценного ископаемого, оставляя взамен энергетические блоки, продукты и воду.

Но все это появилось лишь через четыреста холодных и голодных дней и ночей, которые выпали на долю пришедших сюда первых людей. Предприимчивые торговцы из колонии предложили тогда поселенцам сделку. Взамен продуктов и воды, а также семян и животных они забирали то, что было у местных жителей – их самих. Кто говорил, что людей продают в рабство, кто – что разрезают на органы и продают по частям. Об этом точно никто не знал. Однако выбора у несчастных не было, и то, кому суждено было оказаться разменной монетой, решал жребий. По крайней мере, так считалось. Хотя ходили слухи, что их судьбой управляет кто-то еще. В Муравейник постоянно прибывали новые обездоленные, и людской материал не кончался. В то время все были, словно, в каком-то бреду. Будто продавали не людей, а скот. Жуткие нравы господствовали в подземном городе. Грабежи, насилие – стали обычным явлением. Семьи прятали детей, на которых выпадал жребий, однако специальные отряды отморозков пытали и истязали всех, кто скрывал несчастных.

Лишь после кровавой расправы со старшинами и их вооруженными людьми в Муравейнике стало спокойнее, людей уже не продавали. Однако начался голод и болезни. Если бы не могильщики, нашедшие образцы, то наверняка город бы вымер.

Они свернули где-то на пятом ярусе и вошли в туннель, у входа в который стояли двое мужчин, проводивших их недобрыми взглядами. Туннель имел полукруглые своды, покрытые блестящей глазурной серой краской. Вдоль стен с обеих сторон и на потолке были протянуты светящиеся шнуры. В зеленоватом полумраке очертания предметов казались мягкими и размытыми. Время от времени стены расширялись так, чтобы установить массивные подпорки, а затем снова сужались. После пятой пары подпорок в конце туннеля показался свет.

В глубине было холоднее, однако не настолько, чтобы замерзнуть. Сама прохлада была сухой, и практически не доставляла дискомфорта. Они попали в тускло освещенный тамбур, от которого отходили три коридора поуже, чем тот, по которому только что шли. Вэй, немного поколебавшись, повернул налево. Еще метров сорок они шли вглубь склона, а затем оказались в достаточно освещенной большой комнате с высоким потолком. Лампы были рассредоточены по всему потолку и стенам, и свет лился равномерно, а тени сливались в одно мутное пятно.

На секунду Егору показалось, что он на Галилее с ее замысловатыми коридорами и отсеками, одно лишь отличало – наличие серых каменных стен, которых в околоземном городе быть не могло. Гул начал нарастать еще на развилке, теперь же он превратился в разговоры, стук молотка, работу каких-то хитроумных устройств, шарканье многочисленных ног. Все эти звуки разлились вокруг, заполнив все пространство, и окончательно стало ясно, что «муравейник» ничем не отличается от обычного городка, коих разбросано на колонизированных планетах по всему космосу великое множество.

Местное население тоже было вполне обычным, по крайней мере, внешне. Сами они почти ничем не отличались от людей вокруг и растворялись в толпе. Пожалуй, лишь усталые и напряженные лица могли выдать в нем и в китайце беглецов, ищущих пристанища и защиты.

– Парень! Возьми куртку! Век не сносить, – Егор вздрогнул, почувствовав на плече чье-то прикосновение.

Обернувшись, он столкнулся взглядом с пожилым и неухоженным мужчиной небольшого роста, держащим в руках большую сумку, из которой он ловко вытянул довольно добротную коричневую куртку.

Пока он обдумывал, что ответить, Вэй отстранил мужчину и покачал головой, мол, им ничего не нужно. Подтолкнув Астахова в спину, китаец незаметно покачал указательным пальцем, давая тому понять, чтобы он не задерживался и не разговаривал ни с кем.

– Иди молча, не крути головой.

– Слушай! Я и так все время от всех прячусь. Может быть, хоть здесь стоит расслабиться? – Егору вдруг захотелось послать китайца к черту.

– Ты думаешь, все закончилось? – спокойно спросил Вэй без капли раздражения в голосе, однако Астахов почувствовал, что тот, по меньшей мере, нервничает.

– Меня же здесь все равно никто не знает.

– Ты ошибаешься. Нас видели на воротах и у входа в туннель. Тут никто никогда не остается незамеченным. Слишком дорого этим людям досталось то, что они имеют, и каждый из них готов отдать все силы, чтобы сохранить зыбкий порядок, существующий в «муравейнике». Если они почувствуют угрозу…

Он не договорил, видимо, заметив кого-то знакомого. Оставив Астахова одного, Вэй подошел к сгорбившемуся человеку неопределенного возраста и о чем-то с ним стал говорить.

Слова приятеля поначалу не произвели на Егора того впечатления, на которое были рассчитаны. Между тем, через минуту он стал замечать на себе странные взгляды. Даже женщина с ребенком лет пяти посмотрела на него как-то уж больно хмуро. По крайней мере, ему так показалось. Егор поежился.

Хотелось есть, и он стал присматриваться, не продает ли кто-нибудь еду. Неподалеку стояли столы с чем-то явно съедобным, однако он так и не решился подойти, помня слова китайца.

– Идем!

Вэй нес какой-то баллон с ручкой, внутри которого булькала жидкость. Было любопытно, что там, но Астахов так и не спросил, а молча пошел следом. Выйдя из комнаты, приятели попали еще в одну комнату, немного поменьше. Здесь было не так много народу и шума. В углу огражденные невысоким забором стояло несколько круглых столов и стульев.