Текст книги "Кот баюн и чудь белоглазая (СИ)"

Автор книги: Александр Ладейщиков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 38 страниц)

После смерти такой упырь, зарытый в землю, просыпается от замогильного сна, начинает грызть своё тело. Потом он вылезает из могилы-домовины, ищет добычу, чтоб напиться крови.

Если, разрыть могилу вампира – он и через год будет лежать нетленным, со свежей кровью на губах.

Бывают ещё оборотни, которых злые колдуны и ведьмы превращают в зверей по злобе или в наказание за проступки – на длительный срок, а то и навсегда. Ещё и условие придумают – дескать, пусть красна девица, полюбит такого и поцелует, тогда зверь опять станет человеком. Для сотворения зла ведьме нужен волшебный кнут-самобой или трава-тирлич, что растёт на Лысой горе под Кыев-градом, и собирать её надо в Купалову ночь. Значит, надо иметь знакомства со злыми киевскими ведьмами. Плюс уметь плести заклинания.

– Кого же ты встретил на болоте? – прошептал старик. – Скорее всего, несчастного человека, покусанного оборотнем. Зачем он напал на русалку, которая никакого отношения к чёрному колдовству не имеет?

– Слушай, старый, беспокойно мне. Сделай так – иди на реку Волхов, найди в заросшей старице древний ясень, вода там рыжая, железная. Вели кузнецам корзинами выгрести болотный камень-руду. Куйте мечи, шлемы, латы и пики. Я объявлюсь ближе к весне, ждите.

Старик тихо попрощался, исчез во тьме леса, как будто его и не было.

Чем дальше в лес уходили путники, тем больше зверей встречалось на пути. Несколько раз видели рысей, крадущихся за новорожденными оленятами со светлыми спинками и жёлтым горохом пятен на дрожащих боках. Огромные ели царапали острыми вершинами блёклые небеса, в их ветвях стрекотало, шуршало, чирикало, сыпались мелкие веточки, скорлупки от шишек. Путники шли по сплошному ковру из жёлтых иголок, лишь изредка сквозь него пробивались листья манжетки, кислицы, лесной фиалки. Тут и там в рыхлой мягкой подстилке блестели стайки маслят, белые грузди прятались меж корней, повсюду были рассыпаны весёлые разноцветные сыроежки.

Сухие ветки лезли в лицо, лес становился всё темней, стволы деревьев толпились чаще и плотнее, зелень ветвей уползла наверх, туда, где шла борьба за скудные лучи солнечного света.

Кот Баюн с мальчиком упрямо шли на восток, обходя глубокие промоины, оставленные весенними ручьями. Иногда посреди леса торчали огромные камни-останцы, в незапамятные времена, притащенные Льдом с севера. В жаркий полдень Кот сделал короткую остановку и разлёгся на плоской поверхности камня. Он подставил летнему солнышку спину, закрыл глаза и тихонько о чём-то замурчал. Ари сидел неподалёку, сломав прутик и обдирая с него зелёную кору. Просто так – ведь интересно, как всё устроено.

Вдруг уши Кота вздрогнули, слегка приподнялись. Вдали возник неясный шум, похожий на шуршание, как если бы стадо овец спешило домой по сухой осенней листве.

– Беги вниз, – вдруг нервно закричал Кот, – залезай под валёжину!

Путники скатились с останца под еловые ветви, побежали, пригибаясь, к упавшему дереву в зелёной бороде изо мха и лишайников, что висело, зацепившись за собратьев. Шуршание усилилось, по верхам, попискивая, двигалась тёмная туча, закрывая собой кроны деревьев.

Мальчик юркнул под ствол, сверху свалился котяра, больно придавив ему ноги, однако, успев накрыть Ари рыжей курткой.

Стволы начали мелко дрожать, туча внезапно разбилась на множество ловких тел, просветлела от белых животиков – зверьки летели по верхушкам деревьев, ловко перескакивая с ветки на ветку, хватая всё, что попадалось на пути. Вниз летели скорлупки от яиц, лежащих в укромных гнёздах, зазевавшиеся хозяева тоже шли на корм, так, что и косточек не оставалось – на землю медленно летели цветные пёрышки.

– Видишь, горние идут! – прошептал Кот на ухо Ари, уткнувшемуся лицом в траву и закрыв голову руками. – Стая горняя. Их горностаями кличут.

Вдруг перед самым носом Кота появилась любопытная мордочка с чёрными бусинами глаз, зверёк запищал, заверещал, застрекотал, куснул Баюна острыми зубами за чувствительный нос.

– Брысь! – крикнул Кот, потирая нос.

Махая лапами, древний Кот попытался отогнать назойливого горностая. Тот залаял, запищал, тут же возле него появилось ещё несколько голодных зверьков. Они выскакивали, шипели, кусали Кота за морду. Баюн орал дурниной, шерсть его встала дыбом, из укусов текла кровь. Вокруг каруселью кружились неуловимые наглецы, белые снизу, с тёмными спинками, со смешными ушками и острыми коготками.

Наконец, Кот вскочил, зелёные глаза горели, он вытянул когтявые лапы, зацепил одного, самого наглого хищника. Что-то хрумкнуло, во рту у Кота зачмокало, в траву полетела шкурка с хвостом и лапками. Стая бросилась на окровавленную тушку, затем отвлеклась на перепелиный выводок.

Шуршание и писк постепенно стихали, туча уходила на закат, превращаясь в тёмное пятно, верхушки елей перестали трястись.

– На закате мыши расплодились, – заметил Кот. – Значит, жди в Европе моровой язвы. Викинги грабить франков не пойдут, будут в Балтике пастись.

– Европа – это что?

– Это земли за Чудским озером. До Гибралтарских столбов. Их так эллины назвали.

* * *

Посреди елового леса лежала возвышенность, окаймлённая плоскими холмами, стёртыми почти до основания дождями, ветром и великим Льдом. В уютной горной ложбине вода падала с гранитного уступа в глубокий омут, маленькое озерцо по берегам поросло камышом, ивой и осокой.

Над омутом, вымытым падающей водой, на

толстой ветви дуба сидел Кот. Он легкомысленно болтал лапами, на берегу стояли растоптанные красные сапоги с прорезями для когтей. Кот держал большой плетёный сачок.

Из омута, обрамлённого камышами, выглядывали любопытные пескари. Кот мырчал на них, махая лапой, и они ныряли, громко хлопая по воде хвостиками. Вдруг Кот насторожился, глаза с узким вертикальным зрачком зажглись зелёным фосфоресцирующим светом. Молниеносный взмах сачка – тонкая ручка выгнулась, во все стороны полетели солнечные брызги, в сачке барахталась большая золотистая стерлядь. Кот вынул рыбу, положил в мешок из-под съеденной домашней еды. В мешке уже лежали, переложенные травой, толстые форели и хлюпающий жабрами сазан.

Окружающий мир до самых небес наполнился звуками. Шум падающей воды перекрывался кваканьем лягушек и звоном стрекоз. Высоко в небе резко кричали молодые соколы, в ветвях деревьев, шумящих на летнем полуденном ветру, пели соловьи и скворцы. Где-то высоко, на крутых берегах речки, в зарослях осин и сосен шумели кабаны, ломало кустарник стадо пятнистых оленей, далеко, на пределе слуха мяукала большая хищная кошка. Солнце, ярко сиявшее в каком-то даже не голубом, а лазурном небе, казалось намного крупнее обычного, облака громоздились белыми дворцами и куполами, кристальный воздух

был первобытно чист и свеж. Горизонт был далёким, уходящим в бесконечность, где-то на пределе видимости, облака, казалось, касались верхушек деревьев. И только на дальнем юге над зелёными волнами деревьев высилась сторожевая башня, да высоко в небесах летел по своим делам ярко-золотой в свете полуденного

солнца молодой Горыныч. Открыв от изумления пасть, Кот проводил его взглядом, пока тот не скрылся за холмами. Становилось жарко, мешок наполнился, и Кот осторожно слез с ветви.

На склоне холма, в частом ельнике, отбиваясь от злых комаров и надоедливых оводов, Ари жёг костёр. Сушняк быстро прогорал, и мальчик подкладывал ветки – Кот сказал, чтоб углей было много. От кострища прямо в небеса шёл раскалённый воздух, дыма почти не было, тепло от углей сливалось с солнечным полуденным жаром. Ари смотрел на угли, там плясали огненные человечки, по раскалённой древесине угольков пробегали таинственные письмена на каком-то позабытом древнем языке.

Кто-то очень тихо шёл по лесу. Ари лёг на землю, затаился, прислушался. На лице его расползлась улыбка, мальчик распознал шаги Баюна, который утром ушёл на ручей за рыбой. Довольный Кот что-то тихонько мурчал, под мышкой он нёс охапку мясистых тёмно-зелёных листьев водного растения. Достав из мешка рыбу, Кот обернул их листьями, положил на угли. От вкусного аромата у Ари потекли слюнки. Кот взял сырую форель, острым когтем распорол белое брюшко, достал икру. Красным шершавым языком стал слизывать её с лапы, жмурясь от удовольствия.

Достав рыбу из костра, Кот посыпал её золой. Путники стали жадно поедать нежную мякоть, особенно старался Кот, урча и облизываясь. Ари ел рыбу, выплёвывая в траву кости, и думал о важном деле – он никак не мог придумать, как ему называть Кота. Наконец, он решился:

– Это ничего, что я вас на «ты» называю? Можно ли вас величать дядя Баюн? А то говорить «Кот Баюн» как-то не с руки. Это всё равно, что нашего пама звать «человек Папай», или ведунью «ведьма Стина».

– Ты думаешь, что Стина не человек? – удивился Кот.

– Ну, она не такая, как все, – ответил мальчик. – Она на бересте чертит резы, собирает от болезней травы, правит свадьбы. Её даже сам пам побаивается, хотя он-то никого не боится!

Кот ухмыльнулся, вспомнив мужчину, ползущего по окровавленной траве, сразу после битвы на дворе Скилура.

– Она одна живёт? – спросил вдруг Баюн, – А где её муж? Где родичи?

– Родители её неведомо где, а ведам она училась у словенского волхва. Она же не с Чудово. Она к нам пришла, пам её ведуньей и оставил, наша-то старая была. Но это было давным-давно – ещё до меня.

– Значит, она, и вправду мир повидала, – сказал задумчиво Баюн, – Не всю жизнь в чудской веси в печурке ковырялась.

– У нас деревня, – упрямо поправил Ари древнего Кота.

– Ишь, ты! Упрямый, правильный! – захохотал Кот. – Ну-ка пойди, постирай рубахи в ручье, да сапоги поставь просушиться на солнышко!

Холмистая местность осталась позади, лес опять потемнел, посуровел. Яркое летнее солнышко лишь изредка заглядывало под полог еловых ветвей, внизу было сыро, мрачно. Чем чаще росли деревья, тем выше поднимались еловые лапы, освобождая место корявым стволам с острыми сучьями, с переплетёнными сухими веточками. Они лезли в глаза, ломались в руках, сыпались за шиворот.

– Дядя Баюн, сколько дней идём, а конца пути нет, – тихо сказал Ари, опустив голову. – Скоро ли уже пещеры-то?

– У вас в деревне болтают про пещеры? – оглянулся Кот. – Вот коровьи боталы! С чего ты взял, что мы идём в Дальние пещеры? Там рудознатцы ползают, золото да серебро ищут! Вот им Хозяйка покажет, где раки зимуют!

– Так мы не идём на Каменный Пояс?

– Ну, ты учудил, – улыбнулся Баюн. – Ты что ж, думаешь, я через всю Великую Пермь потащился бы искать мальчика, наподобие тебя?

– Значит, не в Дальние пещеры, – улыбнулся мальчик. – Значит, ты где-то недалеко прятался. Дедушка Ратай толковал как-то, что на восходе стоит стольный город Белозерск, а ещё дальше живут солевары – оттуда зимой купцы соль привозят, – похвастался Арии своими познаниями.

Кот удивлённо посмотрел на смышлёного парнишку и подумал, что знания всё-таки имеют свойство накапливаться и передаваться.

Пройдя минут десять, он вдруг остановился, стал принюхиваться, обнажив белые клыки. Когти вылезли из сапог сквозь прорези, хищно ощетинились в разные стороны. Баюн долго стоял, смешно сморщив нос, поводя большой головой с треугольными ушами, наконец, хмыкнул, подкинул плечами мешок, оглянулся на Ари и бодро зашагал, проламывая паутину сушняка.

– Что там? Учуял что-то? – быстро шагая за Котом, спросил мальчик.

– Я же Кот, – задрав нос, сказал Баюн. – Свои метки и учуял. Путь теперь не долог!

– Вот как, – удивился Ари, – Как же я сам не догадался? Кошки да собаки всегда свои владения метят. А я к тебе, дядя Баюн, совсем как к человеку относиться стал

– Ничего, ничего, – промурлыкал Баюн, – относись, как к человеку, потом ко мне легче привыкнешь в человечьем обличье. Главное – сейчас дойти до места. Там скажу, что делать.

– Сколько секретов у волшебных существ, – опять подивился мальчик, – Совсем как у кузнецов или у старика Зензевея. Он у нас знатный рудознатец!

– А я разве нет? Я в пещерах много лет провёл, все самоцветы мне знакомы, – похвастался Кот.

Внезапно он остановился, как вкопанный, полез неуклюжей лапой за пазуху, в потайной карман. «Там у него спрятан серебристый диск», – подумал Ари, озираясь, – «Что может испугать лесного Кота, храбро сокрушившего памову дружину на его, Арианта, дворе?»

По верхам ельника прошло дуновение, деревья заскрипели страшно и тоскливо, на мальчика посыпалась труха, сухие иголки. Прилетела зелёная шишка, ударила Кота в лоб, он подскочил, загривок встал дыбом, из-под верхней губы блеснули острые зубы.

Треснуло, зашуршало сначала слева, потом справа. Ветер опять дунул, стало совсем темно – солнце скрылось за набежавшей чёрной тучей. В полумраке засветились жёлтые глаза, кто-то тихо завыл, потом неожиданно умолк. Шорох, громкое дыхание слышалось с разных сторон, наконец, меж деревьев показались серые приземистые фигуры.

Кот подхватил осоловевшего от страха мальчишку, встряхнул его, дал лапой подзатыльник. Ари пришёл в себя, заозирался, присматривая, куда бы ему залезть. Баюн подскочил к старой ели, ветки которой были особо толстыми и длинными, подсадил мальчика. Ари влез на ветвь, обхватил дерево понадёжней, тихо застонал, полез выше.

На поляну вышли волки, недобро усмехаясь оскаленными мордами. Ариант прижался щекой к смоляному стволу ели, скосив глаза, посмотрел вниз. Волосы его встали дыбом, зашевелились, глаза вылезли из орбит. В середине стаи на матёром светло-сером волке сидело страшное до смертного ужаса существо. Кожа его древнего морщинистого лица была обезображена серыми пятнами, из-под тонкой губы торчал жёлтый клык, но самое страшное – ногти этого порождения ночи свисали с безвольно опущенных рук почти до земли.

– Меня зовут Граабр, – прошипело существо, и Ари понял, что оно никого не боится. – Я пришёл сюда, чтобы узнать – по какому праву глупый кошак хотел убить моего слугу? Убить этим ужасным серебряным диском, которому нечего делать в Мидгарде.

Волки переглянулись, с оскаленных морд закапала слюна, все сделали шаг вперёд, сжимая кольцо вокруг Кота.

– Каким диском? – усмехнулся Баюн, выпустив из лап острые когти, – Блестящим? Причиняющим мучения навьим оборотням, прикоснувшись к их чёрной крови? Кстати, почему чакра не убила, а лишь ранила твоего слугу? Магия в Мидгарде закончилась?

– Кроме того, мокрая рыба Квара отдала кошаку награду, обещанную мне древним героем, – повысил голос Граабр, проигнорировав обидные слова Кота.

– Так вот ты зачем здесь! – удивился Кот, запоминая имя русалки. – Стал брать за услуги перстнями? Кстати, расскажи, как тебя Арей оседлал?

– Молчи, древний враг нашего рода, – Граабр оскалил жёлтый клык. – Никто меня насильно не седлал. Князь Арей украл у царя бореев дочку, звали её Ладой. Кинулась царская дружина в погоню за похитителем, и догнала бы – конь у князя пал, да ничего не вышло. Обернулся я бурым волком и увёз молодых далеко на юг, не догнали их бореи. Обещан мне был за это перстенёк, что желания выполняет, игрушка из Вальхаллы, а может, из Вирия. Он нам нужен, так как скоро очередная страница бытия этого мира будет перевёрнута. Отдай мою награду, обещанную Ареем! – сверкнул красными глазами царь оборотней.

– Вот ведь чудеса, я не слышал эту историю, – невозмутимо ответил Баюн. – Так это, значит, колечко Фригг! Оно без особого заклинания никогда никому не подчинялось! Поэтому хитрый Арей и посулил его тебе. Только откуда оно у него взялось? – удивился Кот. – Никак, наш герой в окно к Фригг лазил? И куда ваш тупой Фенрир смотрит? Ах, он ведь привязан верёвкой, сплетённой из тишины кошачьих шагов!

– Да провались ты в Нифльхейм! Ты оскорбил Фенрира, моего предка! – брызгая слюной, заорал Граабр, скинув медвежью шкуру. – Последний раз говорю, отдай перстенёк!

Граабр спрыгнул с волка, шлёпнул зверя по спине. Волк отбежал и сел, глаза его горели страшным жёлтым огнём. Ари прилип к стволу ели, ни жив, ни мёртв. Мальчику остро захотелось, в избу к маме, и чтоб дверь была на запоре. Но перед ним был не родной дом, а поляна с обозлёнными существами, одно из которых сотрясалось в превращении. Морда его вытянулась, покрылась шерстью, вылез второй клык, ноги превратились в вывернутые лапы волколака. Затем оборотень перекинулся ещё раз, на этот раз превращение прошло легче, он встал на четвереньки и оказался огромным бурым волком.

– Всё, всё, всё! Мыр! – Баюн, выставив вперёд лапы, сделал несколько шагов назад. Хвост его нервно дёргался, шерсть на загривке стояла дыбом.

Сердце Арианта застучало часто, словно горох в сушёной тыковке – волк уставился на мальчика. Затем его пасть расплылась в усмешке, он проговорил тяжело, с подвыванием, – Я сейчас съем этого мальчика, если глупый кошак не отдаст мне перстень!

Волки, молча сидевшие, встали, сделали шаг, затем вновь сели. Они тоже улыбались, и от этих волчьих улыбок Ари чуть не расцепил руки. Над головой ухнула большая сова, поводя круглыми глазами. Чтобы не стать похожим на мальчика-дурачка без имени, которого пам отвёл в дальние леса к Бабе Яге, Ари зажмурил глаза и замер. Стало не намного темнее, чем снаружи, но спокойнее.

– Что ты говоришь, великий потомок могучего Фенрира, сына Локи? – мягким, добрым голосом промурлыкал Баюн. – Это мой мальчик, практически мой ученик. Я, как честный и благородный Кот, сейчас же отдам законному владельцу – то есть тебе, прекрасный перстень Фригг, который попал в мои никчёмные, не оттуда растущие лапы по полному незнанию и недоразумению! Я так долго искал вас по всему лесу, звал, плакал, я так счастлив, что нашёл вас! Не нужен он мне, этот перстень! Подумаешь, колечко! Я ж не только с богами Вальхаллы знаком, я и в Вирии свой Кот, меня Даждьбог, дедушка словен, рыбкой кормил! Мне ещё много разных безделиц надарят! Я вот прямо сейчас достану из потайного кармашка этот бесполезный перстенёк. Вот он где лежит, обратите внимание! Для друзей открываю все тайны! – мурлыкающая речь Баюна лилась плавно, завораживающе.

Волки сидели, открыв от удивления пасти, Ариант распахнул глаза и с изумлением слушал певучую речь Кота.

Граабр расплылся в улыбке, его глазки закатились под высокий лобастый череп, из пасти потянулась вязкая слюна.

Кот снял заплечный мешок, поставил его на траву, дёрнул за кожаный шнурок. Затем встал на колени, смешно задрав хвост, выделывающий независимо от хозяина замысловатые пируэты, прогнул спину, запустил в мешок длинную лапу, стал там шарить. Граабр, несмотря на гипноз, всё же заметил необычную позу Кота, которая по собачьим понятиям выражала примирение, удовольствие, желание поиграть. Он решил, что дело сделано, перстень в его руках. Радость обладания ударила в голову, на секунду царь волков-оборотней забыл, что он сейчас не в страшном человеческом образе, и даже не в образе волколака, что на вывернутых лапах бегает по лесам, пугает баб и детей. Огромный волк, радостно виляя хвостом, так же, как и Кот, прогнув спину, вытянул лапы и оскалил клыки.

Кот Баюн подскочил, как будто наступил на осиное гнездо. Поза волка по кошачьим понятиям выражала угрозу. Баюн зашипел, глаза его загорелись зелёным пламенем. Длинная лапа молниеносно ударила Граабра по морде, из рваной раны брызнула тёмная кровь. Волк взвыл, бросился на Кота, и парочка покатилась по поляне, разбрасывая клочья шерсти по всей округе. Вой, мяв и грязные человеческие ругательства доносились из клубка тел. Изредка, дерущиеся враги на мгновение замирали, и взгляд Ари выхватывал то Баюна, дерущего когтями глаза Граабра, то волка, пытающегося укусить Кота.

Наконец, Коту удалось нащупать в кармане чакру. Вынув её, он с размаху всадил острый диск прямо в лоб оборотня. Ошеломлённый Граабр упал на спину, замахал лапами, со страшным рёвом покатился по помятой траве. Едкий синеватый дым струился из раны, волк начал обратное превращение в страшного царя оборотней. Сова, сидевшая выше Арианта, от ужаса чуть не свалилась ему на голову, мальчик заорал, перекрывая тонким фальцетом рёв раненого чудовища. Волки, подобрав хвосты, сгрудились в стаю и отбежали во тьму тёмного ельника, желтея оттуда хищными глазами. Кот, брызгая кровью из укусов и царапин, навалился на Граабра, пытаясь схватить волшебный диск, но, получив удар лапой, вернее, наполовину человеческой рукой, отлетел в сторону.

Схватив мешок, Баюн рыкнул на Ари, подбегая к толстой ели, – Прыгай ко мне на закорки!

Ари в воздухе извернулся худым телом, свалился на котовий загривок. Затем вцепился в шею Кота, ощутил острый запах крови, липкую шерсть волшебного зверя.

– Сижу! – крикнул он на ухо Коту, так, что тот шарахнулся, ломая сухостой. – Сматываем удочки, пока нас не сожрали!

Кот, прикрыв глаза, помянул Сварога, отца многих богов, известных в разных мирах, и поскакал в чащу, проламываясь сквозь сухие ветки. Волки, сразу же ставши чрезвычайно храбрыми, оставив одного из своих возле раненого хозяина, завыли и бросились в погоню. Баюн скакал по ельнику со скоростью льва, догоняющего оленя, едва не сбивая лбом огромные деревья. Сухие сучья разлетались с громким треском, тяжелые еловые лапы больно били в лицо, сверху падали гнёзда с птенцами, наверху громко стрекотали возбуждённые сороки, в спину бил волчий вой.

Внезапно лес стал редеть, между деревьями мелькнула светлая полоска. Огромными прыжками Кот Баюн с мальчиком на горбу вылетел из леса, сопровождаемый стаей разгневанных сорок, а также, что намного хуже – волчьим выводком за спиной. Самый наглый волк прыгнул, попытался ухватить Кота за красный сапог с дурацкими прорезями. Баюн, ослеплённый после сумрака леса, всё-таки догадался, что интуиция и везение вывели его к тому месту, где он проснулся несколько недель назад.

Ухмыльнувшись окровавленной мордой, Кот рявкнул, – Держись, парень! – и, разбежавшись, прыгнул через подозрительные кусты ежевики, что перегородили поляну наискосок. Стая волков ринулась, за Котом, радостно взвыв.

Первым в глубокую промоину рухнул ведущий волк, за ним, сбивая друг друга, попадали остальные. Внизу сочно шмякнуло о камни, вымытые бурным весенним ручьём, хрустнули кости, кто-то жалобно заскулил.

Кот с мальчиком упали на траву, растянувшись во весь рост. Ари собрал вопящим ртом цветы клевера, ухватил мирно дремавшую лягушку, потом сел, долго ругался шёпотом, отплёвывался.

– Так ты у нас рыбак? Рыбку любишь ловить? – от слов, сказанных прямо в ухо, мальчик подскочил, безумно уставился на окровавленного Кота.

– Что? Какую рыбку? – пролепетал он.

– Сам же сказал – удочки сматываем. А рыбку, какую? Стерлядь, например. Сёмга же у вас в речке не водится!

Мальчик бросил на кота ошалелый взгляд. Потом он переместился за древнего покровителя чуди. На краю поляны высилась каменистая горка. Возле самой земли, закрытое со всех сторон кустами, в каменной стене виднелось отверстие.

В пещере стоял затхлый воздух, пахло пылью, сухими грибами. Позади ярко сиял дневным светом круглый вход, словно всевидящий глаз, наблюдавший за медленно идущими в темноте путниками. Кот, ворча, пошарил лапой у стены пещеры, вытащил факел, сунул его Ари. Достал огниво, долго чиркал, раздувал трут. Наконец, огонь загорелся, по стенам побежали кривляющиеся тени. Впереди зияла тьмой другая нора, Баюн кивнул мальчику, стал пробираться к провалу. Ари, ободрённый огнём, полез вслед за Котом, осторожно нащупывая камни, рассыпанные в узком проходе.

– Дядя Баюн, кто прорыл эти норы? – спросил мальчик. – Неужели это ходы Великого Полоза, охраняющего подземные клады?

– Это подземные ручьи от тающего Льда промыли себе дорогу. А Полоз в норах не нуждается – он сквозь самый твёрдый камень проходит, словно нож сквозь масло. Живёт он на Каменном поясе, где земля полна самоцветами, здесь я его не встречал.

В открывшемся зале было намного прохладнее. С потолка свисали каменные сосульки, капали редкие капли, где-то слышалось робкое бормотание ручейка. Кот подошёл к стене, упёрся лапами, мышцы на спине вздулись, камень, на первый взгляд, бывший её частью, подался, отодвинулся.

Ари, проскользнув в узкую щель вслед за Котом, поднял голову – потолок здесь был высок, каменные сосульки висели почти до пола, местами сросшись с наростами, растущими из пола, они образовали красивую сеть с многочисленными отверстиями, проходами и арками. В одной из арок виднелось каменное ложе с накинутой на него шкурой. Тишину пещеры оживлял ручеёк, струящийся по камням. «Так вот где волшебный Кот спал целый век», – неожиданно осознал Ариант, и ему стало беспокойно, что он узнал эту страшную тайну.

Кот взял мальчика за руку и подвёл к узкому отверстию, чернеющему в дальней стене на уровне груди Ари. В отверстие протиснуться можно было с трудом, мальчик зябко передёрнул плечами.

– Ари, ты смелый парень, – мягко промурлыкал Баюн. – Не испугался водяного, русалки и оборотней. Надо проползти по этой норе до конца и вернуться назад. Ползти всего ничего – двадцать локтей. Внутри маленькая пещерка, воздушный пузырь в камне, там нащупаешь сундучок – и сразу назад.

Ариант посмотрел на Кота Баюна, кивнул.

После того, как мальчик вылез из гладкой, как лёд, норы, в каменный зал с арками, Кот схватил сундучок, прижал его к себе, заплясал по пещере, бормоча:

– Слава Сварге, не разбили, не нашли, не похитили! Пора мне в людском обличье побыть! Скоро, скоро, уже сейчас, сейчас! – морда Кота расплылась в улыбке, он был возбуждён – поход закончился удачно.

– А что это такое? – потянулся к Коту мальчик, пытаясь разглядеть вещицу.

Кот жадно прижал сундук к себе, – Это моё! Ты бы пошел погулять, в светлую пещеру – тебе тут нельзя!

– Как лазить куда-нибудь – так льзя, – проворчал Ари, и полез в первый зал, с твёрдой решимостью подсмотреть, что будет делать древний Кот.

Баюн, убедившись, что Ари покинул его, встряхнул сундучок несколько раз – внутри что-то глухо звякнуло о медные стенки. Кот сел на большой плоский камень и осторожно открыл крышку. Зацепил когтем истлевшую тряпку, вытащил свёрток.

– Вот он, вот он, уже скоро, скоро, – бормотал тихо Кот, разворачивая ткань. Вдруг его уши вздрогнули, повернулись набок. «Все на свете мальчишки одинаковы, всегда им не терпится всё увидеть, всё узнать», – подумал Баюн, доставая на свет небольшую шкатулку, украшенную самоцветами – красными и голубыми.

Кот поставил её на камень, сосредоточился. Сначала ничего не происходило, затем Баюн стал напевать какой-то мотив, всё время, повторяя одну и ту же фразу на неизвестном мальчику языке.

Крышка шкатулочки отворилась, и Кот застыл в восторге, уставившись на то, что лежало внутри. Он оглянулся, глаза его сияли зелёным внутренним светом, лапы тряслись.

Осторожно, не дыша, Ари наблюдал за Котом, лежа на острых камнях.

Баюн достал белый металлический браслет, осторожно приложил его к своему наполовину черному, наполовину розовому носу, зачем-то даже лизнул его шершавым языком.

Прошло несколько мгновений, затем, как показалось Арианту, браслет узнал своего хозяина, засиял по-особому, даже камни на шкатулке радостно вспыхнули. Кот, стоящий посреди пещеры в полный рост, вместе с красными потёртыми сапогами с прорезями для когтей, с кожаной курткой, со старым заплечным мешком и поясом – вдруг осветился ярким призрачным светом. Затем, из шкатулки пошёл синий дым с металлическим привкусом, на шкатулке замигал красный камень. Кот сунул в неё браслет, вместе с рваной тряпкой запихал в сундучок, подскочил к стене и, засунув его в отверстие, изо всех сил ударил по нему лапой. Вдалеке тихо звякнуло. Кот постоял мгновение, мявкнул: «Неужели сломалось?»

Ари закрыл глаза, свет был слишком ярким, в голове отпечатался образ волшебного Кота, загорались и гасли маленькие молнии. Когда же мальчик открыл глаза – на месте Кота стоял человек с белыми спутанными волосами, без растительности на лице, слегка курносый, с бледно-серыми ледяными глазами. Он посмотрел на руки, сжал и разжал кулаки, пальцы его, длинные и тонкие, были украшены длинными ногтями.

Человек полез в мешок, достал кинжал, с удовольствием проделал несколько пируэтов и приёмов, держа нож в левой руке. Куртка на нём висела мешком, так как человек был худощавее и ниже ростом. Он подошёл к стене, немного повозившись, закрыл вход в дальний зал.

Мальчик попятился в первый зал пещеры, успел встать, отряхнуться, сесть на камень с невинным выражением лица. Из норы вылез беловолосый человек, кивнул Ари, негромко сказал:

– Привет, Ариант, я и есть Кот, гуляющий по разным мирам. Однако, для знакомых – просто Кот Баюн. Понял, как всё плохо? После сна мне трудно обернуться в человека. Происки одного древнего бога.

Ну, и что мне теперь с тобой делать? Домой прогнать или с собой взять? Если я по своей великой доброте отпущу тебя домой, то тебя или волки съедят, или поймает злой варяг, да продаст. Значит, так. Имея в наличии недружественных волков, оборотней и варягов, пожалуй…

Мальчик вытянулся в струнку, сердце его глухо бухало в груди, глаза сияли от волнения. При этом Ари показалось, что на пару мгновений лицо Баюна поплыло, из него проглянула ехидная морда Кота.

– Возьму я тебя с собой в Белозерск, нечего человеколюбие проявлять, – промолвил Баюн, запустив пятерню в шевелюру.

– В Белозерский город? – не поверил ушам мальчик.

– А, может и в Тотьму, – закончил мысль человек. – Но это вряд ли.

«А шапку пирожком Кот Баюн потерял!» – не к месту подумал Ариант.